SAINT IRÉNÉE

qu'ils adressaient au pape Eleuthère. On explique ainsi comment Irénée put échapper à la persécution. Dans tous les cas , il n'entreprit point ce voyage comme on Ta dit, pour se faire nommer successeur de saint Pothin , qu'il remplaça sur le siège épiscopal de Lyon. Il ne pouvait tomber dans l'esprit de personne, à la fin d'un second siècle , que l'élection d'un évêque eût besoin d'être approuvée pu confirmée par l'évêque de Rome.

Saint Irénée écrivit divers ouvrages; un seul nous a été conservé ; c'est son Traité des Hérédes , dirigé oontre les hérésiarques de son temps, et principalement 1^ gnostiquc^ ; encore n'avons-nous qu'une traduction latine , et quelques fragments de l'original écrit en grec par Irénée.

Je revi(sndrai sur les gnostiques. Je me contente maintenapt de placer cet ouvrage à son époque , dans la vie de saint Irénée, entre l'année 177 et l'année 196.

Puis notre saint se montre sous un jour tout nouveau , protestant, pour l'indépendance des Églises, contre une des premières tentatives des évoques de Rome, tentatives si souvent renouvelées, pour faire reconnaître, d'abord, leur supériorité, ensuite leur suprématie aux autres évoques. Il s'agissait de déterminer quel jour la pâque devait être célébrée. Les Églises étaient partagées sur cette question. Les unes faisaient la pâque , ainsi que les Jui& , le quatorzième jour de la lune; les autres, le dimanche suivant. Ce débat avait été soulevé avant le temps d'Irénée. Aoicet avait voulu faire adopter l'usage romain aux Églises d'Asie; le grand saint Polycarpe était venu à Rome en conférer avec lui , et ils s'étaient séparés en paix , chacun conservant la tradition de son Église. Mais la tolérance

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d'Anicelneftit pas imitée par Tafricain Vidor. Gethonunt, d'un catactère emporté , après avoir donné daM les etreurs du montanisme , s'était ensuite prédpité » avec un ea*têtement pareil , dans l'opinion d'Aniœt sur le jour de b pftque. Plusieurs évéques d'A^e , et entre autres I*ui| des plus vén^bies, Polyerate, éfôque d'Épliése , trouwiteM Irès^mauvaisquerévèque deRome prétendit imposer, i toqtes les Églises de la chrétienté , une opinion que rien ne mh dait obligatoire , sur un point que la tradition Mssait douteux. Polycrate écrivit une circulaire aux autres évoques, dans hqudle il disait fièrement : c NouscélébroDS le jour de la pàque inviolablement (4) , sans rien ajouter ni di^ minuer ; ear c'est dans l'Asie que se sont endomaies au Seigneur ces grandes lumières de l'Église > qui ressusciter ront au jour de son glorieux avènement ; je veux dite Hiilippe , l'un des doifze apôtres , qui est mort à Hâîopolis, et deux de ses fflles , qui sont demeurées vierges fnaqà'k une extrême vieillesse , et une autre de ses filles » qui était inspirée du Saint-Esprit et qui, après avoir vécu saintement, est décédée à Éphèse. Ajoutez-y Jean , qui a reposé sur la poitrine du Seigneur ; qui a été pontife , et a porté h lame d'or ; qui a été martyr et docteur, et enfin s'est endormi à Éphèse ; et Pdycarpe, évoque et martyr à SH^frne; et Thraseas, évoque et martyr d'Euménie, et m$ft à Éphèse. Qu^est-il besmn de nommer Sagaris , évèque et martyr, qui est mort à Laodicée, et le bienheureux Papyrius, €i l'évéque Mditon , cpii s'est conduit , en tout , par le Saint-Esprit , et qui est enterré à Sardes, attendant jd'ôtre visité du ciel pour ressusciter.

(4) Fleury, tiist. ecd , 1. 1 , p. 519* — Eusèbe , 1. 1, e. d4.

