LACTANCE

essentiel de là divinité; il y tenait; car dans un passage des Institutiom, il avait dit qu'il se réservait ce sujet et le mettait à part pour y rev^inijr. L'excuse de Lactance, c'est sonai^^on très-fondée pour le dieu impassible d'ÉpicuJie. Laçtajdce» à foi*cede s'éloigner de l'opinion épicurienne , tombe dans un autre excès; poussé par son horreur de l'indifi^reace^ il s'est réfugié dans la colère. Saint Jérôme a dit à ce sujet que Lactanoe avait en lui tout ce qu'il fyJùsLit pour comprendre la colère (1).

Dans le môme ouvrage , Lactanoe ^ouve trè&-mauvais qu'on nie que Dieu ait une figure. Là on reconnaît la tendance anthropomorphique; la tendance à rapprocher le {dMS possible Dieu de l'homme ; à concevoir Dieu sous un aspect humain. Ce fut une r^ctiop outrée contre le gnosiicisme. A force d'abstraction, ccjbui-^ci arrivait à un dieu qui n'ayait nji noms, ni attributs. Ceux à qui un tel dieu ne cwvenait point étsâent souvent r^etés vers une extrémité contraire; vers un dieu à forme humaine; les deux tendances se produisent et se combattent au iv* siècle. Origène qui , par la hardiesse et la liberté des interprétations , ainsi que par quelques emprunts aux idées platoniciennes et aux idées oriientales, se rapprochait des goostiques y Origène lut un des plus grands ennemis de l'anthropomorphisme , et cette opposition souleva contre lui les moines de l'Egypte et de l'Asie. Geshommes^ livrés è une exaltation matérielle , ne voyaient , dans Ori-' gène, qu'un impie dont les abstraction8<détruisaient pour eux la réalité divine.

(1) Puto ei ad irae intellectam salis fj)undè posse sufficere.

On sait l'histoire de ce solilaire auquel on panrint i expliquer que Dieu n'était pas un homme, qu'il nV Tait pas de corps ; que Dieu , enfin , n'était pas ce vieillard vénérable que le saint et simple ermite a¥ait coutume de voir dans son imagination , et auquel il adressait ses prières. Le bon père se mit à pleurer, disant qu'il avait perdu son dieu. Cette imagination anthropomorphique et opposée au gnosticisme édate dam récrit de la Colère de Dieu. Lactance ne va pas jusqu'i donner un corps à Dieu , mais il lui donne une figure (figura).

Le principal ouvrage de Lactance est celui qui pcnrte le titre d'Institutions divines; il renferme deux parties ; Tune polémique, l'autre dogmatique. C'est à la fois une apologie et une exposition de la doctrine chrétienne.

L'apologie convenait mieux que l'exposition du dogme au talent de Lactance, talent plus oratoire que tbéologique ; si nous comparons cette portion des Inttitutûm divines avec les autres apologies chrétiennes publiées dans les premiers siècles » nous trouverons qu'elle présente beaucoup des mêmes caractères, et peut en o£Grir une représentation assez complète.

Lactance lui-même est dans la condition générale des apologistes ; presque tous étaient des païens convertis qui prenaient , avec l'ardeur propre aux néophytes , la défense de la religion qu'ils venaient d'embrasser ; c'étaient des hommes nourris dans le siècle; des philosophes comme Hermias , comme Athénagoras , comme saint Justin , qui porta toujours le titre et le manteau de philosophe; des avocats comme Minucius Félix, qui calquait ses

LÀGTÀNCK. 225

dialoguffi apolc^étiques sur les dialogues philosophiques et oratomi' de Gicéron ; des soldats comme Tertullien » qui garihJrdÙiB son style quelque diûse de la rudes9&€t de Hmpétuosité militaires. Il manquait , en général , à* ces hommes , aussi him qu'à Laciane^y-itta connaifisanoe approfondie du dogme, âiint Justitf Mrierme plusieurs opiiBons erronées selon l'Église; il eut pour disciples Tatien> qui fut chef d'une secte dl^ëtiques, les eùcratites, et Tertullien, qui mourut montaniste. La foi a été bien kigirate envers ses dëfenseurs.

