PAULIN

Vîe de ■aint Panliii. — Sa oonTersioc. — 8a oorreipondanoe avec Aiuoiie. — Saint Paulin ae retire à Wola. — Sei Teri à ■nint Félix. — Se* lettres. — Sen disoevrt mr 1': yawniliarité de Téloquenee «dirétienne.

Parti du môme point qu'Ausone , Paulin est arrivé à un résultat bien dififerent. Il a commenoé de môme par être un rhéteur ; mais il a fini par être un évèque et un saint.

Paulin appartenait aussi à cette Aquitaine si féconde en talents oratoires. Il naquit à Bordeaux , en 355 , d'une bmille illustre et opulente» qui possédait de grandes propriétés territoriales , non-«eulement en Gaule, mais encore en Espagne et en Italie. Toute la première partie de sa vie offie avec celle que nous ayons racontée une conformité presque omiplète. Il sortit de Téoole pour s'illustrer dans le barreau et dans les af&ires. Il fut chargé de grands emplois, et même y à ce qu'il semble, consul subrogé. Jus-

qu'ici sa carrière ressemble exactement à celle d'Aasoiie, son maître et son ami .

Nous n'avons aucun des ouvrages que Paulin composa au temps de sa vie mondaine ; et malgré les louanges d'Aasone, nous ne devons pas déplorer beaucoup cette perte , à en juger par le peu de vers de son disciple qu'il nous a conservés , et qui démentent ses éloges. Ces vers Élisaient partie d'un poëme de Paulin, qui n'était qu'une paraphrase métrique d'une histoire des rois , ouvrage p^a de Suétone. Il ne faut pas prendre à la lettre ces louanges outrées que se donnaient entre eux les rhéteurs , pas plus qu'il ne Ëiudrait prendre à la lettre les compliments oratoires que le grand Balzac prodiguait aux illustres de son temps.

Balzac , dont l'existence littéraire au xvu** siècle a quelque rapport avec celle des rhéteurs du iv*, Balzac, qui, comme eux, travaillait ses lettres avec un soin extitoie, s'inquiétait plus de l'él^^ance de ses périodes que de l'équité de ses louanges. 11 écrivait, par exemple, au pore Josset, dont peut-être vous n'avez pas beaucoup entendu parler : « Oserai-je hasarder une pensée qui vient de me tomber dans l'esprit ; vous chantez si hautement les triom* phes de l'élise et les fêtes de l'État, la mort des martyrs et la naissance des princes» qu'il semble que vos vers ajoutent de la gloire à celle du ciel , et des ornements à ceux du Louvre; les saints semblent recevoir de vous une noavelle félicité, et M. le dauphin une seconde noblesse (i). > Je ne veux point comparer le père Josset à saint Paulin. Je ne compare que l'exagération, la banalité des louanges.

(1) Lettres choisies de Balzac f liv. M , lettre XT.

Ce que vante Ausone dans les vers de saint Paulin » c'est l'élégance (1); et ce mérite est précisément celui qu'ofirent le moins les poésies composées depuis sa conversion ; nous verrons qu'dies en ont un autre plus sérieux. Je sais bien qu'on a supposé que les vers profanes de Paulin étaient meilleurs que ses vers pénitents, et que, par humilité chrétienne y il s'était appliqué à moins bien écrire; mais j'ai peine à croire que la mortification d'un poète puisse aller jusque là.

Parmi les motifs qui portèrent saint Pajulin à embrasser la sévérité chrétienne , on entrevoit des ennuis sur lesquels il s'explique vaguement , et qui furent, ce semble » des ennuis de cœur. Il doit à ces premières tristesses de sa vie ce caractère mélancolique qui donne souvent du charme à ses vars incultes » ce que saint Augustin appelait une dévotion gémissante , pietas gemebunda. -

lÀ mélancolie qui tient une si grande place dans ce qu'on pourrait appeler l'histoire intérieure delà poésie moderne, la mélancolie est chrétienne d'origine. Le christianisme seul a inspiré à l'homme cette tristesse grave et tendre , qui n'est pas la misanthropie satirique de Timon , qui n'est pas l'ironie amère et désespérée de l'Eoclésiaste , mais qui est tempérée par la charité et adoucie par l'espérance.

Écoutons Paulin lui-même nous raconter les dispositions de wa &me et les circonstances de sa vie qui déterminèrent sa conversion i

c L'âge qui s'avançait , la considération qui m'a entouré dès mes plus jeunes années , ont pu hâter la gravité de mes

(1) HiBC tu quam pèritè et concinné quam modulatè et dolciter (Auionii,' ep. i).

274 GHAPITAK VII.

mœurs; la faiblesse de mon corps» mon sang d^ lefinûdl ( deeoetior caro) , ont puémoosser chez moi le désir des voluptés; en outre, cette vie mortelle» si firéquemmeat exercée par les peines et les tristesses , a pu m'inspirer Téloignement des choses qui me troubla iait el augmenter mon amour pour la rdigion par Teffiroi du doute et la néemàé de Tespérance. Enfin» j'ai trouvé où me reposer des calomnies et des voyages; délivré des affîiires publiques, enlevé au tumulte du barreau» j'ai célébré le existe de l 'cgUse au sein du repos des champs , dans une agréable tianquilUté d<«aastique» de sorte qu'ayant peu à peu retiré mon âme des agitations du siècle» l'ayant aoûoaaftmodée par degré aux divins préceptes » j'ai passé insensibleiBent» e^ comme d'une route voisine» au mépris- du monde tl à la société du Christ. »

Dans cette confession trèsi-naîve» on surprend le^ $eik timents les plus intimes de saint Paulin » et Ton peut par elle se faire une idée des dispositions dans ksqudka se trouvaient beaucoup d'âmes auxquelles le chri^tiMisnàe s'offrait ainsi qu'un abri contre les agitations et lesc trislei-. ses du monde» et qui» à l'exemple de l'âme douoe etteiH dre de Paulin » se réfugiaient d^ns la religion. » comme ane colombe rentre dans son nid.

Dans d'autres vers de saint Paulin reparaissent o$a (tintes de môlaneoUe. religieuse : « Tout Tbomme ost de pao de durée ; c'est comme un corps qui se dissout » eoom^ m jour qui tonUdç ; sans le Christ » c'est une pOHH§i^j une ombre.»

Paulin quitta l'Aquitaine pour l'Espagne vers 590. Il resta quatre ans (tons ce dernier pays; pendant ces quatre années s'accomplit ce qu'on pourrait appeler son initiation au christianisme. Quelques pièces de vers composées du-

Tant oet intervalle nous montrent les divers degrés par lesquels passèrent Tâme et la pensée du néophyte chrétien. La pfiére appartient probablement aux premiers temi)s de cette retraite en Espagne. Paulin n'en est pas où en est Ausone dans VEphemeris; il ne place pas, comme son maître, une oraison à la Trinité immédiatement avant des ordres pour l'apprêt d'un dîner, et à peu de distance d'une in- YOdUionaux songes. Mais le christianisme de la prière de Paulin est un peu indécis pourtant , et l'on surprend encore " quelques retours vers dés sentiments et une sagesse profanes. Paulin adresse au ciel des vœux qui conviendraient à uti bonnôte païen. « Puissé-Je avoir (i) une joyeuse maison» une épouse chaisie et des fils chéris! » AJors il désirait être père; l'idée du célibat dans le mariage était loin debii. Il demande de ne pas avoir des jours tristes, de ne sooftir ni dans l'âme ni dans le corps. Il n'avait pas ^oiepté la croix véritable* Qudques vers exaltés qui se ttouvent à c6té de ces souhaits timides (2) , montrent les fluctuations de cette âme encore agitée. Enfin , il fit un pas de plus ; il vendit tous ses biens , sa femme devint sa sœur, et il embrassa tonte la sévérité du sacrifice. Ce fut une grande joie dans l'élise. L'élise, à cette époque, formait sur toute la terre une sorte de patrie commune des âmes chrétiennes ; l'élise était une grande cité dont tons les membres avaient des intérêts pareils et des afifections unanimes. la patrie chrétiaine se réjouissait de la gldffe d'un de ses enfimts , comme la patrie antique appbodissait à une noble action d'un de ses fils . Quand on

(i) Paul., poëm. IV. Precatio,

(î) Paul , poCro. V.

apprit en Italie, en Afrique , Ambroise à Milan, Augustin àHippone, qu'un consulaire, un littérateur, un patriden célèbre, Paulinus Pontius , avait quitté le monde, Vâo^ quence, la renommée , pour se retirer dans la solitude, et qu'il avait distribué aux pauvres ses grandes richesBes, toute relise admira ce triomphe de la foi. Paulin répondait aux éloges avec une humilité ingénieuse : c L'atMèle ne triomphe pas dès qu'il s'est dépouillé. Celui qui doit traverser un fleuve à la nage se dépouille aussi , mais il ne passera le fleuve que si , après s'être dépouillé, il lutte avec constance et triomphe du courant. »

