V. Sancti Martini wita, XXV, et dial. HI^ V

Ses expressions portent Tempreinte de la conviction et de la sincérité ; celui qui les prononce peut bien se tromper, mais il me parait impossible qu*il veuille tromper les autres ; surtout quand je songe qu^elIes sortent de la bouche d'un homme comme Sévère dont tout nous porte à respecter la moralité.

SULPIGE SEYÈRE. 313

tude des moines se précipite , le prêtre Evagre , Aper , Sébastien, Agricole et le dernier de tous, Aurelius, venu de plus loin, arrivent hors d'haleine. Pourquoi, leur dis^je, accourez-vous si subitement, si inattendus, de si bonne heure, et de côtés si différents. Nous avons appris, me disent-ils , que Gallus avait parlé hier pendant tout le jour des vertus de saint Martin , et avait remis à aujour^* d'hui la fin de son récit, que la nuit a interrompu. C'est pourquoi nous nous sommes hâtés de lui former un nombreux auditoire , puisqu'il doit parler sur un pareil sujet. Alors, on annonce que beaucoup de laïques sont à la porte, n'osant entrer, mais demandant à être admis ; il ne nous convient pas , a dit Aper, de recevoir ceux-ci , parce qu'ils sont venus plus par curiosité que par religion. Pour moi, troublé à raison de ceux qu'il ne croyait pas devoir admettre, j'ai obtenu, avec peine, une exception pour Eucherius, un des vicaires de l'empereur , et pour le consulaire Gelsus. Les autres ont été exclus ; alors Gallus , s'étant assis au milieu de l'assemblée, a commencé en ces termes* »

Cette petite scène peint vivement l'intérêt qu'on prenait généralement aux narrations légendaires. Remarquez aussi qu'on admet difficilement les laïques, il n'y a d'exception que pour les hauts fonctionnaires de l'Empire. C'est que la l^ende est une saga sacerdotale racontée surtout pour l'édification des clercs.

La fin du même dialc^ue montre combien la légende se répandait rapidement dans le monde chrétien , et comme elle était portée en peu de temps à ses extrémités l^plus lointaines.

S'adressant à son hôte Posthumianus^ pour lequel surtout

314 CHAPITRE YUI.

on a raconté la vie de saint Martin , PoHlhmniamis, qui allait par le monde recueillant des récits édifiants et de grands exemples de vertu chrétienne , qui a¥aic yisité leç solitaires de Gyrèneet de la Théhaidey et qoi retournait^ Egypte , Sévère lui dit :

« Tu porteras en Orient ce que tu aurasapprisda grand saint; sème sur ta route » dans les diverses régions que tu vas parcourir y sème dans les ports, dans les tles, dans les cités , sème parmi les peuples le nom et lagloire de Martin. Ne néglige pas la Gampanie, et quand tu devrais te détourner de ta roule > ne regarde pas à un retard, même considérable» pour visiter Paulin, cet homme céièbre dans tout l'univers. Déroule à ses yeux ce quia élék matière de notre discours d'hier et de notre diaooms d'au* jourd'hui. Tu lui diras tout , afin que Rome , la ville sacrée, connaisse la gloire de notre héros ; de même que notre premier livre sur ce sujet, t'e$t fUjà répandu non^^mlemaU dam toute l'Italie, mais dam ClUyrie entière... Si lu passes en Afrique , va dire à Garthage ce que tu as appris de faii... Si y inclinant vers la gauche , tu pénètres dans le golfe de Corinthe, que Gorinthe sache qu'Athènes apprenne de toi que Platon n'a pas été plus sage dans Tacadânie , Socrate plus courageux dans la prison.... ; et quand tu seras parvenu jusqu'en Egypte, bien que cette confiée soit fière du nombre et des vertus de seç saints , qu'elle ne dédaigne pas d'apprendre que, grâce au seul saint Martin, TËurope ne lui cède en rien , non plus qu'à l'Asie tout entière. »

Ghez Sévère, la légende n'est pas à son état primitif de complète naïveté ; elle a été recueillie par un écrivain habile, c'est la légende ornée.