Ge qui manque plus encore à UkCtance que la science théoTogique » c'est la persécution. Quelques passages pourraient la faire croilt^ présente ^ mais un beaucoup plus gtand notti3>re attesteof^ qu'elle était passée quand Lactanoe écrivit les Institutions dmnes; car tout porte à penser que son ouvrage a été, sinon composé tout entier^ au moins rédigé et publié dans les dernières années de sa vie, a|i)|(6 l'établissement du christianisme dans l'Empire , et 8010 les auspices de Gonstao^itin victorieux.

Un plus grand intérêt s'attache nécessairement aux apologistes qui combattent le paganisme debout. Saint Justin écrit y le martyre devant les yeux ; saint Justin sera martyr. C'est en présence des persécuteurs tout puissants du christianisme qu^l élève la voix et dit stoïquement à Marc-Aurèle : « Tu peux nous tuer, tu ne peux nous Êdre de mal. » Saint Juslin> est le tribun d'une cause périlleuse ; Lactance est l'avocat d'une cause gagnée.

Les Instituthns divines ne sont pas seulement une apo* logie ; elles ont la prétention de contenir un système de doctrine; malheureusement, dans ce livre destiné à ex- T. 1. Ed. étr. 45

Iht8 GRAriTHB V.

poser les vérités de la religion chrétienne , abondent leê opinions hétérodoies. v" ,..

Le plan de I^ctanoe est philosophique aulMt fMMhré* lien ; son but est de montrer Tharmonie de b <fell||ion et de la philosophie. Il ne &ut point , dit.iI , admettre de religion sans sagesse, commeil ne Gaïut jamais aooepttr une sagesse sans religion (i). Le programme est bend difficile. Lactance n'était ni assez métaphysiden, niassM théologien pour le remplir.

L'ouvrage est composé de sept livres; les trois piemiers sont consacrés à réfuter le paganisme ; les trois suivants , à exposer successivement le dogme , la monde et le culte des chrétiens. Enfin , le dernier^ qui a pour titre : De la Vie heureuse , est destiné , oûimie le dit IjM^anoeF lui-même, à couronner l'ensemble par ce qui est leoonplé!xient du dogme, de la morale, du culte; l'état de l'homme après cette vie , et l'état de l'univers après tf période actuelle d'etistence. i.

Les premiers livres sont dirigés, en grande partie, contre les fables païennes. Lactance n'a pas de peine i les combattie ; se plaçant dans le point de vue menteur de l'évhémérisme, il suppose que toutes les divinités païennes ont été des personnages réels déifiés après leur mort; il attaque donc la conduite morale de Jupiter, comme il ferait pour un homme qui aurait à se reprocher tous le» méfaits du dieu , tandis qu'il admire avec candeur la sagesse du bon roi Saturne (2).

Dans le troisième livre , il se montre assez injuste

(l)LiYreIV,c. 3.

(2) LiucV,c.4.

LÀGTÀNGÈ. 2^7

pcnjùr la piiqptTt des philosoidies de Tantiquité ; injustice ordinaire aiuL||i!emiers défenseurs du christianisme. Théophile d'AiitioJipe disait que Zenon , Diogène et Gléanthe aviient pioché l'anthropophagie.