Cependant , la fomille de Paulin , ses amis, ses oondis. ciples , et , plus que tous les autres , son maître Ausoney s'affligeaient du parti qu'il avait pris. Plusieurs se détachaient de lui. Paulin a exprimé avec un accent de mélancolie profonde la peine que lui causaient le blâme de ses parents et la désertion de ses amis. « Où est, s'écriaitil douloureusement , où est la parenté? Où sont les lien» du sang? Que sert le toit commun de la famille? Je sois devenu ^ comme dit le psalmiste, étranger en présence de mes frères ; j'ai été un voyageur parmi les fils de ma mère. Mes amis et ceux qui étaient mes proches se sont âoignés, ils ont passé à côté de moi comme un fleuve qui s'éoonle, comme un flot qui se retire (1). »

Ce qui est pour nous particulièrement intéressant à observer, c'est le rôle que joua Ausone dans cette oppositioD mondaine aux pieuses résolutions de isaint Paulin. Ausenei retiré de la cour, vivait paisiblement au sein d'un riepos littéraire, dans la maison de campagne qu'il possédait aux

(l)Ep II, n. ^i

environs de Saintes. De là , il écrivait aux rhéteurs y ses amis 9 à Paul y à Symmaque et à Paulin. Hais Paulin» qui était en Espagne , ne répondait pas. il n'arrivait au maître, sur son disoiple> que de vagues rumeurs, de vagues plaintes ; partageant le mécontentement des autres amis de Paulin , il lui adressa quatre épîtres en vers , dont trois nous sont parvenues « pour lui reprocher son silence. Sans mettre la question précisément sur la conversion de Paulin, il cberdie, par des insinuations détournées et délicates , à le dissuader de renoncer aux lettres et au monde. Il cornmence par lui demander s'il a été initié à des mystères, s'il a fait vœu de silence. Il le soupçonne d'avoir auprès de lui quelqu'un qui le trahit (prodùor). Il désigne par là l'épouse de Paulin , Therasia, qui était pour beaucoup , par ses conseils et par son exemple , dans le nouveau genre de vie que son mari avait embrassé. Selon l'usage de la primitive église, en se vouant à Dieu, Paulin ne s'étah point séparé complètement de Therasia ; il avait continué à vivre avec elle , mais dans une relation purement fraternelle. Plus tard , saint Paulin , devenu prêtre et évoque, écrivait à d'autres évoques , à saint Augustin , par exemple, en son nom et au nom de sa 9œur Therasia; et saint Augusiin adressait ses réponses à l'évoque Paulin et à sa sainte sœur. Cette situation particulière , ce rapport nouveau que le diristianisme seul pouvait créer, a fourni quelques indurations gracieuses à l'imagination de ces temps. Ainsi, un auteur gaulois a mis en vers une légende dont le héros est IVetice , évêque d'Autun , qui avait fiait comme saint Paulin (i).

(1) Biblioth. patrum, tom. XXVII, p. 537, et Greg. Toron. , ^c Olor. confcsêorum , c* 75.

278 CHAPURK VU.

Selon cette légende touchante « quand le saint évècpie fut porté à la sépulture où l'attendait sa compagne , odleci 9 au moment où Ton approcha le corps de celui qui avait été son époux et son frère , lui tendit la main en s^ d'union pacifique et sainte. De nos jourq , une muse ehasie et sensible a tiré de cette légende la candide hiatiHre de» Amants de Clermont (1).

Il y aurait une monographie à faire dea épauâeê Mum; pour être complet ^ il y faudrait &ire entrer oelks qui en venaient un jour à se repentir du samfiee do leu» époux (2).

Ausone accusait Therasia du silenoe de son anû ; il ea* gageait celui-ci à lui répondre en secret , et fisiisant allasioa à l'empire que la femme de TarqMÎa-lje^perbe cxfipça sur son époux : Que ta Tanaquil l'ignore^ a}0utait41* Il allait même jusqu'à indiquer à Paulin des moyens furlife d'éorire sans que l'épouse redoutée pût lire les caractère» fu'il aurait tracée. H invoquait les liens de Tamitié , lendnspius étroits par la conmiunauté des études et la palersilé de l'enseignement.

« Je suis ton père , disait Ausone , c'est moi qiû t'ai introduit dans la société dfis muses, w Puis , lui akiwwanl d'aimables reproches : « Tu as donc seomié le joug d'amitié que tous deux nous avons porté ensanble, et que , dwraut une si longue suite d 'années > n'ébranla ni une phiate^ 1 i;an faux rapport, njk une colère» ni même une entur; cepug si paisible, si doux, que nos pères aussi postèrent depuis leurs premiers an3 jusqu'à leur vieillesse , et qu'ils

(1) M™* Tastu , Chroniques de France,

(2) V. Cassien , coll. XXI , c. yiii.

nous ont légué à nous, leurs fils> pour toute la durée de

notre TÎe.

9 Sans toi , les vicissitudes de l'année sont pour moi sans cbarmesy le printemps est pluvieux et sans fleurs. Oh ! <}uand ua messager m'apportera4-il oes paroles : Voilà ton PanlÎB qui arrive! Tout le peuple se précipitée sa rencontre ^ «t.» passait devant la porte de sa maison , il viait frapper à h tienne. Faut-il y croire? ou ceux qui aimenf se fofgenl-ils ded songes? ».

Credimus an qui amant ipsi sibi somnia fingunt ?

Ainsi, dans ses mouvements les plus sincères , Tâme à'kuaiome, toujours poursuivie par les souvenirs d'une éradM(Mi> cette fois gracieuse, demande à Virgile un dernier accent , we dernière parole pour décider au retour soft âèv« bien^imé.

La troisième épitre est encore plus pressante. Ifflessé dftsifenee d€^ Paulin, Aosone répand son impatience en vers d'une poésie d'expres»on qu'il n'a jamais peuMtre

CKcDroO.

c Les rochers répondent à la voix, les ruisseaux Ibnt èiMendre un murmure, la haie qui nourrit les abeilles d'Oyliia se remplit de bourdonnements , les roseaux de la rmonlr leur mélodie, et la chevelure des pins conversé d'une voix tremblante avec les vents.... Toi seul, ô Pau- Ktrr tii" gaides' le silëntie (d ).

(1) Est et arundineis modulatio musica ripis,

Cumque sois loquitur tremalum coma pinea yentis.

Cet vers ont ud charme et une musique qui rappellent Gray ou Lu-

Après cette profession de foi , dont les expiessmis net» tes et positives contrastent avec les rares allasiona qu'A»* sone fait de loin en loin au christianisme , Paulin semUe vouloir adoucir la rigueur de sa réponse , en adrettanC à son ancien maître tout ce qu'il peut imaginer de plus tendre y de plus s^Gectueux.

< le te dois mes études, mes dignités, mon savinr, k gloire de ma parole, de ma toge , de mon nom. Tu m'as nourri , In m'as instruit , tu m'as soutenu , tu es mon pa* tr<Hi , mon instituteur , mon pore. »

Ensuite , avec l'abandon caressant d'un disdide , n'insistant plus sur le motif sérieux de sa retraite et se phpint au point de vue mcmdain d'Ausone, il ajoute :

« Tu te plains de ma I(Higue absenoe; tu t'imles par reflet d'une tendre affection. Eh ïAeo ! ee que }'ai dioiii m^est utile, ou m'est nécessaire , o« me pkdt seulement; dans tous leseas, lu dois me pardonna; pardonneà qu t'aime, si je fais cequ'il convient de faare; r^o«s-lM si je vis sdon mon dé^ir. »

Puis s'âevanf , avec le sentimeitf qui grandit, à la majesté de lliexamètre, il repousse d's(b<ml les accnsatioDs qu'Ausone a dirigées contre lui-même, contre sa compagne et te lieu de sa retraite : « N'accuse point 1» finlilesse de mon esprit ou l'empire d'une épouse; mon âme n'ept point troublée comme celle de Bellérophon ; je n'ai pas une Tanaqail , mais une Luerèee. »

L'Espagne, où il s'est retiré , n'est point un pays bar^ bare : « Dois-je énumérer les villes ceintes de superbes remparts et entourées de campagnes fertiles cpi'enferme l'Espagne entre ses deux mers? — Elles valent bien les

SAINT PALX1N« 285

landes de Bazas. » Mais il se reprocherait de répondre aux attaques d'Ausone par des railleries.

