CHRÉTIEN AUSONE

Vie d'Amont. — ProfeMCfur , prèoflpiMV âm •raiieii , oonsaL— Sei ftotÛMM de grAoei p<mr le ooniolat. — VenègyrkpM il Pacatus. — Poètiei domeitîqne» d'A m one. •— Bom cbriitâe* nitine. — Peintnre de Tètat de la Oanle. — ■uitenoe du rhéteurs et det granunairleiis. — Le Jeu des sept sages. •— Bt la poésie dramatiiive au tw* sSéole et dn f^éBOLOs.— &e pola* de la Mosalle.— B« gwnve descriptif. — Tours de fovoe et aadrîganz.

L'ancien monde littéraire du paganisme e%face du nouveau monde chrétien , la mythologie en pr^^ce de h religion y la rhétorique aux prises avec l'Évangile : tel est le spectacle « grand dans son ensemble et curieux dans ses détails 9 qu'offire la littérature latine du quatrième siéde; telle est l'opposition que représentent et peisoimifient mieux que personne deux hommes éniinentsde la Gaule » Ausone et saint Paulin.

Ausone, dont la longue vie remplit presque tout le quatrième siècle, naquit vers 310 à Bordeaux ; son père était médecin et originaire de Bazas. L'étude de la méde-

AUSOME. 235

due était une de celles qui florissaient le, {dus dans la Gaule méridionale. Un noble éduen, que les YÎcimUidte de la guerre civile avaient chassé de son pays , était venu s'établir sur les bords de l'Adour, dans une ville qu'on croit être Dax; sa fille épousa le médecin Julius Ausonius, et fut mère de notre Ausone. Celui-ci tenait donc par son père à la science» et à la vie publique par sa famille maternelle. Sa destinée participa de cette double origine ; il fut à la fois homme d'étude et de cour , homme de cabinet et d'aflkirea » professeiir et consul .

Le gr&nd-père maternel d' Ausone , nommé Agricius , fit l'horoscope de son petit-fils ; il fut obligé de procéder clandestinement à cette opération divinatoire » à cause des lois sévères > renouvelées à diverses époques > contre ceux qu'on appelait mathématiciens et qui étaient des astrologues. Peut-être Téduen Agricius conservait-il quelques traditions de la vaticination druidique; un des professeure dont Ausone a célâlré la mémoire , avait pour aïeul un prôCredu dieu gaulois Bélénus. Du reste , l'horoscope était très-favorable : il annonçait au jeune enfant des succès et des dignités ; cet horoscope devait se réaliser.

Ausone fut élevé à Toulouse auprès d'un oncle maternel qui s'appelait Arborius; après avoir reçu l'éducation la pk» soignée, il vint à Bordeaux ouvrir une école de rhé« torique. Il épousa Attusia Lucana Sabina , d'une famille aénalorialey la perdit bientôt , et ne la remplaça jamais. Lui-même nous apprend qu'il professa trente ans : c'est probablement pendant cet intervalle qu'il faut placer ses compositions les plus pédantesques et les plus arides , les fours de force » les jeux d'esprit, les épitaphes des héros

336 CHAPITRE YI.

d'Homèn, et d'autres poésies du même genre, dâaMmenls kborieax d'un rbétenr.

Au bout de trente ans de professorat y Ausone fui appdé à Trêves par l'empereur Valentinien , qui le chaigfli de l'éducation de son fils Gratien. — Devenir précepteur d'im prince , c'était une fortune ordinaire aux rhéteurs ; Senè que » Fronton , Titien et Lactance l'avaient été. Voilà Au* sone» de paisible professeur de rhélorifw à Bordeaux , devenu un personnage suivant la cour et faisant une campagne contre les Barbares. Ce fut dans - cette âtmpagne qu'il reçut y pour sa part de butin » une captfve nommée Bissula à laquelle le précepteur de Gratien adressa des vers, et des vers assez galants :

c Captive y puis affranchie , elle rè^e sur le bonheur de celui dont elle était la proie par les armes. ^

^psone demande à un peintre de &ire ie portrait dék jeune Barbare aux yeux bleus , aux blonds cheveux , ethi recommande en vrai style de madrigal d'y mêler les lis «t les roses :

Puiiiceas confonde rosas et lilia misée.

A cette époque se rapportent ses poésies de courtisan , ses petits impromptus sur les événements du jour , sur un cerf mis à mort» à la chasse , par un des empereurs /ou sur td autre fait de cette importance. C'est alors aussi qu'il composa son ouvrage le plus considérable, son poème descriptif de la Moselle, mv lequel je reviendrai , et un autre ouvrage que je ne puis qu'indiquer ici , et dont lui-même nous apprend l'origine. L'empereur Valentinien avait composé un centon nuptial , et il proposa à Ausooe de lutter

Auso>e. 257

ayec loi dans ce genre de compilation licencieuse. Ausone décrit assez naïvement l'embarras où il se Irouva, entre la . TOnilé qui lui faisait désirer le succès , et la prudenee qui

Ëi Eùsail craindre :

Conçois, écril-il au rhéleur Paul, combien ma posiélaît délicate. Je ne voulais ni surpasser, ni être sur- , passé; car si j'étais vaincu, on m'accusait de ridicule adulation , et le triomphe était une insolence. J'ai donc accepta > en paraissant vouloir refuser ; malgré le danger, j'ai eà, le bonheurderesler engrâce. J'ai vaincu sansotfenser. «

C'est un symptôme assez (fLcheux de la moralité de ce temps, qu'une lutte poétique engagée sut de tels sujets, entre un empereur chrétien et le précepteur de son lils ;

