ÀU80NE

ràutre. J^ÎDcliûe pour la seconde, et, en ce cas, la dédicace à Rutilius peut avoir été adressée à notre Rutilius gaulois, ee qui a été rejeté, sans motif suffisant, par le dernier éditeur du Queroius. Cette circonstance , réunie au passage où il est &it' mention de la révolte des Bagaudes au bord de la Loire, nous dbnne le droit de nous emparer de cet ouvrage comme appartenant à la Gaule.

Il est dit dans le Queroius qu'il est fait pour la table, c'est-à-dire pour être lu ou joué pendant les* repas. C'est un usage qui se retrouve ailleurs. Les pièces chinoises sont, en général , destinées à être représentées durant les festins. Le chef de la troupe comique présente au maître de la mai-

son un volume qui contient un grand non^e de comédies pour qu'il choisisse cetle qui lui agrée davantage. Celuin^i donne le volume à son voisin , qui le passe au sien , et ainsi de suite, en vertu de la politessechinoise; c'est seulement lorsque le recueil , après avoir fait letour de la table , est revenu au maître de la maison, que ce dernier se décide à désigner la pièce qu'on doit jouer. Cet usage est , comme on voit, tout à fait analogue à celui qui consacrait les heures des repas à ces derniers Jeui^ de la dramaturgije latine.

Querobu est ^ comme son nom l'indique > un grondeur mécoment du sort. Son bon génie lui apparaît sous la forme du dieu Lare, et lui annonce que, par l'influence de son étoile , il sera heureux , cpioi qu'il lasse. Ainsi > des bandits pénètrent chez lui pour le voler-, et leur visite malintentionnée lui révèle l'existence d'un trésor qu'il possédait sans le savoir^ Cette idée d'un.v homme disposé à se plaindre et content malgré lui est assez piquante. La-ssant de eôlé les détails d'une analyse qui a été si bien pn^en*

S63 CHÀPiTafi Ti.

tée (i)y nous ne nous occuperons que d'une seule question, qui tient à des questions examinées plus haut , et sui laquelle nous ne sommes pas de l'avis de M. Hagnin. Il s'a^t de la foi religieuse de Fauteur du Querolus.

Selon U. Magnin, le Querolus est l'iouvrage d'un chrétien qui raille les superstitions païennes. Ce critique distingué a cru reconnaître dans la comédie du n^ siècle des allusions aux croyances et aux controverses chrétiennes. J'avoue n^avoir pu y découvrir rien de pareil ; je n'y ai trouvé que ces expressions d'une religiosité vague qui se jrencontrent souvent chez les auteurs païens de cet âge ^ et qui étaient le produit de la contagion ss^lutaire que le christianisme propageait hors de son ^ein. M. Magnin voit une sorte de confession chrétienne dans la scène où le dieu Lare fait avouer à Querolus une foule de mauvaises actions et de mauvais penchants. Il me semble que , si cette scène» d'ailleurs fort plaidante , rappelle une confession , ce ne peut être que celle de Scapin.

Le rôle du mathématicien ou astrologue contient, il est vrai 9 un persiflage boufibn des prêtres païens et de la société païenne; mais ces plaisanteries pleines de verve trahissent, selon moi , bien plutôt un esprit fort païen qu'un adversaire chrétien. L'auteur est un Lucien gaulois; c'est, si l'on veut , le Rabelais du paganisme. 11 y a de singulières analogies entre les épigrammes que le mathématicien du Querolus prodigue aux prêtres et aux cérémonies de la religion expirante 9 et celles que le curé de Ifeudon dirige

(Ij Revue des Deux Mondes du 15 juin 183&. Ge Boreeaa fst extrait de Touvrageb^D remarqiud>te de M. Magiqun lur ^$ Origines du théâtre moderne.

contre le clergé romain. A la 6n de Pantagruel, les évoques > les cardinaux , le pape lui -môme ^ sont trayeslis grotesquement en volatiles qui portent les noms d'évesgaux , cardingaux, papegaut. De môme, dans le Querolus, les prêtres du paganisme sont figurés par des oies.

c Ce sont ceux qui prient pour les hommes devant les autels. Us interprètent tout de travers les vœux des humains ; ils disent les prières , mais les réponses ne sont jamaiscongrues. J'ai tu dans un temple voisin beaucoup de ces oies, et parmi elles pas un cygne. — Elles élèvent leurs têtes sur de longs cous, elles ont des ailes au heu de mains 9 elles dardent leurs langues avec un triple sifflement. Dès que l'une a entonné » toutes les autres agitent leurs ailes et font un affreux vacarme. »

