POITIERS

Je« des partit relîgîeiut dans raSaîrè de rarîaaiMM. — < Saint Sîlaire de Vntierfl. — Motifs de sa oonvénion. — Son exil. — • Traités de la Trinité et des synodes. — Sa politique. — I«ttre à sa fille Abra. — Son invective contre Ten^ereôr. — Son reUmr en Cfraole. — Sa latte contre Anzence. — Sa

Nouft ayons conduit l'histoire de l'alrianisme jusqu'au triomphe complet de cette opinion, en 355. Saiht Athanase et son parti étaient complètement tetrrassés; à ce moment ., quelques hommes, de ceux que tente une opinion vaincue* prirent en main la cause de Torthodoxic perséaitée : ce Turent, en Occident, Eusèbe doYcrceil, Lucifer deCngtiari, Hilaire de Poitiers.

n importe de se faire une idée nette de la situation générale des partis , par rapport à la question que l'arianisme avait soulevée. On doit se les représenter comme formant une série qui part de Tune des opinions extrêmes, pour aboutir à l'autre , et passe par des termies intermé* diaires plus ou moins éloignés de ces deux extrémités. Allant de gauche à droite , on peut dire qu'à l'extrômo gauche se trouvaient les orthodoxes, c'cst*à-dire l'opposi-* T. I, 22

tkin la plus décidéo et la plus opprimée» les orlhodotés dont la profession de foi était contenue dans le rodt grec omousion , consubstanliel , et qui tenaient pour Tunité et l'identité de substance du père et du fils. Après les partisans du consubstantiel venaient les semi-ariens, parmi lesquels on distinguait Eusàbe de Césarée , et qui portèrent quelque temps Iç nom d'eusébiens. Ces semiariens résumaient leur doctrine dans un mot très-voisin de la devise qu'arboraient tes caiboUques» Ie9¥>toiiiotoiin0o, désignant non l'identité, nia» la fimililnderdes lAibsteneÊs. Après eux venaient leâ âri'ens Violentât , le&uttfà d&rarianisme y qui portèrent quelquefois le nom d*anoméen8 , et qui n'admettaient pas même de similitude entre les personnes. C'était la fraction la plus avancée , la plus outrée de Tarianisme. Ceux-ci , qui touchaient au déisme , affichaient la prétention, beaucoup moins chrétienne que philosophique > de comprendre parfaitement Dieu. A la tête de ce parti étaient Aétius. et son disciple Eqnomius » tous deux nourris de la philosophie païenne ; Eunomîus » ce qui est à remarquer » était imbu particulièrement de la philosophie d'Aristote. L'hérésiarque Eunomiusétait^à cet égard , un avant-coureur des esprits forts de la «cbola^ tique. L'influence d'Aristote fut considérée ^^dès les premiers temps y par TÉglis:;,; comme pouvant entraîner au rationalisme et , par là , nietlte le dogme en danger. Ls scholastiqueaété l'application de la logique et des cskiôgories péri patéticienneSy c'est-à-dire du raisonnementel del'analyse à la théologie , et l'on sait qu'Aristote fùjt excom" nmnié au moyen âge .

Enfin, entre ces trois partis qui représentaient trois opinions sincères et par conséquent respectables , il y avait un

iSAlNT HILAIRE. 3S9

quatrième parti qui ne mérite pasoe respect , qui était plutôt une cabale , Une intrigue qu'un parti véritable. II avait pour chefe deux érêques ambitieux , Ursatius et Yalens ^ dont Tunique soin était de se ihénagèr auprès de la cour ^ de conserver leurs évéchés et d^empècher qu'liucune des opinions sincères qui se combattaient ne l'emportât. Dané ce but y ils s'alliaient tantôt aVec l'une , tantôt avec l'autre de ces opinions y sans en embrasser sérieuéemekit aucunes- Telle était la situation des partis quaind lei érêques de Gaule, et saint Hilaire à leur tôte; s'élevèrefnt cdntre l'arianisme.

Vers 355 , au moment de la grande défaite de Forthodoxie et de la retraite d^Athanàse dans le désert , l'empereur Constance vint en Gaule et y apporta les agitations théoiogiques dont il était partout l'instigateur ; la periéèution atteignit alors plusieurs évèqties d^06bident; entre autres l'évéque de RomeV Liberius ^ et Tévéquè de Gordoue , Osius i âgé de près de cent ans : fo^id deux fur^t exilés. Mais petMlant que l'arianisme triompliaft àiiisi en Occident par la force brutale » des luttes iriolentes déchiraient son seîti. Les anoméens voulurent proSlërde ce triomphe général de l'arianisniè dans lieur intérêt parti^fulier ; les semiariens s'en alarmèrent > et ils excitèrent Goiâtance Contre les ariens extrêmes. Pour terminer ces discussions intestines qui déplaisaient à l'empereur , Ub hoinmëSde diplomatie et d'intrigue s'avisèrent d'un singulier expédient » ce fut de retrancher des professions de foi les mots qui avaient foit l'objet des querelles précédentes, entre autres le mot essence; de ne plus parler ddconsubstantialitéy ni de siidailitude, termes qui y disaient-ils avec raison , ne se trouvaient nulle part

o40 CUAPITRE \.

dans rÉcrilurc. Au point où en étaient venues les chosesv il était impossible de supprimer ainsi le principe môme de la discussion^d'interdireàdes opinionsarméesdepuis longtemps les unes contre les autres les arguments avec lesquels elles avaient combattu, de leur imposer l'abandon des expressions par lesquelles elles se désignaient elles-mêmes : aussi , ce plan qui semblait un plan de conciliation admirable et qui triompha au concile de Sirmium en 557, ne produisit aucune paix durable. Ce que cette décision a\'ait de spécieux y fit adhérer plusieurs membres illus* très de TÉ^lise , qui » las de la persécution , abattus par l'exil ou la captivité » embrassèrent une occasion d'en sortir. De ce nombre furent Uberius, évéque.de Rome, et le vieil Osius» évoque de Gprdoue* Constance , qili avait la ^ge des conciles » en assembla deux encore /Tiin àSéleucie et l'autre à Rimini. Dans ce dernier, Ursatiiis et Yaleos, qui étaient là pour représenter les caprices de l'empereur /plutôt qu'aucune conviction réelle » s*e£broèrent inutilement de décomposer les partis ; les partis résistèrent à ces intrigues. On fut très-loin de s'entehdie , et même lexoncile de Rimini » dan$ lequel les révoques d'Oc* cident dominaient y commença par protester en fkvëur do symbole de ;Nicée. Rien ne pouvait ftre plus désagréable à Tempereur et au parti de la cour. Que fit ce parti ? Que firent les évêques intrigants ? Ils imaginèrent une manoeuvre qu'on pourrait appeler, d'un terme moderne/ une rouerie» On fit attendre à Andrinoplé ladéputationcpii venait demander à l'empereur de confirmer les décisions du concile. Ony retint les déliés tout un hiver;,- et chaque jour on inventait mille obstacles pour les empêcher d'arriver à Constantinople ; ou leur suscitait mille ennuis et

SAINT UILAIRE, 3ii'

«aille retards. Pendant ce temps les évoques ivstaienl assemblés à Rimini et, de leur côté, perdaient patience. Enfin, de guerre lasse, les députés et une partie des pères du concile signèrent une déclaration de fbi^ équivoque , amphiboi(^que , on pourrait Aire jésuitique , dans laquelle il était Ipisîble à chacun de voir ce qui lui plaisait ; elle portait , d'une part , < que Dieu a engendré son fils avant tous les temps ; » et, de l'autre, « que le père et le fils sont semblables, comme l'Écriture renseigne, » et chacun entendait cet enseignement de ^Écriture à sa manière. C'était une sorte d'amortissement des partis, but auquel l'autorité tendait par toutes les voies. 11 en résulta une confusion extrême ; les opinions n'étant pas franchement accusées et nettement Kjrmulées, on ne savait où on en était ; on avait signé le même symbole , la même charte , et l'on ne s'entendait pas le moins du monde. Sur ces entrefaites , l'empereur Constance mourut , et Julien arriva au trône. Le résultat de Tavènement d'un empereur païen fut un grand soulagement pour r%lise. Indifiërent aux deux partis qu'il méprisait paiement , Julien n'apportait point de passions personnelles dans la question. Les orthodoxes opprimés commencèrent à respirer ; tous les bannis furent rappelés de l'exil par le dédain philosophique de Julien, et entre autres saint Âthanase. Il revint à Alexandrie. U y eut alors comme une restauration de l'orthodoxie ; cette restauration fut très-modérée; saint Âthanase se contenta de faire déposer les chefs du {larti arien et maintint les autres dans leurs sièges; il agit dans un esprit de paix , d'indulgence , «le sagesse, véritablement chrétien et véritablement po iti* ({ue. Grilkce à ce système de conciliation habilement suivi %

342 GHAPITIIE X.

les aflaires de l'orthodoxie furent complètement rétablies en Orient.

C'est pendant la période que je viens de parcourir que nous allons voir figurer saint Hilaire, tantôt sur son théâtre naturel , la Gaule, tantôt en Orient où le jeta Fexil .

Nous savons peu de chose de la vie de saint Hilaire, avant l'époque où il fut mêlé aux luttes de Tarianiame.

Hilaire naquit à Poitiers, de parents païens, et fut élevé comme Ausone, comme Paulin, comme Sulpioe Sévère, pour les lettres , pour le barreau , pour l'âcquenoe. Gomme eux , bien qu'il ait été un courageux champion de l'orthodoxie , il eut des opinions singulière» sur quelques points du dc^me , par exemple sur la question de savoir si le Saint-Esprit était une personne de la Trinité (1), et comme d'autres pères il établit fionndlement la matérialité de Tâme (2). Il ne parait pas que saint Hilaire ait été amené au christianisme par des motifs anologues à ceux qui gagnèrent à la foi saint Paulin et Sévère; ils y avaient cherché un refuge contre les peines du cœur;

(1) L, Do Trinitate, H, 2». Voy. Neander, t. H, p. 529, qui cite 4e8 paroles de saiBt Grégoire de Nysse où la question ei^ laissée dans un doute absolu.

(2) « n D'y a rien qui De soit corporel dans sa substance et dans sa création. Les âmes mêmes (animarum species) , qu'elles babitcDt le corps ou qu'elles eo soient exilées, ont cependant une substance eorporelle de leur nature, parce qu'il est nécessaire que tout ce qui est créé soit dans un lieu; » p. 633. Il faut igouter qu'en plusieurs aaties endroits saint Hilaire reconnaît la nature incorporelle de Tâme; mais celte contradiction, même sur un point si décisif, montre parfaitement l'incertitude et Thésitation de la pensée humaine qui, sous Finflaence du spiritualisme chrétien , se dégageait à peine des conceptions matérialistes puisées dans la philosophie païenne.

