AYANT LE CHRISTIANISME

Garnéade disait : « Si les Romains étaient justes, ils renonceraient à lairs conquêtes et retourneraient sous le toit rus« tiquede leurs pères. Ge molqui, plus tard, édifia Lactanoe^ ne dut pas réussir à Rome ; cependant, Tun des plus grands adverwres des philosophes et des rhéteurs grecs, Gaton^ cédant au charme de leur langue , finit par l'étudier dans sa vieillesse.

La rhétorique, à Rome , fut d'abord enseignée en grec; le premier qui professa en latin fut un certain Plotius ^ Gaulois d'origine (i)« Nous verrons la place que tinrent ses compatriotes dans l'histoire de la rhétorique romaine»

Quant au mot grammairien , il désignait d'abord un homme qui sait lire et écrire, qui connaît ses UUres (grammaki).

Mais bientôt cette expression devint infiniment plus compiéhensive, et, dans le langage des Alexandrins» un grammairien fut un littérateur (2).

Le 9iot de grammairien , pris ainsi dans sa plus vaste acception, ccunprenait tout ce qui se rapporte à l'étude et à rinterprâation des auteurs , embrassant tout ce qui est d'érudition et de critique , n'excluant que ce qui est de création et de génie. Dans la grammaire , dit Gicéron, est contenue l'étude approfondie (periraolalio) des poètes, la connaiflsanoe de l'histoire, l'interprétation des mots , l'art mâme de les proiMmcer (3).

(1) En 660, BœhrAbriss der rûemUehen LUuratur'Gesehichte ,

' (2) Snetone appelle le grammairien Gaton Uueraton De lilust. gnmunatm (Z) De Oral, , p. 142.

T. u—Éd. élr. 10

L'acoeplion de ce nom de grammairien a toujoura élè s'élargissant davantage jusqu'aux temps barbâtes. Un ffis^ sage des livres carolins prouve qu'à la fin du hoititaie siècle, gnmnmrien désignait à la fois l'orateur , le poCle et môme le philosofriie. Triste symbole de la péakttëMA lettre, eneifet, était devenue tout Tart , toute la scteAoe, toute la pensée.

Ces deux mots, rhéteur et grammairien , embrassaient donc tout rensemble des études littéraires. L'uh se prenait quekpiefois pour l'autre, et il est assez malaisé éè les distinguer par une définition bien précise ; dé)à Suétone y était embarrassé. Cependant, on peut dire que les thélfitirs étaient des orateurs et des professeurs d'éloquenœ , te grammairiens des philologues et des professeura de KHérature.

Les rhéteurs tantôt récitaient et lisaient des déchmalîito sur un sujet historique » mythologique ou d'itivéniion; taiMt instruisaient les jeunes gens qui se destimient au bsfrreau «t à la tribune, tant qu'il y eût unetribune.

Les gvammairiens expliquaient , commentaient les a«teurs, dissertaient sur leurs beautés , s'efforçiûettl d'easdgner ux autres et de parvenir eux-mêmes à rq^rodeire cesbeamés.

La iMtorique et la grammaire ét»ent des i^ls gfSO comme tous les arts. Quand on songe à la qumiâté de rhéteurs et de grammairiens qu'a fournis la Gaule narbonaise, on est conduit à s'expliquer cet(e abondance par le voisinage et l'influence des villes de la Gaule greoqae, dam lesquelles nous savons par divers témoignages que CCS éludes furent si florissantes jusqu'à la fin dii second siècle.

AVANT LE CHAISnANISlŒ. 147

On peut donœr au môme &it une autPé raison : on peut y voir un résultat de la di^pasition naturdle des Gaulois à bien parler, une confirmation deVargutè hqtd de Galon. On peut se souvenir que ia France méridionale a donné i la chaire AfassiUon et Flédiier^ et a finimi des omleurs à toutes les opinions politiques ; à la royauté , Bfaury etCazalès; à la révolution , Mirabeau et la Gironde; i l'époque actuelle, M. Guisot et M. Thiers.

Quoi qu'il en soit , parmi les premiers qui cultivèrent la rhétorique et la grammaire, tout de suite après le malléole Gratôs, Siietone (i) indique trois hommes de la Gaule rowjne (togata) Odavius Teueer, Siscenmus Jaty dms, et Oppku Carès (ou €kerea$ , nom grec). Celui-ci enseigna jusqu'à son dernier ftge , quand non-seulement son pas faiblissait, mais encore sa vue.