L'exhortant à son tour à laisser des déités vaines et à se tourner vers le dieu véritable. < N'invoque pas les Muses qui ne sont qu'un néant et un vain nom ; les vents emporteraient oes prières inutiles. Les vœux qui ne s'adressent pas à Dieu s'arrêtent dans la r^ion des nuages » et ne pendirent pas dans le palais étoile du grand roi. Sî tu désires mon retour, tourne ton regard et ta prière vers cdui dont le tonn^ve secoue les voûtes enflanunées du ciel» qui brille des triples lueurs de la foudre et ne se contente pas de faire résonner les airs d'un vain bruit , qui prodi-* gue aux moissons les pluies et les soleils , qui, supérieur i tout ce qui est« et tout entier partout , gouverne l'univers psMT s^on verbe qu'il y a répandu. »

Après.oea grandes pardes, revenant encore une fois au rôle de disciple :

c Si Dieu a vu m moi quelques qualités qui me. rendaient profure à ses desseins» grâce t'en soit rendue, avant loue! toi, aux préceptes duquel j'ai dû la laveur du Cbrist. »

iMosi f avec une délicatesse charmante » Paulin , tout en fésîstant à soq maître» reporte sur lui le mérite de. cette vie chrétienne dont il voudrait maintenant le détourner.

Knfin f il tennine son épître par un morceau lyrique dont l'inspiration est vraiment sublime , et qui n'a pas échappé à M. YiUemain daias son excellent travail sur les pères de l'église. Aux reproches d'abandon et d'ingratitude» il oppose une perfection d'amitié plus haute que lui enseigne le christianisme; il promet à son maître un invioi

labié attachement , non-seulement ici-bas , mais aussi djuas cette vie à venir que la foi promet à l'espéranoe.

« Pendant tout Tespaoe de temps qui est accordé znx, mortels, tant que je serai contenu dans ce corps qui m*ea^ prisonne , par quelque distance que nous soyons séparés, dans quelque monde , sous quelque soleil que je vite, je te porterai cloué dans mes entrailles {fibris imiuim), je te verrai par le cœur» je t'embrasserai tendrement par Tâme; partout tu me seras présent , et lorsque » afiranchi de cettd prison, je m'envolerai de la terre ; en quelque r^on que le pèreconunun place ma demeure, là encore je te garderai dans mon âme. La mort qui me séparera de mon corps ne me détachera pas de toi , car la pensée,^! est d'ori^ gine céleste et qui survit à notre chair , doit nécessairement conserver ses sentiments, ses aflections, comme sa vie; elle doit vivre et se souvenir à jamais ; elle ne peut pas plus oublier que mourir (i). »

Voilà ce que l'inspiration du spiritualisme chrétien &û« sait dire à un poète naturellement assez médiocre. Par die, Paulin arrivait à proclamer ainsi l'immortalité de l'âme et l'immortalité de l'amour. Ces beaux accents terminent noblement cette piquante controverse entre deux hommes distingués, unis d'abord par l'amitié et les lettres, séparés ensuite par les opinions et la destinée, mais se tenant toun jours par le cœur et s'aimant encore quand ils ne s'enteih daient plus.

Le vœu secret de saint Paulin était de se retirer prèad'un tombeau qu^l s'était choisi pour y abriter le reste de ses

(1) Et ut mori sic oblivisci non capit

Perenne vivax et memor.

jonts. il avait une dévotion particulière à un saint napolitain > Félix, dont la sépulture était près de Nola. Qui avait suggéré ce choix à saint Paulin? On sait qu'il avait des terres près de Fondi y sur la route de Naples ; peut-^tre » dans quelque séjour qu'il y avait fait , âvait^il entendu parler du saint de Nola ; car saint Félix parait avoir joui d'une grande célébrité et avoir devancé, dans l'imagination vive et crédule des Napolitains» le célèbre saint Janvier.

Avant de quitter l'Espagne, Paulin fut Esiit prêtre aux acclamations du peuple. Il se défendait d'accepter cet honneur , d'abord par un sentiment d'humilité , et aussi pour ne mettre aucun obstacle entre lui et le tombeau de saint Faix ; il ne consentit même à recevoir la prêtrise que sous la condition de n'être attaché à aucune église , ce qui était alors assez rare. Il y en avait pourtant des exemples ; témmn saint Jérôme. Paulin partit pour Nola ^ se confiant à la protection de saint Félix > au milieu des dangers de la guerre que se faisaient l'empereur Tbéodoseet le tyran Eugène. Eugène était un rhéteur, que le Franc Arbc^^te avait affublé du manteau impérial. A cette époque, les rhéteurs sont partout , même sur le trône.

Paulin vit saint Ambroise à Florence. A Rome, une grande foule de prêtres -, de moines , de peuple , se pressa autour de l'illustre converti. L'évêque Siricius fut assez mécontent de cette af&uence. Saint Paulin se plaint I^;ère. ment, dans une de ses lettres (i), de l'humeur que ce triomphe d'un étranger fit éprouver au pape, déjà indisposé par l'ordination un peu irrégulière de Paulin. Enfin,

(1) Êp. T , n» 14.

arrivé à Noia » au lieu où tendaient depuis longtemps tous ses désirs y il établit près du tombeau de saint Félix une espèce de monastère , composé d'un petit nombre de personnes , parmi lesquelles se trouvait sa compagne Therasia. Il fonda comme une petite Thébaîde sous le ciel de b Gampanie , et depuis ce m(Mnent sa vie fut consacrée à un sentiment qui peut nousparaîtreétrange, mais qui, comme tout sentiment désintéressé et durable , a droit au respect. Dès lors y le tendre culte que Paulin avait voué à h mémoire de saint Félix lui inspira presque tous ses vors. Chaque année, pour l'anniversaire de la mort de sonsaint bien-aimé . il composait un poème en son homKor. JSous avons quinze de ces poèmes. Cette sorte de culte d'oii pa« tron qu'on s'est choisi dans le ciel a pour base un sentiment bien naturel au coeur humain. Chacun de nous, en s'examinant , trouverait peut-être qu'il a ime préfiSrenœ décidée, une admiration choisie, pour quelque grand homme auquel il aimerait surtout à ressembler. C'est uAe prédilection de ce genre qui avait foit préférer saint Faix par Paulin à tous les saints du christianisme. H serait à désirer qu'on sût quel a été le personnage qu'a particulièrement admiré chaque homme remarquable. U n'est pas indifférent que le héros &vori du cardinal de Retz fût Catilina , que le saint de Féndon fût François de So^ les Ce sentiment est tellement fondé sur la nature du cœur de l'homme» il est tellement analogue à toutes les mtres affections humaines, qu'il peut emprunter aux plus pas* sionnées leur lai^ge.

Paulin , pour exprimer le désir qu'il a de se consacrer au culte de saint Félix, emploie des expressions qu'un grand poète, Goethe, a mises dans la bouche d'un autre grand

poëte, le Tasse, s'adressant* à l'objet de son idéal amour. Voici ce que dit saint Paulin à saint Félix :

« Je garderai la porte de ton sanctuaire ; le matin , je balayerai ton seuil; je consacrerai mes nuits à de pieuses veilles dans ton temple (i). »

YcHci ceque le Tasse dit à Éléonore :

« Oh! laisse-moi le soin de ton palais! J'ouvrirai les fenêtres à propos pour que l'humidité n'altère pas les tableaux. Je nettoierai avec un balai léger les murs ornés de marbres précieux. »

Aux yeux de tous deux , la ferveur de l'adoration relève les scHns les plus vulgaires. Chez l'amant et chez le saint ce sont des détails semblables; c'est la môme naïveté et presse la môme passion.

Les poésies annuelles consacrées par saint Paulin à la mémoire de saint Faix nous présentent , en plusieurs eiw droits , des tableaux dont la ressemblance avec o^taînes scènes actudks de la vie italienne est frappante. Quand il peint l'affluence du peuple qui célèbre la fête du saint, tous se prosternant devant le tombeau, et allumant à l'entour des aut^ une grande quantité de lampes et de cier* gdè (3), on croit assister à une de ces fêtes qui attirent de si loin les populations. C'est un pèlerinage italien au iv** siède ; Rome seule fournissait douze mille pèlerins. Cette ressemblance est encore plus saillante dans un récit de saint Paulin évidemment calqué sur celui du paysan qui en €8t le héros. Il lui a conservé fidèlement ses sentiments et son langage.

(I) PTatafis, I.

{2)JYutmUs,m.