SAIAT HILAJJUe. 3if'r

Hilaire y chercha un rempart contre les inquiétudes de l'esprit. II raconte au commencement de son Traité sur la Trinité y coinment sa conversion s'accconplit par le raisonnement et par la recherche graduelle de la vérité ; sous ce rapport , il offre un type curieux de Tétat du mouvement des intelligences à cette époque de transition. On voit la pensée humaine , engagée dans les voies du paganisme antique, aboutir au christianisme. Dans cette espèce de confession intellectuelle , saint Hilaire nous apprend qu'il était parti de l'épicuréisme» qu'il avait d'abord mis le bien suprême dans le repos et dans l'abondance» qu'il n'avait pas tardé à reconnaître que c'était là une vie bestiale , que l'homme ne pouvait vivre p>ur son ventre , pour la paresse et la volupté ; déjà beaucoup de $age& avaient pensé ainsi , et s'étaient élevés par la seule impulsion de la nature à cette vie meilleure , qui se compose de bien agir et de comprendre ^ c'jest-à-dire de la vertu et del'intdligence , avec l'espoir de l'immortalité; Hilaire avait commencé comme eux , mais cette foi vague ne lui avait passuifi. Il avait voulu connaître Dieu ; son âme avait été (jévorée d'un désir ardent (1). Puis, considérant tous les vices et toutes les misères des divinités païennes , il avait senti que Dieu n'était pas là , et un jour ayant rencontré dans Moïse cette définition sublime : Je suis celui qui suis , il avait été frappé, il avait reconnu le Dieu ^u'il cherchait ; alors ses idées d'immortalité puisées dans la philosophie s'étaient ravivées , et avaient été fortifiées d'une nouvelle certitude. Il n'avait pu croire, dit-il si énergiquement , à un mourir éternel, œtemitas moriendi; mais son esprit était encore fatigué, encore inquiet, clceU*.»

(4) Flagranlissimo studio animiis comcdcbatur.

844 CBAPITRG X.

inquiétude n'avait disparu pour lui que devant l'évangite de saint Jean, dont les premières lignes lui avaient révélé le Verbe. Sa fui se complétant toujours y il en était venu par le spectacle de la vie et de la mort du Christ à ne plus craindre la mort et à supporter la vie. Telle est en peu de mots riiistoire que nous a laissée saint Hilairedu mouvement intérieur de sa pensée y de la crise intellectuelle d'où sortit sa foi. AlorsThérésie s'était présentée sur son chemin; rhérésie arienne avait voulului ravircettefoi que le christianisme, et dans le christianisme ledc^me de rincamation, lui avait donnée. Il apporte donc dans la discussion un intérêt personnel ; cette croyance à laquelle il est arrivé après beaucoup d'efiforts , cette croyance, la consolation (1) et le soutien de sa vie , t'arianismé prétend la lui arracher. Hilaire, en combattant l'hérésie, combat donc pour une foi qui lui est chère, qui lui est intime -, il défend sa conquête, son bien. Voilà pour l'histoire de la pensée de saint Hi-* laire, voici ce qu'on sait de sa vie extérieure. Il reçut hi baptême un peu avant d^étre évêque , é^'énement qui arriva en 350 ; il était marié , et père d'une jeune fille nommée Abra. En 555, au concile deBéziers, il se trouva aux prises avec le parti de l'empereur Constance , auquel il résista très-vigoureusement ; cette résistance fut punie par l'exil dans un pays lointain , en Phrygie. Mais tout éloigné qu'il était de son diocèse , l^évêque de Poitiers n'abandonnait pas la cause des catholiques de la Gaule , et c'est de l'exil qu'il écrivit son ouvrage sur la Trinité/ dans

(1) Recolcns hoc vol prscipue sibi salutare e^sc non solum in Deum crcdidisse, sed etiam in Deum patrem ; nequein Christo tantamspcrasse , sed in Christo lilio Dei : ncquc in créature , sed in Dec creaiore ex Deo nato.

SAIKT UILAIRR* 345

lequel il traite surtout la question qu'avait soulevée laclis-i cussion arienne, et son Traité des Synodes,

Dans le premier de ces ouvrages , le ton y plus tard si passionna de saint Hilaire, est encore d'une assez grande modération. U discute sans amertume; il autorise les évéques orthodoxes à donner le salut de paix aux ariens , il permet qu'on prie avec eux dans les mêmes églises. Saint Hilaire se réjouit fièrement de ce que l'exil accomplit en lui la prophétie : < Un jour viendra où ils ne pourront supporter la vérité (1). » Il s'écrie : « On nous bannit , mais oh ne bannira pas avec nous le Verbe de Dieu. »

Le Traité d^la Trinité est divisé en douze livres; saint Jérôme dit que saint Hilaire a choisi ce nombre pour que son ouvrage ressemblât à celui de Quintilien. Geserait une singulière préoccupation de la rhétorique païenne au milieu des débats de l'orthodoxie. Du reste rien de plus différent que l'élégance froide de Quintilien et la manière emportée et rude de saint Hilaire.

Quelqi^es lignes de ce traité expriment une pensée que ces luttes nous suggèrent naturellement, mais qu'il est plus surprenant de trouver chez ceux qui y figuraient comme acteui*s. L'intelligence de saint Hilaire s'épouvante en présence de ces grands problèmes , de ces grands mystères ; in intelUgentiâ stupor est, dit-il (2). U poursuit : « C'est une immense tâche, c'est une incompréhensible audace d'ajouter quelque chose à la définition de Dieu; il s'est donné les noms de Père, de Fils, d'Esprit saint ; tout ce qu'on cherche au delà dépasse Li portée

(i) De Trinit. , l. X , i.

(•2) Id., 1. n, 5.

54G CUAPITRE X.

du discoura et la conception de l'intelligence » ne saurait plus être énoncé , atteint , saisi. La nature de l'objet dévore le sens des paroles , une lumière qu'on ne p^it contempler aveugle l'œil de la contemplation» et ce qui n'a aucune borne déborde la capacité de l'intelljgence. »

Ailleurs il éprouve de la diCKculté à exprimer en latin les subtiles distinctions que la langue grecque permettait d'établir entre la substance et l'essence célestes (1). Ces discussions étaient £aiites pour ^Orient où elles étaient nées.

Le livre des Synoda fut adressé par saint Hilaire aux évoques de la Gaule, pour les mettre au courant des négociations des conciles d'Asie.

Hilaire , depuis longtemps , n'avait point reçu de nou-. velles de son pays ; il était profondément affligé de ce qui se passait autour de lui en Orient, et profondément inquiet de ce qui pouvait survenir en Gaule. Il attribuait le silence des évoques gaulois au désespoir d'une conscience souillée ( impiatœ ), comme il le dit au commencement de l'ouvrage qu'il leur dédie. Voyant qu'on ne lui écrivait pas, il avait résolu de se taire et de ne plus chercher dorénavant de consolations que dans la pureté de son âme. La chute d' Osius et de Liberius à Sirmium , et le lâche compromis qui suivit le concile » lui avaient porté un dernier coup. Cependant il resta ferme , isolé des siens , seul au milieu d'évéques tous semi-ariens ou ultrà-ariens , gardant sa foi, son indépendance et son courage.

Enfin en 358, Hilaire reçut une lettre des évoques de la Gaule ; ils lui disaient qu'ils persistaient dans sa commu-

(1) De Synodisy p. iibS.

SiJNT HJLÀIRE. Z\7

nioii> qa'ils rejettaient cdle de Salumin, évéque de Toulouse et ctief de l'arianisme gaulois; qu'ils condamnaient la lâcheté du concile de Sirmium. Après lui avoir donné ces nouvelles consolantes , ils lui demandaient ce qu'il pensait des Orientaux , c'est ainsi que l'on désignait dans l'Occident les semi-^riens. Saint Hilaire, en réponse, écrivit le Traité des Synodes, où son caractère paraît sous un asped de modération habile bien éloigné de la violence qui l'entraînera plusi tard. Le sens politique de l'évêque domine ici les passions du théologien.

A cette époque^ les semirariens effirayés des exagérations de leurs frères^ inclinaient vers l'orthodoxie et semblaient disposés à négocier avec elle. Saint Hilaire > de son côté , était fort porté à faire dans l'intérêt de la pai3( de l'Église, tout ce que sa foi lui permettait de tenter; le Traité. des Synodes, écrit d'Orient aux évêques des Gaules , tend surtout à diminuer leurs préventions contre les semi-ariens et à préparer les voies à une réconciliation. Saint Hilaire ne repousse point absolument l'emploi du mot omoiousion , qui exprime la similitude > des substances. Quant à consubstantiel lui-même, il ne fait que l'admettre, que le tolérer en quelque sorte. 11 exige , si on l'emploie, qu'on y joigne un correctif pour prévenir la confusion des personnes. Ce mot, dit-il, peut être employé pieusement et pieusement supprimé (i). Il a même du danger , dit saint Hilaire , il peut conduire à négliger la distinction des personnes et par là précipiter dans le sabellianisme« Vous voyez tous les pas que fait notre évêque vers la fraction du parti arien la plus accessible à la conciliation, sanscepen-

(i) DeSj-nodis,^ 1100

348 CRAPirnE x.

dant déserter ses principes. Uilaire se montre donc ici Gdèle à sa cause que ni Texil ni les menaces ne lui Grent jamais abandonner ; et en même temps , chef de parti habile , if s'efforce de détacher du parti contraire tout ce qui peut venir au sien* On oserait presque dire que, par une sorte de tactique parlementaire, il cherchait à opérer une défeclion dans le centre au profit de la gauche modérée dont il était le chef, comme le fougueux sarde Lucifer était le chef de l'extrême gauche. Dans le temps même où saint Hilaire manœuvrait ainsi au milieu des factions théologiqnes , il se découvre à nous sous un rapport touchant , par une lettre écrite à sa fille au sein des tristesses de Texil, des agitations de la politique.

Le désir d'Hilaire était que la jeune vierge se vouât complètement à Dieu, et, pour l'y engager , il lui raconte une sorte d'apologue ou de parabole, qu'il a soin de mettre h la portée de son enfant; on est ému, en voyant le grave évoque , le chef de parti , composer un récit gracieux et d'une naïveté presque puérile, pour se faire comprendre et se faire écouter par la jeune Abra.