De quelques-uns, on sait un peu davantage; Marcus Gniphon, en&nt. trouvé, adopté par les lettres, eut la double gloire d'avoir César pour élève et Gicéron pour auditeur.

La Gaule yit naître probablemait Valerius Caton, qu'on appelait la sirène latine ; nous avons de lui un fragment élégiaque contenant des imprécalions contre ceux qui lui ont ravi son champ, et avec son champ isa Lydia, une esdave qu'il aimait. Il avait perdu son patrimoine dans les guerres civiles du temps de Sylla , comme Virgile perdit le sien sous Octave ; mais il fut plus malheureux , on ne lui rendit ni ses biens ni celle qui avec la glèbe du maître, avait passé à un nouveau possesseur; le temps où la poésie pouvait obtenir quelque chose de la violence n'était pas encore venu. Le dépossédé vécut jusqu'à une

(1) De lUustrihuê grammaticis liber, c. 3.

448 CHAPiniE I.

extrême vieillesse retiré dans une humble retraite , apirès avoir été obligé de céder à ses créanciers sa villa de Tm* culum. Les imprécations de Valerius Gaton sont un morceau extrêmement travaillé » et , pour cette raison , elles ne manquent ni d*él^nce, ni d'obscurité. Virgile a imité quelques vers de Valerius Gaton , en les embelfissant (1).

Les louanges adressées à cet auteur peuvent servir à caractériser son talent.

On disait que lui seul savait lire les poètes et les faire. Cet éloge atteste rhabileté du critique et du pédagogue jUm que le génie de l'artiste. Quand on est si propre à fiôre des poètes, on est rarement propre à faire de la poésie. On disait de ses vers qu'ils étaient la passion des hommes doctes (2). Un sufiirage moins grave eût peut-être fait pli» d'honneur à celle du poète. Ce suffrage , comme le premier, s'adressait au littérateur savant plutôt qu'au poêle inspiré.

A la Gaule narbonaise appartient aussi le oâèbre Roscius : on peut le nommer parmi les rhéteurs que cette province a produits ; il est presque un d'entre eux. Gar il envisagea et enseigna l'art scénique dans ses rapports avec l'art oratoire, et il écrivit un ouvrage sur ce sujet. Roscius représente l'alliance de ces deux arts. On sait l'amitié qui

(1) Hinc ego de tumulo mea rura notùssima vUam, Virgile a dit

En , unquampatrios longo post tempore fines , Pauperit et tuguri congestum cespUe culmen , Post tUiquot {meà î^gna videns) mirabor aristas,

(8) Lydia doctorum maxima cura liber.

AYANT LE CHRISTIANISME. i49

runissaitàCkéron» et une tradition remarquable a conservé le souvenir d'une joute dans laquelle Fun des deux illustres amis s'efforçait dédire par des gestes ce que Tautre exprimait par des paroles. Rien ne peint mieux Taffinité de la scène et de la tribune, de la mimique et de réloquenoe romaines. D^utre part, on se souvient que Tiberius Gracchus avait près de lui un joueur de flûte conmieoeux qui accompagnaient le débit des acteurs, pour soutenir et mesurer sa mélopée oratoire.

Un personnage plus certainement gaulois que Valerius Gaton, est Varron Atacinus, né sur les bords de l'Aude, peut-être à Narbonne; il appartient aussi à la catégorie des grammairiens-poëtes. Les titres seuls de ses po^nes perdus prouvent que c'étaient des ouvrages didactiques , techniques môme. L'un d'eux était intitulé LibH navales» C'est le sujet d'Esmenard, lanaingation. On en possède quelques vers que Vii^ile a imités. U fallait qu'il imitât beaucoup, car, en citant à propc^s de deux hommes obs* curs un petit nombre de vers que le hasard a sauvés , nous l'avons déjà trouvé deux fois imitateur .

On voit combien la littérature, si achevée du siède d'Auguste, fut peu naïve. L'âge d'or de la poésie romaine se contentait souvent de dorer le Ter et l'airain des âges précédents.

Ou reste, le sujet des Ubri iiat«i/es allait bien à un enfant de Narbonne , de cette ville que-sa situation appelait à remplacer bientôt par son commerce le commerce de Marseille (1).