288 GHÀPItRE Yir.

En lisant saint Paulin » on croit voir et entendre on bouvier des environs de Naples. Voici un extrait de cette grotesque » mais curieuse narration :

Un homme de Nola avait des bœub qui lui éiaieiu plu$ chers que ses enfants {piu bhefigU). Il vient à saint Félix , et l'apostrophe avec cette liberté que les gens du peuple 9 dans son pays, emploient très-souvent Tis-à-vis de leur protecteur céleste : < Je prendrai le gardien même de relise pour un de mes voleurs ; et toi , 6 saint ! tu es mon coupable » tu es leur complice » tu sais où sont mes bcêub> rends-les moi » et arrête mes voleurs. »

C'est bien comme ces paysans italiens qui injorienl kun

madones , comme ce matelot qui plongeait les pieds de

la sienne dans la mer quand le temps était à Tora^, k

menaçait, s'il venait une tempête, de la noy»toat-à^t.

Ainsi notre homme apo^ropbe fiunilièrement le saint , et

exige le miracle dont il a besoin. Cependant il devient on

peu plus traitable^ il se radoucit , et propose un marché

(conveniat tecum, facdamo Caccordo). « Partage avec moi;

prenons chacun ce qui nous appartient ; pour toi , délivre

le coupable ; pour moi y rends les bœu£s. Eh bien ! c'est

convenu y tu n'as plus de motif de retard» hâte-toi de me

tirer de peine; car j'ai la résolution bien arrêtée de ne pas

m'en aller que tu ne m'aies secouru. Ainsi dépèche-td^

ou bien je laisserai ma vie sur le seuil ; et si tu ramènes

les bœufs trop tard » tu ne trouveras plus personne à qui

les rendre^ » Ce dernier trait rappelle un autre mouvement

d'éloquence méridionale. Un prédicateur portugais tirait

d'un sentiment analc^ue un effet qui» bien que bizarre,

ne manquait pas d'une certaine grandeur. Il disait à Dieu>

en lui demandant d'arrêter les pic^rès de l'hérésie :

SàlNT PAULIN. 289

< Si (u ne les arrêtes pas > si , dans quelque temps , rhérésie a couvert l'Espagne » on demandera aux jeunes garçons : « Quelle est votre religion ? » ils répondront : « Nous sommes luthériens. » On demandera aux jeunes filles : < Quelle est votre religion? » elles répondront : € Itous sommes luthériennes. » Alors , je le sais > tu te repentiras» mais il sera trop tard. »

c Ce suppliant un peu rude » dit saint Paulin, ne déplut pas au martyr ; cependant il ne se presse point d'obéir aux injonctions du paysan. Mais celui-ci s'opiniâtre, il reste sur le seuil , le couvre de son corps prosterné ; le soir, on Vea arrache avec violence , on le chasse , il va dans son écurie, et là, son désespoir, les plaintes et les tendresses qu'il adresse à ses bœub absents , ont une chaleur toute italienne, toute napolitaine , qui certainement a été prise sur le fait. Enfin saint Félix se laisse toucher. Les bœùfi reviennent ; les caresses du maître et des animaux respirent encore l'impétueuse vivacité du caractère italien. Le paysan ramène ses bœufs en triomphe aux pieds du saint. Mais il n'est pas content ; et sans craindre d'abuser de sa patience : < Bon martyr , dit-il , je suis devenu presque aveugle à force de pleurer, hier de tristesse, aujourd'hui de joie; tu m'as rendu mes bœufs, rends-moi la vue? » Les assistants rient ; mais Félix lui accorde encore cette laveur.

Cependant le v* siècle allait commencer , et il allait commencer par la mort de l'Empire romain. Les Goths étaient près de fcmdre sur l'Italie. Paulin , au tombeau de saint Félix, ne s'alarmait point des événements qui bouIever« saient le monde; et dans les pièces de vers de ces années d'invasion , le sentiment de confiance et de courage que

S90~ CHAPiTRR Vil.

lui donnent sa foi et la protection de son saint chéri communique à sa poésie un beau caractère d'enthousiasiDe. « Que la guerre frémisse au loin , que la paix et la liberté demeurent à nos âmes » je le chanterais eaooie ( saint Félix),^ quand je serais soumis aux armes gétiqnes; je le cbaïUerais joyeux parmi le3 Alains foroudies ; et quand mille chaînes et mille jougs m'accableraient , Teniemî ne pourrait jamais joindre à I91 captivité de mes roombres la servitude de taofk âme. Dans les fers des Barbues » moo libre amour adresserait à Félix les vœux qu'il me plairait de lui adresser (i). »

On sent, en lisant ces vers» que le diristianisme 2 donyné aux âmes un point d'appui contre les calamités tffiroyables qui vont Gondre sur le monde avec les BarbareB.

Au milieu de ces menaces de la guerre » Paulin était occupé à bâtir à saint Félix une nouvelle église, beaucoup plus grande que l'ancienne. Un de ses poèmes a consené la description de l'édifice qu'il élevait , âescripticm impoN tante pour l'histoire de rorcbitecture. En ce qui nous concerne, nous remarquerons la présence et l'emploi des images dans l'église de Nola, die est inconte^able. bientôt ces images donneront lieu à une grande querdle, la qne^ rdle des iconoclastes 9 où figurera Gbarlemagne ; au tanps de saint Paulin, pour lui , du moins, la question était résolue en faveur des images, car il nous apprend qu'il avait fait peindre des sigets de l'Ancien Testament sur les murs de sa basilique , afiln que les paysan» qà avaient conservé des mœurs païennes la coutume de célébrer , dans des banquets assez scandaleux , la mémoiie

(1) JVat. , vm.

SAINT PAULIlf. 29i

des martyrs » fussent détournés de ces usages grossiers par le spectacle des peintures tracées sur les murailles. 11 s'applaudit d'avoir réussi à tel point , que ces paysans oublient l'heure de leurs repas pour considérer , avec une curieuse attention y les représentations sacrées. Ceci rappelle avec quel plaisir , avec quel sentiment naïf et passionné de l'art les hommes du peuple » en Italie , contemplent 9 durant de longues heures^ les tableaux d^ églises. Enfin y quand les Goths ont été battus y Paulin en rend grâceàsaim Félix. Le reste de sa vie s'écoula paisiblement à NoIa> dont il avait été nommé évoque en 409. Dix ans après 9 il parut au concile de Ravenne, et il mourut en 431 , pleuré, disent ses biographes , par les chrétiens , les juiÊetles païens.

Cet intervalle et tout le temps que Paulin passa à Nola est rempli par des communications perpétuelles avec les plus grands hommes de l'c^lise , avec saint Ambroise , saint Jérôme, saint Augustin. La situation de Paulin le plaçait comme un intermédiaire entre Milan et l'Afrique, et par la mer il pouvait entrer Ëicilement en rapport avec saint Jérôme dans son désert de Bethléem. Saint Paulin offre un modèle précieux de ces relations étendues , de ces communications perpétuelles entre les écrivains chrétiens dispersés sur toute là surfiice du monde, qui succédaient avec avantage aux communications littéraires établies entre les rhéteurs. Je dis avec avantage» car ici on n'échangeait pas seuleiflent des compliments en vers , mais on échangeait des idées» des conseils sur la vie, des éclaircissements sur la religion ; c'était une correspondance sérieuse , entretenue avec une incroyable activité (1). Saint Paulin envoyait un

(1) On s'envoyait aussi des livres. C*e«t ainsi que les ouvrages des

serviteur saluer les évoques d'Airique > un autre vers saint Jérôme en Palestine. Il écrivait à saint Yitricus » évoque de Rouen. Un ami commun lui apportait des nouvelles de Sulpice Sévère, qui était resté en Aquitaine. L'illustre veuve Mélanie le visitait à son retour de Jérusalem. C'était surtout saint Jérôme que Ton consultait de toutes les parties de la chrétienté, et non-seulement les autres évéqua comme Paulin , mais les laïques , mais les grandes dam» de Rome ou de la Gaule , quand un passage de la Bible les embarrassait, ne manquaient pas de dépêche ven saint Jérôme y près de Bethléem, pour lui demander Teiplication du passage , et saint Jérôme répondait (i). Il était le grand oracle du désert , l'oracle d'Ammon du christianisme.

Saint Paulin n'avait pas une connaissance très-approfondie du dogme (2) : ainsi que tant d'autres , il sortait de la rhétorique païenne ; mais , avec une sagesse que n'eut pas Lactance , il évita d'écrire sur ces matières. Lui aussi s'adressait à saint Jérôme pour s'éclairer snir les diffîcultésde la religion ; il entretenait avec saint Augustin un commer-

pères se répandaient dans Téglise. Saint Augustin enroyait k saint Paulin son Traité sur le libre arbitre, et lui deoMudait un ouYiage de saint Ambroisé.