Saint Hilairc lui raconte qu'après avoir cheminé par des voies longues et difficiles, il est arrivé auprès d'un jeune homme qui avait une perle et une robe très- précieuses; il est tombé aux pieds de ce jeune homme , car il est si beau qu'on ne peut se défendre de l'adorer r « Je ïui ai demandé sa robe et sa perle pour ma fille chérie ; la neige est moins blanche , For est moins brillant que la robe ; la [lerle est éblouissante , et nulle beauté terrestre ne [icut lui être comparée. Le jeune homme a dit : maintenant il faut savoir les qualités de colle iol)e, elle ne s'use point, no se déchire point, les vers ne 1î\ rongent pas. Si Tw^

SÀIMT ZULAlliE. 54()

porte cetlo, perle on ne-connaU ni la malaulie, ni la \ieillesse, ni la mort. J ai pleuré et j'ai dit : Seigneur, si: lu ne me donnes cette robe et cette perle pour ma fille » je serai malheureux. Je te la donnerai, m'a- t-il répondu, mais il ne faut pas vêtir une autre rbbe précieuse, porter une autre perle que- la mienne.

ji Après AVpk entendu ces parole > ôtma fille » je me suis levé joyeux, çt conservant tout' .ceci dans mon cœur , je t'écris cette, lettre te.demandant , avec beaucoup de larmes , que tu ta l'éserves pouj^ .ce vêtement et pour cette perle, et que tu ne rendes pas malheureux, par ta perte , ton vieux père, en renonçant à cette robe et à co: joyau; si on t'offre une autre .robe, ou de soie, ou peinte, ou dorée, dis à celui qui te l'offrira : je ne désire point d'autre rpbe que celle que .désire mon père, éloigné de moi d^uis si longtemps^ celte robe que je ne. puis avoir tant que j 'aurai celleci. La lainede mes brebis me. suffît, et sa couleur naturelle et son tissu sans valeur ; je veux qette robe de laquelle on ^ m'a dit qu'elle ne pouvait ni s'u^r ni. se déchirer. Si on t'<^Gre-une perle, soit pour la suspendre à ton cou, soit pour la placer à ton doigt, tudin^,: Que ces perles, inutiles et grossières, ne me soient pas un empêchement ; j'attends cette perle très-pr^ieuse, très-belle ^ très-utile , pour laquelle mon père m'a écrit qu'il était près de mourir ; je crois à mon père comme il a cru à celui qui la lui a promise; je l'attends, je la désire , elle me donnera lesalut et l'éternité. »

Cette lettre fait un gracieux contraste avec les graves écrits du saint; elle était accompagnée de deux prières qu'Ililaire envoyait à sa fille bien aimée; l'une de ces prières était pour le loatin, l'autre pour le soir. On re-

352 GHAPITAK X.

range de Satan s'est transformé en ange de lumière... Ne soyons pas en peine de noilb, car les <îheveux .de noire tête sont comptés ; mourons ayec le Christ pour régna avec lui.

» Qu'on ne m'accuse pas d'avoir été poussé à écrire ces choses par quelque emportement humain , je ne parle que pour le Christ , j'ai dû, àcausede lui , me faire IcMigtemps, aujourd'hui je dois parler.

» Et plût à Dieu que j'eusse vécu sous un fiéroa ou un Decîus! je n'aurais pos craint le chevalet» parce que je sais qu'Isaïe a été scié en deux morceaux (1). Je n'aurais pas craint les flammes, me souvenant des jçunes Hébreux qui chantèrent dans la fournaise; je n'aurais pas craint la croix et le brisement de mes jambes» me rappelant le bon larroa transporté dans le ciel ; cette guerre contre des. ennemis déclarés m'eût été douce; nous aurions combattu ouvertement ^ntre ceux quit'auraient[nié,4^ mon Dieu! contre nos tortionnaires , nos égorgeurs ; et ton peuple nous eût suivis comme deschefe, caria persécution lui. montrerait où est la foi; mais nous combattons contre un persécuteur qui trompe, contre un ennemi qui flatte, contre Constance, l'Antéchrist , qui ne frappe pas le dos, mais chatouille le ventre; ne proscrit pas pour la vie, mais enricliit pour la moti ; qui n'enchaîne pas la liberté dans les prisons , mais honore la servitude dans les palais ; il ne tranche pas la tête par le fer, mais il tue l'âme avec l'or; il ne lutte pas, dans la crainte d'ôtre vaincu, mais il flatt€| pour dominer; il confesse le Christ pour le nier; il établit l'unité do peur

(1) Légende jui?c adoptée par quelques pères de TÉglise. V. risaïc de Géseuius, EinUitung , p. 22. Géseoius ne cite pas saint Hilairc.

SAINT HlLAiRE. 555

que la paix n'existe, il bâtit des^lises et il démolit la foi : tu 68 dans ses paroles et dans sa bouche, ô mon Dieu , et il fait tout ce qu'il peut pour que tu ne sois pas Dieu, pour que tu ne sois pas père« .. Dieu crie : Void mon fils chéri , en qui j'ai. mis ma complaisance; et tu décides que le Christ n'est pas son fils, et tu enlèves à Dieu sa paternité. Tu soutiens que Dieu a menti , qu'il a dit de lui-même ce qui n'était pas, ce qui ne pouvait être. Le fils crie : moi et mon père nous ne Cuisons qu'un ; tout ce qui appartient au p^e m'appartient; toi tu gourmandes le Christ, tu lui refuses la véracité comme à son père; homme, tu corriges Dieu, corruption tu distribues la vie, nuit tu illumines la lumière , infidèle tu proclames la foi , impie tu mens la piété; tu troubles le monde par une querelle sacrilège, tu nit^ de. Dieu ce qu'il a affirmé de lui-même. »

Pqis, s'armât contre Constance des incertitudes et des caprices de sa persécution , il lui dit : « Quelle est ta foi? à quel symbole crois-tu? Je vais te suivre à travers les degrés par où tu t'es précipité jusqu'au fond du gouffre de ton blasphème De quel évêque as-tu laissé la main innocente ?

Quelle langue n'as-tu pas forcée au mensonge? Quel cœur n!as-tupas Csût varier et condamner son premier sentiment? O.^QéléraJt! qui te joues de l'Église; les chiens seuls retournent à leur vomissement, et tu as contraint des prêtres du Qxîisi à reprendre ce qu'ils avaient rejeté.

» Ta te dis chrétien, mais les actes prouvent que tu ne l'es pas; tu ordonnes qu'on te remette les dépositions des évoques d'Afrique , par lesquelles ils condamnent les blasphèmes d'Ursatius et.de Valsas; ils. refusent , tu menaces et tu envoies arracher les dépositions. Eh quoi ! penses-tu que le Christ ne juge que sur un texte écrit , et que , pour T. I. 23

354 CIUPITBR X.

accuser la volonté de rbomme, il ait besoin d'un morœaa de papier ? Ou crois-tu que ce qui a été une fois écrit et YÎolemmeiit dérobé par toi puisse être effiicé de la oonscience de Dieu? Tes papiers seront un jour cendre ocMume toi-même > mais la condamnation du crimind vitélenidle-

ment 2>es autres mortels ne font la guerre qu'aux vl-

^ ants ; d'bomme à homme il n'y a plus de querdle apris la mort; mais tes inimitiés n'ont point de fin : tu attaques nos pares qui reposent d^à dans la paix étemelle , ta le rues avec malice sur leurs saints décrets. L'apôtre nous a enseigné à communier avec la mémoire des saints , tu nous a forcés de les condamner; avec la mémoire de quel saint poorras-tu communier? Pour toi » tous ceux qui ont assisté aux diverses expositions de foi sont anatbêmes, ton père mort depuis longtemps , ton père qui âilachait un si grand prix à ce concile de Nicée que tu déshonora par tes bosses opinions, et que tu attaques en mépris des jugements divins et humains avec tes quelques satellites , pour ici, ton père aussi est anatbême. »

Est-ce un évêque ou un tribun que nous Tenons d'entendre? Imprécations éloquentes» dana lesqudlesje n'ai pas voulu eflacer quelques iraits de mauvais goût et que la colère d'une conviction opprimée , d'une indépendance violée par la force , arradiaft à un homme d'imagination et de cœur dans l'Église chrétienne! Apiès ce singulier manifeste y Constance» pour se dâÎTrer d'un si terrible adversaire, renvoya en Gaule saint Hikire, qu'on appelait le perturbateur de l'Orient; de retour dans sa patrie, il y organisa promptemént le parti orthodoxe; reprenant quand il le fallait son earactère d'hoAitne politique et conciliant , ii acheva la fii^ion dé ce parti avee

SAINT URAIKÊ. 55Sf

léi scàni-arieiiB y ou plutôt il parvint à ramener ceux-ci, à Ibrce d'adres&é et de persévérance.

Qiianâ il eut complètement extirpé Farianisme de la Gaule , il alla le chercher ailleurs , il alla le combattre à IGlan, où l'évoque Auxence le soutenait âacore. Saint ffilaire demanda contre Auxei^ce l'épreuve d'une discussion pnUiqiie ; sorti vainqueur de ce champ dos tbéolc^qwe , il lança contre son adversaire vaincu un opuscule véhéorait pour lui reprocher ses réticences. La violence de cet écrit est grande encore, bien qu'elle soit loin d'égaler celle de l'invective contre Constance. En voici un passage auquel on ne reprochera pas de manquer d'une sauvage énergie.

Saint Hilaire s'adresse à ses frères de Gaule, dont il craignait la faiblesse.

« L'amour des murailles vous a trop séduits ; vous honorez mal l'élise de Dieu ejp^ 1^ plaçant sous des toits et dans des édifices. Est-il donc douteux que là se réfugiera rAntéchrist? Pour moi, les montagnes, les forêts, les lacs, les prisons, les abymes sont plus sûrs; car les pro- {Aêtes qui y étaient retirés ou plongés vivants , prophétisaient par l'esprit de Dieu. Séparez vous d'Auxence l'ange de Satan> l'adversaire du Christ, cet homme de désastre et de perdition , cet ennemi de la foi. Qu'il assemble contre moi autant de conciles qu'il voudra ; qu'il me proscrive en me donnant publiquement le nom d'hérétique, ainsi qa*il a Eut souvent. Qu'il soulève contre moi tant qu'il lui {daira la haine des puissants; il ne sera jamais pour moi ^ antre chose que le diable , car il est arien. »

Les puritains de W. Scott ne parlent pas autrement ; Pascal aussi , dans tes Provinciales, identifiait avec le diablo les adveiBaires qu'il foudroyait.

S56 «HÂPITMB X.

Au milieu de cette Tie si remplie ptr Taction , û agitée par les ardeurs de la polémique, saint Hilaire trouerait le temps de composer des hymnes, d'expliquer TÉcrituie au peuple et de copier les livres saints.

Saint Hilaire mourut en 368 , peu de temps après avoir écrit son pamphlet contre Auxence , qui fut pour ainsi dire son testament ihéologique et sa dernière proclamation deguerre^

SAIMT ÀVBROISS. 367

SAINT ÀMBROiSf.