(i) Un livre de jEstuariis et un autre sur l'Europe montrent la mè* me occupation des choses maritimes et de la géographie.

i50 CHOITAE I.

Alacinus Varron avait bit une chorographie^ ou deaeriptioD de la terre ; Wemadorf pense que ce poSme , didactique pour le fond y atait la forme d'une tI^ii, dans laquelle un sage, peut-être Pythagore y montrait foute la terre au poète. Ce serait le plus ancien exemjple de ee genre de composition , auquel appartiennent tant d'oeuvres du moyen âge, et entre autres la dMne comédie.

Un docte granmiairien de la Narbonaise devait être nourri de la littérature grecque y et particulièremenit de la littérature énidite d'Alexandrie; Varron traduisit le poSmedes ilrgKmaifles d'Apollonius de Rhodes.

Pofite élégîaque comme Valerius Gaton, il avait bit un recueil d'élégies intitulé Leucadia, C'est ainsi que les savants du seizième siècle se délassaient des labeur^ de la philologie par des poésies erotiques.

Son épigramme sur lidnius montre que ce bel esprit âail un esprit fort , un de ces hommes qui y au spectade des misères et des crimes de ce temps, désespéraient delà vertu et méconnaissaient la Providence.

Enfin, il composa un poème sur un sujet gaulois, sur la guerre de César contre les Sequanes; il serait curieux de voir conmient le savant versificateur avait traité h poésie contemporaine, comment Varron avait préludé à Lucain. Le sujet qu'il avait choisi donne à penser qu'il était plus favorable à César. Un Gallo-Romain de Narbonnn ne devait sentir que de la sympathie pour le vainqueur dea Gaulois. C'étaient les Romains qui étaient ses cœnpatriotes.

Enfin , Varron Atacinus fut loué par Horace , et Ovi(t^ se souvint de lui d'une manière flatteuse dans son exil. Ainsi sa renommée se maintint pendant le siècle d'Ai^

AVANT I.E GURiSTIANlSME. 151

gMSte> bien qu'il ap(>arUeuDG h l'époque qui précède le petit noiabrc d'années auxquelles on donne ce nom.

Un poSle de Tâge d'Auguste » né ei| Gaule comme Gaton et VarroQ , mai9 plus côlidbre qu'eux , c'est Cornélius GaUufit, auquel «es poésie , si eUe% eussent été conservées, n'auraient peut-être pas donné l'immor^ité qu'il doit à quelques vers de Virgile.

Elles n'ont point été oonservéea* biien qu'on trouve dans une fou)e de reoueUs des élégies attribuées à Gallus> depuis qu'il a plu à un Napolitain du G^idème siècle, nommé Gauricus» de les publier som ce nom , autorisé pour cette espi^lerie de jeune homme par l'usage alors si commun de prêter des ouvrages apocryphes ai^^ auteurs câèbres de Tanlicpiité.

Hais le prétendu Giallus se dit Toscan , pavle de Boèce, a été ambassadeur à (k)nstantinopte , enfin , s'appeUe Maximianus. U est vrai que Gauricus avait supprimé dans son édition le nom vérit$d>le du fmx Gallus (1).

U n'en est pas moins impard(MmabIe à beaucoup d'édileurs d'avoir pu confondre un contemporain de Théodoric, nommé par lui inspecteur des monuments de Rome, avec un contemporain d'Auguste, d'avoir pu prêter à Tami de Virgile et à l'amant de Lycoris , des vers élégants pour le sixième siècle, il est vrai , mais tachés en plusieurs endroits de rouille et de boue.

(1) Quant au fragment publié à Florence, en 1590, par Aide Manuce , Wernsdorf le croit d*un grammairien ancien qui s*était exercé , comme il arrivait souvent , à faire des vers sur une circonstance de la vie d*«ii auteur illustre.

Tout ce qu'on sait de Gallus , c'est qu'il imita les poé* sies grecques de l'alexandrin Eupborion. On n'en peut être surpris, il était né non dans la province narbonaise, mais à Fréjus y près d'Antipolis et de Nicée, au centre de la c6te grecque; il passa une partie de sa vie dans eetie Egypte ou l'helléninne avait fait tant de progrès sous les Ptolémées. Mais on n'aurait pas besoin de ces deux moti6 pour expliquer la prédilection littéraire de Gallua pour fiuphorion. Les auteurs du siècle d'Auguste avaient su» cesse la littérature grecque devant les yeux ; ils imitment surtout la littérature alexandrine , imitatrice elle-inême de la belle époque grecque.

