GNOSTICISME

trop sceptique pour être novateur , trop sage pour être grand; après Erasme, il eut deux éditeurs calvinistes. Nie. Gallois et lac. Grynseus. Depuis , les autres éditeurs de saint Jrénée lui ont demandé des arguments pour établir et combattre l'existence à une époque reculée de certains dogmes , de certains usages , de certaines formes du culte ou de la liturgie.

Il ne m'appartient en aucune manière d'entrer dans cette controverse, je ferai une seule observation que je crois importante.

Des opinions qui, plus tard, ont étéparfaitementdéterminées , parfaitement formulées, qui sont devenues lois dans l'église, et contre lesquelles il n'a pas été permis de s'âever sans encourir une accusation d'hérésie (4), ces opinions, à l'époque de saint Irénée, étaient encore indécises, flottantes p jusqu'à un certain point libres. Sans parler de celles qu'il a énoncées sur le Saint-Esprit, sur les rapports du fils au père, sur l'Eucharistie, et que je dois laisser à l'hisloirede la dogmatique, selon lui, Adam et Eve ont été créés adolescents et ont vécu dans un état de parfaite innocence pendant plusieurs années. Cette opinion, considérée poétiquement, ne manque pas d'une certaine grâce ; cependant, même sous ce rapport, le couple adolescent est inférieur au couple conjugal , (el qu'on le représente d'ordinaire et tel que l'a peint Milton.

. Saint Irénée croyait au r^ne de mille ans ; il pensait

(1) Aa concile de Nicée, ropinion de ceux qui croyaient qu'on de- TtH célébrer la pâqae le quatorzième jour de la lone» cette opinion qôi'làt tontenne par saint Polycarpe, par Polycrate et la plupart des éréqnes d'Asie , et que saint Irénée regardait comme indlllérente , fut déclarée hérétique.

i90 CHA9ITRB III,

qu'avant |a fin du monde il y aurait sur la terre , (KNir kë ilu8 9 mille ans de prospérité temporale sous le gouvame^ ment visible du Christ. Celte idée , reste de celles qui éba les juife se rattachaient au règne terrestre du Messie , a Aé énoncée par un nombre assez considérable d'auteurs ecdésiastiques des premiers sièdes ; elle est dans saint Irénée aussi explicitement que possible y elle est même dans IV pocriypse.

Le nond^re des livres canoniques n'est pas eocore entièrement fixé; Irénée cite comme faisant partie de VÈui^ ture té futmnt éPHermas, rangé depuis parmi les apo^ eryphes.

l'ai lait ces remarques uniquemeni pour caractériser ce premier ftge du diristianisme, dont saint Irénée'est le repré^ sentant dans la Oaule. Ce père nous montre dans ses écrits qudies étaient la latitude et la libertéd'opinions que tolérait aiorsPÉgUse rcxnaine» G<Mnme il nous a montrédans sa vie le degré d'indépendance que maintenaient les ^lises par^ tieulières. Tout cela changera avec le t^nps» la hiérarchie deviendra plus fixe , le dogme {dus arrêté, plus exclusif.

Peut-être les choses devaient-dies nécessairement se pas^ ser mrm , peut-^re Inorganisation du christianisme n'eût pas Aéfii puissante d s(« esprit fût resté aussi libre et ausGÎ large. Pour les institutions et les croyances , comme pour les individus » la vie est d'abord facile, accueillante, sympaâiiqve; puis on s'arrête, on résiste à l'entraînement du dehors, on s'isole; la vie devient plus forte et plus triste. Le christianisme , qt^i a commencé pqir c^ml^attrç g^e-

9^ra )p^|^9il4} (1^ /i¥¥PbaiB à aeutenî^

force de préciser les dogmes et de les rafiiner , f église flninr

GffOsiricisiiG. iM

par mettre aux prises des hommes Clément chrétiens qaant au fond des Q^ntimei^et de$ pçoséeis.

Alors y parvenus à ces temps d'orthodoxie exigeante et d'inflexible hiérarchie , nous nous retournerons peut-être a\ec une sorte de r^ret Yers les beaux jours de foi naïve et de liberté > d'indépendance et d'union, âge d'or du christianîsBie naissant.

LITTÉRATURE PAÏENNE DANS LA GAULE AU lïl* SIÈCLE.

Le m* itéele est rempli par U Uttératiire patenne. — Oaraeliff» de celte Uttéretare. — GramuMÛrieni i rliètevrs. — Wmaégf' riqnei genlob rapportée A leurs anteuri ▼èritables. — Omtiennent la peinture de l'état dn pays. — Bicoée d'adalatiM. — &e chriitlaiiiime entrew. — Oe ^'eo font le« panégy* rîttei.

Le premier père de l'Église gauloise , saint Irénée , meurt dans les premières années du lu* siècle , et avec lui expire cette lumière que ^ selon l'expression d'un aulre père^ il était venu faire briller dans les riions occidentales (!)• Au lu* siècle, aucun nom ne parait du côté des chrétiens; il but aller jusqu'au iy* pour trouver l'africain Lactanoe, venu à Trêves, et ravivant dans les Gaules la littérature chrétienne qui ne s'y éteindra plus.

Le ui* siècle appartient donc au paganisme. Bans cet âge si malheureux pour la Gaule , la culture païenne , réduite presque exclusivement à la rhétorique , se débat encore sur

(1) Regionum occidentalium illuminator et excultor.

ce sol envahi ei dédiiré y mais au fond elle est morte. C'est un cadavre &rdé qui croît vivre.

A la tête des écdes de Besançon et de Lyon était le rhé? teur Titien. Ce qu'on sait de lui en &tt un type accompli de la littératurie païenne de ce temps. Il semble avoir porté plus loin qu'aucun de ses QQnte^lporains le talent et la gloire du pastiche. U avait composé un recueil de lettres attribuées à diverses femmes illustres de l'antiquité, comme fit depuis Scudéry ; l'idée était prise chez Ovide et le style chez Gicéron. U faisait aussi du Virgile , il imitait ou plutôt oontre&isait tout le monde ; on l'appelait le singe .des orateurs, le singe de son temps. C'était un él(^e. Gassiodore l'admire beaucoup. On a parlé de la littérature naïve, réfléchie , facile ; il y a aussi la littérature singe qu'il ne faut pas oublier.

A cette littérature appartient presque tout ce que produisirent alors les lettres païennes , et en particulier ce qu'elles produisirent dans les Gaules. Il est à remarquer que nidie part , dans l'empire, il n'y eut une plus grande dépense de rhétoprique , surtout dans le genre alors à la mode , le panégyrique. On a publié sous le titre de Panegerici veteres» une collection composée de douze pièces de cette nature ; deux d'entre elles seulem^t n'eurent pas pour auteur un Gallo- Romadin. La présence des empereurs en Gaule explique cette abondance d'éloges d'une manière qui n'est pas tjcèshûiiorad}le pour le caractère de leurs autevrs : psai • on lui uouvier d'autres causes?