Je vais parcourir rapidement la vie de saint Martin , en

SULPIGfi SÉVÈRE. 315

détachant les traits principaux du récit de Sévère , et en signalant ce qui, dans les faits racontés, me paraîtra le plus caractéristique.

Dès les premières lignes de la préface , Tauleur établit nettement l'opposilion du christianisme et de l'ancien inonde païen. Il faut que l'univers s'accoutume à adorer ce qu'il a brûlé , à brûler ce qu'il a adoré , et Sévère vient , tout d^abord , mettre son héros en face de ce que l'antiquité a de plus célèbre. U place le soldat pannoniai audessus du héros d'Homère , Martin au-dessus d'Hector ; le moine au-dessus du sage, Martin au-dessus de Socrate.

Parlant de ceux qui , poussés par le désir de la gloire temporelle , ont entrepris de raconter la vie des hommes câ^es : « De quoi a servi la vanité de leurs écrits, qui doit passer avec le monde? Quel bien a fait à la postérité d'apprendre comment Hector a combattu ou comment Socrate a philosophé? Non-seulement les imiter est sottise, mais ne pas les attaqua vivement est folie. Car , n'estimant la vie humaine que par ses actions présentes, ils ont mis leur espérance dans des fables , ils ont plongé leurs âmes dans

des tombeaux C'est pourquoi je crois faire une œuvre

utile en écrivant la vie de ce saint homme pour qu'elle serve aux autres d'exemple, aûn que ceux qui la liront soient incités à la vraie sagesse, à la milice céleste, à la vertu divine. »

Je passe sur plusieurs événements plus ou moins connus de la vie de saint Martin. II y aurait beaucoup à remarquer ; il y aurait à remarquer, pour l'histoire de la culture chrétienne et littéraire des Gaules , un passage dans lequel Sévère dit po»tivement que partout où saint Martin détruisit des temples , il construisit des églises ou des mo-

316 CnAPlTRB YIU.

nastères ; en renversant les temples, il pouvait lui arriver, comme on le lui a reproché (1) de brûler qudquefois les bibliothèques annexées à ces édifices ; mais , en construisant relise, il préparait la fondation deTécole qui ne tardait pas à s'y joindre. Ainsi s'expiaientetsertpiuraienty dans l'intérêt de la civilisation et des lettres , les maux passagers que l'excès du zèle avait pu causer (3). Pour compléter' lliîatoire des croyances et des superstitî<»is dïi' moyoii âge, il y aurait à écrire une monographie qui ne seraud pas sans importance , ce serait Thistoira du diable. Le diable se montre sous des aspects très-difiârents aux disperses époqaes du christianisme. Saint Martin est sans cesse aux prnes avec ce personnage, et a de fréquents assauts à aùiitenir contre lui. Dans toutes ces circonstances» ie diable qui a{^iarait à notre saint n'a ni queue, ni cornes, ni rien d^animal; il se produit sous une forme humaine, souvent sous les traits d'une des divinités du paganisme , tantôt de Jupiter, tantôt de Mercure, tantôt de Minerve. Saint Martin avait reconnu, par son expérience, que Mercure était le plos méchant des diables , et Jupiter un démon particulièrement stupide. Le diable de saint Martin n'est pas celui de Dante et de Michel«Ange , c'est plutôt celui de Milton ; ce n'est pas le monstre difforme et grotesque, c'est l'ange tombé. Chez plusieurs pères de TËglise et chez Milton luimême, ridée des anges déchus s'associe à celle des dieux païens. Cette association fut un résultat inévitable du mouvement d'idées qui remplaça le paganisme par le chris-

(1) Heeren , Geschichte von class, lia. , 1. 1, p. 49.

(2) ubi fana destroxerat» statim ibi ant ecclesias, aut monasteria construebat.