Lactoice va même jusqa'à poursuivre la philosophie antique sur te terrain où elle est le plus inattaquable. Il confond le petit nombre de vérités physiques devinées par die y avec Ie.v|pnd nombre d'erreurs qu'elle mêlait à ces vérités ; voukM donner un exemple des absurdités auxquelles ont été conduits les philosophes de Tantiquité, et il en pouvait trouver d'assez nombreux exemples , il dioisit^ en fait d'erreurs , l'existence des antipodes (i). C'est avoir la main malheureuse !

n n'a pas de peine à établir la supériorité de la morale chrétienne sur la morale antique. A la fermeté de iBrutoft» au courage de R^lus, il oppose la constance et rintrépidité des martyrs. Malheureusement , au milieu de oette exposition des vertus chrétiennes , reviennent de loin en loin y à l'auteur^ quelques mouvements vindicatifs qui contrastent singulièrement avec la morale qu'il professe. Un chapitre finit par ces mots : Méritons ta récampetite de nos numx, la vengeance.

Dans le dernier livre , Lactance arrive à une p(»rtion de son sujet , qu'il traite avec une complaisance et une verve toutes particulières ; c'est la destruction de l'univers et les mille ans du règne terrestre de Jésus-Christ.

Ces chants sibyllins que Lactance croyait authentiques, et qu'il se plaisait à citer, roulent, en grande partie, sur oe drame lugubre et grandiose de la consommatjpn des

(1) LiTrc V , c. 2i.

fifiS CHAPITRE V.

temps. Il 7 a là toute une poésie de la fin du monde ; poésie Esitidique, pleine d'une terreur étrange, dhine sublimité sinistre. Lactance s'était nourri de ces infiglniitions hm^ ' res ; il les a recueillies et résumées , pour ainsi dire> dans le dernier livre des Imtitations divines. Quelques dtatioDS . feront apprécier cette poésie des sibylles duétiosnes.

Selon les opinions que reproduisait ici Lactance, comme il y avait eu six jours de création saittt d'un jour de re-' pos f il devait y avoir, pour la vie du monde, six mille anSi puis le millénaire du r^e visible de Jésus-Ghrist, sabbaf final des siècles, jour du repos pour le monde , après les six jours de travail (1). Pour Lactance, on en était d^ arrivé au sixième jour; le terme approchait , et il ne . croyait pas que le genre humain eût plus de 300 ans i vivre. A cette attente mystique de la fin des temjps'se joi* gnait an pressentiment de la chute du monde romain^ ' fondé sur les vieilles vaticinations étrusques , sur lès menaces de l'apocalypse contre la grande Babylone, et sur les signes de décadence qui se manifestaient dans l'Eut* pire. On associait, dans TeiTroi d'une même catastrophe, la destruction de notre globe et le renversement de la puissance romaine.

Lactance annonce tristement les approches du dénouement terrible ; tout va se corrompant sur la terre , il n'y a plus ni pudeur, ni bonne foi , ni sécurité. Ici commax»

(1) Selon certaines traditions orientales , Mahomet aurait dit Cément : « Le monde anra sept mille ans d'existence , je lois venu datf le derniçr millénaire de œi sept mille ans , et c'est un signe qot le jo« au jugement n'est pas loin. V. Us Chroniques de Tabari, 1« folfline , traduit par M. L. Dubeux.

LACtANGE. 329^.

un fragment* d'épopée apocalyptique en langage cicéro-. men>. Ce stjjl: usurpé n'ôte pas., aux iinages et aux^ïns-^ piiattons qu'il traduit , leur grandeur et leur mélancolie sauvdge. On peut en juger par les extraits suivants.

c Toute la terre sera en tumulte (1); partout frémira Ist . gmtre ; les nations prendront les armes et s'attaqueront les unes les. autfes..... Le glaive voyagera par le monde, taillant et prostenuMit tout comme une ndMsson ; et la. cause de cette désolation et de ce carnage, œ sera que le nom romain qui> maintenant, ^égit f univers (il m'en coûte de le dire, mais je le dis parce que cela doit advenir)^ Icnom romain sera effacé de la terre. L'Empire retour-i nera en Orient ; de nouveau l'Orient régnera , et l'Occi-' dent sera soumis »

Puis Lactance, ou plutôt la sibylle annonce que, dlB extrémités du septentrion où Ton sentait se remuer quelque chose de menaçant et d'inconnu , le puissant ennemi 1» soitir et s'emparer de l'empire de Ûl terre.