Via de laint Ambroîte. — Saint Ambroisa èrê^iif. — flon vdla politiqiie. — Bon débat avao Synunaiiiia. — Résitta à fimpératrioa. — Orandenr da Tépiioopat ao i^ tièela. — Saint A mbr o îia at ThéodoM. — Via légandaira da saint Juipibraifla. — Trantfannatîpn dat èrénamants réab.

Mous deTons nous applaudir qu'un bon destin ait fiiit naître saint Ambroise à Trêves. En effet, grâces à lui nous compléterons Tensemble de Thistoire littéraire du christia* nisme ; nous avons déjà vu se produire dans les Gaules les principaux types du développement littéraire chréâen ; saint Ambroise , à lui seul , nous fournira ceux de plusieurs genres nouveaux : Thomélie , Toraison funèbre , Thymne, le traité dé morale , etc. Saint Ambroise est la plus grande figure que nous ayons rencontrée jusqu'ici. C'est un père de l'Église dans toute l'étendue et toute la portée du mot » à la manière des pères d'Orient , de Gr^ire de Nazianze, de Jean Ghrysostôme. En Occident il se place au premier rang, entre saint Augustin , son disciple , et saint

Jérôme. Tous les genres de la littérature chrétienne des premiers siècles se trouvent dans ses œuvres plus considérables que celles d'aucun des hommes dont j'ai parlé. Saint Ambroise, dont le père était» comme le père d'Ausone , préfet des Gaules , naquit très^vraisemblablement à Trêves, entre 533 et 540. Celui qui devait être un grand orateur chrétien sortit de cette ville , théâtre brillant delà rhétorique païenne. Il n'y resta pas longtemps et fiit continuer ses études à Rome , où il passa un certain nombre d'années auprès de sa mère et de sa sœur, vierge et formant avec d'autres vierges une communauté dévote, dans une société et des habitudes pieuses. Sous ce rapport, l'éducation du jeune Ambroise fut différente de celle de Sévère let de Paulin ; Ambroise fiit chrétien dès sa naissance^ et les sentiments du christianisme dans ce qu'ils ont de plus ascétique et de plus tendre furent développés chez lui par une famille sainte. Cependant saint Ambroise se destinait» fcomme les hommes que je viens de nommer, à la carrière toute mondaine de l'éloquence et aux luttes du barreau ; il plaidait à Mikn devant le prétoire. Milan était à cette époque , comme Trèves> un point important de l'Empice. J^es mêmes causes qui attiraient les empereurs aux bords de la Moselle , pour aller s'opposer aux invasions d'outre- Rbiii^ les portaient à fixer leur r^idenoe à Milan pour résister à d'autres B^bares qui arrivaient dès bords du Danube, à travers les Alpes.

. Ambroise exerça pendant quelque temps les fonctions d 'avocat, puis il fut nommé conseiller (i) par le préfet du prétoire , et enfin gouverneur de l'Emilie et de la Ligurie ,

(1) Ad iconciliuro tribuendum.

^AINT AMBAOISE. ?59

€*eBlrà-dire d'une portion considérable de l'Italie septentrÎQnale et œntrale. Promu jeune encore à cette haute fonction , saint Ambroise se trouyait à Milan au molaent où Tévôqùe Auxence venait de mourir; lepeuple, qui craignait le choix d'un évécfue arien , s'agitait en tumulte sans savoii qui nornmer ; ce fut alors qu'Ambroise > le premier magistrat du pays , paraissant au milieu de la foule pour la calmer, fut subitement, comme par une inspiration et un enthousiasme unanimes, désigné au milieu des acda-» mations publiques. Ce mode de lumiination populaire , par acclamation universelle , n'était pas le mode relier; mais il y en a plusieurs exemples dans les premiers siècles, et nous en retrouverons un autre, cent ans plus tard en Oaule, dans Sidoine Apollinaire.

Voilà donc saint Ambroisse arraché subitement au tribunal de l'autorité civile et jeté par un coup soudain dans les fondions ecclésiastiques.

An^brQise avait beaucoup à faire pour se meltre au niveau de sa nouvelle situation ; il avait, comme il le dit lui-mfime, besoin d'apprendre à mesure ce qu'il devait enseigner. Il est remarquable que, malgré ce qu'il y a eu d'inattendu dans son élévation à l'épiscopat, saint Ambrcfise air été on àptieiar d'une orthodoxie aussi exacte ; car on n*a pas ji relever chez lui, commechez saint Irénée, Lactance, etc., jde nondKeuses irrégularités de doctrine. L'orthodoxie d4: caint Anibroise a mérité les éloges d'un père , lui-même jtrèSfOrthodoxe, et à la conversion duquel Ambroise ne fut pas étranger, les éloges de saint Augustin.

On pourrait dire que saint Ambroise réunit en lui diverses tendances que nous avons vu partagées entre d'au- ^les saints ; il est tantôt fougueux comme saint Hilaire ,

5G0 CHAriTHE XI.

tantôt tendre oomme saint Paulin. A e6té d*im grand lèle contre l'hérésie , à côté de son rôle tout militant d'antagoniste ardent dô Tarianisme , de champion énergique de Torthodoxie , on trouve chez lui une onction insinuanlSi une imagination tournée vers l'ascétisme , et un vif enthousiasme pour la vie monastique , pour les vertus {m>pres à ce genre de vie, particulièrement chez les femmes. De là un certain nombre de traités qui appartiennent à h première portion de la vie de saint Ambroise. Il était â éloquent lorsqu'il prêchait la renonciation au inonde et les charmes de la chasteté par&ite, que les vierges accouraient d'Afrique pour l'entendre , et que les mères étaient obligées d'interdire ses sermons à leurs filles et môme de les enfermer de peur qu'elles ne fussent séduites à la virginité par les paroles de saint Ambroise.

L'empereur régnant était Gratien. L'élève d'Au80iie> tout en écoutant les leçons de littérature du rhéteur de Bordeaux • trouvait encore le temps de s'occuper de discussions théologîques. Allant rejoindre son oncle Valons l'arien, qui faisait la guerre aux Goths en Mésie^ lI voulut emporter avec lui, comme une arme défensive contre l'hérésie qu'il redoutait presque autant que les BarbareSy un traité de saint Ambroise sur les questions que les luttes de l'arianisme avaientsoulevées. Saint Ambroise, bien qu'il aimât mieux , dit-il , exhorter à la foi que disserter sur la foi , promit à Gratien d'écrire le traité qu'il lui demandait: c'est celui qui porte dans ses œuvres le titre de Fide.

Valens fut tué par les Goths; il périt misérablement hrûlé dans une chaumière , avant l'arrivée de Gratien. Ce désastre fMt le précurseur d'une irruption barbare qui causa de

SAINT AMBROISE. 36i

girsindsmaux dans une portion de l'Empire et qui surtout réduisit beaucoup de citoyens à l'esclavage. Ce fut à dette occasion que saint Ambroise , imitateur en cela de saint Paulin, prit sur lui de briser les vases sacrés, et d'employer l'argent qu'il enretirait au rachat des captifs; conduite qui fit murmurer les ariens, mais que l'Église et saint Augustin en particulier, approuvèrent. Pour saint Ambroise, il dit à ce sujet : « J 'ai mieux aimé conserver des âifnes que dé l'or à Dieu. ^

Saint Ambroise avait un frère nommé Satyrus , qui, après avoir été le compagnon de ses études, partageait alors tous ses sentiments dirétiens. Ce jeune frère partit pour l'Afrique, et pendant son absence saint Ambroise tomba malade. Durant cette maladie dont il croyait mourir , Ambroise désirait ardemment que son frère fût près de lui ainsi que leur sœur Marceline pour lui fermer les yeux, mais il ne devait pas en être ainsi et Satyrus devait mourir le premier.

Dans ce voyage , le vaisseau qui le portait fit naufrage ; Satyrus, avec la foi naïve des premiers temps de l'Ë^lise» attache à son cou le pain consacré, et se précipite dans la mer, sûr d'aborder au rivage. Il aborda en effet et revint auprès de son frère , mais ce fut pour expirer bientôt entre ses bras.

En 381 , Tempereur Gratien revenant de Mésie en Gaule pour aller combattre les Germains, demanda à saint Ambroise le Traité de (a Foi qu'il n'avait pas eu le temps de recevoir , en le priant d'y ajouter quelques éclaircissements sur le Saint-Esprit ; saint Ambroise joignit trois livres au cfeFtcfe et envoya le tout à l'empereur. Saint Jérôme, avec sa pétulance accoutumée, attaque vivement cet ouvrages

ynge» et appelle le aaitit lui-même un irilain corbeau paré des plumes du paon, rnfonm camieulaf parce qu'il anit bit , selon son usage » de nombreux empruAts à difihnits pères et surtout aux pères grecs.

Id commence la partie orageuse de la vie d'ionbroîse , sa lutte avec rimpératrice Justine. Justine étsiit trôs-iéléQ pour Tarianisme. Elle voulait fiiire élire un évoque ariep à Sirmium; saint Ambroise accourut et empâdia l'électîoii; de là naquit rinimitié de rimpératrice» inimitié qui éclata plus tard avec tant de violence. Cependant la première action de la vie politique de saint Ambroise fat im senrke rendu à Justine. Gmtien ayant été tué à Lyon par l'unr* pateur Bia^me, Amlnroise se rendit à Trèvea pqur y àéSmdre les intérêts du jeune Valentini^ .

A ce moment, saint Ambroise apparaît une pvemièie fois aoua un aspect noqveau, comme ambassadeur , comme diplomate ; noble diplomatie ! car il va défendre lea intéiéts du fils de sa persécutrice. Il est le Joad de ce jeune Joas; il a pu dire : < Je t'ai recueilli enfant et j'ai été ton envoyé auprès de ton ennemi ; je t'ai embrassé quand tu étais Irvré aux mains de ta mère Justiud. »

Ambassadeur d'un enfant auprès d'un tyraip , saint Ambroise soutint si habilanent les intérêts de son pupille impérial , que Maxime se pbignit d'avoir été ,trompé. Sans croire qu'il en fût tout à fait ainsi » on peut penser que saint Ambroise, homme du monde, nomme d'afibires , avant d'être évoque , ne manqua pas d'adresse dans cette circonstance. Saint Hilairc et saint Ambroise ne furent pas les seuls évêques du iv* siède qui dé- |[)loyèrent de grands talents politiques.