(1) Une grande dame de la Gaule lui envoya ilouze questions. Lapr^ raière était pour lui demander les moyens d^arriver à la perfection. J*ai oublié les autres.

(2) L*opinion la plus hérétique que Ton puisse reprocher à Paulin fait honneur à la tendresse de son coeur. Selon lui , tout chrétian» tont homme marqué du sceau du baptême, après un temps d*expiation phs ou moins long, sera sauvé. 11 n'aura point en partage la gloire des saints , mais il aura la vie éternelle : f^itam tenebit, non glonamt compromis touchant entre la rigueur du dogme et les souhaits de la charité.

ce de lettres fort assidu* Saint Augustin était ravi des épltres de l'évoque de Nola, et ses louanges , quoique plus sincères que celles des rhéteurs , ne sont guère moins exagérées. Les vertus du saint relevaient probablement, aux yeux de l'évoque d'Hippone» le mérite del'écrivainy quand il lui disait : « Tes lettres sont» elles plutôt douces ou plutôt ardentes , plutôt lumineuses ou plutôt fécondes ? comment se fait-il qu'elles soient tout à la fois des torrents de pluie et un ciel serein ?» En lisant ces hyperboles et ces métaphores admiratives, on se souvient que saint Augustin avait été professeur de rhétorique.

La plus curieuse de ces lettres de Paulin , trop vantées par saint Augustin , est celle qu'il adresse à Jovius. Ce Jovius représente une classe d'hommes qui devait être alors assez nombreuse. C'étaient ceux qui inclinaient au christianisme sans l'embrasser, qui en approuvaient en général la doctrine et l'esprit , mais qui n'en adoptaient pas tous les principes.

Après avoir combattu quelques idées philosophiques de Jovius, qui tenait encore pour le fatalisme antique et résistait à la notion chrétienne de providence, Paulin le presse avec onction de quitter les lettres profanes et de se consacrer uniquement à l'étude de l'écriture et du clirislianisme. Il lui dit : «Sois le philosophe de Dieu , le poète de Dieu; ^ill'invite d'une manière ingénieuse à consacrer son talent littéraire à la cause du Christ. « Quitte ceux qui cherchent la sagesse sans la trouver jamais ; ne Croyant pas à Dieu, ils ne méritent pas de le comprendre. Qu'il te suf&se de leur avoir dérobé l'abondance du langage et les ornements de la parole , comme une riche dc- \H)uille qu'on enlève à l'ennemi . »

294 CHAPITHE VU.

Ce Jovius, qui était ami du nom dirétien, nommw Uani Uudio9U$, qui approuvait la conduite de saint Paulin, sans l'imiter; qui , sur la route du christianisme, s'arrêtait à la borne de la sagesse païenne, ce Jovius foiimit une nuance de plus au tableau que nous traçons de la situation de6 âmes à l'époque où les deux religions étaient exi lutte, dans la Gaule comme dans le reste du monde.

C'est alors aussi que , du sein du paganisme, d'autres s'élevaient à cette majestueuse tolérance qui faisait dire à Symmaque : « Le ciel nous est commun , nous vivons au sein du môme univers ; qu'importe suivant quelle sagesse chacun recherche la vérité ? On ne peyt parvenir par un chemin à ce grand secret ; mais c'est là une dispute d'oisife, nous prions au lieu de combattre ! »

Il reste à dire un mot de saint Paulin considéré comme orateur. Il avait fait un panégyrique de Théodoae , qui est perdu. J'y ai regret , nous aurions à opposer au pan^yrique païen d'Ausone le pan^yrique chrétien de 80i\ ami.

Nous ne connsûssons celui-ci que par ce qu'en di^ saiQt Jérôme» Selon lui , ce discours était d'une puifeté cicéronnienne. Saint Jârôme, quoique grand admirateur de Cicéron y ne se connaissait pas beaucoup en pureté cicéronnienne> et saint Paulin encore moins. Saint Jérômeajoute, ce qui est plus significatif, que ce paoégyrique ^tait remarquable par la division, l'enchaîixement, tubdiumo et cofueipientia. Il dit avec raiscm que tout discours dans lequel il n'y a que les mots à louer est peu de chose. Il opposait donc l'œuvre de saint Paulin aux produits de la rhétorique païenne. On voit par là que le christianisme tendait à inr

traduire l'ordre logique et le raisonnement dans ce genre ju8qu&*là si creux et si vide du panégyrique.

Enfin » nous avons de saint Paulin un fragment de sermon sur Taumône. Ce sujet allait bien à celui dont le renom de charité donna naissance à Une légende attendrissante.

■ On racontait qu'une veuve de Gampanie , dont le fils avait été enlevé par les Vandales et emmené captif en Afrique, vint demander à saint Paulin de le racheter ; que le saint, qui avait épuisé toutes ses ressources, pour rendre à cette mère son fils, alla pr^idre sa place. Le fait est bien probablement apocryphe; mais nous ne nous étonnerons pas si le seul fragment orat<»re que nous ait laissé l'homme auquel on a pu prêter une pareille action est une exhortation à l'aumône.

Ce qui est à remarquer dans ce morceau , c'est son caractère de ttmplidtéy de fomiliarilé vulgaire, surtout à son dâi>ut. On sent que le discours dont il faisait partie était adressé à des paysans , à des hommes grossiers» auxquels il Ëdlait accommoder et proportionner, pour ainsi dire, la parole chrétienne.

c Ce n'est pas pour rien , bien-aimés , qa'on place la crèche devant les botes de somme, elle n'est pas là setfle^ ment pour les yeux , c'est une espèce de table à l'usage des animaux sans raison» que la raison de l'homme a préparée pour que les quadrupèdes puissent prendre leur nourriture, si ceux qui ont construit le râtelier négligent d'y mettre du fourrage, les animaux ne tarderont pas à être consumés par la foim; s'ils ne mangent pas, la &im les mangera. Avertis par cet exemple , gardons-nous de n^liger la table que pieu a placée dans son ^lise. »

Quel rapprochement ! Tout n'est pas sûr ce ton , mais par cette concession Ëdte tout d'abord aux habitudes rustiques de ses auditeurs > Paulin voulait captiver en commençant l'attention d'un auditoire napolitain > lin peu vMh tériel alors comme aujourd'hui. Cette faute de goût , j'en conviens , n'aurait pas été commise par un rhéteur , mais les rhéteurs parlaient pour les rhéteurs; ils s'adres^ saient aux beaux esprits comme eux. Les orateurs dirétiens s'adressaient à tout le monde » et quand on s'adresse à tout le monde , on s'adresse surtout aux classes les plus nombreuses » aux classes qui forment la majorité du genre humain» c'est-à-dire aux classes simples et pauvK&.

Le christianisme, en cela» obéissait à son principe ; sorti du peuple » il était naturel qu'il lui empruntât souvent les inspirations et les ressources de sa parole. La chaire chrétienne ne perdra jamais complètement ce es^adère simple» familier» populaire» qui est dans son essence et dans son origine ; qudquefois. môme l'excès de eette tendance précipitera son langage dans une trivialité choquante. Ainsi » le moyen âge verra naître ces singuliers sermons » mélange de bouffonnerie grotesque et d'une certaine éloquence évangélique » dont le discours du capucin » dans le Camp de Schiller » est une reproduction achevée» et qu'on retrouve chez les prédicateurs macaroniques du xvi* siècle. C'est l'abus d'un principe qui a en soi quelque chose de respectable; c'est le fsimilier poussé jusqu'au plaisant » le populaire outré jusqu'au burlesque.

Ce premier échantillon de l'homélie chrétienne que nous rencontrons sur noire chemin» nous offre un exemple frappant du fait que je signale. La faim qui mangera

les animaux » s'ils ne mangent pas^ est un jeu de mots destiné à Ëdre rire un auditoire grossier , et le râtelier est un terme de comparaison peu relevé pour désigner la sainte table.

Du reste, nous n^avons pas le droit de nous trop scandaliser si , à propos des dogmes les plus élevés de la religion, saint Paulin parle d'étable et de crèche, car l'orateur chrétien pourrait nous répondre: Oui, je me suis servi de ces mots qui vous semblent vulgaires; oui, j'ai fait allusion à ces objets que vous méprisez ; mais souvenez-vous que c'est d'une étable , d'une crèche qu'est sorti le libérateur du monde !

SUITE DE LA LITTERATURE CHRÉTIENNE DANS LA GAULE AU IV" SIÈCLE. — SULPICE SÉVÈRE.