S tut entiemôlé de petites habiletés assez peu dignes, et semblent bien glorieuses àcelui qui les raconte. B la cour de Trêves , le précepteur impérial écrivait à diG^enls rhéteurs ; l'un d'eux , nommé Théon , était un ancien ami d'Ausone qui n'avait pas fait fortune comme lui, et qui adiessaïl au rhéleur courtisan de petits cadeaux et de petits vers , dont Ausone se moquait avec assez peu < d'esprit et de bonté. Ce pauvre Théon lui avait envoya^ des oranges pour accompagner ses compliments poétiques; Ausone lui répond par un calembour railleur, sur e vers de plomb et ses pommes d'or ; en retour il lui expédia- J des énigmes versiQées que nous ne chercherons pas à deviner, et une épilre, d'une obscurité afiêctée , sur les huîtres et les moules , qu'il avait écrite dans le feu de sa première , jeunesse , et qu'il relouchait dans la maturité de l'âge, emploie dans cette correspondance littéraire , destinée i un bel esprit de province de l'éclat d'un péd; !9 périphrases les plus forciics et les plus biz

2iS GHÀPItRB Vil

Les lettres sont /et wÀtafiUeê de Cadmus, le papier est lé blanche fiUe du NU, le roseau pour écrire est exprimé pir le$ nceudi emàiem. La recherche de ce langage empkff pour désigner les objets les plus usuels et les plus iumliers» ce &ux esprit, ces puérilités marquent la seconde enfance qui attend les littératures vieillies. La Chine, qiii est d'un secours merveilleux pour comprendre une aociélé et une décadence du même âge, la Chine nous fournit uo pendant curieux de ce qu'on rient de lire. U existe entre les lettrés , surtout quand ils écrivent en vers, une langui convenue comme odle des précieuses » et dans laquelle rien ne s'appelle pat son nom. Les périphrases consacrées i indiquer les objets qu'on emploie pour écrire offient , ifed les périphrases d'Ausone» une singulière and^gie.

Voici des versdes Deux Cousines :

« Le pinceau rempli d'encre est un nuage noir chargé de pluie ; la main agile semble poursuivre les traita qn'elie vient de former; bientôt des rejetons fleuris s'élèvent sept à sept ( les rimes )» le papier rayé semble le fil d^un collier de perles. »

En général 9 rien ne ressemble plus aux rhéteurs tds qu'Ausone que les lettrés chinois. Ces rhéteurs étaient de véritaUes mandarins , se délectant , comme ceux-ci , de fotilités littéraires ; de môme aussi ces futilités étaient pour eux le chemin des emplois et des honneurs. Ainsi > à h suite de ses petits vers > Ausone fiit revêtu , par son âève Gratien devenu empereur , de plusieurs dignités; il fut bit comte et questeur , il fut successivement préfet du prétoire d'Italie et préfet du prétoire des Gaules. Ces deux préfectu-* res 9 qui comprenaient en outre , l'une l'Afrique et l'Ulyrie, l'autre la Bretagne et l'Espagne , embrassaient tout i'Oo-

AusotiiE. ^39

cident. Atisone se trouva donc , dans l^espacede qudques années , avoir gouverné, de nom, la moitié de TElmpire. Ce finit montre où cette littérature si frivole faisait arriver ceux qui la cultivaitet.

Enfin Ausone atteignit le terme le plus élevé que son ambition se pouvait proposer. Il (îit consul. Déjà Quintilien et Fronton avaient porté ce titre. Il a eu soin de mettre en yelrs la date de œl événement dont il était si fier. C'est en l'année 1118 de Rome qu'il fut promu au consulat, qui était alors une distinction de cour sans valeur politique, mais fort désirée. Nous avons le discours qu'à cette occasion il prcmonça pour rendre grâce à son ancien disciple t'empereur Gratien. On l'imprime ordinairement avec les panégyriques , et en effet , ces témoignages officiels de reconnaissance étaient de véritables panégyriques. Dans l'andeane Rome, les consuls nouvellement élus remerciant le peuple ; quand il n'y eut plus de peuple , et que la friooe eut absorbé tous les droits avec tous les pouvoirs, il hérita aussi de ces actions de grâce , et les louanges du souY^ain en furent le sujet obligé. Ausone ne fut point tenté de se soustraire à cette obligation. Gratien, qui tenait à hontieor de montrer à son ancien maître qu'il avait assez profité de ses leçons pour savoir tourner un compliment , lui avait dit qu'il avait payé ce qu'il devait, et qu'après avoir payé il devait encore. Ausone se récrie sur la beauté de cette panrie , et défie Hénélas , Ulysse , Hector , de dire mieux. Onconçoit qu'un tel empereur a tous les mérites que les panégyristes accumulaient sur les objets de leur flatterie; il a en outre un mérite plus grand que tous les autres , Ausone le dit textuellement , c'est celui d'avoir fait son précepteur

340 CHAPITU TI.

consul (i). Le souvenir des anciens consuls poumil , ce semble y inspirer au pédagogue de Gratien quelque modestie et quelque embarras ; il n'en est rien. S'il se compare à eux» c'est pour s'applaudir de sa supériorité. C'est un singulier mouvement de fierté > il &ut en convenir y que celui d'Ausone triomphant de ne s'être pa^dMiseé , comme les consuls de la république , à solliciter le pMfdie. Sa vanité trouve la faveur impériale bien pins glofieiBC que le suffrage populaire. Il n'a pas subi tes formalîtéB des éleotions du Ghamp-de-Mars , il n'a pas sollicité les tribus et flatté les centuries. < J'ai été , dit-il en relevant k tète , j'ai été consul, auguste empereur, par ton blenfidt..^. PeujrilA romain, Gbamp-de-Blars , ordre équestre, rostres, sénartr curie, le seul Gratien est tout cela pour moi. » Plus leb cependant, il daigne se comparer aux anciens consuls, sauf une seule diffi^nce , les vertus guerrières qui existaient alors, restriction jetée négb'gemment entre deux parenthèses : quœ tum erarU. Peut^on imaginer un aveu pito décisif de la décadence romaine , que celui qu'Auaoïie Ut sans s'en apercevoir par ces trois mots, quœ tum enmtf

Harchant sur les traces des autres pan^;yristes, Auseee hésite, à leur exemple, entré l'ingratitude dont on l'accusera , s'il se tait , et l'extrême témérité dont il se lendn coupable, s'il ose louer; et, comme ses devandei», il se décide pour la témérité, se résignant aux suitea êè An audace. Hais nulle part le besoin d'admirer tout dans «d prince à qui l'on doit tout , ne se fait sentir aussi naive-

(1) Hiqofl verô laadis locupletissimum tegtimonium est.... ad coma-' latum preceptor evectus.

meut qae dans le commentaire doiil Ausone accompagne le tex& de sa nomination.