Bientôt il intervint dans un démêlé célèbre. Tout le

SAIKT ÀMBHOISE. 36^

nonde a lul^sdeux magnifiqiiespkiidoyers pour et centre 1^ |Ag9BÎ8me«qiierauleur des Mavtyrs a placés dans la bouche d'ffîâpoclès^t d*£udoFe jparlaat en pressée de l'empereur et du sénat, au eapitole. Le débat a eu lieu dans Tfaistoire, mais tevt s'ost passé à huîs dos; tout s'est borné à des requêtes qui ne forent point écrites pour être prononcées en public » qui sont loin d'avoir l'éclat des discours d'Eudore et d^Hiérodès^ mais qui sont curieuses.

L'une est adressée par Symmaque i l'empereur Valentimea, et l'autre est une réponse de saint Ambroise à la réclamation de Symmaque^ Symmaque demandait qu'on replaçât l'autel de la Victoire dans la salle où s'assehiblait le sénat , et qu'on rendit aux prêtres païens et aux vestales les biens et les revenus qu'un édit récent venait de leur enlever. Ges deux morceaux retracent vivement l'attitude des deux opinions opposées. Le ton de saint Ambroise est fbrme» déddé, presque hautain; il dit à l'empereur : « Tous les fKvmmes qui vivent sous l'autorité romaine forment votre milice , Ô empereur de la terre! De même , vous > vous êtes la milice du Dieu tout puissant et de la foi. »

Parlant avec autorité au jeune prince que les païens voulaient circonvenir : « S'il s'agissait , lui dit-il , d'une cause dvile , on accorderait à la partie adverse le droit de. répliquer , la religion est en cause , je suis évoque et j'interviens, €fpi9copusu.enio.

» Que répondras-tu aux prêtres qui te diront : L'Église ne veut pas de tes bienfaits , parce que tu les as répandus fTir les temples des gentils; l'autel du Christ repousse tes jdons parce que \^ as élevé un autel aux idoles.

Le ton de Symmaque est fort difKrent. Le représentant

de la nouTd le puissance , de la puissance qui grandit, à cpii TaTcnir appartient, de Tuniverselle démocratie dirétienne, \ient de parler un peu haut à l'empereur ; voici comment le représentant du vieux patriciat romain» de la vieille société, de la vieille religion, de la vieille rhétoriqpie, parle au même empereur : c Dès que le sénat très-illustre et toujoois vôtre ( ampliêimw semperque vuter) a reconnu que les vices étaient réprimés par les lois , et que des princes pieux réparaient la mauvaise*renomméedes derniers tenips » le sénat a. vomi sa douleur longtemps comprimée» et m'a chargé de nouveau d'être le député de ses plaintes. • • Jus^ tice ne peut manquer d'être faite. . . seigneurs empereurs! Valentinien , Théodose et Arcadius , illustres» vainqueurs, triomphants, toujours augustes , excellents princes» pères de la patrie , respectez la vieillesse à laquelle m'ont bit parvenir mes rites pieux; que je puisse user des cérémonies antiques , je n'ai jamais eu à m'en repentir. Que je viw selon ma coutume» car je suis libre! (Oa. vient de voir en quels termes ce rhéteur» qui invoque la. liberté de Rome , parlait à ses empereurs. ) C'est ce culte qui a soumis le monde à mes lois , c'est cette religioii qui a repoussé Annibal de mes murailles et les Gaulois dii Gapitole. Ai -je donc vécu assez pour être réprimandé dans nia vieillesse! »

Puis Symmaque se livre à des considérations qui ont une certaine grandeur philosophique.

« Nous demandons la paix pour les dieu;x d^ la patrie et du sol. Tout ce que les hommes vénèrent est identique. Nous contemplons les mêmes astres» le ciel nous est commun » le même univers nous enveloppe de son imnien-

SAINT ÂMBROI$S. 365

^té ; qu^imporle par quelle sagesse on peut paryenir à ce grand mystère; laissons aux oisifs de pareils débats , offrons au ciel non des disputes , mais des prières. »

Symmaque , dans ce passage, s'élève aussi haut qu'on peut s'élever dans le point de vue incertain de sa croyance. Hais , à ce déisme vague y aux réflexions qui suivent et qui veulent établir l'utilité de la religion pour garantir la foi du serment , à cette maxime d'une sagesse assez vulgaire» qu'il faut, dans le doute , garder la religion de ses pères , ce qui rappelle au lecteur Zaïre disant :

Tmuse été , près du Gange , esclave des faox dieux , Chrétienne dans Paris , musulmane en ces lieux.

À ce langage sentencieux et sceptique , saint Ambroise répond d'une manière tout autrement décidée. Son latin est beaucoup plus mauvais que celui de Symmaque ; il le sait , il le confesse : « Je demande » s'écrie-t-il , qu'on juge la force des chose , non l'élégance des mots. » Puis il reprend les arguments de son adversaire ; à son tour il fait parler Rome, c Rome n'a rien dit de ce que lui a &it dire Symmaque. — Elle vous adresse un autre langage. — Pourquoi me souillez-vous inutilement chaque jour du sang des brebis innocentes? Les trophées de la victoire ne sont pas dans les entrailles des brebis, mais dans la vaillance des guerriers. C'est par uneautresdence que j'ai dompté le monde ; c'est en combattant que Camille , après avoir taillé ^ pièoe$les Gaulois 9 rapporta au Capitole les enseignes qu'ib avai^t ravies. Le courage écrasa ceux que la religion n'avait pu repousser. »

Nous eussions emprunté l'élégante version que M. Vila dcmnée de ce morceau , si l'élégance môme de

la traduction ne déguisait un peu la difiërenoe du style des deux orateurs. Peut-être on ne sent pas assez ce qui respire d'énergie brutale et populaire dans certaines parties du discours de saint Ambroise. Saint Ambroise s'écrie : < Eh! où était Jupiter quand Mtnlius repoussait les Gaidois de la roche Tarpéienne? Jupiter parlait-il dans une oie? »— L'aposurophe est de mauvais goût , mais il fout cons^rer à la parole d'Ambroise cet accent qui tranche avec l'éloquence étudiée de Synmiaque.

Ce qui donne à saint Ambroise un grand ascendant » un grand avantage, c'est la certitude de sa foi.

« On ne peut parvenir , dites-vous , pair un seid chemin à ce grand mystère; ce que vous ignorez nous le connaissons par la voix de Dieu. » Puis il tUsakeau p^gaiiisiaié qui tombe si on ne l'appuie : c Nous, noussrvons giiarMi par les outrages, par ks persécutions, par les hapgikseB; et eût ne croient pas que leurs cérémonies puissent subsister s^m la protection du jfise.^. Oa'ilsnousmmitrMYfea ea;^ tifo qu'ils, ont rachetés 9 tes pauvrefci qa'ifb'4|rit néibtis! i^ Le christianisme avait ledroit derevendi(}uer le ifcflbte privil^e^ le ^orienx monopole de la chàtité. Ambvtrise op^ pose k ce principe qu'il fimt conserver loi M de sea aadh très t principe d'immobilité ; de wdofi y une 4éâaratf0ii hardie isn &vêiir du progrès et dii pi^Cmtoilneihetit.

k Tout, dit-il , ne va-t-il pas s'atoéiiarant? Lé cfaa<» a précédé lé monde, et les tén^bM ont devance là hïmière; Uf terre nouvelle, dépouillam ses omlMs humides; s^^ t(Mamd^la nouveauté du sdIeil.L'hommeflef sutpsÉ^cfàlikïrd bultiverla terre. — L'année au commesioeMâiéiif ie^ êlàcÛè, puis viennent lea fruits et lés fteoM. » Entoilé il «dtase tes paroles aux partisans du nam fao, aux ohMHiàHiu»

SAINT AMBROlSfi. 567

païens : < Qu'ib disent donc que tout aurait dû rester à ses commencements; que le monde, enveloppé prittiititenient par les ténèbres , leur déplaît dès que la splendeur du sdeil Tédaire; qu'ils accusent la moisson parce qu'elle vient à la fin de Tannée ; qu'ils accusent Tolive, parce qu'elle e^t le dernier des fruits ! »

Après cette lutte avec le paganisnie qui voulait relever là tête et que saint Ambroise'y comme un champion vigilant» se tetiait prêt à écraser, il se trouva àiix prises avec l'hérésie, avec l'arianisnie. On lui demandait de livrer aux ariens une des basiliques de Milan , et Fémperëur l'engageait à venir en conférer dans son palais avec l'évêque arien Àuxence. Saint Ambroise refuse ; il répohd qu'il ne Veut pas trahir et livrer l'autel. Il dit qtie l'empereur est dkhh TÉglise et non au-dessus de l'Église. Kiis il se renferme dans son droit et dans son témpfe; et, là, entouré du peuplé qui l'adoré , qui frémit dé colère i^tour de hii , tari* tài il dit chanter des hymnes dont l'usage, particulier jusque là aut ^lises d'Orient, s'introduisit, à cette occasion, en Occident ; tantôt il monte en chaiite , et , corimientaM le livre de Job , il y puise des encouragements à' Ift pa^ tiencé. Le langage que saint Ambrmse tient èàts cette eirconstanœ n'est pas aussi fougueux qoè celui de sairit Hilaîre ; son adversaire n'es! pas un empereur arien, c'est un empereur catholique ; mais ce langage , pour être moins violent, n^en a pas moins de force.

€ Nous demandons, empereur! nous ne combattons pas, nous ne craignons pos non plus, nous demandons. » Ne pas cûmbattre , ne pas craindre , demander, demander toujours , c'est là ce que prêche Ambroise, aussi bien que O'Gohnell ; 3 est quelquefois emporté un peu au delà de ces^

368 cbâpithe xi.

bornes» surtout quand il s'adresse à rimpératrice Justine; il lui applique assez durement cette parole de l'écriture : « Retire toi» car tu as parlé comme une insensée. »

Puis» au sujet des tentations qui viennent de la femme, il reprend l'histoire des femmes coupables depuis Eve jusqu'à Hérodias» et il y cherche des termes de comparaison avec l'impératrice.

Nous voyons aussi dans le discours de saint Ambroise se poser pour la première fois ce principe» qui jouera ungraod rôle dans les luttes du clergé avec le pouvoir temporel» au moyen âge » savoir que ce qui appartient ^ l'Église appartient à Dieu. Voici ce que dit saint Ambroise.

c Je suis entouré de tribuns et de comtes » ils veulent hâter la reddition de l'Église» ils disent que l'empereur use de son droit puisque toute chose lui appartient. J'ai répondu : si on me demandait mes terres » mon aident , tout ce qui est mien en ce genre » je ne le refuserais pas, bien que tout ce qui est à moi soit aux pauvres ; mais les choses divines n'appartiennent pas à l'empereur. Voulezvous mon patrimoine? prenez-le » voulez-vous mon corps? le void ; voulez-vous me précipiter dans les fers » me tuer? ce sera pour moi un bonheur » je ne me ferai pas un rempart de la multitude qui m'environne » je n'embrasserai pas les autels» en implorant la vie» j'aurai plaisir à être immolé au pied des autels. » Pendant que saint Ambroise était ainsi au milieu de son peuple » prêchant » chantant des hymnes , mêlant à ces hymnes quelques imprécations violentes , les soldats entouraient l'élise avec de furieuses menaces; enfin, ils y pénétrèrent. Saint Ambroise convertit ces soldats qu'on avait choisis parmi les Gotbs ariens ; tous se joignent au peuple et s'unissent avec lui

SAINT ÂMBROlSE. - 569

pour bénir Ambroise. Enfin , l'impératrice et l'empereur dont elle dirigeait la conduite sont obligés de céder.