Ce qui achève de montrer quelle était l'intention de l'auteur, c'est cpi'un des personnages finit par dire à celui qui a ainsi raillé toutes les superstitions de la société païenne : c Tu as attaqué toutes les choses saintes^ omnia iocra improbastp. >

Ce n'est pos seulement au clergé païen que s'en prend le mathématicien , c'est encore aux magistrats , à tous les niembres de la hiérarchie administrative de l'Empire; il les personnifie par des allégories grotesques. Ainsi , des singes (qfnocephali) figurent les huissiers (admmares) qui défendent la demeure des hommes puissants.

c Si un suppliant inconnu approche du temple, tous , frémissants décolère , fimt entendre un aboiement redoutable : — Tu donneras tant pour entrer ; pour pouvoir adresser une demande , tu donneras plus ^core. »

Quelquefois les détails de l'allégorie satirique sont exaclement les mêmes chez Rabelais et chez l'auteur de la

pièce gauloise. Dans celle-ci , les coIlecteuiB dlmpôts sont représentés par des harpies. On se rappelle les apedeftes de Rabelais » aux longs doigts et aux mains crodiiies.

Ainsi considéré , le QueroUu offire le speetacle {nqnan^ du paganisme se raillant tui-m6me avant de disparaître, et se raillant avec une verve de laquelle Ausone était loia d'approcher.

Je ne dirai rien dé ses essais dans le genre ennuyeui par excellence 9 quand il n'est pas soutenu par la philosophie ou relevé par l'imagination : le genre didactique. Je ne citerai point les vers d'Ausone sur le zodiaque, sur la livre » sur l'expUcation d'un accouchement avant terme. Je note seulement cette direction pédantesque prise* par la poésie latine, arrivée à son dernier âge; il le Caut bien pour comprendre comment le génie nouveau,, la trouvant engagée dans cettevoie aride, l'y suivit fréquemment. Le chantre divin de Béatrice ne manque pas une occasion de montrer qu'il possédait à fond la mauvaise astronomie, et la mauvaise physique de son temps.

' On ne sera pas surpris que l'ouvrage le plus remarquable d'Ausone appartienne au genre descriptif. Le triomphe de la poésie descriptive est un signe de mort pour les littératures. Quand on n'a plus rien en soi à exprimar, on demande aux objets extérieurs ce qu'on ne trouve pas dans son âme, et l'on crée ainsi une poésie- purement matérielle. La poésie descriptive se montre, avec tout ce cpi'dle peut avoir de minutieusement exaet et d'ingénieusement recherché , dans le poème de la Moselle. A la suite d'un petit voyage de Muyence à Trêves, Ausone voulut peindre cette belle vallée de la Moselle où Trêves est placée.

Ceux qui ont suivi , comme notre poète, le cours très*

pittoresque du beau fleuve qu'il a célébré, seront frappés de la fidélité de ses descriptions. La vallée où coule la Moselle est surtout remarquable par une richesse de verdure vraiment extraordinaire. L'œil la retrouve partout y soit qu'il s'arrête au sommet des collines» soit qu'il s'abaisse au bord des eaux. Ausone insiste sur ce caractère de la Moselle , il l'appelle avec justesse et bonheur fleuve verdoyant, amnis viridimme; il montre ces rives vertes de vignobles, et virideg baccho coUes; la limpidité et la placidité de ses ondes inspirent à Ausone quelques vers qui semblent, en reproduisant le calme du fleuve, imiter son murmure presque insensible.

Et amena fluenta Sobterlabentis tacito rumore Mosell».

Mille traits de cette description sont vrais encore à cette heure : les .filets disposés pour prendre le saumon , les bateaux traînés par des cordes attachées au cou des remorqueurs et qui remontent sans cesse le fleuve, les vendangeurs su^ndus aux rochers. Les détails sont d'une telle exactitude , que M. Guvier s'est servi du poème d'Ausone pour déterminer plusieurs espèces de poissons.