C'est dans le lait une courte lettre écrite par Gratien , en style assee gracieux pour du style de chanoellme. Hais c'est tout autre chose aux yeux d'Ausone ; il y déoomnre des beautés que personne n'y aurait soupçonnées. « Je t'ai désigné , déclaré et nommé premier consul. )> « Peuton s'exprimer avec plus d'ordre > en termes plus propres et plus choisis! » s'écrie Ausone. Puis il re{Mrend chaque phrase de sa nomination et en admire jusqu'aux moindres syllabes 9 s'écriant : c la docte expression ! Quoi de plus familier ! quoi de plus fier ! quoi de plus doux !» Il y a là Que bonhomie de platitude qui désarme , et l'auteur édiappe au mépris par le ridicule ; le moyen n'est pas sOr, il ne faudrait pas s'y fier.

Le panégyrique de Gratien par Ausone me conduit à dire en passant un mot de celui de Théodose par Pacatus; sa date le place naturellement ici , car il fut prononcé en S91 • Pacatifô fut contemporain d'Ausone y qui vivait eucoie sons Théodose. Nous avons une aimable lettre de ce prinoe aux vieux rhéteur, qu'il appelle son pèie , et auquel il demande avec grâce une lecture de ses anciens et dé ses iKmveaux ouvrages.

Pacâtus se distingue un peu des autres pan^fyristes ; ce n'est pas qu'il ne tombe dans les mêmes égarements de bassesse, mais du moins il montre cà et là une certaine fougue , on certain amportemeiit déclamatoire qui ne manque pas entièffenMnt d'effet. Pacatus affecte de rappder qu'il est un Ganlois parlant devant des Romains > qu'il vient des extrémités les {dus lointaines de la Gaule ; il apporte » dans le iiénat oiï l'éloquence est héréditaire , la rudesse inculte et T. 1. 16

i43 CUAPITRB VI.

Tâpreté du langage transalpin (i). Il ne Cadrait pourtant pas être dupe de ces faux airs de paysan du Danube. Le aayon de poil de chèvre eacbe mal la toge du rbétear, c'est encore un raffinement et une coquetterie de langage pour relever la banalité de la louange par un air de sauvagerie afiectée. ^

Je l'ai dit , Pacatus a plus d'éclat et de vivacité que la plupart des autres panégyristes. Dans son récit de la dâroute et de la mort de Maxime » je rencontre quel(]ues traits asseï énergiques , bien que le même fond de déclamation s'y fiisse toujours sentir (2). € Que de fois il a dû s'écrier : Oà fiiir? Ténterai-je de combattre ^ de soutenir, arec une partie de mes forces , un choc que toutes mes forces n'ont pa repousser? Chercherai-je à fermer les Alpes Gottiennes! que m'ont servi les Juliennes ? Irai-je en Afrique? je l'ai épuisée. Regagnerai je la Bretagne? je l'ai abandonnée. Me çonfierai-je à la Gaule ? mais elle m'abhorre. Me tournerai* je vers l'Espagne 7 mais elle me connaît. »

malheureusement toute cette chaleur ne sert ici qu'à écraser un Taincu. Je citerai un passage qu'anime un senti- Éient pkis noble , l'horreur des persécutions religieuses. C'est à l'occasion du meurtre des priscillianistes , premier exemple de pcrséculions sanglantes exei-cées contre les hérétiques au nom du christianisme. Les voix Ic^s plus respectables de l^lise» celles de saint Martin et de saint Ambroise, s'élevèrent contre celte barbarie du fanatisme espagnol qu'autorisait Maxime. Pacatus aussi prolesta contre elle ; il donna dans notre patrie le premier signal de l'opposition

(i) Radem hnnc et incultum transalpini sennoBis bomrin.

(2) caiap. xxxvm.

AU80NE. â4â

philosophique à l'intolérance religieuse. En flétrissant ces violences dans lesquelles avait péri la femme d'un po^e célèbre de Bordeaux » Ençhrolia, THypatie de la Qauley Pacatus s'élève , par la sincérité de son indignation y il est vrai , sans péril , à une véritable éloquence , que ses habitudes d'emphase et de bel esprit ne peuvent étouffer.

< Il a existé y dit-il , il a existé une sorte de délateurs qui, prêtres de nom, de Eeiit satellites (i) et môme bourreaux, non contents d'avoir dépouillé ces misérables de l'héritagt paternel y les calomniaient pour avoir leur sang (da/umnio^ bantur in umgtdnem) et voulaient la vie de ceux dont ils avaient causé la ruine ; bien plus» après avoir assisté à des exécutions capitales , après avoir rassasié leurs yeux et leuri oreilles des tortures et des gémissementB det victimes^aprài avoir manié les armes des licteurs et les fers des condam* nés, ils rapportaient aux choses sacrées leurs mains pok laées par l'attouchement deâ supplices, et souilbient da leur corps des cérémonies déjà violées dans leur penstecr Et ceremonUu quas vicestaverantmeniibm , etkan corporilmà impiabaru^ » Je reviens à Ausone.