Bientôt après , saint Ambroise fut envoyé encore une fois à Trêves , auprès de Maxime , qui menaçait l'Italie d'une nouvelle invasion ; rendant ainsi pour un second outrage un second service. A Trêves, au milieude la cour du tyran Maxime, il lui refusa le baiser de paix, en raison du meurtre de Gratien , et aussi à cause des persécutions dirigées contre les hérétiques priscillianistes, persécutions .fomentées par les évoques delà courdelMfaxime, avec lesquels saint Ambroise ne voulait pas communier plus que saint Martin. Saint Ambroise se môntia non - seulement évêque charitable et intrépide , mais ambassadeur habile et zélé défenseur de la civilisation romaine contre ce Romain qui s'entourait de Barbares, et qui, à leur tête, menaçait l'Italie. Maxime était un de ces généraux qui, remplissant leurs armées de Francs , de Goths , de Vandales , marchant sur Rome à la tête de ces armées indisciplinées, firayaient le chemin aux véritables Barbares; c'est à un tel homme que s'oppose courageusement et habilement saint Ambroise.

L'empereur le reçoit avec une grande violence, il apparaît comme un chef brutal débandes sauvages. Saint Ambroise lui répond avec douceur : on sent la supériorité intellectuelle de l'évêquesur le soldat. Maxime s'en prenait à saint Ambroise de ce qu'il n'avait pas encore pu pénétrer en Italie : « Et comment t'ai-je empêché de passer , réplicpiait le saint évêque, «vec quelles armes! Est-ce mon corps qui t'a fermé le pa^ge des Alpes? Ah ! plût à Dieu que cela m'eût été possible ! »

Oui, on sent qu'il y avait encore un vieux reste depstriotisme et de sang romain dans le cœur du prôtre chrétien , et qu'il aur^iit volontiers jeté son corps au-devàut des Barbares pour lesahit de l'Italie et de la civilisation.

Mais Maxime ne put être arrôté par Ambroise. Il fondit sur ritalie , et le jeune et faible Valenlinien courut i Thessalonique chercher le secours de Tbéodose. Gdui-ci revint en Occident et fit périr Maxime. A. çeue époque,, saiot Ambroise écrivit à Tfaéodose une lettre dont toîci le siqél*

Des moines dX)rient ayant, dans lafuileurdeleurBèfe) détruit un temple de gnostiques et utie ^ymgo^ie îàive, le magistrat avait décidé que le^ moines seraient punis «t qae la synagogue et l'église gnostique seraient rétaUift aux frais de l'évêque. C'est à ceue déeision <|ui » sans être oppressive , availblessé la susceptibilité ^iaioopalè de saint Ambroise , qu'il s'oppose dans cette lettre oà TeBudtatiooy il faut le dire, va jusqu'à la bravade.

« le pense que cet évêque dira que c'est lui qui a mis le feu y qui a poussé la multitude > soulevé le peuple; il le dira pour ne pas perdre l'occasion du martyre, ^ pourmettre un fort à la place du faible. heureux meoson^! moi-même, ô empereur , j'ai réclamé cet honneur, j'ai demandé d'être puni par toi > j'ai deaiandé que le crime me fût attribué, si c'est un crime. Poyr<|ulM juger les absents? Tu as un coupable qui est pressent et qai avoue. .Je déclare que c'est moi qui ai fait brtjtlër hk sjxmgûgast jK)ur qu'il n'y eût pas de lieu où fût niée la dignité do Christ ; si vous me demandez pourquoi je 0*^i ipas biiftié celle de Milan, je dirai la vérité > c'est que je ne ciûjiis pas qu'en le faisant je serais puni^ j»

Mais ce fut surtout dans la célèbre histoire duchàtiitient

cruel infligé à la ville de Thessalonique, qu'édata ce qu'il y avait de vigoureux dans le caractère de saint Ambroise. En parlant de la vie légendaire du ^aint^ je reviendrai 5ur les détails de cette histoire. Dans ce moment, il me suffit.de rappeler que Thessalonique s'étt^t soulevée comre Théodose pendant «on absence » et ayant renversé ses statues y l'empereur avait promis à saint Ambroise d'épargner cette ville ; qu'ensuite , dans un mom^t de colère, poussé par les consdllers qui l'entouraient, il livra Thessalonique au pillage et au glaive. Saint Ambroise apprit cette nouvelle au concile de Milan. Tous les évèques qui étaient présents se levèrent avec indignation ; saint Ambroise, leur.oi^;aiie, désapprouva hautement la conduite de Théodore, et exigea de lui .qu'il se soumit à la pénitence (Mrdonnée par TÉglisei. C'est tQutt2^ qu'il y a de vrai dans cette histoire qu'a étrai^ement brochée la l^iende. Un fait seulement est certain , c'est la désapprobaticm formelle, le blâme énergique de saint Ambroise. Dans une lettre d'un ton convenable , ^i|l|^nt violente, point injurieuse, mais sévère, mais qui n'abandonne aucun principe^ mais, qui flétrit tout ce qui mérite d'être flétri, Ambroise dit à l'empereur : « Ce que tu as fait est sans. exemple; » et déclare ne pouvoir dOrir lé sacrifice en sa {Mnésence. . .

. . Cette attitude de l'épiscopat, en face de l'autorité impé* f iaie, mérite d'être expliquée, car elle forme un des grands traits de la physionomie du christianisme et de la sodélé au nr*-$iècle. A cette époque, réjuscopat av^it beaucoup changé , beaucoup grandi , depuis son origine. L'évêque était d'abord , comme son nom l'indique , l'agenl de la

petite communauté chrétienne ; il n'est pas sûr que son rang fùt supérieur à celui de prêtre. Pendant le n* etie 111* siècles» l'autorité épiscopale s'accrut toujours; peu à peu y les évoques absorbèrent le droit de voter aux sessions des conciles » c'est-à-dire le droit de représentation dans l'église » et attirèrent à eux l'administration de tous les biens de la communauté. Ainsi se forma une sorte d'aristocratie ecclésiastique ; au iv* siècle » elle était arrivée à son plus haut degré d'importance » mais non sans quelques réclamations du clergé. Ainsi, on voit dans ce siècle un prêtre nommé Aérius protester contre cette supériorité que les évêques se sont arrogée sur les prêtres , leurs égaux ; et même un concile de Garthage eut soin d'établit que , dans l'église , l'évoque peut bien être supérieur au prêtre » mais que » r^itré dans sa nipison y il ne Test plus ; protestations impuissantes en £3iveur de r^lité primitive du clergé chrétien.

Au IV* siècle , les évêques ont conquis une position supérieure: toutTatteste; non-seulement ils s'appellent de l'ancien nom de père y papa y qui est resté à Tévêque de Rome» mais ils se donnent le nom plus ambitieux de seigneur , despotes. Tel est le chemin que les évêques ont &it dans l'intérieur de l'Église, lis se sont mêlés à de grandes luttes; ils ont formé de grandes assemblées présidées par les empereurs ; leur pouvoir a son appui dans la foi des populations chrétiennes , et constitue la véritable autorité du temps. Il n'est donc pas extraordinaire que cette puissance » si forte au dedans et en dehors de l'Église, se personnifie dans quelques hommes énergiques qui maintiennent hautement et fièrement le$ droits de l'épiscepat , à l 'encontre des prétentions im-

SAI^T AHBROISK. 573

périaies ; c'est ce que nous avons vu dans saint Hil«îre , et ce que d'autres évoques ont poussé^plus loin encore que saint Hilaire lui-même : le sarde Lucifer écrivait à Constance : « Si , tentant de renverser les décrets épiscopauXy m étais saisi dans ton orgueil, tu devrais mourir de mort ; comment as-tu donc le droit de juger les évoques, toi qui y si tu ne leur obéis pas , es passible de la peina de mort devant Dieu. »

Saint AmbrcMse ne montra jamais cette violeace; son habitude des ai&ires , son caractère d'homme public , d^ambassadeur y d'ancien magistrat y prêtait à son rôle épiscopal autant de fermeté /et en même temps plus de mesure.

Saint Ambroise est donc une haute personnification de la puissance épiscopale au iv^ siècle.

L'épiscopat est alors « vis-à^vis de l'Ëmfâre, ce que sera plbs tard la papauté quand l'épiscopat se sera concentré dans la papauté. L'empereur qui s'humilie devant l'évéque Ambroise est le précurseur de l'empereur qui s'incli^. nera devant le pape Grégoire VIL

Valentinien périt comme son frère , victime d'un usur^ pateur. Eugène y ce rhéteur couronné par Atbogasle , se trouva, pendant quelque temps, en possession delà ville de Milan ; on le soupçonnait de pencher vers le paganisme, inclination vraisemblable chez un rhéteur ; on voit pourquoi saint Ambroise avait refusé tout d'abord d'entrer en communication avec lui et de répondre à ses lettres. Eugène , en effet y fit un effort indirect et timide en faveur du paganisme , au sujet de la question qui avait déjà mis aux prises saint Ambroise et Symmaque.

Ces biens , que saint Ambroise. avait empêché succcssi*

374 CHAPITRE %l.

vem^iiÉ Valeniinien et Gratlen de rendira «uxpiêlK^ païens et aux vestales, étaient redemafidé^ avec opiniâtreté. La nouvelle foi régnait sans partage dans la nouvdle capitale ; mais ; dans la vieille Rome , se conservait une tradition demoeiirs, de croyances païennes qu'il était dit ficilè de dérâcikiér.

Quand Eugène eût saisi pooir un moinent H pcnirpre, le parti païen renouvela ces tentatives qu'Ambroise avait fe^it édkmer.On imagina un moyen détourné d'en* adsorer le succès. Deux grands personnages de la cour d'Eugène; Arbpga^e , qui Tavait couronné , et un autre , nommé Flavius , demandèrent pour eux les biens en litige» se réservant d'en faire ensuite ce qu'ils voudraient. Saint Ambioise ne fut pas dupe de cet ^ittifice ; il écrivît nue lettre à cet Eugène dont il avait fui la présence et la contagion > pour l'avertir que sa yiôlatidii clandestine des lois ecclésiastiquies n'échappait pas aux regard» de r%lise» et surtout aux regarda de Siéu. Il lui disait : « Dieu voit tout! ta ne veux pas qu'on te trompe et tu espères cacher quelque' chose à Dieu. » Eugène périt bientôt, et Théodose revint triom-, phàntàMilan.