Ces descriptions n'ont du charme et un peu d'originalité que là où elles abandonnent la précision technique, pour chercher à rendre, par l'indécision descontours et l'incertitude des images, quelques accidents singuliers de la nature. Les poètes des époques naïves jpeignent les phénomènes les plus tranchés, les objets les plus simples, le lever, le coucher du soleil, le jour, la nuit, le torrent, la mer, la fempête. Dans les époques plus avancées , la poésie se plait aux spectacles plus compliqués et plus vagues, elle aime

366 CHAPITRE YI.

à reproduire en nous les sentiments confus et mélangés que ces spectacles éTeillent. Ainsi Virgile peindra le voyageur qui voit ou croit voir la lune à travers les nuages; Ovide et Lafontaine, le jour douteux aux prises avec tes ombres » et Chateaubriand versera la lueur de la lune sur la dme indéterminée desforétê.

Les temps de décadence veulent continuer ces conquêtes de la poésie sur ce qu'il y a de plus fugitif et de plus insaisissable dans la nature. Os redoublent toujours d'efibrt et de recherche. Ils font ressortir le bizarre et jouent pour ainsi dire avec lui. Cette prédilection pour les efiGsts indécis et compliqués y étranges et quasi-fantastiques > se retrouve dans les vers suivants , qui décrivent les approches du soir descendant suc les rives de la Moselle.

« Lorsque le fleuve glauque imite la couleur des coUines , les eaux paraissent verdoyantes , et le fleuve semé de pampres. Quelles teintes se répandent sur les ondes, krs^ que Hespérus allonge les ombres du soir , et qu'une montagne verte semble remplir le lit de la Moselle ! Les sommets nagent sous les flots I^|èrement ridés ; le pampre absent s'y babnce; la vendange se déploie sous les eaux limpides. Le nocher est trompé par ces illusions , tandis qu'il navigue > sur son batelet d'écorœ, loin des deui bords , là où l'image de la colline se confond avec le fleave et où le fleuve confine à la limite des ombres. »

Cette traduction 9 que j'ai faite aussi littérale qu'il m'a été possible» est loin de reproduire lé cal*actère vague et voilé du morceau original. Ce sont des vers maniérés, mais charmants.

L'art de décrire lesp^ts objets, les actions familières ,^ cet art où excellent les poètes descriptife modernes,, est

déjà dans ^^Lusone, leur contemporain en poésie , si Ton peut dire ainsi. Je prends pour exemple La Pêche à la ligne de Thompson y imitée par Delille :

Le péehear patient prend son poste sans bruit, etc.

Voici maintenaqt Ausone décrivant un enfant penché sur les ondes : « Il abaisse Fextrémité infléchie de sa ligne, et jette les hameçons qui portent les amorces mortelles. Après que la troupe vagabonde des poissons > ignorant cette ruse, les a saisies avidement , et que leurs gosiers béants ont senti profondément la tardive blessure du fer caché, ils palpitent , et aussitôt leur mouvement se manifeste. La ligne s'inclinant suit les tremblements répétés de leur agonie; soudaiq Tenfant enlève obliquement sa prise en frappant Tair d'une secousse rapide. »

L'attitude du pécheur attentif qui suit les frémissements de la ligne, puis le mouvement de la main qui la retire , sont parfaitement rendus.

Cette coupe imitative de la prestesse du mouvement

Et excQssam strident! verbere predam

Dexterâ in obliquam raptat puer,

est excellente. C'est du Delille tout pur et du meilleur.

Je ne m'arrêterai pas è plusieurs sortes de tours de force poétiques dans lesquds Ausone a essayé et, on peut le dire , ^ré son talent : des amphigouris {iru^^mexa) , des ▼e» terminés par un monosyllabe qui commence le vers suivant :

Res hominum fragiles alit et régit et perimit fbrs , Fon dubia «temumque labens.

Au XVI* siècle, on s'est livré à des puérilités tout-à-feit

pareilles. Ainsi > à Taurore de la littérature moderne , on imitait les bizarreries au sein desquelles la littérature an-i