Certainement le Gaulois était beâu.parleur. Toute l'histoire confirme Vargtuè loqui de Gaton. On a vu la quantité de rhéteurs qui sortix:ent de la Gaule méridionale : sans doute y le voisiiiage de villes grecques contribua beaucoup à t. \:^Éd. étr. 15

f94 CHAPITRE IV.

cette vocation générale pour la parole ; mais le tempéra'* ment celtique y aidait. Ce qui le prouve, c'est que Téloquence gauloise eut tout d'abord son caractère à die , et qu'elle le conserva tant qu'il y eut tiuelque chose qui ressemblât à de l'éloquence. Quand César introduisit les Gaulois dans le sénat , le purisme classique de Gicércm s'effraya de voir la tribune envahie par les hardiesses delà parole gauloise. Les qualités qu'on lui reconnaissait et ks défauts qu'on lui reprochait s'accordent merveilleusenient pour la caractériser. €es qualités, c'étaient l'abondance et l'éclat, ubertas et nitor; ces défauts, c'étaient l'enflure et ks faux brillants; il fallait qu'elle en fbt bien atteinte au iv* siècle , puisque alors saint Jér6nie oppose la fougue et h recherche gauloises à la gravité, à la simplicité romaines. Or, l'éloquence romaine, à cette époque, était loin ellemême d^ôtre simple et grave. Saint Jérôme dit , en p!l^ lant du style de saint Ambroise , né à Trêves , il est exhaussé sur le cothurne* gaulois , gallicano eotkumo aUolr titur. C'est donc depuis Cicéron jusqu'à saint Jérôme; c'est- • à-dire pendant quatre siècles > un même caracttoe: de h fougue, de l'enflure et du bel esptit.

La rhétorique tenait une place énorme dans la dvilbation romaine et dans la civilisation grecque. Partout où dles ont passé , elles ont laissé , après elles , un goût prodigieux pour l'art de parler. Seulement chaque peuple Ta cultivé selon sa nature ; il y a un air de parenté entre les iliétëiin espagnols , entre Sénèque le philosophe, Sénèque le tra^ que , Sénèque le déclamàteur, et Lucain le plus dédamateur des poètes. On peut trouver une ressemblance entre les rhéteurs d'Afrique. Enfin, l'antiquité a reconnu des qualités dominâmes chez les rhéteurs gaulois; mais ce

<pii leur était plus certainement commun , c'était la dégradation morale et littéraire qu'ils tenaient de leur siècle. Je crois à l'influence des races, ndais plus encore à celle de la civilisation.

Des douze discours que Ton réunit ordinairement , il beat retrancher d'abord l'éloge de Trajan , par Pline , qui est étranger à la Gaule , et , pour la même raison , celui de Julien , par Mamertin; quant aux éloges de Gratien, par Ausone, et de Théodose, par Pacatus, Gaulois comme Ausone, ils appartiennent à une époque un peu postérieure; nous en parlerons plus tard.

Restent huit panégyriques composés , dans les dernières années du m* siècle ou dans les premières du iy*, à Autun ou à Trêves.

Le panégyrique , à cette époque , avait bien dégénéré d e son CMrigine,

Ce fut d'abord un discours prononcé en présence de 1^ Grèce assemblée à Olympie ; de là provenait le nom de œ genre de composition (i).

Protagoras de Sicile, qui introduisit, un des premiers, h sophistique dans l'éloquence, offrit de prononcer, aux jeux olympiques, un panégyrique , c'est-à-dire un discours sur le sujet qui lui serait désigné : ce fut dans les derniers temps de la littérature grecque et de la littémtare romaine qu'on réserva pour l'éloge seul le nom de pan^;yrique. L'éloge pur et simple n'est pas digne de biie partie de l'éloquence ; l'éloquence doit, à ce qu'il me

(1) PanéghyriM encore le nom qu'on donne aux réunions populaires des Grées modernes. V. Fauriel « Introduction aux Chants populai* rtêJela Grèce moderne, Discoun prél ^ p. xciv.

i9i> CUAPITHE IV.

semble 9 pour mériter ce nom , prouver ou enseigne^ qudc]ue chose; elle n'est pas comme la poésie dont la gloire est de ne rien prouver, dont l'objet est de tout |ieiudre, ou plutôt de tout idéaliser.

I^ question du géomètre , qu'esu-ce que cela proumf adressée au poète , est ridicule ; die est à propos s'il s'agil de l'éloquence ; et quant au genre qui nous oocape, toutes les fois qu'il a prétendu à un rôle sérieux» il a eoseigné» il a élabU quelque vérité. Lorsque Péridds prononçait l'éloge des Athéniens morts pour la patrie , ou plutôt, à l'occasion des Athéniens tombés dans le combat, faisait l'éloge d'Athènes , Péridès y en tirait uo sublime enseignement ; il instruisait le peuple à aimer» à servir la patrie. Quand Isocrate faisait l'éloge de Qusiris, d'Hélène ou le sien » il n'enseignait rien à persoDoe; il n'était pas un orateur, il n'était qu'un rhéteur élégant. Quand Pline écrivait l'éloge de Tcaj^» quand les panégyristes qui ont marché sur les pas de iHine ^ louaient Blaximienou Gratien,. Constantin ou Julien (car ibaivaîfiBtdtt louanges 9 et à peu près les mêmes Louanges pour tous les empereurs), ces panégyristes n'étaieint pareilfem^At cpie des rhéteurs. Pour que l'éloge redeiKlot un genre vténtablement oratoire et fit de nouveau partie de l'éloquence, iU fallu que l'enseignement y rentrât, te paaégjmiiie chrétien a été élevé au-dessus de la condÂticoa du jfsmégyAfÊe des rhéteurs , parce qu'il a été un enseignemeni nuwal » une peinture de la perfection chrétienne» proposée, en &usmfki l'imitation des hommes; de même, dans les temps modernes, l'éloge des savants est devenu un genre sérieux , parce qu'il s'i^st conformé à la nature de toute éloquence» il a enseigné ; à l'occasion des grands homnv» qu'il eélé'

PANÉGYRISTES. dW

brail , il a fait i'histoire de leurs découvertes et l'histotre de la science.

On n'en saurait dire autant des pan^yriques dont nous Allons nous occuper; c'est de ia pure rhétorique; ce sont des louanges banales, quelquefois ingénieuses, souvent aussi extravagantes qu'insipides. L'éloge de Trajan , par Pline, est le modèle et le type de ces pan^yriques; on ti irien fait de l'imprimer en tête du recueil , car il a produit tous les autres cpmme par ricochet. La puérilité des ouvrages dont je parle excusera peut'^re la puérilité de cette image.

Du reste, personne ne prétendait à l'originalité; trois écrivains d'un mérite bien in^l, étaient copiés de préfé^ rence. On se vouait à l'imitation de Gicéron , de Fronton ou de Pline» selon qu'on aspirait au majestueux, au ner«t veux ou au fleuri (i).

Pline , en particulier , était fort en vogue dans la Gaule, çt lui-môme nous apprend qu^il eut le plaisir de trouver ses œuvres en vente chez un libraire de Vienne.

Pline, au moins, eut l'avantage de célébrer Trajan; mais les vertus réelles de son héros ne sauvèrent pas le spirituel panégyriste d*assez ridicules adulations ; il loue , par exemple, Trajan d'avoir eu des cheveux blancs de bonne heure, preuve un peu incertaine de son éminente sagesse. Alfieri , aussi , a fait un éloge de Trajan , mais il ne ressemble pas à celui de Pline ou à ceux de ses imitateurs. Voici à qudle occasion.

Alfieri était malade à Pise , s'ennuyant beaucoup parce qu'il ne pouvait monter à chevsd , ni foire le cocher , ses

(1; MsLcrohe i S aiyr,, I. V, cap. 1.