Saint Ambroise adressa au vainqueur orthodoxe une lettre pleine d'un vif enthousiasme; on ne s'en étonnera pas si on songçau rôle historique de Théodose dans la lutte du catholicisme et de l'arianisme. C'est Théodose qui a dohné la victoire au premier, il a été le Constantin du catholicisme. Voici ce que saint Ambrotôe lui écrivait :

« J'ai porté ta lettre à l'autel, je l'ai ppsée sui" l'autel, je l'ai tenue à la main pendant que j 'offrais le sacrifice pour que ta foi parlât par ma bouche , et que la lettre impérial* me lîiît lieu d'offrande sacerdotale. »

SllI^T AMBIVOISC:. o75

L^ènthousiasme va si loin^ qu'oubliant ie meurtre de

Thessalonique, Ambroise dit à l'empereur : « Ta es pieux ,

tu es doué d'une très-grande clémence. » Il est vrai que cette adulation peut avoir un but charitable; càf, au nom de la déRienoe qu'il prête à Théodose , saint Ambroise imr plore, aprô»la victoire» le pardon des rebelles. Il y avait une certaine générosité à demander qu'on épai^nât un para dont les cheis l'avaient forcé de quitter son ^lise^ el avaient dit dans leur colère, qu'ils feraient de la basilique de Milan une étable > et mettraient les prêtres à mort. Saint Ambroise eut encore le temps de prononcer sur la tombe de Théodose une oraison funèbre dont je parlerai, et mourut peu de temps apr^ , dans les dernières années du IV* siècle (1).

11 semble qu'une si belle vie et un si grand rôle aunient dû suffire à l'histoire. Ëh bien ! à côté de cettevie téàle s'est formée , peu de temps après la mort de saint Ambroise > une vie légaidaiire > ombre de la première y et renfermant des récits merveilleux , dont la plupart expriment à leur manière les perfections véritablea du saint. Il est curieux d'étudiar là cette opération de l'imagination humaine qui refait les grands hommes. Le premier biographe dé saint Ambroise est son secrétaire Paulin. Paulin est évidemment de bonne foi , mais il est d'une bonne foi crédule, empireÉsée, sans discernement , à recueillir tout ce qui , selon lui , peut faire honneur au saint qu'il a de si justes raisons d'admirer.

€ Je vais raconter les choses qucj'ai appriscsdes personnes

■ t Rn 307 ou 398.

S76 cnAPiffiE XI.

les plus honorables qui l'ont approché avant moi, et prineipalen^snt de sa vénérable sœur Marceline, et les choses que j'ai vues quand j'étais près de lui , ou que j'ai sues par ceux qui, dans divers pays, ont dit l'avoir vu après sa mort. C'est pourquoi je vous conjure, vous tous entre les mains de qui ce livre tombera , de croire à la \é« rite de ce que j'ai écrit. »

En lisant ces lignes , il est impossible de ne pas être convaincu de la véracité de l'auteur , et en même temps de ne pas se déOer de sa crédulité.

La légende s'est emparée de saint Ambroise dès son berceau. Paulin a inséré daus les premières pages de la vie de saint Ambroise, le récit suivant, qui ne manque pas de grâce.

< Enfant , son berceau ayant été placé dans la cour du prétoire , comme il dormait la bouche ouverte , un essaim d'abeilles arrivant soudain,, couvrit sa figure. Les abeilles entrant dans sa bouche et en sortant tour-à-tour , le père d'Ambroise , qui se promenait tout près , empêcha que l'essaim ne fût chassé par la nourrice (car elle craignait qu'il ne fit mal à l'enfant), et il attendait, plein d'une an* goisse paternelle , quelle serait la fin de ce miracle ; mais, les abeilles s'étant envolées au bout d'un peu de temps, s'élevèrent à une si grande hauteur, que les yeux humains ne pouvaient les apercevoir. Le père effrayé s'écria : si cet enfant vit , il sera quelque cfiose de grand, » On a raconté la môme chose de Platon.

Il faut avouer que l'anecdote lui allait mieux , car il y avait plus de miel dans son langage que dans le langage de saint Ambroise. Celui-ci a bien une certaine onction, une certaine douceur, et si l'on tient compte do

SAINT AMBKOISC. 377

TâpreCé satirique qu'il montre par fois , on dira que les abeilles ont laissé , avec le miel, l'aiguillon.

Dans la vie légendaire de saint Ambroise, on trouve beaucoup de ces mots qui présagent les destinées des grands hommes, et qu'on ne manque jamais de se rappeler après coup. Ainsi 9 contre toute vraisemblance > le magistrat du prétoire lui aurait dit en le nommant gouverneur : « Allez ! et conduisez-vous moinsen gouverneur qu'en évoque.» Lui-môme aurait eu de très-bonne heure le pressentiment de son épiscopat. Au lieu de faire sortir son élection de Tenthousiasme qu'avaient inspiré ses vertus à ceux qu'il administrait, il eût été désigné par la voix d'un enfant. lA légende a prêté à Ambroise, lors de sa nomination , une conduite vraiment singulière. A en croire ce qu'elle a imaginé pour exprimer l'humilité et la modestie d'AmbroisCy il refusa d'abord , mais voyant qu'on insistait, et voulant détourner le peuple de le nommer , il fit mettre à la torture plusieurs, malheureux ; le peuple ne crut pas à la cruauté d'Ambroise, et continua de s'écrier : « Que son péché soit sur nous ! » Alors» il fit entrer chez lui des femmes suspectes , mais le peuple persistait dans son choix, et criait toujours ; a Que son péché soit sur nous! »

Nous nous permettrons de ne pas croire que le saint ait employé cet étrange moyen de décourager l'admiration populaire.

Nulle part dans ia vie de saint Ambroisc ce curieux procédé de la tradition qui amplifie, exagère et finit par falsifier, sans le vouloir, ce qu'elle raconte, ne se peut mieux observer que dans ce qui concerne les cruautés de Thcssalonique. J'ai cité la leltrcquc saint Ambroisc écrivit à

578 CUAFITRE XI.

Théodose dans cetie circonstance (i). Il évite ce qui pourrait inutilement blesser la fierté de l'empereur» tout en désapprouvant sévèrement sa conduite , en Texhortani avec force au repentir , il lui dit express^nent : t Je t'écris de ma propre main ce que tu liras seul. » H y a dans cette lettre au moins autant de discrétion et de conTenaoee que de fermeté.

Dans l'oraison funèbre de Théodose , Ambroise dit seoieinent : c 11 pleura dans l'élise le péché que la malioe des autres lui avait fait commettre. Par ses gémissemehts et ses larmes , il demanda son pardon. Ce dont les simples particuliers rougissent, il ne rougit pas de raocomplûr ; il fit publiquement pénitence (2). > Dans la vie deaaint Ambioise, par Paulin» il n'y a pas beaucoup plus. Voici ce que dit Paulin (3) : c II lui dénia la faculté d'entrer dans TÉ^ise, ne le jugeant pas digne d'être admis à la réunion des fidèles et à la participation des sacrements , avant qu'il eOI fidt une pénitence publique. »

Dé cette soumission de Théodose à l'autorité de la discipline ecclésiastique ^ la légende a fait un drame détaillé, rempli de scènes violentes dans lesquelles Ambroise joue un personnage qui n'était pas le sien , et c'est ainsi que cet événement est resté dans l'histoire.

Une vie de saint Ambroise, écrite en grec, et publiée dans l'édition des Bénédictins , après celle de saint Paulin , montre le progrès qu'a fait la l^ende , le développement qu'a pris la partie dramatique dû récit.

D'après celle version, Théodose se présente une pre-

(1) .4mb. Kp. elass. , t. I . <*p. XLI, p. 997.

(2) ^mb, OptrnA. I , p. iîOT.

■?>) f^^ita Amh, . p. VU.

SAIMT AMBROISE. 379

miëre fois à la porte de la basilique de Milan , et là saint Ambroise lui adresse un dîst^urs très-déclamatoire , dont le ton emphatique et violent forme /avec le ton simple et digne de la lettre que j'ai citée , le plus parfait contraste (!)•

Il arrive souvent dans la l^nde que le môme &it se multiplie, qu*il est reproduit plusieurs fois, ki, la seconde y il est raconté avec plos de détails que la première.

Théodose demeurait dans son palais , pleurai^t de ne pouvoir entrer dans Téglise ouverte aux mendiants et aux esclaves. Un courtisan offirit d'aller persuader Ambroise. Au lieu de recevoir ce personnage, nommé Ruffin, comme un homme qui remplissait un devoir fort simple , Ambroise lui adresse ces paroles brutales s < Tu agis à la ma« nière (fes €hiens ; quoi \ ne roùgis-tù pas, ne trembles-tu pas de déchaîner ainsi ta fureur èontre l'image de Dieu! »

Le pauvïe Ruifin qui ne pensait à rien de semblable, se retire et va dire à Théodose de ùe pas mettre le pied dans le ten^le. Théodose était à moitié chemin , il continue en disant : «luirai, je subirai la peine de ma folie. » 11 entre et se place , non pas dans le lieu destiné aux fidèles , mais en dehors de l'église.

<i Lui (Ambroise) appelait tyrannique cette arrivée, et disait que Théodose montrait sa fureur contre Dieu et menaçait de fouler aux pieds la sainte loi. Mais l'empereur, le cœur contrit et l'esprit humilié, répondait : « le ne brave point les lois de Dieu , je ne prétends pas fouler illégalement le seuil sacré , je te supplie seulement de dénouer mes liens en songeant à la clémence du maître , et de ne

pas me fermer celle porte que le Seigneur Iui-mtai« a ouverte à tous ceux qui ont bit pénitence. » «

Si saint Ambroisc n'avait pas été attendri par cette humilité, il aurait manqué complétwnenl à la charité chrétienne. Le légendaire ^ croyant relever sa dignité , lait répondre rudement par saint Ambroise :

« Quelle pénitence as-t« faite, et quel remède as-tu appliqué à ta blessure ? »

L'empereur réplique avec componction : « C'est à toi à préparer et à appliquer le remède. »

Saint Ambroise exige de l'empereur une loi par laquelle on ne pourra mettre un homme à mort que trente jours après sa condamnation , loi que l'empereur signe sur-le-champ (1). Au vrai, elle existait depuis Gratien. Alors saint Ambroise lève l'anathôme. L'empereur ayant eu enfin la hardiesse d'entrer dans le temple, « y était, non pas à genoux, mais prosterné, priant le Seigneur, arrachant ses cheveux, meurtrissant sa face, arrosant le pavé de larmes abondantes, et demandant que grâce lui fût faite. » On pourrait croire qu'il y avait là de quoi contenter là sévérité épiscopale, mais non. « Quand le temps fut venu d'aller déposer l'offrande sur la sainte table, se levant avec des larmes non moins abondantes, il monta les degrés de l'autel, et, son offrande présentée, il demeura dans le chœur comme c'était l'usage. » Mais Ambroise, dit le légendaire, lui montra la différence des places.