Jusqu'ici nous n'avons vu dans Ausone qne le rhéleof d'abord, et ensuite le courtisan ; mais ce qui valait mieux chez lui , c'était l'homme , le père , l'époux , le fils ; et il Eaut lui tenir compte de ces sentiments de famille , qui ont produit quelques-uns de ses meilleurs ouvrages : dans dea l^Enps de décomposition universelle, un assez grand abais*

(l)n 7 a iei on de ces jeux de mots trop fréquents à cette époque , et que réle^^ence chrétienne ent depuis le tort de ne pas toujours r^ pOBSSer : JYomùiibus antislites, reverd sntellitet. Un prédicafear dl XW siècle eût dit : De nom prêtres, de faii r-ei'tres.

t244 CUAI>11A£ VI.

sèment politique peut se concilier avec une certaine moralité privée. Les rapports naturels sont plus indestructiMes que les rapports sociaux ; il y a encore des pères , des époux , des fils y quand il n'y a plus de citoyens. A c^te classe des poésies domestiques d'Ausone appartiennent ses Parentalia, hommage funèbre adressé par lui à toutes les perscmnes de sa famille. Ausone a dû au sentiment filial quelques inspirations touchantes. Dans l'épitrequ'il adresse à son père à l'occasion de la naissance de son fils , il loi dit : < Cette naissance nous rend pères tous deux ; ce nouveau titre qui m'est donné accroîtra esncùre mon tendre respect pour vous. En vous aimant , j'apprendrai à mon fils à aimer son père. ^ II parle avec beaucoup de grâce de la jeunesse paternelle. <• Nous sommes presque du même âge... je puis être pour vous comme un frère. J'ai vu des frères aussi distants que nous par les années. Chez vous , bi belle jeunesse rejoint de telle sorte la vieillesse, que la première saison de votre vie semble se prolonger quand l'autre a déjà commencé. On dirait que ces deux âges sont convenus de ne pas trop se hâter, l'un de s'écouler doucement, Taulrede s'avancer avec lenteur» apportant le fruit mûr quand la fleur est fraîche encore. »

Ausone fut aussi bon père qu'il était Jx)n fils, lies ven» dans lesquels il peint sa douleur au départ de son fils , qui l'avait quitté pour aller à Rome , ces vers sont touchants , parce qu'ils sont émus. Des entrailles paternelles est sorti le cri maternel de madame de Sévîgné : ce Ah ! ma fille, quelle journée ! » QuisfuU ille dies ! Ausone se peint errant sur les bords de la Moselle , dont les flots viennent d'emporter son fils , tantôt abattant les jeunes pousses des sauleb dans la distraction de la douleur, tantôt détruisant des lili-

de gazon » lanfôt s'avançant d'un pas chancelant sur lef; pierres glissantes... Ces détails expriment le trouble d'une affliction sentie. Un mouvement parti de Tâmea, pour un moment y dérangé les plis empesés de la robe du rhéteur.

A la cour des empereurs » Ausone conservait un goût véritable pour les douceurs de la retraite et la liberté de l'étude ; c'est encore un sentiment honorable et sincère qu'il exprime parfois avec charme : il décrit vivement la joie qu'il éprouva quand il fut rendu à sa petite maison de campagne, voisine de la ville de Saintes (1), événement qu'il se hâta de célébrer en vers imités de Lucilius. Une douzaine d'années s'écoulèrent encore entre ce moment et la mort d'Ausone. Ce fut pendant ce temps qu'il envoya de nombreuses épîtres à divers rhéteurs et poètes de ses amis , à un certain Paul de Bigorre , au célèbre Symmaque y et qu'il fit avec eux de nombreux échanges de vers et de prose.

Déjà vieux , le professeur émérite adressa à son petit-fils^ encore enfant, des conseils sur ses études futures, rajeunissant à ces souvenirs de la vie scholaire. Plus tard encore , il composa pour le même petit-fils adolescent un poème ^enethliaque , espèce d'horoscope en vers, dans lequel il lui prédisait une destinée semblable à sa propre destinée. Ainsi Ausone termina sa longue et paisible carrière , dans l'espoir que son plus jeune descendant allait la recommencer.

Ausone était-il chrétien? Ce point a été controversé , et l'est encore. Il est assez curieux qu'il en soit ainsi , que la

ti) Santonioamqne iirh^m vîcino arre^simiu agro (Ep vm ad Paalam).

S46 C11APITRB VI.

y\e d'un homme dont nous possédons un grand nombre d'ouvrages donne lieu à une telle incertitude. Pour moi , cette incertitude n'existe pas ; Ausone ne fut point évèque, comme on Ta cru au moyen Age, mais il fut chrétien. On ne peut , selon moi y lui refuser d'être l'auteur de la pièce de vers qui commence ainsi :

Sancta Mdatiferi redeunt jam tempora paieto,

c Voici revenir le saint temps de la pâque salutaire ; » C9r cette pièce contient une explication du mystère de la Trinité par l'unité impériale composée des trois princes , Valentinicn. Valence et Gratien , qui est tout à fait dans U goût d' Ausone.

Ce qui achève de démontrer que cette pièce de vers» dans laquelle les principaux dogmes de la foi chiétiçnne sont énoncés avec une scrupuleuse orthodoxie , est bien d' Ausone, c'est que, venant, dans ses œuvres, immédiatement avant l'hommage funèbre qu'il adresse à la mémoire de son père , elle est liée à celui-ci par un morceau de prose intermédiaire, servant de transition entre l'une et l'autre , et qui commence par ces mots : « Après Dieu , j'ai toujours honoré mon père ; je devais à l'auteur de mes jours mon second respect ; c'est pourquoi cet hommage au Dieu snprême est suivi de l'éloge funèbre de mon père. » Voici donc un acte de foi bien positif d'Ausone. Sa prière insérée dans VEphemeris , petit pocme dont nous allons parler, contient une autre profession de foi non moins explicite» et l'expression, souvent assr^z poétique , de sentiments chrétiens. Quanta la pratique, dans cette même pièce deVEpker meris on voit qu'Ausone avait une chapelle où iladressaitaa

prière du matin à la Trinité (1). Il célébrait la fête de Pâ* quesy car il écrit à Paul que les solennités de la p&que» qui approche , le rappelleront à la ville (2). On ne peut donc douter qu'Ausone ne crût au christianisme et ne le pratiquât. Hais si Âusone était chrétien par la conviction , et même par les observances du culte , dès qu'il écrivait , il oubliait complètement sa croyance, et ses habitudes le rejetaient dans le paganisme. Ce phénomène est assez piquant pour être observé avec quelque soin. Je ne parle pas ici des passages empreints de ce déisme vague , aussi voisin de Platon que de l'Évangile , qui se trouve dans la Coruolation de Boece , surtout dans cette belle prière :

Tu qui perpétua mundum ratione gubemas, G toi qui gouYernes le monde par un ordre étemel.