49b CBAPITRB lY.

deux grands plaisirs. Un matin , dans son lit, donnanl à moitié, il tomba sur le panégyrique de Trajan, et le lut par désœuvrement : c Je sentis» dit-il, dans mon taie^ un certain mouvement d'indignation , et ayant jeté le Une je me mis à dire à haute yoix : Mon cher Pline, si tu avais été véritablement l'ami et l'admirateur de Tacite , voilà comment tu aurais dû parler à Trajan », et il se prit i écrire de rage (i) un discours qui aurait bien étonné Pline, un discours dans lequel celui-ci conseille à Trajan d'abdi*quer l'empire et de rétablir la république; nous ne sommes pas exposés à rencontrer chez nos panégyristes gaulois de pareilles boutades républicaines. On ne peut dire ô!&a oe qu'Alfieri disait des Italiens modernes^

Servi slam si ma servi ognor f rementi, Hom sommes des esclsyes , oui ; mais des esclayes toiqoors frémissants.

Eux sont des esclaves fort satis&its de l'être.

Il règne une grande confusion dans la désignation des auteurs de ces éloges. Ainsi , les deux premiers , qui ont été prononcés en -292 » probablement à Trêves (2) , devant l'empereur Maximien , en son honneur et en Thonnear de son colique Diocletien, ne sont point de Mamèrtin, qui a prononcé l'éloge de Julien en 362; on ne peut croire que 70 ans plus tôt le même auteur ait parlé deiraixt Maximien; d'autre part, Mamertin n^était point gaulois. Ce sont deux erreurs qui se sont produites mutuellementt On a prêté les panégyriques prononcés en 292 à Mamertin^

(1) lyimpeto e come forsennato-

(2) C'est ce que l'on induit de quelques expressions, comme tep-r tentrioni subjacere, Fluyius JYoster, ce fleuve ne peut être que le Rhin.

PANÉG\iasTËS. 199

parce qu'il avait laissé un nom célèbre parmi les rhéteurs du quatrième siècle , et on Ta fait gaulois pour qu'il pût être l'auteur des discours qu'on lui avait prêtés.

Pour se tirer d'eipbarras» on a imaginé deux Mamertin , ' dont l'un serait le grand père de l'autre. Mais il n'était pas nécessaire de prendre toute cette peine » comme l'ont fait, les auteurs de VHUtoire littéraire de France , pour expliquer comment le nom de Mamertin avait été placé en tête des pan^yriques de Maximien et de Dioclétien z le besoin de rapporter les productions d'un mêmç genre à un môme individu y dégrouper les ouvrages de plusieurs auteurs inconnus autour d'un nom célèbre, ce besoin , dont l'histoire littéraire fournit tant de curieuiL témoignages explique sutfisanmient la . confusion, qui ;s 'est ppérée ici.

Le troisième panégyrique a été pi^ouQucé-en 29Qyk Autun^ devant Gpnstance Chlore. L'auteuir.decekii-ci est Eumène4 Eumène était de l^mille athénienne ; son grand-père y après avoir enç^igné la.i;hétorique à Athènes et à Rome avec un.graiid succès^ était veni) dans la Gaule et s'était arrêté à Autun, la Rome oeUique (i). Ce pan^yrique a le mérite d'avoir été motivé par une action honorable pour son auteur. Eumène était attaché à la personne de Constance Chlore» et> comme on disait , maître de la mémoire sa<r crée, c'est-^-dirCy en termes de chancellerie impériale du troisième siècle, secrétaire des conupandements . Il reçut de ce prince la direction des écoles . d'Autun avec des appointements assez considérables, qui témoignent de l'importance que Constance Chlore attachait à la culture

(1) Cellica Romadein volujit coepitque vo cari f itas^ Germofii ^ authore Herrico , Spic. Dachrry.

200 CUAIMTRK IV.

des lettres; ib out été évaluée à une somme d'environ 35,000 fr. (1). Eamène accepta, comme il ledit , pour rhonneur, mais il demanda à l'emperear la pemûssioii d'appliquer ses appointements à la restauration des écoles d'Autun, renversées par suite des désastres que deux sièges BUGcessib avaient attirés sur cette ville.

Les écoles d'Autun, qui s'élevaient entre le temple d'Apollon et le Gapitole, et sur les murs desqudles on avait peint des cartes géographiques étaient d^à oëUbtes au temps de Tacite (2).

En parcourant ces monuments que h bassesse rend si monotones , rencontrer une ndble action , insjnrée psr l'amour des lettres , soulage et repose. L'amour des lettres est un sentiment généreux qui survit à tous les autres. Quand on a le malheur de tomber comme Eumène dans un temps où hn religion s'en va, où le sentiment de la patrie se perd , il n'y a {dus pour l'enthousiasme d'^autre vefoge que les lettres. C'est une dernière rdigion , une dernière patrie ; mais le sentiment du beau ne peut «d^ sister longtemps s'il s'isole des croyances et des aflëctioDk humaines , l'art a besoin de la vie.

Ce discours , prononcé par Eumène en 996 , est adressé non pas à l'empereur lui-même , qui était absent, mais i un préfet de la pix>vince qui le représentait. Eumène hn donne le titre d'usage , il l'apelle vît perfeifdmnmt , homme très-parfait; ce n'est autre chose qu'une civilité offiddle;

(1) 26,250 livres de France. Panegerici vetereg , éd. Labeaume , p. 139. Cette somme s'accorde assez bien avec celle qui est aUoaée aux professeurs de littérature daqs le rescrit de Gr^tien.

(9) DfobUissimam GalUarum sobolem iiberalibus studiis ihi opera^ fnm. annales y liv. M, C. 43.

certaines fonctions donnaient droit au titre de très^parfait comiôe d'autres au titre de trèâ-illuêtre, clarismiug; c'était le monteignear et C excellence du temps. Tho* mas (1) a trouvé dans l'emploi de ce mot par Eumëne une intention très-fine et très->philosophique. Au dix-huitième siècle y on Toyait partout des philosophes, comtne au moyen âge on royait partout des chevaliers et des prôtres.

Ce titre très-parfait , dit Thomas , renferme une exhortation à le mériter,, et une leçon habilement donnée à un magistrat sous le voile de la flatterie.

C'est conome si l'on disait que seigneur y signifiatit dans l'origine plw âgé {senior) y Bossuet» dans son Discours sur l'Histoire universelle , en appeliant le Dauphin mon-' tdgnewr y a voulu &ire y à la jeunesse du prince y une allusion déguisée sous le voile du respect.

Ce discours d'Eumène indique très-nettemenft la di^ rence qui existait entre les deux manières de cultiver l'art oratoire; l'étude de la rhétorique dans l'intérieur de l'école , et l'application de cette étude au barreau.

« fci tes esprits s'arment y là ils combattent ; ici est l'escarmoudie , là est la mêlée ; ici on s'attaque à coups de traies et de pierres , là on croise des armes étincelantes. »

Oette distinction, présentée aveô un peu d'emphase et de déclamation y eût été encore plus réelle s'il y avait eu une âoqnence pid[)lique opposée aut luttes obscures et aux agitations poudreuses de l'école ; mais la rhétorique seule dominait partout y et le rhéteur de profession n'avait pas , sur ce point, à en remontrer à l'avocat.

On attribue également à Eumène le quatrième pan^y-* riqne adressé, vers l'année 296, à Ck>nstance Chlore ;

(1) Essai sur les éloges.