Mime origine profakie que pour «amt Panlm. — Aimti6 oliréftîeiiae de UmB deut. *- Bîtievre eedénestîqiM de Svipioe Sévère- — Marche générale de Phiitoîre vers l'iteéfriaAâon. Tentative d'histoire univerteUe. — Poorqaoi eette histoire était impossible avx païens. — Inoomplète chex Sévère. — Pios remarquable ohes Orose. — Antre ouvrage de Sévère. Irfi vie de saint Martin. — Be la légende. — Be la tradition raoontée , on saga, — Ctaviosité «{n'inspiraient les récits légendaires. — Iienr diffusion rapide et vaste. — I«s héros et les saints dn christianisme opposés avx héros et ans sages de Pantiqoité. — différents traits de la vie de saint Martin. — Ses rapports avec le diahle. — Bpigraonnes co ntr e les moinei et les dévotes. — Saint Martin sanve les priseilliaBistes. — Sean récit de la légende.

Si Ausone fat l'ami proiane de saint Paulin , soa ami chrétien XutSulpioe Sévère, ou plutôt Sévère Sulpioe, car ce nom devrait s'écrire ainsi d'après les usages de la lai^^ue latine. Sévère naquit quelques années pfais tard que saint Paulin, comme lui dans le midi de la Gault , dans l'Aquitaine ; comme lui aussi , jeune , riche » câèbre , élor quent^ il quitta les lettres pro&nes, la carrière de la rhé*.

SULPIGE SSYÈftB. 299

torique et du barreau dont il tenait la palme ^ selon saint Paulin lui-même , et, dans tout Téclat deaa renommée, il renonça au siècle. Des douleurs domestiques paraissent avoir contribué à sa conversion comme à celle de s^int Paulin : saint Paulin avait jierdu son enfiuit , Sévère une épouse tendrement aimée. Tous deux s'abriterait dans le christianisme , en ces temps malheureux » asilQ des &mes tendres et blasées. Sévère vendit son bien, en distribua la valeur aux pauvres y et se retira du côté do Péaâers« Le reste de sa vie se passa, soit non loin de cette ville , À Primiiliac, soit à Toulouse, soit enfin à BfarseiUe où il parait avcMr fini ses jours, entre 510 et 519 , apiès la grande invasion des Barbares dans la (Jaule.

On a mis sur le compte de Sévère yn fait qui appartient peut-être plus à la légende qu'à l'histoire.; sur 1^ (in de sa vie, il serait tombé dans les erreurs de Pelage eti il aurait condamné ses derniers jours à un silence absolu et volontaire, en ^piafion de son hérésie momentanée.

Ge bit , quelle que soit sa réalité, semble fiùre allusion à une orthodoxie un peu incertaine. Sévère aurait payé la dette que tant d'hommes formés par les lettres païennes payèrent à cette origine mondaine. Ces hommes étaient les orateurs, les poètes, ou, comme Sévère, les historiens du christianisme ; ils n'en étaient pas les docteun , les pères*

Sévère avait conservé aussi de ses premières habitudes littéraires, certaines coquetteries d'auteur. Dans la dédi-* çsuce à son frère Didier , relatée en tête de la vî^ de saint Martin, tout en aifectant de mépriser les solécismes, qu'i) évite soigneusement , Sévère manifeste la crainte d'avoir perdu le peu de talent qu'il a pu posséder. C'est fousse mo^;

300 CKàPlTAB VUL.

deetie de pré&oe ; un peu de la vanité d'écrivain se cache et perce à demi jusque sous les formules de Thumilité

chrétienne.

Au oomm^cemenl d'une épitre à sa belle-noère sur la mort de saint Martin , ce sont bien d'autres façons : il se plaint de sa belle-mère, il ireut l'accuser devant le préteur, il est volé f il est dépouillé , elle ne lui a laissé aucun papier, aucune lettre, elle a tout publié, t Si j'écris £imilièrement à quelqu'ami , si , en jouant avec lui , il m'arrive de dicter ce que j'aurais voulu qui demeurât caché, toutes ces dioses te parviennent presque avant d'être écrites; ce qae je laisse tomber négligemment , on te le remet avant que je l'aie travaillé et poli. » Que lui importait, s'il avait pour le solécisme ce mépris dont il se vante, et s'il ne tenait par un reste.de faiblesse littéraire à l'él^ance et au fini da style?

Il termine ainsi ce badins^ t Non je ne veux plus rien t'écrire de peur que tu ne me livres au public. . . Cependant, si tu me promets de ne me lire à personne , je t'obéirai. > Refus d'auteur qui mollement résiste.

Le peu de détails que nous possédons sur la vie de Sévère, nous ont été conservés par saint Paulin; tous se rapportent à Tamitiéde ces deux hommes, amitié touchante qui dura autant que leur vie, qui commença dans le siècle et se continua dans la religion ; amitié qui forme un contraste remarquable avec celle de Paulin et d'Ausone ; celle-ci résiste aux diffîrences d'opinions, de sentiments, de destinées; l'autre est une union parÊiite de destinées, de sentiments et d'opinions. Paulin dans ses lettres à Sevèi'e revient souvent avec complaisance sur le souvenir de leur afifection , lien noué dans le monde par la communauté de leurs éludes et de leur$

SULPICE SBVÈBE. 501

succès» resserré [dus tard par rharmonie de leur tristesse el de leur piétés. Il remède Sévère de ce dévouement chrétien qui lui tient lieu de tout» dans l'abandon auquel sa conversion Ta condamné.

€ Ta es pour moi un frère» un parent » toi qui » accomplissant à mon ^ard la volonté de Dieu et la plénitude de la loi » me chéris comme toi-même; qui es mon ami dans la loi céleste et mon frère dans la r^énératîon divine. »

Quand saint Paulin partit d'Espagne pour aller accomplir son vœu de vie monastique près du tombeau de saint Félix» il espérait que Sévère viendrait le trouver à Barcelonne ; plus tard il se flattait de le rencontrer en Gaule ; ses rêves de béatitude chrétienne n'étaient complets pour lui qu'auprès de son ami. Paulin tomba malade à Nola » et pendant le même temps» une maladie empêcha Sévère d'aller le joindre. En déplorant cet accident» Paulin s'applaudit pourtant de ce qu'ils ont été malades et guéris en même temps» il voit dans cette rencontre un rapport établi par Dieu entre leurs corps pareil » à celui qui existe entre leurs âmes.

Voici un détail assez touchant de leur correspondance : Sévère avait demandé à Paulin son portrait et celui de sa compagne Therasia» Paulin s'y refusa ; il ne veut pas» réplique-t-il avec l'austérité d'un solitaire » il ne veut pas Êdre peindre ce corps qui lui pèse, mais il remercie Dieu de l'avoir peint» non sur le bois ou sur la cire» mais dans le cœur de son ami » où celui-ci pourra le contempler dans Tétemité. Puis il ajoute gracieusement pour adoucir le refus : « Si tu veux» dès ce monde» demander à notre amitié des consolations mortelles, tu pourras dicter de mé-

302 CHAPITRE Vlll.

moireaa peintre nos images, et si nous ne sQnunespasre»^ semblants pour d'autres, du moins le serons-nous pour toi, qui nous considères et nous embrasses perpétudlement dans ton coeur. »

Je passe de ces détails de Tamitié de saint Paulin et de Setère aux ouvrages de ce dernier , et d'abord i son Hier taire eecléiiasHque.

Ce liyre nous sera une occasion de dire quelques mots des modifications que le christianisme introduisit dans te genre historique.

L'histoire ecclésiastique de Sulpice Sévère est , d'une part y un abrégé; de l'autre , une histoire entreprise aif point de vue chrétien.

Nous allons la considérer sons ces deux rapports.

D'abord , c'est un &it i signaler dans l'histoire de l'histoire y si je puis m'exprimer ainsi , que la tendance à l'abréviation; plus on remonte dans les annales du genre historique , plus on trouve l'histoire abondante , laidement écrite et amplement racontée. Quoi de plus abondant qu'Hérodote ! Son langage est comme une eau qui s'^ndie en tous sens sur une surface fleurie.

L'histoire devient bientôt plus serrée , plus concentrée ; fleuve large encore, elle laisse voir plus distincte^ ment la forme de ses rives et les sinuosités de son cours; c'est l'histoire de Thucydide, de Tîte-Live, dePolybe.