On pourrait rapporter à cette croyance incertaine l'in- Tocation assez imposante qu'Ausone a placée* à la fin du pan^yrique de Gratien. « O père éternel et incréé des ^res ! ouvrier et cause du monde , qui as commencé avant Torigine des temps et dureras après leur fin ; toi qui as caché tes temples et tes autels dans le sanctuaire des âmes des initiés y>

Mais ici encore je retrouve le christianisme» bien qu*il soit question d'initiés. L'Église, dans les premiers siècles, affecta souvent d'avoir aussi ses initiations et ses mystères. Ce passage n'est donc point un de ceux dont la pensée et l'expression païennes peuvent surprendre chez un poète

(1) Pateatque fac sacrarium.... Dens precandus est mihi ac filius summi Dei. . .. Majestas ubIus modi soelata sacro Spiritui.

(2) Instanter revocant quià nos solemnia paseh».

248 CHAPITRR \l.

«^hrélioii ; niais c«ux-ci abondent dans lesi œuvres d*Ausonc ; ainsi y la veille des calendes de janvier, jour où il devait revêtir le consulat » il adresse une prière à Janos. I..es éloges funèbres qu'il a consacrés à la mémoire de plusieurs personnes de sa fiunille lui foumisnient une occasion bien naturelle d'exprimer, à propos de la mort de ses parents , quelques sentiments chrétiens , de £iire quelques allusions aux dogmes et aux espérances du christianisme. Il s'en garde. C'est un rite païen qu'il accomplit 9 en dédiant aux proches qu'il a perdus ces poésies funèbres. Il les intitule Parentaliay en mânoire de la ftle dos Parentales, instituée par Numa (i). Il s'exprime cons« tamment selon l'esprit des croyances et des coutumes païennes. Les cendres recueillies» dit-il, se plaisent à s'entendre nommer (2). On doit appeler trois fois les mânes. Il ne manque ici que l'obole de Garon. Ausone désire, pour*son oncle Arborius, une demeure dans te Champs-Elysées, au lieu de lui souhaiter une place en paradis (3). Notre poète avait une tante qui était au rang des vierges consacrées (virgines devotso), ^pèce de religieuses non cloîtrées , assez semblables aux inonache di casa. La mémoire de cette sainte fille n'inspire pas à son neveu le moindre sentiment chrétien.

Ausone va plus loin : entraîné par les habitudes de la

(1) Il le dit dans sa préface et le répète dans la première de ses élé* gies.

{%) Gaudent compositi cineres sua nomina dici.

Ille etiam mssU cui defuit orna sepalchri Nomine ter dicto penc sepuUus erit.

(.Tt Ergo vale elyt^iam sortitns. avuncnle , isedem .

(poésie païenne, il va jusqu'à mcillre en doute Timmoitalilé d« rûmc. S'adressant à son beau-frère Maxime ^ il s'écrie : « Hélas ! Maxime» pourquoi nous as-lii été enlevé ! Pourquoi ne peux-tu jouir de ton fils , des fleurs et des fruits de ta race! Hais tu en jouis encore. » On s'attend à un retour aux idées chrétiennes , quand le poète ter* mine par cette restriction de peu de foi : « Si une portion divine de nous-mêmes habite chez les mânes (1)! »

Ce n'est pas tout. Dans des vers destinés à célébrer un rhéteur de Bordeaux , nommé Tiberius Victor, on trouve (les paroles encore plus étranges : « Et maintenant, soit qu'il reste quelque chose de nous après la mort , soit que lu existes encore, te souvenant de la vie mortelle, soit que rien ne survive, sive nihil superest... »

Ici Ausone est évidemment entraîné par les formules de doute usitées dans la poésie païenne. Cependant , après les passages que j'ai cités, on ne siiurait nier son christianisme ; mais ce christianisme , qui était dans sa conviction, ne passait pas dans son talent. En un mot, Ausone, chrétien de fait, est païen d'imagination et sceptique par habitude : il croit quand il prie , il doute quand il chante. Mais ce qui, chez Ausone, est plus extraoi*di* naire que l'oubU du christianisme, c'est la manière dont il mêle parfois au paganisme ce qui peut lui rester de ré« miniscences chrétiennes.

Dans VEphemeriSt petit poëme destiné à offrir un tableau do la journée de l'auteur, il commence par ordonner à un esclave d'ouvrir la chapelle , et annonce qu'il va prier. Suit celle prière, dont j'ai parlé comme d'une preuve ir*

1 ) Sed frueriSy di vina babitat .?/ portio mânes.

S50 CIUPITIIB VI.

Técusable de la foi d'Ausone. Son oraison finie , il reprend les petits vers qu'il avait laissés pour le pompeux hexamètre. Assez prié (1) , dit-il un peu brusquement ; et il n'est plus question que de choses mondaines » des préparatifs d'un festin , des amis qu'il attend , des détails de la cuisine. Ces distractions lui font oublier son christianisme. Arrivé au soir» il est entièrement sous l'empire des idées mytholc^iques, et il termine cette journée si pieusement commencée , mais passée dans une société probablement littéraire et profane , par une prière bien différente de celle du matin , par une invocation aux songes. 11 leur consacre dévotement un bois d'ormes , planté peut-être devant la porte de sa chapelle.

Rien ne montre mieux le peu de place que tenait le christianisme dans l'imagination d'Ausone que son Gryphey petit poème bizarre dans lequel il énumère tous les objets qui sont au nombre de trois. U a eu soin de nous apprendre que ce chef-d'œuvre fut improvisé pendant l'expédition contre les Suèves y entre le dîner et le souper. Cet impromptu n'en a pas moins quatre-vingt-dix vers ; dans chacun de ces vers , il est fait mention d'une ou plusieurs choses triples ; toutes les triades mytholc^iques s'y trouvent. Le poêle s'est gardé d'omettre les trois Grâces, les trois Parques , les trois têtes de Cerbère , les trois pointes du trident de Neptune, les trois têtes de la Gorgone, etc.; mais, vers la fin seulement, il se rappelle que, dans les quatre-vingt-neuf vers qui précèdent , il a oublié la Trinité, et il lui accorde , non pas tout un vers , non pas la moitié d'un vers, mais trois mots :

(1) Satisprecumdatum Deo.