202 CHÀPiTEE IV.

mais sans fondement. L'orateur se représente comme prenant la parole après un long silence, et c'est de cette même année , 296 > qu'est le discours sur le rétablissement des écoles d'Autun. 11 parle bien des soins qu*il a donnés à l'éducation de la jeunesse, mais comme d'une occupation déjà ancienne , quittée pour des fonctions dans le palais impérial. C'est précisément le contraire qui était arrivé à Eumène. On a traité celui-ci comme Ma^ mertin; à cause de sa renommée, on lui a prêté ce qui ne lui appartenait point ; deux autres discours ont été mis sous son nom, qui sont fort indignes de lui* Un homme a-t-il dit quelques mots spirituels , il n'est point de sots propos dont il ne soit cru l'auteur.

L'auteur inconnu du cinquième pan^rique se trour vait dans une situation particulièrement embarrassante. Ce discours fut prononcé à Trêves, en 307, à l'occasion du mariage de la fiUe de Maximien et du jeune Constantin. Le panégyrique avait donc deux objets : il Êdlait se ré* soudre à nommer l'un des deux Augustes avant l'autre. Grande difficulté que toute la bonne volonté de l'adulation ne pouvait éluder. Ënûn , l'orateur se décide pour Maxi-* mien , qui est le plus âgé ; mais ce qu'il loue d'abord eu lui , c'est la sagesse qui lui a fait choisir Constantin pour gendre; il trouve par là moyen de doubler, pour ainsi dire , sa flatterie , et de faire deux platitudes du même coup.

Puis viennent les deux discours faussement attribués à Eumène, et dont je parlais tout à l'heure : le sixième et le septième.

Je continue à les désigner par des numéros ; ils ne mé-^ ritcnt guère d'être distingués autrement. I^e septième»

PAMÉGYRiSTES. 203

qui est probablement du même rhéteur que le sixième , a été prononcé à Trêves, pour remercier Constantin d'avoir fait relever quelques monuments publics de la ville d'Âutun. L'analogie du sujet de ce discours avec celui de Taclion de grâces d'Ëumène pour les écoles , a pu faire penser qu'il en était l'auteur. On voit, par le début , que l'improvisation n'était pas jugée assez respectueuse pour être adressée à l'empereur. L'orateur l'appelle un crime de lèse-majesté.

Pour le huitième panégyrique, adressé, en 315, à Constantin , après la défaite de Maxence , personne n'a fait à Eumène l'injure de l'en accuser ; c'est un des plus révoltants et des plus curieux par la lâcheté , ou , si l'on veut, l'audace de la louange.

Le neuvième, t^lement adressé à Constantin, mais huit ans plus tard que le huitième , en 521, est d'un rhéteur ncmimé Nazaire. Ce nom est méridional. Le discours fut vraisemblablement prononcé à Arles. Nazaire avait une fille chrétienne, nommée Eunomia , qui ^lait son père dans l'éloquence (1).

EnCn, une oraison funèbre écrite en grec dans la même ville, et portant le titre de MonodUy montre que la littérature grecque y était encore cultivée vers le milieu du IV* siècle ; malheureusement, la rh^orique ne s'élevait pas, dans le midi de la Gaule, à un ordre de sentiments plus généreux que dans le nord : là, on flattait en latin, ici en grec ; du reste , on bravait la vérité avec la même impudence.

L'auteur de la Monodie masque avec soin l'inimitié des

(1) Prosperi chronicon f éd. 1711, p. 726.

204 CHAPITRE ly.

deux frères » Constatiiin et Constance ; en «côléfataxit le prince mort » il n'a garde d'oftnser l'empereur vibrant. Il (ait mourir C(Histanlin de la peste pour épatgner à Constance le soupçon de fratricide;

Après ayoir rapporté , autant que possibte , ces moira*' ments à leurs auteurs véritables, si nous les prenons en bhç pour les caractériser y nous ne leur trouverons pas un grand mérite littéraire ; mais ils auront > du moins » celui de peindre Tétat moral et politique de la Gaule , à une époque sur laquelle on a très-peu de renseIgnenMnts. Sans les panégyristes , on ne saurait presque rien de notre patrie aux 111' et IV siècles. A travers les phrases des rhéteurs, on vcHt cette misérable Gaule menacée par les Barbares , opprimée par ceux qui la défendent , ayant à lutter contre des bandes de paysans armés y les Bagaudes , -contre les tyrans qpii s'élèvent de son sein et la déchirent. On y<Ât surtout à qud p<nnt le pays est écrasé par l'impôt.

Quelques lignes énetgîques peignent les habitants chancelants sooB le poids de leurs dettes , ne pouvant ^couper les bois» faire écouler les eaux; les routes détruites, le pays inondé ; partout des déserts et des marécages. Dans ce triste état iks choses , la présaM» des empereurs dans le nord de ia Gaule était ^ pour «lie , un véritsMe bienfait, et, par là, qudquo Térité entre dans ces flatteries. On sent que les malheureux Gallo-Romains , dont les ora«' teurs qui nous occupent sont les int^rètes , né peuvent espérer d'asile et de rtfuge que dans la protection impét riale. La peur qu'ils ont des Barbares, l'ardeur désespMe avec laquelle ils se serrent , pour ainsi dire , contre le pouvoir qui peut les défendre , communique une certaine énergie d'expression à leur pusillanimité. Un de ces orateurs re-

PANÉGYRISTES. JOô

présente se& eonckoyens allant mesurer de l'œil > avec inquiéHide» la profondeur des eaux du fiU^ip^ se r^ouissant quand le fleuve grossit » tremblant quand il baisse. Cette peur a son éloquence.

Elle a aussi sa cruauté, il n'^ point de traitements que lesoiaAeurs galkHromains trouvent trop rigoureux pour cee Barbares qui ks épouvantent* Voici les loaangejs que l'un d'eux adresse à Gonstantii^» à ptsqpos d'une expédition dans te pays des Francs.

<( Qu'y a-t^il de plus beau qne te triomphe qui bk servir regorgement de nos asmemis à nos plaisirs ? »

Ijja autre loue le môme ^lapefeur d'avoir Êitigué les bêtes par la multitude de capti&v qui leur ont été livrés.

Or y parmi cçs Barbares, qu'e» faisait aussi dévoier à Trêves pai* les Hons > aux giands applaudissements des rhéteurs gaulois » étaient les premi^fs ioi$ frianes dont on connaisse le nom. C'est par la port^ de Tamplûtbéàlrede Trêves que les Francs entrent dans rhistaire; un siècle après , Trêves était ravagé par eux , et son amphidiéltre à peu près dans l'état où il est aujourd'hui.

Quant aux exemples de plate adulaiien , je suis embarrassé par leur nombre ; je citerai seulement quelques-wis^ des phis saillants.

Maximien avait la fa&taisie de descendre d'Hercule: Tauteur de son panégyrique va au-devant des doutes qu'osi pourrait avoir sur cette généalogie divine. « C'est , » dit-il «a parlant de celte origine , « c'est une chose manifeste et prouvée. » Il ns peut c(»nparer son aaapareur qu'aux Héraclides; Aleiandveest lropehétif(frHmt/f^

^ k t^aps a été favorable, si la néeolte a été abondwate, c'est à l'ea^pereur qu'on le doit. Tout cela est

206 CHAPITRE rv.

dit très-pofiitivement , tite-sérieusement, en face. Ces bommes faisaient la nature complice de leur adulation. Pour trouver l'analogue d'un pareil mode de flatterie , il &ut aller jusqu'au fond de l'Orient , jusqu'à la Chine. Là , c'est aussi une maxime reçue que si l'année est bonne c'est que l'empereur est béni du ciel , et on lui tient compte des bienfaits célestes. Mais aussi , comme on est conséquent à la Chine 9 quand il survient un tremblement de terre , une suite d'inondations ou d'incendies , on ne manque pas d'y voir l'arrêt du ciel « et on détrône l'empereur.

