DANS LA GAULE

I«ktre 4ef iuptfjrt âm. Idyoto. — IMiliiBitè chrètiesu. -^ &ef Actes 4ef martyrs considérés oomme «n genre littérafire naa<>> veau. — Vie de saint Zrénée. — Affaire de la pâ<iiie. — Première opposition de église grecque et de l'Bglise de Rome. — Indépendance gaUicane de saint Xrènée.

NOB8 y^ons de voir ce qu'était devenue ia littérature païenne dans la Gaule lomaine, le pranier monument de la liltératHre cbi^tienne^st ta lettre des martyrs de Lyon.

Voici à quelle occasion cette lettre fut étirite.

Veis le milieu du second siôde , des Orecs d'Asie vinrent fonder une église dans ce lAigdunum^ dont Auguste avait &it la capitale de la Gaule. Nous rencontrons la Grèce au bevoeau de l'église des Gaules» comme nousTavons reneonttée à l'origine de leur plus antique civilisation. Ce fanent vraisend)labl^naent les relations commerciales et rdigieuses établies de temps immémorial entre les colonies dtt nûdi de la Gaule et l'Asie-Mineure > qui guidèrent ces Grecs fers Vienne et Lyon. Les missionnaires chrétiens suivirent sur les flote la route des prêtresses d'Ephèse.

A la tête du petit troupeau était un homme dont le nom

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signifie en grec dériré , Pothin, disciple de saint Polycarpe; ce dernier avait vu les apôtres. Ici nous touchons au beiœau de la religion chrétienne. La plus antique église de France fut donc fondée , non par relise latine , mais par T^glise grecque. L'élise gallicane est indépendante de R<Hne, dès leprindpe, par son origine , et, nous ne tarderons pas à k voir, par son esprit.

En général y les ^lises dont Texistence ne dérive pas immédiatement de l'élise romaine , ne lui furent à aucune époque aitièrement soumises , et lui sont demairées fidè* les. Telles furent l'élise de France , l'élise d'Irlande , même réglise d'Espagne; toutes ont persévéré jusqu'à nos jours dans la communion de l'église romaine. Au contraire, la plupart de celles que Rome a instituées» a crées de toutes pièces dans les pays germaniques', en Angleterre, en Ailemagne , par exemple , se sont séparées. Cette s^[iaration a eu d'autres causes, mais la diversité d'origine peut n'y avoir pas été étrangère. Rien ne défend mieux de la révohe qu'une certaine indépendance; rien ne fortifie (dus le pou' voir que la liberté.

Les chrétiens demeurèrent quelques temps cachés dans la ville opulente et littéraire de Lugdunum, ils n'y pani^ rent que pour mourir.

Marc Aurèle , qui s'est élevé parfois à des pensées dignes de la morale chrétienne , aurait dû la comprendre : « Quand tu vois pécher quelqu'un , dit-il , pense que tu es plus pé^ cheur que lui. ^ C'est de l'Évangile. BfarcAurèle semblait en outre être prédisposé au christianisme par un fonds de religion, on pourrait presque dire de dévotion, que luî« môme dit quelque part lenir de sa mère. Cependant , œ vertueux empereux a complètement méconnu , ou plutôt

LES MAkTYRè DE LyON. i6i

ignoré le christianisme» et le résultat dé cette ignorance a été une atroce persécution.

Marc Aurèle fiit assez injuste pour écrire : « L'âme doit être prête à quitter le corps quand ie nioment est venu , soit pour être anéantie , soit pour être délivrée ^ soit pour sub<^ sister un temps avec le corps; mais cette disposition doit provenir d'un libre jugement^ non d'une opiniâtreté vaine comme chez les chrétiens, h

Le scepticisme que contiennent ces paix>les empêchait le stoîdën decomprendre le dévouement à la foi.

Quoi qu'il en soit des Sentiments de l'empereur philosophe, voici quel était le langage des martyrs chrétiens ; c'est avec cette simplicité que ceux qui avaient survécu ra^ contaient l'héroïsme de leurs frères , un héroïsme qu'ils avaient partagé !

Eusèbe nous a conservé leur lettre (1) ; je me servit^i de la traduction pleine d'cmction naïve qu'en a donnée le bon Fleury;

Les expressionsde l'envoi sont touchantes: « Les serviteurs de J.-G.» qui demeurent à Vienne et à Lyon en Gaule , aux frères d'Asie et de Phrygie , qui ont la même foi et la même espérance. »

Après quelques détails àur les commencements de la persécution, les martyrs ajoutent : « Il y en eut environ dix

(l) Son tathenticité est rejetée bien légèrement par Bt. âismondè Sifmondi; elle est admise par les plus graves critiques catholiques et protestants, Tillemont, Dupin, Ruinart, Neander. Elle ne contient rien d'invraisemblable, et renferme même des détails qu'on ne se fût pas avisé d'inventer ; par exemple : la tournure grecque des noms de i^osieurs des martyre et le soin d'avertir quand ils se servent de la langue latine.