4U80WB. Ki

n dut boire trois fois, le nombre trois est au-dessus de tout. Le Dieu un est triple.

Mention bizarre du dogme de b Trinité» jetée au bout d'une pièce païenne et à la fin d'un vers dont le oonif* menoement est peu sérieux.

Ainsi , le paganisme » chassé de la vie réelle , vivait en* core dans l'imagination. Ainsi commençait naturdlement cet empire de la mythologie antique sur la littérature moderne, qui s'est continué à travers tous les âges suivant» jusqu'à nos jours. Au moyen âge, Hidelbert, évoque du Mans, écrira, en présence des statues romaines, quelques vers presque païens. On sait quel fanatisme pour l'antiquité éclata lors de la renaissance, quand des cardinaux ciçéroniens ne nommaient pas Dieu autrement que le souverain Jupiter, quand Sannazar appelait l'Olympe aux couches de la Vierge.

Au xvu* siècle , l'emploi de la mythologie antique fut d iscuté en France avec passion et gravité. Bdleau , après Corneille , la défendit en beaux vers , et Sanleuil oea loi consacrer un jour sa lyre latine et sacrée ; mais Santeuil fut contraint de &ire amende honorable , et Bmleau scandalisa Bossuet. De notre temps , l'auteur de la Partk^ néide a introduit Vénus et Mercure dans un sujet inspiré par des sentiments que le christianisme seul a rendus po^ sibles ; dernier exemple peut-être de cette alh'ance des deux religions , dont Ausone vient de nous offrir le premier.

J'ai cherché jusqu'ici Ausone dans ses œuvres; il me reste à parler de quelques compositions du môme auteur, qui peignent moins l'homme que le temp»; moînarin-

:2o2 nivpriKF. \i.

itividu quo l:i civilisation et la liiU;raluro de ce temps.

ïjd caractère prosaïquo d'un grand nombre des poésies d'Ausone, en leurenle\ant tout intérêt d'art, leur donne un grand intérêt d'érudition. Elles sont d'autant plus instructives qu'elles sont plus dénuées de charmes ; du moins la sécheresse de la poésie n'ôte rien à la précision de l'histoire.

Ainsi» VOrdre des viUes célèbres (i), qui n'est guère autre chose qu'une, nomenclature versifiée , fournit de précieux renseignements sur la situation de la Gaule au IV* siècle.

La place que ses principales villes occupent dans cette énuméralion des plus illustres cités de l'empire , est , à elle seule y un fait important et significatif. Immédiatement après les grandes capitales y Rome , Gonstantino[de , Garthage, Alexandrie ^ Antioche, sont placées plusieurfi villes gallo-romaines ; Trêves est la sixième du catal(^e; Arles la dixième, tandis qu'Athènes n'est que la douzième, et vient après Mérîda ; suivent Toulouse, Narboune et Bordeaux.

Ce qu'Ausone nous apprend de l'état florissant de ces villes s'accorde avec tous les documents contemporains. Quand il parle de Trêves , qui donne aux liions des vêtements et des armes , il dit vrai ; car il y avait à Trêves une manufiicture d'armes, et, devançant le rôle comme^ cial que devaient jouer un jour les villes libres des Pa}'s- Bas , Trêves était l'entrepôt des laines d'Angleterre.

Ausone nomme Arles la petite Rome des Gaules, et célèbre son marché opulent qui recevait le commerce du

'V- Ordo nobiHam urbium.

AliSONl::. 253

monde; on .\oil qii*Arles> à celte époque , était double. La portion de la ville située sur la rive droite du Rhône n'existe plus. Le commerce d'Arles s'est déplacé au moQren âge ; il a remonté jusqu'à Beaucaire , comme Mai-seiHe a reconquis celui dont Narbonne l'avait dépossédée.

Le plus curieux témoignage à l'appui de ce que dit Ausone du commerce arlésien , se tire d'un rescrit d*Honorius» adressé au préfet d'Arles , pour y convoquer l'espèce d'assemblée représentative qu'y envoyaient les sept provinces méridionales de la Gaule : « Telle est la commodité de cette viUe , la richesse de son commerce, la multitude qui la fréquente ^ que, qudque part qu'une chose naisse , c'est là qu'il est avantageux de la transport ter. Il n'y a point de production spéciale dont ime province s'estime heureuse que l'on ne puisse ci^ire le produit propre de cette province artésienne ; en eflet, tout ce que le riche Orient, tout ce que la délicate Assyrie, la fertile Afrique , la belle Espagne et la forte Gaule ont de signalé, abonde tellement dans cette ville , que là semble uaitre tout ce qu'il y a de précieux ailleurs (i). »

On voit que le rescrit impérial ne le cède guère en emphase aux vers d' Ausone. Ausone célèbre, avec une com« plaisance bien naturelle , sa ville de Bordeaux et son Aquitaine ; Bordeaux, déjà célèbre par son vin, insignein baccho; l'Aquitaine , dont les mœurs étaient particulièrement élégantes et polies. L'Aquitaine était dès-loi*s une terre oratcnre, elle l'a été jusqu'à nos jours, jusqu'à la Gironde. Ausone a pu adresser trente pièces de vers à trente professeurs de rhétorique de Bordeaux.

1) Fauriel. Uiuo'ue dv tu Gaule màidionalv . vol f , j». iVè.