Cette seconde application du même principe n'est ja^ mais feite par nos panégyristes. lisse bornent à la première; ou bien c'est au soleil , c'est aux dieux qu'ils comparent leur maître, et ils lui donnent l'avantage. « Vous voyez plus loin que le soleil )), dit le panégyriste de Tempeffeur Constance» <c vos bienEûts sont plus grands que ceux des dieux; s'il fallait les énumérer, un jour ne suffirait pas, ni plusieurs , ni tous les jours. »

On ne sait jusqu'où l'énumération des bienGaiits de l'empereur entraînerait le pan^yristc; heureusement pour nous, il se souvient à temps que Constance est debout , et cette circonstance l'oblige à se borner.

Rien n'indigne plus dans ces discours que des hardiesses simulées, de lâches témérités qui sont, une honteuse recherche de flatterie. Ainsi, l'un de ces orateurs prévient qu'il paraîtra audacieux à quelques-uns. Ifaximien avait eu , disait-on, la pensée d'abdiquer; le panégyriste lui reproche avec violence une pensée aussi coupable : avoir voulu abandonner un poste où il fait le bonheur de Tunivers, quel crime! Puis, craignant que ces louanges, qui empruntent l'apparence du mécontentement, ne omn-

promettent leur auteur, craignant de blesser les oreilles en flattant la vanité , ayant peur de son propre artifice , il se rétracte , il désavoue à demi y il atténue par des réserves prudentes les feintes duretés de sa flatterie. On ne saurait pousser plus loin les inquiétudes et les ruses de la servilité. Un autre orateur dit à Constantin : « Tu crois que je viens te louer de ce que tu as fait dans les combats, non y l'en murmure ; tu avais tout prévu , tout disposé , tu avais rempli les devoirs du général , pourquoi as-tu combattu? » Puis après ce grand reproche, qui ne l'exposait guère, il s'effraye en apparence de sa hardiesse calculée, il se réfugie tremblant sous Tabri de la clémence impériale, et attend d'elle le pardon de son audace. « empereur, si , par le bienfait de ta clémence , la hardiesse de nos discours ne nous exposait à moins de risques que ne t'en tait courir ta vaillance dans les combats , je ne dirais pas ces choses. » Double et triple replis de bassesse qui échappent presque à l'analyse par la complication, et à la critique par le d^oût.

On ne pourrait supporter une telle lecture si elle n'était instructive.

Ces auteurs contiennent des indications curieuses sur ce qui se remuait alors de plus caché dans les âmes : sur certains pressentiments, sur certaines notions confuses que le. christianisme commençait à répandre. Çà et là, on aperçoit cette incertitude des esprits qui entrevoyaient déjà ce qu'ils ne savaient pas, ce qu'ils ne comprenaient pas encore; malheureusement ces pressentiments naissaient chez ces mêmes hommes dont la parole fusait un si triste emploi de l'éloquence, et ces premières notions du christianisme encore mal compris , tournaient, comme le

feste» en adulfiUon* Les croyances nouvelles ffinminraiont entre leurs mains de nouvelles ressources à V^iî de Iou9« Voici coQunenl l'un d'eux s'adresse % Constantin; c'est dans r^pnée 213 , un an après qu'il eut embiassélardigion chrétienne. L'orateur est encore paien et son empereur est chrétien; mais cette difficulté ne l'einbarraase point , et mèBie il trouve moyen d'en tirer parti pour flatter k maître et se rabaisser luinmôme.

€ Quel Dieu» quelle majesté secouraUe t'a aidéàdâivMr

Rome ! I Il y a eerlainement , à Gonatantin , quelque

mystèoe entre toi et cette intelligence divine qui» nous délégant aux soins des dieux inférieurs, ne daigne se oianifesh ter qu'à toi. »

Vous voyez ; il n'admet pas même entre l'empereur et kii l'égalité de rdigicm ; ils ne peuvent avoir des dieux éat môméovdre; le dieusupiéme^ ce dieu nouveau des ciiréf* tiens , dont on commençait à parler , c'est le dieu de Géiar» et les dieux iniërienrs» les dieux du peuple, sont eBOOie trop bons pour ceux qui les encensent.

Ces allusions au christianisme sont bien vagues; c'était pour l'adulation une voie nouvelle » une v(âe eaor oore peu connue, où die s'engi^eait avec la timidité de l'ignorance; du reste, le paganisme el le chffistiaiMsme étaient singulièrement confondus dans la tête du pauvie rhéteur, il dit à Constantin : « Toi , tu obéis à de divins préceptes, maisifaxence, ton ennemi, t'oppose des maléfices. » Ces maléfices, c'étaient les cérémonies , les arusj^ces qui se trouvaient naturellemeot du côté des défenseurs de lanci^ne veligion. L'auteur qui est si dur pour l'afnploi que feit Maxence des superstitions nationales» l'accuiQe plus loin d'avoir renversé des temples ; plaisant grief contre

l'adversaire païen de celui qiii devait les faire tomber tous. Pour plaire à Constantin , le flatteur insulte le polythéisme auquel il croit; esprit fort parce qu'il est courtisan , il trouve que les métamorphoses des hommes en animaux > en plantes 9 sont des métamorphoses dégradantes et ignobles. Ne pensez pas que ce soit chez lui aflaire de conviction ; qu'il soit converti ; car , un peu plus loin , le paganisme le reprend , il adresse une prière au Tibre, et dans cette prière il retrouve quelques accents guerriers et vraiment romains.

Les réflexions qui précèdent s'appliquent encore plus complètement au panégyrique de Goiistantin par Nazaire , un peu postérieur par sa date ; il est de 521 » alors que le christianisme était plus ofiiciellement établi. Nazaire veut profiler dans l'intérêt de son pan^yrique et de son héros d'une l^ende chrétienne qui courait la Gaule ; on avait vu de jeunes guerriers revêtus d'armes étincelantes (1) envoyés du ciel » traverser les campagnes en s'écriant : Où est Constantin? Nous volons au secours de Constantin. Pour un chrétien y c'eût été un miracle bien naturel en faveur de celui qui avait placé le christianisme sur le trône; mais les idées de Nazaire ne sont pas si claires» son parti n'est pas si nettement pris» il flotte entre sa foi au paganisme et la l^ende chrétienne y qu'il rattadie coauDOie il peut à d'anciennes légendes romaines ; il hésite entre la croyance à Tintervention d'un dieu nouveau qui protège Constantin y et la croyurce païenne à l'apothéose du père de ce prince ; car, selon lui , c'est Constance , déjà placé au rang des dieux, qui envoie à son âls ce divin

(1) Naz. , ch. XIV.