« Alors viendra un temps détestable, abominable; la yAe ne sera douce à aucun homme. Les cités seront renversées de fond en comble; elles périront, non-seulement par l'eau et le feu , mais par des tremblements de terre, des inondations, desmaladJls et des famines. L'air

sera corrompu et empesté La terre ne produira plus;

la moisson , l'arbf^ , la vigne seront frappés de stérilité ; ks fleuves et les fontaines tariront ; leurs eaux seront sanglante^ amères; les animaux moiu^nt sur la terre: dans lé^ airs et dans lH)céan.

(Ij Lactantii op^ra, éd. J.-B. Leb.run., p 95Q«

230 CHAPITAE Y.

» Ensuite on entendra la trompette, dont h sibylle a prédit que la yoix lamentable retentirait dalto le dd ; à ce son lugubre tous entreront en effroi. Alors , par la colère de Dieu , seront déchaînés sur les hommes qui n'ont pas connu la justice » le far, le feu, la faim, la maladie, et , par - dessus tout , la peur toujours pendante* Ils prieront Dieu , mais il ne les écoutera pas ; ils désireront la mort , et la mort ne viendra^point ; la nuit n'apportera nulle relâche à leurs craintes; le sommeil n'approchera pas de hSurs yeu^ ; mais l'inquiétude et la vâl-! le flétriront les ftoies des hommes. Ils pleureront, ib gémiront , ils grinceront des dents ; ils félicitoroot les morts ; ils plaindront les irivants. Par ces maux et par on grand nombre d'autres , il se fera une solitude aolr i t/yre; le monde sera difforme et désert, coomie dit h sibylle ; il ne restera plus qu'une dixi^e partie du génie humain.»

Puis viendra nto grand prophète qui convertira une partie du monde. Hais un roi, fils du démon, s'âevioa en Syrie , et (en périr le prophète. Celui-ci ressuaciteff au bout de trois jours , et sera enlevé au ciel.

Le meurtrier du prophète , c'est l'Antéchrist , qui sera reconnu pour souverahi par les méchants, qui les marquera de son signe et fera la guerre aux justes.

« Alors les justes se sépareront des méchants et fuiront dans les solitudes. Ce qu'ayant ouï le roi impie, il vien* dra enflammé de colère , avec une grande armée , et il entourera la montagne dans laquelle les justes aeront en*fermés , et il les saisira ; et eux , se voyant enfermés et assises de toutes parts, crieront vers Dieu , à haute voix

Jlactange. SI31

et imploreront le fioqoiirs céleste , et Dieu les écoutera et leur enverra du ciel' un grand roi pour les délivrer et disperser par le fer et le feu tous les impies. »

C'est le Christ qui va paraître ; mais voici de quels signes 4 w^ précédé , et ici édatent dans toute leur puissance TiB^agination et l'uivEentîon poétiques qui donnent à ce morceau un si singulier caractère.

4r Le ciel s'ouvre au milieu d'une sombre et temgptueuse nuit (i).

» A tout Tunivan apparaît > comme un éclair, lasplen* deur de Dieu qui descend. Hais avant que de descendre , le libérateur y le jug^, le vengeur, le roi fera paraître un signe ; un glaive tonibera soudain du ciel , afin que les justes sachent que le chef de la milice sainte va venir. 9

Alors le Christ» ayant enchaîné l'Antéchrist et les rois qu'il a séduits , le monde purgé des idoles sera en paix » puis les enfers s'ouvriront , les morts ressusciteront elle Christ les jugera; ils ne ressusciteront pas tous, mais ceux s^mi^meat qui ont connu la vraie religion. Les autres , ne pouvant être absous, n'ont pas besoin de ressusciter pour être jugés , ils sont déjà coadamnés. Ici est une poésie des enfers et de leurs supplices où l'on pressent ce que la môaie poésie pourra être entre les mains du Dante, quand la barbarie du moyen âge passant sur elle, l'aura rendue pluaterrible eacote et plus atroce.