Avançons toujours , nous arrivons à Salluste ; ici , la nar^ ration se presse , le fleuve se rétrécit; enfin, nous trouvons Tacite , le plus admirable des abréviateurs. Combien cette prose si puissamment condensée est difKrente de la prose libre, lai^e , de la narration fluide et un peu difiiise dHérodoie! ce n'est plus la nappe d'eau qui s'épanche, ni le

SIJUPIGE SÉVÈRE; 303

fleuve qui serpente , mais h cascade qui se précipite. Aprte Tacite on tombe dans la sécheresse des épitomateurs. Alors tout récit périt , tout bel arl de raconter se perd y toute nuance , toute imagination , tout développement philosophique bu oratoiire est sacrifié à la brièveté. Le fleuve est devenu un canal , qui va en ligne drcMte d'un point du temps à un autre , qu'il peut être bon de suivre pour faire route dans le passé le plus expéditivement possible , mais qui n'a plus de beaux rivages > qui ne réfléchit plus ni la nature , ni l'homme , ni le dd.

Quand l'histoire a été remplacée par l'abrégé , les faits s<mt encore là , mais stériles, décharnés ; les fidts sont alors des chiflres que la mémoire additionne. On n'a plus sous les yeux un livre y mais une table des matières. A l'époque où nous sommes arrivés , cette manie s'étend à toutes sortes d'ouvrages ; elle va si loin , que Lactanoe s'abrégea lui-même; après avoir écrit son livre des InstUutioiu divme», il en fit un epitome.

Or, quand la chronique moderne a commencé , l'histoire en était venue à son dernier degré d'épuisement , de caducité ; elle était amaigrie» exténuée autant que possible ; de là résulte que la chronique elle-mômey à son point de départ, est si maigre, si aride, et il en va ainsi jusqu'à ce que la civilisation des temps modernes ait apporté une vie nouvelle, une nouvelle chair, un nouveau sang à cette histoire, vieille momie que le temps avait dessédiée.

Alors la chronique, rajeunie, traversera à son tour les périodes par où l'histoire ancienne a passé, elle sera de nouveau riche , lai^e , abondante , pleine de sève et de vie

304 CHAPITRE YIU.

dans Vilbardouin» qui recommencera» en partie» Hérodote au moyen âge.

A quel point de cette progression de la décadence historique se rapporte VHiikrire eceléikutique de Sévère? H fiint le prodamer à son honneur» Sefère n'est pas parvenu au dernier degré de Tabrériation ; son histoire est bien tin abrégé» il le dit lui-même; il a voulu resserrer dans tin petit espace les choses du passé » les exposer brièvement (1); il s'est donné beaucoup de peine (2) pour renfermer en deux livres ce qui était cmtenu dans un grand nœnbre de volumes» sans toutefois supprimer aucun &it impor. tant. Mais » je le répète » ce n'est pas encore là Texoès de Tabréviatiôn. La narration» quoiqu'un peu sèche» en raison de sa brièveté » a conservé quelque agrément ^ le courant du récit n'est ni bien profond » ni bien lai^ ; mais il est clair et rapide.

Quel est le but de Sévère comme auteur dirétien? Évi** demment de construire les propylées historiques du christianisme» de montrer le monde antique préparant le monde nouveau. Tout ceci est entrevu vaguement» faiblement exécuté» pressenti plutôt qu'aperçu; c'est la pensée de Bossuet» mais à l'état d'embryon.

Sévère» que son point de vue et son sujet mettent sur la voie où Bossuet a rencontré de si sublimes inspirations, a passé à côté d'elles sans détourner la tête.

S'agit-il de la naissance du Christ ? Arrivé à ce moment autour duquel devait tourner toute l'histoire du monde» Sévère se contente de dire sèchement : Jésus-Christ naquit

(i) Breviter constriDgere , carptim dicere.

(2) Non peperi labori meo.

SUtPICE SÉVÈRE. 306

la 25* année au r^ne d'Hérode , Rafus et Sabinus étant consuls.

Au Iteu de cela, Bossuet, dans son Discours sur l'Histoire universelle , abr^é d'un genre à part , où il a montré que la concision pouvait être éloquente et la brièveté sublime; Bossuet fera cette magnifique peinture de Tétat du genre humain au moment de la venue da Messie.

< Rome tend les brasà César qui demeor», sous le nom d'Auguste et sous le titre d'empereur, seul maître de tout l'Empire. Il dompte , vers les Pyrénées , les Gantabres et les Asturiens révcdtés. L'Ethiopie lui demande la paix ; les Parthes épouvantés lui renvoyent les étendards pris sur Grassus, avec tous les prisonniers romains ; les hides recherchent son alliance : ses armes se font sentir aux Rhètes ou Grisons, que leurs montagnes ne peuvent défendre ; la Pannonie le reconnaît, la Germanie le redoute et le Weser reçoit ses lois. Victorieux par mer et par terre , il ferme le t^nple de Janus. Tout Tunivers vit heureux sous son em(nre , et Jésus-Ghrist vient au monde. »

Sévère n'étant pas suffisamment pénétré par l'idée chrétienne , n'a pu mettre dans son livre l'unité dont ce livre était susceptible; car l'unité de l'histoire est sortie du christianisme. Les Grecs ni les Romains ne pouvaient s'élever à l'idée de l'unité humaine. Les Grecs s'opposaient aux Barbares et s'en distinguaient avec une dédaigneuse fierté, comme s'ils eussent été d'une espèce différente (4). Dans Hérodote , celui de tous qui a donné le plus d'attention à ce qui n'était pas grec , les faits , du reste soigneusement recueillis, qui concernent ou l'Egypte,

(t) Âxistote le dit foroiellemeiit au commencement de sa Politique, T. I. 20

500 CHAPITRE VIIK

OU la Perse > ou d'autres pays étrangers , sont en dehors du sujet principal et n'entrent pas dans le dramede cette histoire ; Tunique héroïne du drame , c'est la Grèce luttant contre la Perse : le reste est accessoire , et si ces notions diverses sont mises en rapport avec l'action dominante y c'est par l'art épique de la composition, ce n'est point par une vue philosophique de l'historien. Pour les Romains , il y eut bien une certaine unité dans le monde : ce fat l'unité qu'ils y apportèrent , l'unité envahissante de la conquête qui absorbait successivement toutes les paiides de l'univers; mais en les absorbant , elle détruisait leur vie propre et tuait leur histoire. Quel Romain se fût soucié de raconter le passé des nations que Rome avait vaincues? Ces nations lui étaient complètement indifiKrentes, jusqu'au jour de leur asservissement. 11 ne pouvait exister aucune fraternité y aucune parenté même entre Borne ou la Grèce et le reste des mortels. Rome , la Grèce » le monde oriental y le monde barbare coexistaient sans se connaître ; les diverses fractions de l'humanité étaient presque entièrement étrangères l'une à l'autre : c'était comme autant de planètes difiërentes , ou comme les fragments d'une planète brisée qui roulent dans l'espace. Avant le christianisme il y avait des familles humaines, il n'y avait pas de genre humain. L'empire d'Assyrie expirait vers le temps où Rome venait de naître , ne se doutant pas de cette grande destinée qui s'achevait à cette heure en Orient. Bètodùie ne connaissait point l'existence de Rome ; Gmolan n'avait jamais entendu parler de son contemporain Thémistode. Le monde étant ainsi fractionné, l'histoire ne pouvait s'é lever à la pensée de l'unité humaine. L'histoire universelle était impossible avant le christianisme. Le christianisme ,

SULPICE SEVÈRB. S07

au conlrairey contenait cette idée fondamentale que Bossuet a placée si haut , la Providence gouvernant les siècles ; idée sans laquelle il n'y a pas de philosophie de l'histoire possible > idée qui est , à vrai dire > toute la philosophie de rhistoire. De plus , le christianisme avait des traditions antérieures à son berceau, qui rattachaient son origine à Torigine du monde , et auxquelles il pouvait rapporter la destinée des juifs et deâ gentils. Sévère a tenu ce fil , mais il Ta tenu d'une main vacillante ; il semble avoir craint de trop citer les auteurs profanes (1) , et par là il s'est interdit de montrer l'harmonie des voies de la gentilité et des voies du christianisme. Il ne parle des Grecs et des Romains que quand il ne peut pas &ire autrement. C'est , en somme , une faible tentative d'une œuvre sublime , c'est un vague et lointain prâude à la magnifique épopée de Bossuet.

Parlant de l'histoire au point de vue chrétien , je suis obligé de mentionner un contemporain de Sévère , Orose, bien qu'il ne soit pas né en Gaule , mais en Espagne. Orose a essayé aussi l'histoire universelle > mais avec plus de génie. Développant une pensée que saint Augustin lui avait communiquée, Paul Orose voulut prouver à son temps , temps si triste ( il écrivait au milieu de l'invasion des Barbares), que d'autres temps avaient été aussi malheureux, plus malheureux encore; par là, il fut conduit à embrasser la condition du genre humain dans son ensemble. Se plaçant , conmie Bossuet , sur un sonunet {e spectt/d), Orose voit les nations et les âges défiler à ses pieds sous la main de Dieu.