T. I. — Èd.étr. 14

2i0 CHAPITRE IV.

secours. Ge n'est pas tout, ces messagers célestes rappellent à Nazairerancienne apparition des Tyndarides, venus autrefois au secours des Romains pendant qu'ils combattaient près du lac Regile (1) » et , chose étrai^ , le mifade chrétien qu'il admet lui confirme la vérité du mirade païen et lui en explique la possibilité.

« Je crois à la vérité de ces faits merveilleux , s'écrie-t-ili par ce que nous en voyons de semblables qui les suipossent : » et entre ces deux récits , auxquels il veut cnnue également y il trouve moyen d'établir une diOérenoe à l'avantage de Constantin , remarquant que, dans la première apparition, il ne s'agit que de deux guerriers , xaw 4|UBfi la seconde de tout un bataillon (2).

De tels passages attestent une curieuse confusion d'idées; on y surprend , pour ainsi dire , le trouble dos esprits de ce temps ; on les voit incertains entre deux religions y les amalgamer d'une n^anière bigarre; aller de l'une à Tautre; demander aux miracles delà nouvelle la confirmation des récits merveilleux de l'ancienne. Dans un autre panégyrique, cette hésitation des esprits se produit d'une maoièœ plus élevée, par une prièjre adressée ^ dieu inconou qui a autant de noms qu'il existe de langues ; l'auteur ne sait là'il doit reconnaître le dieu fatal des stoïciens, dieu qui fait corps avec le jpdonde , ou le dieu des jchrétiens, le dieu de providence et d'amour , le dieu indépendant du monde qu'il a créé et qu'il gouverne ; il expose avec un çissez grand bonheur d'expression Jes deux idées qui se disputaient alors le monde; l'idée panthéiste et l'idée

(1) Ch. XV.

(2) Duo quondam juvenes sed nunc exercitus visi.

PANÉGYRISTES. ^il

chrétienne; pour Nazaire, plus fidèle aux habitudes d'adulation de nos pan^yristes , il termine son discours par un vœu d'une platitude absurde ; il souhaite à Constantin que, vivant éternellement^ il puisse partager le monde entre ses fils, et, pendant toute la durée des siècles , présider à leur empiré.

Ainsi , le nouvel ordre d'idées que ces hommes soupçonnaient confusément , n'a pas suffi pour leur donner l'élévation d'âme et de sentiment qui leur manquait ; au contraire, du christianisme à peine entrevu par eux, ils ont tiré de nouveaux instruments de bassesse; c'est que la servitude est ainsi ; elle corrompt, elle dégrade , elle ravale toutes choses, les meilleures et les plus saintes. Vienne une doctrine sublime, qui doit régéaérer l'homme, la servitude trouvera moyen de faire son profit de cette doctrine même, de remployer à ses ignobles fins. Ainsi , ces rhéteurs du troisième siècle ne voyaient dans les premières clartés du christianisme que quelques lueurs à emprunter pour faire mieux resplendir l'auréole dont ils entouraient leurs empereurs ; la servitude , si elle le pouvait , abaisserait le ciel à son niveau , et prosternerait avec elle Dieu devant les maîtres du monde.

' LITTÉRATURE CHRÉTIENNE DANS LES GAULES JUSOII'aU COMMENCEMENT DU IV* SIÈCLIB. — LACTANCE.

Silence de la littérature ohrètieiuie dAni lei Oaolet ao m* tàèoie. — SVovatieiM. — Sonatiites-— Iiaotanoe écrit A Trêves an oommenoeiiient du nr^. — B'abord rliéteiir païen, embraflie la came du chriitianitme. — Traoei de sa première profeMiOB et de la première croyance — So l'œuvre de Bieu.->lle la mort

■ dei periécuteort. — So la colère de Bien. •— !«• inititaitkiBf divines. — Apologie et exposition dogmatiques. — liactanne et les autres apologistes. — En quoi il en difière , en quoi û leur ressemble. — Ses erreurs. — Ohants sybtUins. ^

'de la fin du moilde.

Pendant toute la durëe du m* siède , l*Église gaulcnse est muette.

Des deux disciples qu'on prête à saint Irénée , Gaîuset saint Hippolyte, le premier a des droits fort douteux à ce titre (1). Lesecond, saint Hippolyte , qui avait hérité des opinions d'Irénée sur le millenium, comme le prouve son traité

(1) Rien ne rattache Caïus à saint Irénée qu'un passage des yfctes du martyre de saint Poly carpe, où il est dit que ces actes ont été transcrits sur la copie de saint Irénée par Caïus, lequel avait conversé nvcc ce saint.

IrAGTAlVGE. 2tS

dérAnté-Ghristy futévéque, seloa les uns, d'une ville d'Ara bie et selon les autres d'Ostie. Une statue de saint Hippolyle, trouvée près de Rome et conservée au Vatican , sur le socle de laquelle sont inscrits les titres des ouvrages du saint, fait pencher pour la dernière opinion. Quoiqu'il en soit, l'élise grecque de Lyon ne parait plus après saint Irénée.

Le ui' siècle est l'époque de l'établissement de l'Église latine dans les Gaules. Au milieu des orages qui boulever* sent la société gallo-romaine, des missionnaires pénètrent dans l'intérieur du pays, et fondent des évôchés nouveaux. Par eux, le christianisme , que des Grecs avaient introduit dans une portion de la Gaule , se répand peu à peu sur toute sa surface. Travail obscur de la nouvelle foi , qui ne se produit ni par des luttes éclatantes, ni par des monuments littéraires, mais se révèle çà et là par les persécutions qu'il suscite , et les martyrs qu'il enfante. On ne peut guère suivre ces progrès souterrains du christianisme qu'à travers le récit des légendes tel que Grégoire de Tours nous l'a conservé. Selon lui, les sept évoques, auxquels il attribue la propagation du christianisme dans les Gaules, étaient tousRomains ; mais peut-être a-t-il été déçu par le spectacle que lui offrait son temps. Alors l'Église romaine, déjà puissante en Occident, envoyait des missionnaires aux nations germaniques. Il n'en était pas de même au ui"* siècle parmi les populations gauloises. Sur les sept évêques romains énumérés par Gr^oire de Tours , plusieurs ont des noms grecs comme saint Trophime, évêque d'Arles, et l'homonyme de'Bacchus, Denys, le plus célèbre et le plus suspect de tous.

Les sujets qui ^ à celte époque , occupèrent l'activité des

214 CUAPITUE V.

auteurs eodésiastiques sont demeurés presqu'entièrelneDt étrangers à la Gaule. La discussion se portait sur des di*^ virions qui étaient plutôt des schismes que des hérésies, et souvent des schismes locaux, tels que ceux des novatiens et des donatistes dont les débats ne sortirent guère de h province d'Afrique.

Ces deux sectes se faisaient surtout remarquer par une grande intolérance; elles n'accordaient aucune valeur au baptême donné par les hérétiques ; elles refusaient d'admettre à la pénitence ceux qui avaient montré de la Êdblesse dans les persécutions ; rudesse tout africaine qui ne trouva dans la Gaule qu'un partisan , Marden, évoque d'Arles. Faustin y évèque de Lyon y écrivit au pape Etienne pendant ses débats avec saint Gyprien pour l'exciter à déposer et à excommunier le saint évéque » ce que fit Etienne. On voit que l'église de Lyon était déjà plus romaine qu'au temps d'Irénée. Un évéque d'Autun , Rétice , combattit les nontiens> et ce fut là toute la part que les ^lises de la Gaok prirait à la querelle du novatianisme.