Dieu &it pour les âmes damnées un nouveau corps, nfais incorruptible» permanent, qui puisse suffire à des tourments et à un feu éternels. Ce feu n'a pas comme le nôtre besoin d'aliment, il vit par lui-même; il est sans funiée,

(1) /Wd , p.569.

B33 CHAPITRE f.

pur et liquide comme l'eau. L'ima^uttioii exaltée de Ut' tance Ta vu ; elle se plait à ces peintures des Yengeanoes de Dieu . Les flammes ne son t pas seulement pour les réproa- ^éSf les justes mêmes seront soumis à Tépreuve du te, mais cet élément sera sans puissance sur ceux que leur tMa armera contre lui. L'épreuve du feu avait été plaoée^dntt le ciel par l'imagination de quelques-un^ des premiers chrétiens , avant de descendre sur la terre dans les mœuis du moyen âge.

Le jugement accompli , le Christ demeurera mille ans sur la terre y parmi les hommes, et les gouvernera avec justice; c'est cet âge d^or à la fin du monde que Virgile ai chanté dans sa quatrième éclogue; c'est l'idéal de la société à la fin des temps qu'ont rêvé les mUiénaireg modernes et que prédisait saint Simon , quand il s'écriait : c l'âge d'or qu'une aveugle tradition a placé dans le passé est devant nous. »

Dans la poésie des sibylles que Lactance nous a transmisej^ tout est en harmonie avec cette régénération de la sodélé humaine ; et, à côté de la prophétie de l'âge d'or futur td que nous l'annoncent les saint^^imoniens, se trouvent les perfectionnements de la nature matérielle, que nous promettent les fourriéristes.

« Les ténèbres qui voilent le ciel seront retii*ées (i), h (une aura la clarté du soleil , elle sera toujours pleine , le soMI sera sept fois plus brillant qu'aujourd'hui. »

Fourrier promet de nouvelles planètes.

« I^a terre produira d'elle-même des moissons abon* dantes , le miel suintera des rocliers , le vin coulera en,

(l)/&iJ.,p. 580.

ruisseaux , il y aura des Heuves de lail ; les bêles farouches ne se repaieront plus de sauç. >

Ou se souvient de l'eau de la mer changée en limonade, du lion et du tigre romplacés par ranlî-lionct l'anli-ligre, animaux inofTensiis et de plus parteun élatiiqucs.

Mais, après les mille ans , le prince des démons sera relâché et recommencera à faire la guerre aux saints. Ici , la poésie sibylline reparaît dans le récit de Lactance, récit qu'ont entrecoupé des discussions et des réflexions sur la nature de l'âme et son état après la mon.

Il reste au genre humain à subir une dernière lutte , une dernière Crise , une dernière angoisse.

« Alors la suprême colère divine viendra sur les nations (1) et les exterminera jusqu'à la dernière. D'abord, Dieu secouera la terre avec unegrande force, et ce mouvement fendra les montagnes, les collines s'ébouleront, les murailles de Loules les cités tomberont, et Dieu arrêtera le soleil dans le ciel durant trois jours; puis il l'embrûsei-a, et une excessive chaleur , un grand incendie descendra sur les peuples impies, qui combalttonl sous des pluies de soufre, de pierres et de feu; leurs âmes se fondront à cette ardeur , leurs corps seront meuilris par la grâle, et ils se frapperont l'un l'autre avec le glaive, et les montagnes seront remplies de cadavres, et les campgnes seront eouverles d'ossements. Le peuple de Dieu, duraol ces trois jours , se cachera dans les concavités de la leire , jusqu'à ce que soit accompli le courroux de Dieu ctHitre les nalïdns , cl le dernier jugement, n , Celle poésie lient de l'apiiralypse et de la voluspa.

Ri) IbiJ. , p. s

9H CHAPITRB Yl