LES MABTYR» BE LYON

11(11 les chrétiens. Dans les plus anciennes > la forme dé Tinterix)gatoire par demande et par réponse subsiste et conserve fidèlement la physionomie de la scène. C'est alors comme un drame naïf; souvent on rédigeait avec un peu plus de soin le récit originaire; quelquefois les martyrs eux-mômea retraçaient les détails de leur supplice et s'arrêtaient quand le bourreau venait chercher ses victimes. Les actes de sainte Perpétue se terminent par ces paroles : « J'^ai écrit ce. qui m'est arrivé jusqu'au jour du martyre; si quelqu'un veut poursuivre et raconter ce qui s'est passé depuis , il peut le faire. »

C'est à peu près ainsi que madame Rolland termine, ses^ mémoires 9 abr^és par l'écbafaud.

Les diverses ^lises s'envoyaient l'une à l'autre les récits de la mort de leurs enfants, pour leur édification mutuelle. Oa lisait ces récits pendant les saints offices ; de là le nom de légende (legenda). On les lisait dans les prisons pour s'exciter au martyre par l'exemple du martyre. Ainsi» aa ni* siècle 9 des confesseurs d'Afrique , plongés dans les mines 9 trouvaient une grande consolation à lire les actes de saint Cyprien.

A diverses époques , cette poésie du martyre a soutenu des cœurs chrétiens , dans toutes les communions , Orotius et Calvin, conune sainte Thérèse. L'hypercritîque Scaliger, malgré les dédains de son goût superbe , confessait que k lecture de ces premiers combats des chrétiens le ravissait (1).

La lettre des martyrs de Lyon est écrite en grec. Il est quelques passages où , à la grâce de certains détails > on ro-

(1) D. Ruioart, ^ctes 4** nuirt/rs, préface, $ X.

ooonait qu'une main grecque tenait la plume. Dans la description de cette effiroyable boucherie , on rencontre une phrase comme celle-ci : € Les martyrs offraient à Dieu une couronne nuancée de diffîrentes couleurs , et où toutes sortes de fleurs brillaient assorties (1). »

N'est-ce pas l'euphonie grecque , prêtant à la sérénité chrétienne , les expresrions et les images les plus gracieuses pour peindre , en les voilant, les hideux spectacles auxquels se plaisait la férocité romaine.

Nous retrouvons la Grèce partout. La première église gauloise est une église grecque ; le premier père gaulois est Hn père grec : c'est saint Irénée. Irénée naquit vers Tan 130, dans l'Asie Mineure , une génération ;ipiès la mort de saint lean. Saint Irénée était disciple de saint Polycarpe, el saint Polycarpe avait conversé avec plusieurs personnes qai avaient vu le (2mst. Nous touchons au berceau de Téglise. Saint Irénée n'oublia jamais les premières années pa&* sées près de son maître » disciple des apôtres. Il écrivait à un certain Florinus :

€ Je me souyiens luieux de ce temps-là que de ce qui vient d'arriver; car les connaissances qu'on a eues dans Tenfance croissent avec l'âme et s'unissent ^ elle de talle sorte que je pourrais dire le lieu où était assis le bienheureux Polycarpe quand il parlait , sa démarche, son genre de vie , l'aspect de sa personne , les discours qu'il tenait au peuple ; comme il nous racontait qu'il avait vécu avec Jean , et avec les autres qui avaient vu le Seigneur; comme il se souvenait de leuis entreti^fiSy et de ce qu'il leur avait ouï dire du Seigneur> de ses miracles et de ses doctrines.

(4) Eusèbe , Hist. eciL , 1. V, ch. 2, p. 130.

SAINT iRÉNÉfi. 167

Pdycarpe rapportait tout cela conformémen taux écritures» l'ayant appris de ceux qui avai^ vu le Verbe de Dieu. Dieu me fiâsait la grâce d'écouler tous ces discours avec une grande application, et de les écriie, non sur le papier» mais dans mon cœur» et par la miséricorde divine , je les ranime encore continuellement» et je ne cesse point de les repasser dans mon esprit. »

Ces lignes » empreintes d'une naïve ferveur » ne nous transportent-«lIes pas au plus jeune dge du christianisme? Ne semble-t-il pas contempler les lueurs et sentir les halei^nes de sa première aurore.

Un autre maître de saint Irénée fot Papias » homme sim«pie » qui savait beaucoup de choses sur les apôtires» homme plus crédule que savant. Saint Irénée lui-môme a plus de foi et d'onction que de science et de philosophie.

TertuUien et saint Jérôme ont prêté à saint Irénée une connaissance des diverses sectes de la philosophie antique » bien supérieure à celle qu'il possédait. Il applique dans ^es ouvrages » avec assez peu de discernement » aux liérésies les noms des sectes philosopliiques desquelles il prétend les tirer. Cependant on doit reconnsiître qu'lrénée était versé dans la littérature de l'antiquité. Il cite Homère » Hésiode» et fait allusion à la fable de Pandore ; il cite Pin-* dare» comme l'avait foit saint Paipl devant l'Aréopage; il affirme que ce poète a dit très-iogement; il compare ceux qui sont coupables d'un aveuglement volontaire à FOEdipe tragique s'aveuglant luinnôme. L(B grec Irémée ne rejette donc point complètement les lettres païennes. Sur ce point» ont prévalu tour à tour dans l'église d^ix manières de voir opposées ; tantôt elle i^epousse la littérature antique 0Ofnme une inspiration iofemale; tantôt elle tolère là oon*

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naissance de cette littérature et l'emploie au service 4e i^ veligion chrétienne. H y a dans Thisloire du christiani^ne, à toutes les époques » des représentants de cette alUance ou de ce divorce avec les lettres antiques, depuis le premier temps jusqu'à Fénélon et à Bossuet. Fénélop a voué un pulte à l'antiquité. La Grèce surtout enchante son imagination harmonieuse. Jeune il est saisi de rardeur de l'ar postolaty il veut être missionnaire, mais c'est en Grèce qu'il désire prêcher révapgile. Dans Télémaqueil fait un cadre à la morale chrétienne des traditions homériques. Dançson excellent traité de l'éducation des filles » il recommande aui^ jeunes personnes d'imiter la simplicité élégante du costume antique; tandis que Bossuet dira rudement : (c Je n'aime pas les fables; nourri depuis beaucoup d'années dans l'Écriture Sainte qui est le trésor de la vérité , je liouve un grand creux dans ces produits de Tcsprlt humain et ces fictions de la vanité: )• Bossuet, qui pourtant lisait Homère, reprochait sévèrement à plusieurs de ses contemporains l'emploi de la mythologie. Santeuil fut obligé de bite amende honorable , et Bossuet que scandalisaient les b^ux vers de l'Art Poétique en faveur des fictions paîepnes , s-écria : « J'espère que cet exemple ramènera notre illustre Boileau. »

Irénée , ainsi que la plupart des pères grecs , dans le début qui partage la littérature ecclésiastique , était donc du côté de Fénélon.

On ne sait pas bien précisément à quelle époque. Irénée vint à Lyon ; ce qui est certain , c'est qu'il s'y trouvait au temps de la persécution de Marc Aurèle, en 177. Ce (ut même lui , selon Eusèhe , qui fut chaîné par les martyrs avant leur supplice, de porter à Qiome la t^re