tique s'était perdue*

Les rapports de la poésie d'Ausone à la poésie moderne no se bornent pas à ceux que j'ai indiqués. On y trouve encore la galanterie subtile-, la coquetterie migparde^ jusqu^aux pointes et aux concetH du sonnet et du madrigal. Lisez, par exemple ,. l* Amour crucifié : Les héroïnes de l'antiquité, voulant punir l'Amour, dont elles ont été victimes, le saisissent et lé mettent en croix conune un malfaiteur. L'idée de cette petite composition avait été fournie à Ausone par un tableau qui existait probablement dans le boudoir de quelque grande dame de Trêves. Ainsi c'est encore de la description. Rien n'est plus froid en poésie qu'une peinture d'après un tableau. Ausone disant des vers précieux à l'occasion de celui-ci, qui représentait un. sujet mytholo^ gique et galant, ne rappelle-t-il pas Benserade accompagnant de ses rondeaux les gravures des Métamorphou» d'Ovide. Le maniéré de l'exécution répond au prétentieux du sujet. Vénus fustige son fils avec un bouquet de roses ; Dorât n'eût pas mieux trouvé. On reconnaît plutôt le caractère de certaines poésies espagnoles dans une petits pièce devers mr Us roses, qui n'est peut-être pas d' Ausone, mais qui certainement appartient à son' temps. L'auteur va contempler les roses de son jardin aux clartés de l'astre de Vénus et aux pranières lueurs d'une aurore de printemps. « On eût douté si l'aurore empruntait ou prêtait à ces fleurs leurs teintes roses, et si ce a'était pas le jour naissant qui les peignait de ses couleurs. Le jour et les roses

avaient même rosée, même couleur, même aurore A.

Vénus appartiennent et l'étoile et la fleur. Peut-être l'une

et Tautre ont-elles un môme parfum; plus éloigné, celui de Tastre s'évapore dans les airs. »

Ceci est à la fois rgracieux , recherché et hardi ; cette confusion des nuances des roses et des teintes de l'aurore, les parfums de la fleur prêtés à l'étoile, sont des imaginations du genre de celles dont Galderon ou Lope de V^a remplissent leurs vexscuUos, espècede tirade lyrique jetée dans kurs drames (1). Puis le poète voit la rose s'épanouir et bientôt se foner; naissante à peine, il la voit vieillir :

Et diim nascuntur consenuisse rosas.

Un jour est une longue vie pour elle. C'est l'espace d'un tnolm de Malherbe ; mais ici le poète moderne est plus simple, on pourrait dire fdus antique. Ausone, d'ailleurs, n'a rien de la mélancolie profonde que respirent les st^n- 068 à'Duperrier; à peine surprend-on une légère nuance de ce sentiment dans les derniers vers : « Jeune fille, eudlle des roses , tandis que la fleur est nouvelle et nouvelle ta jeunesse; et souviens-toi que ta vie est fcigitive eomme leur durée. »

C!oIlige , virgo , rosag , dam flos novos et nova pubes , Et memor esto myvan sic properare tuam.

Telle est cette poésie puérile et vieillie , gracieuse et pé-

(1) Dans le Prince Constant de Caldéron , Fhéniz dit à Finfant de llaroe:

•€ Non , elle ne peut me r^ooir enformant des lointains et des ombres. Cette émulation de reflets qui partagent la terre et la mer , lorsqu'àvee des pompes menreilleuses les fleurs disputent d'éclat ayec les écumes et les écumes ayec les fleurs ; parce que le jardin , enyieux de$ vagoief de la mer, veut imiter les ondes , le zéphyr amoureux exhale les Moteurs qa*il a bues en soufilant sur lui , et les feuilles qu'il agite foraient un océan de fleurs. Alors la mer, triste de voir la beauté natu»

368 CHAPITRE YI.

pareilles. Ainsi , à Taurore de la littérature moderne , on imitait les bizarreries au sein desquelles la littérature an-i

tique s'était perdue*

Les rapports de la poésie d'Ausone à la poésie moderne ne se bornent pas à ceux que j'ai indiqués. On y trouve enecNre la galanterie subtile > la coquetterie migparde^jusqu^aux pointes et aux concetU du sonnet et du madrigal. lisez |. par exemple y P Amour crudfié : Les héroïnes de l'antiquité, voulant punir l'Amour, dont elles ont été victimes > le saisissent et lé mettent en croix conune un malfaiteur. L'idée de cette petite composition avait été fournie à Ausone par un tableau qui existait probablement dans le boudoir de quelque grande dame de Trêves. Ainsi c'est encore de la description. Rien n'est plus froid en poésie qu'une peinture d'après un tableau. Ausone disant des vers précieux à l'occasion de celui-ci « qui représentait un. sujet mytholotgique et galant , ne rappelle-t-il pas Benserade accompagnant de ses rondeaux les gravures des Métamorphoses d'Ovide. Le maniéré de l'exécution répond au prétentieux du sujet. Vénus fustige son fils avec un bouquet de roses ; Dorât n'eût pas mieux trouvé. On reconnaît plutôt le caractère de certaines poésies espagnoles dans une petite pièce de vers sur les roses , qui n'est peut-être pas d' Ausone, mais qui certainement appartient à son temps. L'auteur va contempler les roses de son jardin aux clartés de l'astie de Vénus et aux prmiières lueurs d'une aurore de printemps. « On eût douté si l'aurore empruntait ou prêtait à ces fleurs leurs teintes roses, et si ce a'était pas le jour naissant qui les peignait de ses couleurs. Le jour et les roses

avaient même rosée, même couleur, même aurore A.