ïje& ouvrages d'Ausone sont surtout riches en détails sur la vie littéraire de cette époque , sur ce monde des rhéteurs et dps grammairiens au sein duquel il vivait , et qui était le monde lettré d'alors. Quelques passages des pièces de vers dans^lesqaelles il a câébré ses trente collègues , peuvent servir à préciser (1) nos idées sur ce sujet. Nous voyons qu'un grammairien était moins qu'un rhéteur. Selon qu'on étudiait l'antiquité dans les monuments grecs on dans les monuments latins, on était un grammairien grec ou un grammairien latin. Ausone distingue ces deox classes. Un rhéteur était professeur d'éloquence et orateur dans les grandes circonstances. Ausone nous fiiit voir, par son propre exemple» la dilKrence du grammairien et du rhéteur; car» avant d'être rhéteur, il avait été grammairien. Quelquefois on était l'un et l'autre en même temps. Va grammairien de Trêves donnait six heures de leçon pir jour. Voilà un digne précurseur des laborieux professears de l'Allemagne. Il y avait de grandes diflërenœs entre ks grammairiens. Les uns enseignaient aux enfants les éléments des lettres, d'autres étaient de véritables savants, des érudits , des philologues. L'un d'eux , suivant Ausone, s'occupait à comparer les législations de tous les peuples. Ceci montre à quelle hauteur scientifique pouvaient être portés les études et l'enseignement d'un grammairien. Aih sone désigne cette profession par l'épithète de noble, qai lui était officiellement attribuée. Sur la condition des professeurs, je citerai le rescrit trè&curieux de Gralien (2), par lequel furent fixés les appointements des professeurs

(1) y. plus haut , chap. I , p. 44.

(2) Cod. Théod. , XIII , m , 2 , cité par Heeren , Geschichte dtr elass, fin, y tom. I, p. 30.

de rhétorique et de grammaire que l'empereur avait établis dans diverses villes de la Gaule , soin digne de l'élève d'Ausone.

Cet édit autorise toutes les cités qui portent le nom de métropole à choisir leurs professeurs. On voit qu'il s'agit d'écoles municipales , mot employé une fois par Ausone. Les appointements sont fixés ainsi qu'il suit : 24 aimoneê seront accordées par le fisc aux rhéteurs , et 12 aux grammairiens. L'annone était la paie d'un soldat romain. .

Pour Trêves, comme c'est la ville impériale, les appointements y sont portés à un taux plus élevé y à 30 annones pour un rhéteur, 20 pour un grammairien latin , 12 pour un grammairien grec, si on peut en trouver un qui mérite d'être nommé. On semble désespérer que la culture grecque puisse atteindre à cette extrémité germanique de la Gaule.

Les appointements accordés au rhéteur Ëumène par Constance paraissent avoir été plus considérables. La lettre par laquelle l'empereur le mettait à la tête des écoles, après qu'il avait rempli, dans le palais impérial, des fonctions qu'on réputait sacrées, était conçue dans les termes les plus flatteurs pour la nouvelle carrière d'Eumène. c Ne pense pas, disait Constance , que, par ces fonctions, tu déroges à les dignités antérieures, car une profession honorable pare toute dignité et n'en abolit aucune (1). » Ces témoignages s'accordent avec celui d'Ausone pour montrer quelle place les rhéteurs et les grammairiens tenaient dans la société du IV' siècle.

Ces hommes formaient une conCrérie lettrée dans l'Em-

vl) £iMn. OraUo pro schoUs initaurandis^ XV-

'2^6 CHAPIXHE VI.

pire; ils luisaieiil un commerce perpétuel de vers , de dis» cours, de questions, de compliments , sans tenir compte des diflerences de religion , sans s'occuper beaucoup de» malheurs et des périls de la société romaine. Le chrétio) Ausone entretenait une correspondance active avec Sym* maque , qui fut le champion du paganisme contre saint .\mbroise. Quelque chose de semblable s'est passé au xvi' siècle , quand les érudits catholiques et protestants s'écrivaient sur des questions de sciences et de littérature , mi milieu des troubles de l'Europe.

Les rhéteurs et les grammairiens changeaient fréquemment de résidence. Si une ville faisait à l'un d'eux des offres avantageuses , il y transportait son enseignement, à peu près comme en Allemagne les professeurs passent d'une université bavaroise à une université prussienne. Le père d'Ëumène était venu professer à Autun après avoir professe ù Athènes et à Rome. Lactance avait passé d'Afrique à Nicomédie, et de Nicomédie à Trêves. Un oncle d'Ausone^ Arborius, partit de la Gaule pour aller s'établir à Constan» tinople , et y parvint à une telle renommée, que l'empereur voulut qu'après sa mort les cendres du rhéteur aquifain fussent reportées dans sa patrie.

Au commencement , les rhéteurs et les grammairiens sortaient le plus souvent de la classe des affranchis. On eii voit plusieurs exemples dans Suétone. C'était un résultat du vieux mépris romain pour les arts libéraux. Peu à peii , le préjugé semble s'être affaibli , surtout dans les provinces. Ainsi , en Gaule , des personnages de noble origine se (îorisacrèrent à l'enseignement des lettres. Tel fut cet Arborius dont je viens de (Kirler, qui appartenait à une grande famille du pays des Éducns. Les prétentions de h

AUSONÊ. 267

fiioblesse gauloise ne furent pas plus intraitables que celles de là noblesse romaine. Ausone célèbre Clément Paiera y du sang des druides, et Acilius Glabrio, qui prétendait descendre d'Énée.

Les rhéteurs improvisaient-ils véritablement , ou récitaient>il8 des discours composés d'avance ? Il paraît que rimjNTOYÎsatioH n'était pas fort usuelle^parmi eux. On ne la trouvait pas assez respectueuse > et peut^tre pas assez sûre pour les grandes ocoasions^^ Un pan^yriste se défend d'improviser devant l'anpereur, comme il se défendrait d'un manque de respect» c'cst^-dire d'un crime.

La mémoire jouait un grand rôle dans Téloquence des rhéteurs. Aussi est^^ une des qualités qu'Ausone vante chez eux le plus habituellement. De l'un , il dit qu'il avait plus de mémoire que Gineas Tépirote ; à un autre , il souhaite une méditation facile et qui se souvienne. Leur méditation , en effet y avait grand besoin de se souvenir.