Quant à cette demi^> elle était beaucoup moins fiimilière aux Romains. Horace a composé sur le désordre lyrique de Pindare une fort belle ode qui a enfiamté tout le genre prétendu pindarique des modernes. Mais cette bdfe ode prouve qu'Horace ne comprenait pas trèe-bien son modèle y dont le caractère dominant est la gravité el le calme. Si Horace eût aussi bien entendu Pindare que le fait M. Boekhy il en eût parlé tout autrement. Virgile imitait les poètes épiques d'Alexandrie plus souvent qu'Homère; suivant le meilleur commentateur moderne de Virgile , Heyne » tout l'éclat du siède d'Auguste est on reflet de la poésie d'Alexandrie (1). Eupborion > en particulier, le modèle favori de notre Gallus, jouissait d'une grande vogue dès le temps de Gicéron. Gicéron, fidèle à l'ancienne littérature latine « s'affligeait de la voir méprisée par ce siècle nouveau , brillant iniif ateur de la décadence

(1) Certe ex ilUs poetis tota Augustei sœcuU elcgantia et nitor fluxisse videtur, Heyne ad. Edi. t. 11 , p. 334.

AVANT LE CHRISTIANISME. i55

alexandrine; il s'indignait qu'on abandonnât le vieil Enniuspour répéter les chants d'Euphorion (1).

Qu'on me pardonne cette digression^ car c'est un poëte oéàFr^'us qui m'a conduit à parler des imitateurs d'Eupliorion .Qu'on me pardonne si^ à l'occasion de Gallus^j'ai tenté de caractériser , sous un de ses aspects les moins connus , le siècle d'Auguste dont il foit partie.

Ce qui est encore plus à regretter que les poésies de Gallus , c'est l'histoire de Trogue Pompée. Trogue Pompée était né dans la Gaule méridionale » au pays des Voconces ; il avait écrit une histoire universelle depuis Ninus jusqu'à Auguste. L'abrégé qu'en avait fait Justin n'a pas peu contribué à faire périr l'histoire originale qui , dit-on , existait joncore au quatorzième siècle (2). A travers l'abréviateur, nous pouvons constater un foit curieux qui appartient directement à notre sujet. Trogue Pompée , en général hislorien très-sage ^ critique très- sensé , avait cependant accueilli certaines traditions que ne confirment pas, que démentent môme les autres histoires. Ces traditions , mas- Baliotes d'origine 9 ont trouvé place chez l'historien galloromain , parce qu'elles étaient probablement populaires dans son pays, voisin de Massalie. Justin raconte , d'après Trogue Pompée , que lorsque les Gaulois vinrent assiéger

Borne, les Massaliotes, ayant appris à quelle extrémité leurs amis étaient réduits , instituèrent un grand deuil , rassemblèrent leurs trésors, et payèrent la rançon des Romains. Tout ce récit n'est qu'une légende inspirée aux Massaliotes

(lyCiceron, TuscuL , UI, p. 19.

(2) Henry de Hereford , mort en 1370, la connaiisait encore. Heeren , De Trogi ejusque epUomaV'sfontibut , comm. Soc. gctt» l. XY.

par ranu>ur->propre et n'a d^autre réaUté que d'^^tyrimer par un &it impossible le fait très-véritable de letu inaH6 rable attacben^ent pour lea Romains (1).

U faut iKunnier ici qudques personnages de la Gaole méridîoQales qui n'appartiennent pas à Ttystoiié des lettres, mais qui jouèrent un rôle sur le théktre de la politique ou de rintrig(ie i la cour des empereurs. Vaterius AsiaticuBy après avoir été mêlé à toutes tes cabales de la cour de Claude » finit en épicurien* Gondanué à uHMTt, il disposa lui-tnômè son bûcher ^ ci prit soii qa'oa Téloigna des beauit arbres de son jardin , de peur que la fumée ne ternit leur verdure.

Un peu avant cette fin à la Sardanapale du brillant ani de Galîgula, le stoïcien Votienus, pour avoir mal parlé de Tibère et flétri les débaucbes de Caprée^ avait été rel^é dans les Iles Baléares. Ces deux Grallo^Romains fiuent conduits , par deux caractères diffîrents et doix pliiksophies cqpposées» à une fin à peu près pareille. Ainsi» la Gaule fournissait au despotisme impérial des serviteois dociles » des opposants énergique et d'fllustres victimes.