SAINT IRÉIfâB. i*îi

> Tous ceux-là <ii[it célébré la pftque le quatorzième jour de la lune, suÎTant FEvangîle, sans s'écarter, mais obser* vaut la règle de la foi , et moi Polycrate*, le dernier de tous, j'observe la tradition de mes parents, dont quel* ques^uns ont été mes maîtres; j'ai eu sept évoques de mes parents , et je suis le huitième. Ils ont tous célébré la pAque dans le temps où les Juife mangeaient les azymes. Moi f donc , qui ai vécu au Seigneur soixante et dnq ans, qui ai communiqué avec mes frères daos tout le monde; qui ai lu toute rÉ(»rit|ire*Sainte , je ne suis point troublé deee qu'on nous propose pour nous feire peur ; car ceux qui étaient plus grands que moi ont dit : « Il faut ob^r à Dieu » plutôt qu'aux hommes. »

A ces nd}les paroles , à ces mâles accents d'un vieil héritier des apôtres , Victor répondit par une es^communicatiott qui atteignait tous les évêques d'Asie, et même qud^ipies évoques de son opinion. Id saint Irénée intervint t fl était, sur le fond de la question , de l'avis de Victor ; il croyait la (Àque plus convenablement fixée au jour adopté par l'Église romaine. Il n'en trouvait pas moins intolérable 1^ prétention cpi'elle proclamait d'imposer ea décision dans un cas douteux. Sans se séparar de cette Église, bénée écrivit à Victor qne lettre très-vive , à en juger par Texpression d'Eusèbe , qui dit qulrénée flagellait très-rut^ demem son adversaire. Eusèbea conservé quelques passa* ges de la lettre ; mais probablement , d'après ce qu'il en dit lui-môme , œ ne sont pas les plus énergiques^ Irénée écrivit en même temps à un grand nombre d'évéques, pour les exhorter à tenir bon et à maintenir Tindépendance de leurs Églises.

Apiàs cette iiHervenlion dans l'aAiire de la pAque,

première querelle élevée entre les églises grecques et Féglise romaine , saint Irénée ne reparaît plus dans l'hislMre. A-t-il souffert le martyre dans la persécution de SévèieT Saint Glrégoire est le plus ancien auteur qui Tatteste. Saint Jérôme n'en dit rien dans la yie de saint Irénée. Il est yrai que, dans son Commentaire sur Inûe, il donne à Tévêque de Lyon le titre de martyr; mais ce mot peut avoir passé postérieurement d'une glose marginale dans le texte. Peu nous importe, au reste; ce qu'on peut affir? mer, c'est que le disciple de Polycarpe, le successeur de Pothin, était digne de mourir comme eux.

Quoi qu'il en soit, saint Irénée fut un homme du christianisme primitif» en rapport immédiat avec la tra« dition apostolique. L'évêque gaulois , par sa doctrine , par sa langue , par son érudition littéraire , doit être rangé parmi les pères grecs ; en môme temps il montre déjà dans une certaine mesure l'indépendance gallicane; je puis le dire après Bossuet. Bossuet, dans un monument célèbre du gallicanisme y s'appuie de l'exemple ^ de l'autorité de saint Irénée. Ainsi, l'on voit le dernier des pères français tendre la main , à travers les siècles» au premier docteur de la Gaule.

En dépit de son nom de Pacifique, Irénée ne nous est guère connu que par des luttes ; nous l'avons vu résister à l'évêque romain ; nous Talions voir aux prises avec les premières hérésies qui aient assailli l'élise» les hérésies gnostiques; par lui , nous entrons au cœur de la polémique chrétienne. Puis nous retrouverons la littérature profane qui 9 en Gaule comme partout , subsiste à côté de la litté— rature ecclésiastique. Longtemps nous irons de ruii:« à l'autre, suivant, et à la piste , l'esprit humain qui ^

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durant plusieurs siècles , continuera de marcher dans ces deux Toies ; mais jamais nous n'assisterons à un plus grand contraste ; jamais nous ne franchirons un plus grand intenralle que nous ne l'ayons iait en passant des sophistes aux martyrs , et de Pétrone à samt Irénée.