La sténographie était en usage. Ausone a adressé au sténographe qui recueillait ses paroles quelques vers prestes et vi&que je pourrais adresser à M. Hippolyte Prévost :

€ <2uand ma langue précipite mes paroles comme la grêle, ton oreille n'hésite point, ta page ne s'embarrasse pas , et ta main vole sans paraître se mouvoir. »

Où en étaient , au temps d'Ausone , les diverses branches de la littérature ? Quels genres pouvaient subsister à une pareille époque?

Ce n'était certes pas la poé^e épique. Ausone avait bien versifié les annales de Rome, comme son ami saint Paulin avait mis en vers l'histoire des rois, de Suétone. Mais rien ne ressemble moins à la poésie épique que l'histoire versifiée. Bans tous les temps qui vont suivre , jusqu'au cœur du T. I. 17

258 CHAPms Ti.

moyen ftge, on oontimiera de biie ainsi. Par œ genre de travaux y Ausone et saint Paulin sont moins les ecMitmoateurs de Virgile que les devanciers lointains de TauleHr du roman de Brut et du roman de Rou. '

On ne saurait non plus s'attendre à rencontrer ici k poésie lyrique. La lyre donne une voix à Tenthoosiasine ; mais il faut que Tenthousiasme existe. Pour dianler, il faut avoir quelque chose à dire. Où était renthoosiasine au temps d' Ausone? Qu'avait-on à dire, et quednnter?

Quant au genre dramatique, un seul ouvrage d'Ansone tient du drame, au moins par la forme; c'est te Jm det %ept Sageê. Je le rapprocherai d'un autre ouvrage contemporain et beaucoup plus curieux, le Querobu, sur lequel M. Magnin a publié un morceau très-intâressant'dans h Retme des Deux Monde9(i) Je parlerai an Quetrobtê , pua» que je crois pouvoir prouver cpi'il a été écrit on Gaule; mais il &ut dire auparavant quelques mots de Tétat do théâtre au iv* siècle.

La comédie et la tragédie étaient à peu près mortes» Ce qui avait remplacé les genres élevés de la littérature dramatique , c'étaient les genres populaires, les mimes et les pantomimes. La pantomime surtout fit fureur dès les piemiers temps de l'anapire. On voit, par les poésies d'Aosone, quelles étaient la vogue et la puissance de la saltation, que les Grecs appdaient orchèse ; on représentait par cette saltation les sujets qu'elle semblait le moins laite pour exprimer » non-seulement la fuite de Dajdmé, maia la pétrification de I^iobé. On disait danser la Niobé (S).

(1) Livraison du 15 juin 1835

(2) Saltare Nioben.

Ai]soNfi. 259

Ausone ai rendu par un vers énergique les ressources de cet art, Érato\ dit-il ^ danse du pied, du corps, du visage (1). C'était bien autre chose que la pantomime de nos ballets.

Le Jeu des sept Sages d'Ausone est plutôt un dialogue qu'un drame. Chacun des sages de la Grèce paraît à son tour, énonce en grec une maxime et la développe en latin. Cette composition pédantesque était cependant destinée à la représentation. On le voit dès les premiers vers : « Les sept sages auxquels l'antiquité a donné ce titre, et que l'âge suivant n'en a point dépouillés , paraissent aujoutithm sur le théâtre , revêtus du pallium (2). »

L'antiquité est opposée à l'âge suivant. Ausone est d^*à pour lui-même un moderne.

Les vers qui suivent marquent très-nettement la difi^ rence des mœurs romaines et des mœurs grecques par rapport au théâtre, La Gerté romaine le considérait toujours avec un certain mépris. Les Grecs étaient exempts de ce préjugé y à tel point que Sophocle, après avoir rempli diverses chaires publiques, paraissait dans les chœurs de ses pièces , et que le théâtre servait pour les assemblées politiques.

Aussi , Ausone dit , dans son prolc^e : « Pourquoi rougis-tu , ô Romain qui portes la toge , de ce que ces hommes illustres vont paraître sur la scène? C'est une honte pour nous; ce n'en est pas une pour les Athéniens, chez lesquels

le théâtre tient lieu de curie Il en est de même dans

loute la Grèce. »

(1) Saltat pede , corpore., vuha.

<â) Palllati in orchestrum prodennt.

360 CHAPlTftE TI.

Puis YÎent une histoire abr^ée du thé&tre chez les Vi(h ' mains > — açsez instructive et assez déplacée. — • L'auteur du prologue a raison d'ajouter : c Mais pourquoi tout cela? je ne suis pas venu ici pour vous exposer ce*qu*est le théâtre > ce qu^est le forum. » Il aurait dû s'en aviser plus tôt; mais la «prétention à la science se retrouve partout.

Le prologue terminé, et après qu'un comédien a fait une courte dissertation sur les maximes qu'on va entendre, Solon parait le premier , et parle très-longuement. Après lui s'avance le Spartiate Ghilon, qui est, au contraire, très-bref, et qui exprime d'une manière assez omiîqiie Fimpaiience que lui ^ fait éprouver la durée du discours de Solon : « J'ai mal aux yeux, dit-dl^, à force de regarder, et mal aux reins à force d'être assis , en attendant que Solott^ût fini de parler. »

Chilon est le personnage boufifon-de la.pièce, le ffradow. Si elle- ressemble à quelque chose, c'est aux moralités du moyen âge. Remarquons qu'elle est intitulée le Jeu du sept Sagei. Ce nom de jeu a été donné ausâ à quelquesunes des plus anciennes compositions dramatiques exï langue vulgaire : le Jeu de Robin et de Marion. Par ce titre, les derniers efifbrts où s'épuise le drame^ancien se rattachent aux premiers essais du drame moderne.

Un ouvrage dramatique , plus amusant et plus important tout ensemble que le Jeu des sept Sages , c'est le Querolus. Le Querolus a été attribué à Plante, quoique les premiers vers démentent expressément cette assertion. Il appartint au commencement du m* ou au commencement du iv* siècle ; on peut hésiter entre les deux dates, à cause d'une allusion aux Bagaudes révoltés., qui convient à l'une et à