Pour Orose, la Providence conduit tous les Empires,

(1) n s'excuse) à la fin de sa préface , de s*en être senri là où il le fallait absolument pour compléter sa narration.

particulièrement les quatre grands Empires qui se succèdent et continuent la même mission , à mesure que chacun d'eux y à son tour ^ est placé à la tète du genre humain. C'est d'abord l'empire babylonien , puis le macédonien , puis l'africain, puis le romain. Rome est l'héritière immédiate de l'ancien Empire d'Asie ; les deux autres sont en quelque sorte des collatéraux. Orose rattache les destinées de l'Orient à celles de l'Occident; il montre l'Occident qui s'élève avec Rome au moment où l'Orient s*ab!meavecBabylone ; il a donc un sentiment remarquable et une vue systématique de l'unité historique du genre humain. A cette grande pensée se mêle une mélancolie profonde ^ inspirée à l'auteur par les misères de son temps; mélancolie qui prête une sublimité bizarre à la barbarie moitié africaine, moitié espagnole de son langage. Voici comment ilrésume, en quelque sorte , Thistoire du monde, en s'adressant à saint Augustin :

<( Tu m'avais ordonné de renfermer dans un petit volume tout ce que je retrouverais en remontant aux siècles antérieurs , dans les fastes et les annales qui existent maintenant : les fléaux de la guerre, les ravages des contagions, les tristesses des famines , les terribles effets des tremblements de terre , les débordements extraordinaires des eaux , les redoutables éruptions des volcans, les coups de la grêle et de la foudre, les crimes et les parricides. »

Durant les siècles de misère qui commencent avec l'arrivée des Barbares, et qui dureront jusqu'à la fin du moyen âge, dans ces temps de douleur, de lutte , d'oppression perpétuelle, l'histoire s'attachera , de préférence, à toutes les catastrophes , à toutes les calamités de la nature ou de la société. Cette phrase mélancolique d'Orose est comme

SULPICB SÉVÈRE. 309

un programme lugubre des chroniques du moyen âge.

Voici qui appartient plutôt à son point de vue particulier. II a entrepris son histoire, dit-il , pour se réfuter luimême quand il était disposé à croire son temps plus malheureux que tous les autres.

< J'ai voulu m'accabler moi-môme de conlbsion , pour avoir cru quelquefois les temps actuels démesurément pénibles et désœtJonnés ; car j'ai trouvé que les jours passés n'étaient pas seulement aussi lourds que ceux-ci , mais bien plus atrocement misérables , d'autant qu'ils étaient plus éloignés des consolations de la vraie foi , et, par cette recherche, il a été clair pour moi que la mort , avide de sang, a régné tant qu'a été ignorée la religion qui proscrit te sang; aux premières lueurs de cette religion la mort a été plongée dans la stupeur ; elle cessera d'exister quand la religion régnera seule. »

Voyez, à côté de qette sombre contemplation du passé , la confiance dans l'avenir, àous cette mélancolie d'Orosc , il y a l'espérance de l'amélioration future de la condition humaine, et, comme on dirait aujourd'hui, le sentiment du progrès ; la foi chrétienne empêche Orose de tourner au désespoir.

De ces considérations générales sur l'influence que le christianisme a exercée sur l'histoire, revenons à l'écrivain qui nous y a conduits.

L'autre production de Sévère est la vie de saint Martin , fondateur du monachisme en Occident. Cette vie se compose de la biographie du saint, de deux dialogues et de trois lettres supplémentaires. Ces écrits embrassent toute la l^ende de saint Blartin. C'est la première fois que nous rencontrons ce mot légende , il Jbut nous y arrêter un peu;

et , pour bien comprendre ce qu'est la légende , il faut la rattacher à un fait plus général qu'dle-môoie , à un principe dont elle relève et dépaid.

A côté de la poésie qui chante aux époques primordiales y ce que croient , ce que sentent les hommes ; à côté de la poésie populaire , qui est la poésie naïve des sièdes qui ne le sont plus , il y a le récit naif et populaire. La poésie se chante et le récit se raconte ; mais, à cda près, l'une et l'autre ofifrent le môme caractère traditionnd. A tous les genres de la poésie primitive et de la poésie po* pulaire correspond un genre de récit.

U est un pays , la Scandinavie, oà la tradition racontée s'est développée plus complètement qu'ailleurs , oà ses produits ont été plus soigneusement recueillis et mieux conservés; dans ce pays, ils ont reçu un nom particulier dont l'équivalent exact ne se trouve pas hors des langues germaniques; c'est le mot foga, mgcy ce qu'on dit» ce qu'on raconte , la tradition #rale. Si Vo/a prend œ mot non dans une acception restreinte , mais dans le sens général où le prenait Niebhur quand il l'appliquait , par exemple, aux traditions populaires qui ont pu fournir à Tite Live une portion de son histoire , la saga doit être comptée parmi les produits spontanés de l'ims^ination humaine. La saga a son existence propre conmie la poésie, comme l'histoire, comme le roman; elle n'est pas la poésie, parce qu'elle n'est pas chantée, mais parlée. Elle n'est pas l'histoire, parce qu'elle est dénuée de critique ; elle n'est pas le roman , parce qu'elle est sincère, parce qu'elle a foi à ce qu'elle raconte ; elle n'invite point , mais répète ; elle se peut tromper , mais die ne ment jamais.

SULPIGE SÉVÈRE. 311

Ce récit souvent merveilleux , que penionne ne fabrique sciemment, et que tout le monde altère et Ealsifie sans le vouloir, qui se perpétue à la manière des chants primitifs et populaires ; ce récit , quand il se rapporte , non à un héros , mais à un saint , s'appelle une légende.

Autour des grands noms de l'histoire , il se forme , dans tous les temps , mais particulièrement à certaines époques où l'imagination domine, une espèce d'atmosphère, d'auréole poétiques. Ces hommes extraordinaires gravent dans la mémoire humaine une image qui commence par leur ressembler ; puis , chaque année , chaque siècle y ajoute un nouveau trait , et le portrait finit par n'avoir plus rien de l'original. Ainsi, l'Alexandre de la tradition , de récit en récit , est devenu un personnage entièrement différent de l'Alexandre de l'histoire.

Ge qui s'était passé pour le conquérant de l'Inde a eu lieu pour les simples héros du diristianisme ; il s'est formé autour d'eux une tradition , une saga , un ensemble de &its merveilleux que personne n'a inventé fout d'une pièce > mais qui ont été peu à peu altérés et amplifiés par la tendance involontaire qu'ont les imaginations humaines à dénaturer ce qu'elles transmettent, pour l'embellir. Ainsi s'est composée la l^ende de saint Martin ; il en a été de saint Martin comme d'Alexandre.

Sans parler du personnage légendaire, il y a, dans saint Martin, un personnage historique très-digne de l'estime des hommes. Saint Martin était un soldat dalmate, qui vint dans la Gaule , où il fut l'ami des personnages les plus éminents de ce siècle. Il fonda , en Occident , la vie monastique, et montra , en présence de l'empereur Maxime, beaucoup d'énergie et de tolérancCr Or , autour de ce per-^

313 CHÀPITRI VIII.

sonnage historique se sont groupés des récits qui ne le sont point, portant, pour la plupart cependant, l'empreinte de son caractère véritable , et traduisant cette réalité par une Cction qui lui ressemble.

Sulpice Sévère, en écrivant la vie de saint Martin, a confondu et associé, sans le vouloir, le personnage réd et le personnage légendaire (1).

On voit, au commencement du troisième dialogue, combien ces récits l^endaires passionnaient les imaginations contemporaines , avec quel empressement la curiosité publique s'en emparait; c'est un rapport de plus qa'ib offrent avec des récits dont les sujets étaient bien diflërents, mais desquek j'ai dû les rapprocher parce qu'ils sont au fond de même nature , avec les sagas Scandinaves. Un évoque islandais, étant de retour dans son île, après plusieurs années d'absence, le peuple, qui l'attendait sur le rivage, l'entoura et le contraignit de raconter, sans désemparer , les histoires» les sagas qu'il avait pu recueillir pendant sa longue absaice. En raison de la même curiosité dirigée ici sur les aventures de saint Martin, la foule se presse autour de Sulpice Sévère et de ses amis, parce qu'on sait qu'ils vont continuer à s'entretenir del'histiHre du saint.

« Gomme Gallus allait commencer à parler, la multi-

(1) Sévère atteste plusieurs fois sa propre véracité avec on acceot qui porte à y croire.