L'éloquence suivait le mouvanent des mœurs; die aussi avait ses stoïciens qui luttaient contre la décadence du ^t. A leur tête se place Afarcus Aper, auteur du Bkdogue sur les causes de la corruption de l'éloquence , morceau énergique dont ce Gaulois dispute l'honneur à Tacite.

Bien plus nombreux étaient les épicuriens , les athées de l'éloquence » tels que Domitius Afer, de Nîmes.

Domitius Afer montre, par un odieux exemple, jusqu'à

(1) Justin, 1. m. 5.

AVANT LE CHRISTUNISME. 155

qud degré d'opprobre cette éloquence dégradée pouvait desoendre. On l'appelait le grand avocat des crimes , et il s'était fait du mâier de délateur une carrière et une renommée. Homme d'un talent immense et d'une eflrayante immoralité^ par là semblable à Mirabeau , mais Mirabeau servile, le tour de fbrce d'éloquence et de bassesse qui loi conservai la vie l'a immortalisé. Quand Galigula vint l'attaquer en plein sénat , au lieu de défendre sa vie , Domitias Afer ne parut occupé que du talent de celui qui l'accusait , et tomba aux pieds de son adversaire couronné , avec les marques de l'admiration la plus profonde. L'a propos de cette improvisation de lâcheté sauva Domitius. La vanité de l'empereur désarma sa Térodté.

Un antre nom qu'on rougit presque de citer est celui de Pétrone. S'il est né à Marseille (1) , comme on le croît généralement , il complète la série que nous fournit la Gaule des principaux éléments de la littérature romaine ; Im en représente la dépravation él^nte.

On n'est pas tout-à-fait certain , mais on voudrait que l'aatear du tatyricon fût le même que ce Pétronius qu'on appelait l'arbitre des âégances romaines, et que son livre

(1) Qiiel<jae»-aiis pensent <jae Pétrone était de Naples. J*ai entendu un flliistre phUologiie de rAIlemagnë , H. Welker, appuyer cette opiwAêm «nfSdsant remarquer qu'en trouve dans Pétrone des mots latins «itérés Rkm le génie du dialecte moderne napolitain auquel ils semlilent appartenir.

Au reste, ce que je dis plus loin de l'art grec, se consacrant à orner et à ouyrager finement la corruption romaine , subsiste , que Pétrone •oit né dans la grecque Massalie ou la grecque Parthénopc

156 CHAPITIIE 1.

fût oeile satire^ ieslament vengeur envoyé à Nénmdu lit de mort de. l'épicurien. Il y aurait quelque moralité dans œt envoi , et dans le but de l'immoral et scandaleux ouvuge de Pétrone.

Cet écrivain » dont le style est si pur» et dont les peintures le sont si peu, ressemble aux artistes de son temps qui gravaient sur des pierres précieuses, avec une mervieillaise finesse , des sujets infâmes ; lui aussi il fait de Fart et de l'art raffiné avec des infamies. Il pétrit en statues d'un travail exquis la boue romaine . Né en pays grec » il y a chez lui un sentiment de l'art grec , il emprunte à cet ait l'expression délicate qu'il employé à orner les vices moMr trueux desRo mains.

Par moment , Pétrone se réveille de sa mollesse et jelte à la corruption de son temps ces mordantes censures dont les voluptueux savent si bien trouver l'amertume ; il a des morceaux poétiques d'un ton élevé , emphatique même, et un peu mêlé d'ironie.

Tel est un fragment sur l'invasion de Jules César en IHlie, et sur les guerres civiles qui la suivirent. Danscemorceau que récite un des convives pour montrer conmie&t on doit traiter les sujets contemporains, étincdlent quelques vers énergiques et voisins du sublime.

Quand le poète montre Jules César prêt à fondre sur l'Ilï* lie , et la discorde , la guerre , les furies , applaudissant da haut des Alpes à ses funestes conquêtes, on peut retrouver là le sentiment politique du Massaliote ; Marseille fut toujours Pompéîene et son fils devait maudire César.

L'eunuque Phavorinus, type du sophiste, qui fitl'élogede la laideur el de la peste, termine cette revue des hommes