Vénus appartiennent et l'étoile et la fleur. Peut-être l'une-

et l'autre ont-elles un môme parfum; plus éloigné, celui de l'astre s'évapore dans les airs. »

Ceci est à la fois rgracieux , recherché et hardi ; cette confusion des nuances des roses et des teintes de l'aurore , les parfums de la fleur prêtés à l'étoile , sont des imaginations du genre de celles dont Galderon ou Lope de V^a remplissent leurs \exscuUo8, espècede tirade lyrique jetée dans leurs drames (1). Puis le poète voit la rose s'épanouir et bientôt se faner; naissante à peine, il la voit vieillir :

Et dum nascuntiir consenuisse rosas.

Un jour est une longue vie pour elle. C'est l'espace (Tun maim de Malherbe ; mais ici le poète moderne est plus simple, on pourrait dire fdus antique. Ausone, d'ailleurs, n'a rien de la mélancolie profonde que respirent les st^noes à^Duperrier; à peine surprend-on une légère nuance de ce sentiment dans les derniers vers : « Jeune fille, cueille des roses , tandis que la fleur est nouvelle et nouvelle ta jeunesse; et souviens-toi que ta vie est fcigitive comme leur durée. »

C!oIlige , yirgo , rosag , dam flos novos et nova pùbes , ' Et memor esto nyiim sic properare tuum.

Telle est cette poésie puérile et vieillie , gracieuse et pé-

(1) Dans le Prince Constant de Caldéron , Fhénix dit à Finfant de llaroc:

•c Non, elle ne peut me r^ooir enformant des lointains et des ombres. Cette émulation de reflets qui partagent la terre et la mer , lorsqu'a- Tec des pompes menreilleuses les fleurs di^utent d'éclat ayecles écumes et les écumes ayec les fleurs ; parce que le jardin , enyieux de$ yagnes delamer, yeut imiter les ondes, le zéphyr amoureux exhale les senteurs qa*il a bues en soufilant sur lui , et les feuilles qu'il agite forment un océan de fleurs. Alors la mer, triste de yoir la beauté natu»

270 CHAPITRE YI.

dante » élégante et vide , où Ton Yoit poindre Tafibctation moderne. La muse moderne a hérité , en naissant, des travers dé cette muse décrépite : on pourrait la comparer à une jeune fille qui prendrait, pour se parer , le Êird et les mouches de son aïeule.

Ausone porté mollement par les paisibles eaux de la Moselle, au milieu des maisons de campagne, des châteaux magnifiques qu'il peint s'élevant sur les deux rives du fleuve , Ausone goûtait avec sécurité les douceurs de cette civilisation qui allait finir. Nul pressentiment sinistre ne venait troubler le versificateur indolent. Tandis qu'il arrangeait ses descriptions , rien ne l'avertissait que , moins de trente ans après , ces Barbares , auxquels il aurait pu todcher la main et auxquels il ne pensait pas ^ passeraient le Rhin ; qu'alors ces belles vUloê , ces châteaux somptueux, la ville de Trêves, avec son amphithéâtre, ses. thermes et ses palais , seraient la proie des Francs. Pour nous , qui savons ce qui a suivi , il y a une impression presque tragique dans le spectacle de cette frivolité, de cette insouciance qu'attend un si terrible réveil ; elle nous fait la même impression que la frivolité et l'insouciance au sein desquelles s'endormait la société élégante et lettrée du der^ nier siècle , tandis qu'on dressait déjà l'échaEstud de 93. De même , tandis que la grande catastrophe frappait à la porte, oublieux d'elle et du lendemain , Ausone s'occupait à décrire la pêche à la ligne , et respirait le parfrim des roses.

relie du jardin, bien qu'elle s'efforce d'orner et d'embellir sa plage» est Vaincue en magnificence , et, dans sa gracieuse défaîte , elle oppose un champ d'azur à un golfe verdoyant ; ainsi , dans le mélaAge detH gps mobiles et ondoyantes, le jardin semble une mer de fleurs , et la mer un jardin d'écume. »