T, 1. — Ed. étr. ii

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qui tombèrent par faiblesse étant mal préparés au eomiiaf . Leur chute nous afiOigea sensiblement , et abattit le courage des autres qui , n'étant pas encore pris , assistaîenl les martyrs et ne les quittaient point » malgré tout ee qu'tt fallait souffrir. Nous étions tous dans de grandes aUmufi» à cause de l'incertitude de la confession; nous n*9Lykjm pas peur des tourments » mais nous r^rdions la fin et nous craignions que quelqu'un ne tombât.»

On mit à la torture les esclaves des martyrs. Yainous paf les tourments , ces esclaves accusèrent les chrétiens ^ disait les auteurs de la lettre ^ de ce qu'il ne nous est permk ni de dire 9 ni de penser , ni même de croire possible. Pa» rôles sublimes de charité , surtout quand on songe dafls quelles circonstances et par quelles bouches dles sont pa^ noncées.

L'esclave Blandine, faible jeune fille, contre laquelle s'acharnèrent les bourreaux, répondait seulement à chaque torture , à la manière de Polyeucte : « Je suis chrétiemne > i^ ne se fait rien de mal parmi nous ; » et ces mots semblaient la rendre insensible.

Pothin , âgé de 90 ans , faible et infirme , est HBoené' devant le gouverneur , qui lui demande qud est le dieu des chrétiens. « Tu le connaîtras , répond le vieil évôqve, lorsque tu en seras digne. »

Les martyrs , mutilés et à demi-massacrés, furent reconduits en prison pour y attendre les ordres définitifis de Fempereur.

a En cet état (1) , les martyrs firent paraMif^ leur fanmi-^

(1) Fleury , JdUu eccl. , 1. 1, p. 449. — Eusèbe, Uisu eçcl , 1. V, e. 2.

Les martyrs de Lyon. 163

lité et leur charité^ ils désiraient tellement d'imiter J.-G^ , qu'après avoir confessé son nom , non-seulement une fols ou deux, mais plusieurs fois » ayant été exposés aux bêles» brûlés, couverts de plaies , ils ne s'attribuaient pas le nom de martyrs » et ne nous permettaient pas de le leur donner; mais si quelcpi'un de nous les nommait martyrs ,■ en leur écrivant ou en leur parlant, ils s'en plaignaient amèrement ; ils cédaient ce titre à J.-G., le vrai et fidèle témoin, le premier né d'entre les martyrs , le chef de la vie divine , et faisaient mention de ceux qui étaient déjà sortis du monde : ceux-là, disaient*ils , sont martyrs, que J.-C. a da^;né reoev<rir dans la confes^on de son nom, la scdhint ainsi par leur mort : nous autres , nous ne sommes que de petits oonfesseors. »

Oe n'est pas tout ; de quoi s'occupent les martyrs entre les supplices qu'ils ont d^a subis et les supplices qui les attendent; brisés par les tortures, ils écrivent au pape £leutbère pour la paix des ^li3es , ils écrivent à leurs frères d'Asie, afin de les prémunir contre la contagion des hérésies, qui avaient, au moment, pénétré dans leur pro* |kre prison.

Enfin, l'ordre de l'emp^eur arrive, et Ton fixe le jour où on livrera les chrétiens aux botes; où , comme le dit éa&c^iquement Ëusèbe^ on donnera au peuple le spectade, la r^ésœtation du martyre (i).

C'est leur combat suprême, et ce simple et touchant récit se termine en nous montrant la jeune esclave Blandine , demeurée seule à côté d'un martyr adolescent nommé Ponticus, qu'elle exhorte jusqu'à la fin. Blandine meurt

(1) 9f«tT^i^a»v riç fAcixetftiç,

la dernière» el le nom de la pauvre esclave» qui ne oonip^ tait pas dans la société païenne» ce nom jusque-là mé^ prisé» désormais proclamé à la tête de ceux des niart3frs de Lyon» devient l'objet de la vénération et du culte dés siècles. Combien les relations sociales ; combien les idées de gloire et d'immortalité; combien tout a changé dans le monde (1)!

La lettre des martyrs de Lyon est un des plus andens et des plus touchants modèles d'un genre nouveau introduit dans la littérature par le christianisme» si on peut se servir de cette expression sans manquer de respect à un td courage. Ce sont les actes des martyrs. Les martyrs sont les héros de la foi chrétienne; les récits de leurs combats » de leurs gestes, sont les récits héroïques du christianisme naissant. Ainsi que toutes les autres poésies héroïques» celle-ci est d'autant plus pure qu'elle est plus près de son origine. A mesure qu'elle s'en éloigne elle va toujours s'altérantet se corrompant davantage par la fiction; mais dans son premier âge elle a un grand caractère de naïveté» de smcéniéf ada sincera.

On sait comment se recueillaient ces sortes de l^endes f qui forment l'épopée du christianisme primitif, et dont le premier type» le plus sacré» est la passion de J.-G. Les fidèles gagnaient les greffiers chargés d'enregistrer les réponses des accusés. Ces procès-verbaux » souvent sublimes» étaient la base des narrations qui circulaient par-

(1) Dans les anciens martyrologes» le nom de sainte Blandine est presque toujours placé avant ceux des autres martyrs de Lyon. Quelques églises ne nomment qu*elle daiis Poraison du jour; d'autres, après l'avoir nommée , ajoutent seulement: et ses compagnons, f^iedo saint IréncOy t. I, p. 145.