Le donatisme qui , au commencement du iv* siècle, fat comme un prolongement de l'erreur des novatiens au m*, tient une place considérable dans l't^istoire du christianisme gaulois. Le premier signe de vie synodale qu'aient donné les églises de la Gaule , est le concile d'Arles tenu à l'occasion de cette hérésie, en 514 ; car la critique aiejeté les deux conciles antérieurs qu'on place au temps de saint Irénée. Sur quarante-quatre ^lises, représentées au concile d'ArIes> seize appartiennent à la Gaule. Ce nombre montre assez l'extension que le christianisme y avait prise au commencement du IV* siècle. C'est vers ce temps que nous rentrons dans l'histoire littéraire de la Gaule par un écrivais

LACTANCE. 21 î|

étranger, il est vrai, mais qui vint écrire à Trêves ses principaux ouvrages ; ce fait' atteste le degré de la culture des lettres chrétiennes dans notre pays , aussi bien que le pourraient foire les productions d'un gallo-romain , et par là il mérite de nous arrêter :

Ludus-Gœcilius-Firmianus Lactantius, que nous appelons Lactance , était né très-probablement en Afrique ; il est certain du moins qu'il tenait son éducation littéraire de l'africain Arnobe. Lactance fut d'abord un rhétetkr païen de la classe de ceux que nous avons déjà rencontrés; ainsi que plusieurs d'entre eux il faisait des vers.

Outre des épitres philosophiques, il versifia son voyage à Nicomédie, comme avant lui Horace sa course à Brindes, et après lui Rutilius son retour en Gaule. Les anciens avaient aussi leurs souvenirs, leurs impressions de voyage.

Le Banquet (Symposion ) qui fut la première production poétique de Lactance est perdu. Il n'avait aucun rapport avec les énigmes d'un certain Symposius, qu'une confusion entre le nom de ce poète et le titre de l'ouvrage de Lactance a £iit attribuer au dernier.

Le poème du Phénix est-il de lui? rien ne le prouve ; dans tous les cas, c'est un ouvrage paîen,et si Lactance en estl'auteur, il l'a composé avant sa conversion. Le sujet est un de ces lieux communs sur lesquels s'exerçaient les poètes de la décadence. Glaudien l'a traité. Les chrétiens s'emparèrent du phénix qui , comme emblème de l'immortalité , parait déjà sur les médailles païennes, ainsi qu'ils empruntaient au paganisme d'autres symboles; ainsi qu'on voit, par exemple , sur les monuments des catacombes , Apollon et Orphée qui figurent Jésus-Christ. Dans le poème attribué

à Lactanoe ^ la tendance chrétienne ne se trahit que par un vers:

Heoreui oiseau qui ignore les liens de Yénns.

FeUx quœ Venerit fœdera nuUa colit !

D'après ce qui précède , on pourrait penser que le Phénix est Tceuvre d'un poêle païen qui inclinait au christianisme ; cela conviendrait à la jeunesse de Lactance ; il aurait traité ce sujet mixte quand il était encore païen » et quand, pourtant , quelques pressentiments chrétiens venaient déjà l'agiter.

En SOI i Lactance fut ouvrir une école de rhétorique à Nicomédie ; la villeétait grecque, et Lactance» en sa qualité d'africain, professait et déclamait en latin . Les Grecs de Nicomédie avaient peu de respect pour l'éloquence latine ; son école ne se remplit pas; c'est alors, autant qu'on en peut juger d'après le peu de notions que l'on a sur sa vie ,^ c'est alors que Lactance fit attention à ce christianisme qui était persécuté autour de lui ; car c'était le temps de la persécution de Dioclétien. Moitié par l'effet d'une conviction qui commençait, moitié par un mouvement de générosité naturelle qui le portait à embrasser une cause opprimée, il se fit le champion du christianisme; peut-être obéit-il seulement au besoin fort naturel de chercher pour son talent un exercice plus intéressant que les éternelles redites de h rhétorique païenne; puis, il vint dans la Gaule en 517, et fut chargé de l'éducation d'un fils de Constantin, Ce fut probablement à Trêves qu'il écrivit ses Institutions divines y dédiées à cet empereur. Il faut qu'il ait vécu un assez grand nombre d'années ; car dans l'abrégé que lui-même fit de:

LAGTÂMCE. 217

cet ouvrage > it en parle comme d'un livre composé anciennement (1).

Le rhéteur de Nicomédie mit la pompe et Tél^nce de son style» imité de Gicéron» au service de la religion nouvelle; nous verrons que, pressé d'accourir à la défense de cette religion » il ne se donna pas le temps de la bien éturdier; il fit un peu comme ces chevaliers qui couraient porter le secours de leurs armes à une inconnue en péril.

Lactance est le type de ces hommes qui , nés au sein du paganisme » formés aux lettres antiques , passaient au christianisme et lui consacraient un talent puisé à des sources profanes; il en est le type le plus brillant par la pompe et l'harmonie du style» comme le plus curieux par les traces nombreuses de sa première condition de rhéteur païen» qui restèrent toujours empreintes sur ses œuvres- Lactance a été nommé le Gicéron chrétien (2) , bien que çà et là quelques locutions barbares rappellent la date de ses compositions ; Tancien professeur de Nicomédie est nourri de l'antiquité; par un reste d'habitude, il cite les auteurs païens plus souvent que l'Évangile. Ovide même » à la fois si frivole et si mytholc^ique » trouVe grâce devant Lactance» qui Tappdle c cet aimable poète (5).» Par une de ces fraudes pieuses usitées au a"* siècle» on avait publié» sous le nom des sybiUes » des poésies dans lesquelles des idées néoplato niciennes se mêlaient à un christianisme peu épuré ; Lactance les croyait réellement l'œuvre des antiques sybilles de Gumes et d'Erythrée. 11 y voyait un témoignage s'élevant

(1) Libri quo$ jamdudUm conscripsimus,

(3) Lui-même dit à la fin du Traité de la colère de Dieu : <x More Gicerom's atamur epilogo ad perorandum. »

(3) Poêla noo iosuavis • De ira Dci, c. 20.

du sein da paganisme en faveur de la religion chrétienne; or, ces poésies, pour lui d'origine païenne, sont l'autorité qu'il invoque le plus fréquemment , il les cite presqu'à chaque page de ses livres.

Lactance , zélé déf^iseur du christianisme , ne fut pcûnt irréprochable sous le rapport de Torthodoxie. On a dressé une longue liste des erreurs de 'l'apologiste, on en a compté quatre-vingt-quatorze. Saint Jérôme, qui le vantait pourtant , le disait plus propre à réfuter lea adversaires du christianisme qu'à établir la foi chréciettne. Lq pape Gelase écrivait au même saint Jérôme, qu'il goûtait fort peu lesépîtres de Lactance, parce qtf'jl y était beaucoup plus question des opinions des philosophes que des dogmes chrétiens. Enfin , ses livres ont été mis au rang des apor cryphes , c'est-à-dire des livres ne faisant pas autorité en matière de foi , par le concile tenu à Rome en 475. Gomme en même temps on avait une grande reconnaissance et im grand respect pour Lactance, on a voulu plus tard le trouver orthodoxe , on a supposé des interpolations. If faudrait esn supposer un grand Aombre pour justifier tous les passages scabreux (1). Pour nous, qui ne cherchons que b vérité historique, nous prendrons Lactance dans s&a intégrité , et nous remarquerons en lui, avec un ititérêt toot particulier , ces idées étrangères au christianisme qui abondent dans ses écrits et qui les caractérisent.

L'ouvrage que Lactance parait avoir composé le premier, probablement avant son arrivée en Gaule , est un petit Traité de Cceuvre de Dieu, Getouvrage, entièrement philosophique,

(1) Le pape Pie V fit faire une édition dans laquelle Lactance devait être aussi orthodoxe que possible ; c'est l'édition de Thomasîus.

LACTANGE. 219

cet ouvrage que pourrait avouer et signer un académicien, et que, sauf quelques demi-barbarismes> aurait pu écrire Gioéron» est une attaque du Portique contre les Épicuriens. Le christianisme y est appdé la doctrine de la vtaie philosophie.

Le but de Fauteur est de prouver la providence par l'étude de l'âmeet du corps de l'homme. Lactance dit que s'il entreprend de traiter ce sujet » c'est que Gicéron ne l'a pas assez approfcHidi. De sorte que, si Gicéron l'avait approfondi » le chrétien Lactance se serait cru dispensé d'y revenir. Lac-^ tance prend à partie Lucrèce et Pline ; il attaque le sombre point de vue de ces deux grands matérialistes , qui peigne»! l'homme si faible» «i dénué en comparaison des autres animaux ; l'homme échoué dans la vie comme un naufri^é sur le rivage. Ge point de vue lugubre , qui leur a inspiré de si élocpientes tristesses » est celui qu'attaque Lactance : s'appuyant sur le platonisme païen , il montre combien, au contraire, la grandeur de l'homme édate dan» cette fJBiiblesse physique , dans ce dénuement qui lui eat propre , et combien son intelligence ressort précisémafit de tout ce qu'il fait pour réparer, pour remplacer ce que la nature matérielle lui refuse, Lactance £siit rougir ces philosophes d'envie les bêles! Son livre est un manifeste en &vair des causes finales et de la providence, opposé au fatalisme aveugle d'Épicure ; les détails anatomiques dans lesquels entre Lactance pour montrer que toutes les parties de TcNTganisation sont appropriées à leur fin , ces détails ne sont pas toujours conformes à la modeslie chrétienne (1).

(Ij Je ne citerai que cette eiclamation : Conglohata in nates caro. quam tedentU qfficio aptal

Si le philosophe païen se trahit encore dans cet Ott>. vrage par la nature de l'argumentation^ quelque chose manque également à l'auteur chrétien, dans daix autres écrits de Lactance, le TraU& de la Mort des penécuieun, et le Traité de la Colère de Dieu y ce qui lui manque» c'jest la charité.

Il y a dans toute doctrine un élément qui lui est étranger et souvent opposé par sa nature ; qui s'y trouve cependant, y vit , y persiste 9 s'y développe et produit une série d'ouvrages querepousse l'essence mêmedela doctrine. C'est comme ces contradictions bizarres qui présentent presque tous les caractères; de môme» on pourrait suivie dans l'histoire du christianisme une tendance contradic* toire à son principe dominant ; la littérature chrétienne est traversée par une veine d'âpreté et d'amertume qui forme dans cette littérature une opposition et une exception à œ qui en est le fondement > à l'esprit véritablement évangé* lique.

C'est surtout dans l'Église d'Afrique que se manifeste cette disposition âpre et violente; il semble que le chris^ tianisme n'ait pas suffisamment adouci ces âmes de feu; voyez Tertullien » qui, contre l'opinion modérée et sensée des pères , exigeait qu'on se jetât au devant du martyre ; qui s'élevait contre les secondes noces; qui ne voulait pas que l'Église pût pardonner à ceux qui l'avaient trahie; qu'enjQn , cette humeur sévère et farouche emporta jusqu'à l'hérésie.

Voyez les schismes dont je parlais tout à l'heure, celui des novatiensetceluidesdonatistes, nés l'un et l'autre en Afrique, et reposant aussi sur cette disposition implacable qui

LAGTÀNGE. tiffil

n'a rien de la mansuétude chrétienne. Saint Augustin, le tendre «aint Augustin avait dans l'âme un côté sévère et dur; il a donné au dogme du péché originel et de la prédestination 9 toute la rigueur qu'ils ont conservée depuis ; saint Augustin aussi était né en Afrique. C'est sous remiHre de cette disposition que je signale dans r%lise africaine » que Lactance a écrit le Traité de la Mort des persécuteurs (1) y factum inspiré par une haine violente contre les ennemis du christianisme , rédigé ab irato sous l'impression encore récente des persécutions qui venaient de finir.

L^auteur s'écrie: c Ceux qui luttaient contre Dieu sont renversés; ceux qui avaient jeté bas le saint temple sont tombés d'une plus grande chute; les bourreaux des justes ont rendu leurs âmes coupables dans des tourments mé* rites ; cette rétribution a été tardive , il est vrai y mais terrible.»

Personne ne trouve grâce devant Lactance; il maudit, il flétrit tous les empereurs qui ont quelque chose à se reprocher à l'yard duchristianisme. Decius, qui avait de grandes qualités est appelé un animal exécrable.L'empereur Yalérien est aussi maudit par Lactance; lui, dont lia douceur est vantée parEusèbe, qui n'est cependant pas trèssobre de malédictions contre les empereurs païens. Lactance se réjouit de ce que Valérien , ayant été pris par les Persans» a été esclave de Sapor , et obligé de tendre le doB à son maître toutes les fois que celui-ci voulait monter à cheval. Lactance s'applaudit de ce que Decius,

(1) Écrit après 315, publié pour la première fois par Baluze , en

aprèB avoir été tué par les Barbares, a été abandonné na aux bêtes féroces et aux oiseaux de proie , oonm^ ilocmvenait à rc^inemi de Dieu ; il traite Aurais:!» (pd était un grand prince , d'une manière bien dure, poisr ne rien dire de plus. Le caractère deDioclétien est peint aveevit gueujr ; l'auteur établit une sorte de dialogue entre ce prince et Maximien Galère; c'est une scène yéritablement dramatique : les deux empereurs sont là y conmie dit Laclance , < partageant le fisc sanglant. » Soldat parvenu , barbare élevé à la pourpe , Maximien Galère impose i Dioclétien un autre césar ; Maximien force le vieil empereur k s^r ce nouveau copartageant du pouvoir. L'effiroya- U$ maladie de Galère , cet ulcère sous lequel tout son corps finit par disparaître , est repréeaité avee des couleurs horribles, accompagnées de sentiments d'exécration ph» énergiques qu'édifiants. Lactance termine par un dunt de triomphe et de vengeance : « Où sont-ils? Dieu les a détruits; les aefiacésde la terre ! » Tout cda se sent du paganisme, la morale chrétienne n'a pas encore transformé le cœur d'où s'échappent de telles imprécations.

On peut en dire autant d'un autre ouvrage qui, bien qu'appartenaiH à la fin de la vie de Lactance, se rappiodie par son caractère de celui que nous v€iy)ns d'examiner. G'esl le JraUé de h Colère de Dieu. Le même sentiment l'a dicté , et ce sentiment est ici bien plus inexcusable, car il ne s'agit plus d'un ouvrage de circonstance, écrit sous le coup de persécutions encore récentes. C'est .un livre composé à froid, quand le christianisme avait complètement triomphé. L'auteur veut prouver cette thèse , plus juive que chrétienne, que la colère est un attribut