D'abord il lui fait demander ce qu'il veut; Théodose répond qu'il se prépare à participer aux mystères divins. L'implacable évoque lui fait dire par l'archidiacre : « L'infé-

(i) Tillemonf, Mf.m. VI, t X, p. 221.

SAINT ambroise/ 381

rieur du chœur, ô empereur, n'est ouvert qu'aux prêtres ; sors donc et garde ta place avec les autres , car la pourpre fait les rois, et ne fait pas les prêtres.»

« Le très-fidèle Théodose , prenant encore en bonne part cette interpellation, représenta qu'il n'élait pas là par témérité, mais parce qu'à Gonstanlinople il avait appris à faire ainsi. Telle était la vertu dont brillaient et Tévêque et l'empereur ! »

Je dirais plutôt, telle était la dureté de l'un et la bassesse de l'autre! Mais les choses ne se passèrent point ainsi; ni Ambroise, ni son biographe ne disent rien de pareil. Il y avait dans une circonstance de sa vie , matière à amplification ; on a cru faire merveille en exagérant par mille détails imaginaires, la donnée primitive qui était grande et belle , et il en est résulté quelque chose de (aux et d'outré jusqu'au ridicule ; mais on ne s'en est pas tenu là , et longtemps après l'époque de saint Ambroise, l'honneur de l'anathême a été transporté à un moine. Ce moine ambulant , gyrovagus, par conséquent d'une classe peu considérée, avait excommunié, dit Odon de Cluny (1), l'empereur Théodose, pour quelque plainte à laquelle celui-ci n'avait pas fait droit sur-le-champ, puis il avait disparu. Théodose, consterné, refuse de prendre aucun aliment avant d'en avoir reçu la permission du moine. L'autorisation même de l'évêque ne suffît pas; il Caïut courir après le moine et le fléchir. La légende est devenue puérilement exagérée par l'effet du temps et le grossissement de l'imagination. Remarquez que le premier rôle a passé de l'évoque au moine ; c'est que le ix* siècle est

(i) Odonis CoUationes, XXIII. — BibLpatrum, t. XVII/p. 277.

le siècle des moines , comme le iy* est celui des évoques. Voilà ce que nous aurons sans cesse occasion de remar> quer en parlant des saints ; nous verrons à côté de leur vie réelle une sorte de biographie idéaleseconstruire tantôt de détails gracieux, comme dans la légende renouvelée de Platon » tantôt de détails absurdes oonmie dans celle-ci. La critique doit faire la part de l'imaginaire et du réel. Mais nous ne nous montrerons pas trop sévères pour les produits de l'imagination légendaire. La légende que fait naître un écrivain illustre est comme une œuvre de plus qu'on lui doit. D'ailleurs il n'y a que les grands hommes à qui arrivent de telles choses , li n'y a que les grands profils qui jettent ces glandes ombres. On ne prête qu'aux riches. Ce n'est que lorsqu'on a dans son histoire véritable de quoi agir sur ses contemporains et sur la postérité , que Ton obtient les honneurs de la légende.

SAINT AMBROISIC. 58S

IPvédîoatioii. — Interprétation symbolique de rHoritiire.— Onraotèré de l'éloquence chrétienne , depuis ton origine, A travers tous let tiécle*. — Tableaux de mœurt dans let homélies de saint Ambroite. — ^Vivet inveotiveB contre leo riehef .««Oraiton funèbre^

Jusqu'ici rhistoire de la littérature ecclésiastique ne nous a guère montré que des traités de polémique religieuse ; mais il est une autre classe beaucoup plus nombreuse d'écrits , ce sont ceux qui ont pour objet Tinterprétation des Écritures ou la prédication évangélique.

L'Ë^lise appliquait divers systèmes d'interprétation aux textes de l'Écriture : tous ces systèmes étaient , si je puis parler ainsi , gradués suivant le point d'éducation religieuse auquel étaient arrivés ceux devant qui on parlait. Il y avait dans le christianisme primitif quelque chose de s«fnblable à l'initiation et aux anciens mystères ; ainsi nous voyons dans saint Ambroise que les prédications purement morales, celles où il s'attache surtout à développer le sens pratique de l'Écriture, sont destinées aux aspirants^ aux compétents: c'était seulement après le baptême, qui sou-

vent s'accordait fort lard, qu'on révélait aux néophytes les mystères les plus importants du christianisme. Saint kmbroise revient plusieui*s fois sur cette distinction et l'exprime avec beaucoup d'énergie ; dans un passage de son discours sur les mystères (1) > il s'écrie : t Si je vous avais parlé des sacrements avant le baptême, j'aurais cru non les enseigner mais les trahir. »

L'interprétation allégorique des Écritures par saint Ambroise nous fournit une occasion de parler de l'école alexandrine de saint Clément et d'Origène.

11 y eut comme une gnose chrétienne ; il se manifesta au sein du christianisme une tendance à interpréter d'une manière plus abstraite y plus élevée > plus profonde» les textes des Écritures. Cette tendance naquit et devait naître dans Alexandrie, au centre de la plus grande culture païenne, au sein des traditions de la philosophie platonicienne et de toutes les philosophies soir de l'Occident , soit de l'Orient, dont, comme on sait, Alexandrie était le rendez- vous. Des hommes de la science la plus vaste, du plus grand talent , tels que ceux que je viens de nommer , le maître et l'élève, saint Clément et Origène , portèrent cette interprétation à un d^ré de profondeur , et , quant à ce qui concerne Origène en particulier, à un degré d'aiidace qui doit assurer à leurs tentatives une grande place dans l'histoire de l'esprit chrétien; il faut se souvenir qu'Origène n'a été condamné définitivement et complètement que deux siècles après sa mort, au temps de Justinien ; que , pendant tout le iv* siècle, il a eu une immense influence sur les plus orthodoxes des pères. Cette influence est arrivée à saint Ambroise,

(!) j4mb. Opéra , t. H , p. 325.

lelle a pénétré jusqu'au fond de l'Occident^ elle apparaît sur le théâtre de nos études.

Dans ses nombreux commentaires de l'Écriture > saint Ambroise suit perpétuellement Origène, soit par une con« naissance immédiate, soit, le plus souvent, par Tintennédiaire d'un des hommes les plus illustres de l'Eglise orientale au iv^ siècle, d'un homme pour lequel saint Ambroise avait une grande amitié et une tendre admiration, saint Basile de Gésarée*

Ces deux hommes, qu'unissait un même penchant pour la vie ascétique, aimaient l'un et Tautre à reproduire les pensées d'Origène. Mais Origène avait aussi ses ennemis. Saint Jérôme se plaint que cet auteur pousse si loin l'all^orie qu'ôtant à la tradition toute réalité , il met dans le paradis terrestre des vertus au lieu d'arbres ,' et entend par les eaux du ciel et les eaux de Tabîme les puissances célestes et les puissances infernales. Ces interprétations que saint Jérôme reprochait si vivement à Origène, se retrouvent presque textuellement chez saint Ambroise ; ainsi , parlant du paradis terrestre, il dit en propres termes :

« Le paradis terrestre est donc une terre fertile , c'està-dire Tâme féconde plantée dans Eden, ou la volupté. Adam c'est l'intelligence , Eve est la sensation, et la fontaine qui arrosait le paradis terrestre qu'est-ce autre chose que Jésus-Christ (1)? »

Bien que saint Ambroise ne parle pas beaucoup du sens littéral il ne le rejette pas tout à fait. Mais ce sens tient une

(1) ^mb. Op., t. I,p 140.

386 CflAPlTRE X1I>

tissez petite place ^ans son livre du Paradis et dans bean^ coup d'autres écrits du même genre.

Dans celui qui a pour titre Gain et Ahel , fidète au même système, non - seulement il marche sur les pas d'Origène et de saint Basile , mais il va plus loin , il remonte à un homme dont le christianisme est plus que douteux , que le judaïsme et le platonisme peuvent se disputer; il remonte à Philon. Philon qui a prêté des idées aux gnostiques, a fourni aussi des interprétations allégCMriques à plusieurs pères chrétiens , et divers ouvrages de saint Ambroise sont calqués , ^ grande partie, sur des ouvrages de Philon. Cette tendance à tout allégoriser, cette habitude de découvrir toujours un sens caché sous la lettre de récriture, a conduit différents pères, entre autres saint Ambroise, à de singuliers résultats, à iaire, par exemple, une s(»1e d'apol(^ie des actes les plus coupables. On trouvera, sans doute , qu'il a poussé loin l'abus de l'allégorie dans un passage sur la faute de David ; selon lui , Betsabé , c'est h gentilité qui n'était pas liée à Jésus-Christ par un maris^ légitime , et quant à Jéàus-Ghrist , il est venu dans ce monde se cachant comme un adultère, le mystère même de sa naissance, l'union de la divinité et de la chair est une sorte d'adultère sacré (1).

Ici , on ne peut dire que l'action de David soit complètement justifiée ; il est déjà singulier d'y voir une allusion à la conquête du monde par le Christ, à l'incarnation du Verbe; mais, dans d'autres cas où l'apologie d'un fait biblique, par l'allégorie, est moins révoltante

(1) Amh. 0^.,t. I, p. 726.

SAINT AHMIOISF.. 387

qu'elle ne le serait dans celui-ci , Ambroise l'accepte ; ainsi» commentant ces paroles des frères de Joseph : < Ce songeur est venu , tuons^le maintenaiit. » Il voit là un type allégorique de la situation de Jésus-Christ au milieu des Juifs, el pour cette raison il absout les frères de Joseph de leur fratricide.

Eh! quoi y ces frères étaient -ils impies au point de tuer leur frère! Ciomment alors ces patriarches eussent-ils mérité que la loi donnât leurs noms aux tribus ? leur action était un symbole du peuple juif» non un crime dans leur conscience. De là , leur envie , de là » le projet du parricide; ils étaient envieux par figure» frères dévoués par le cœur {!)•

L'intention homicide des frères de Joseph est positivement excusée, ou plutôt elle est supprimée par l'excuse hardie de saint Ambroise» qui ne voit qu'une ligure là. où l'Écriture a mis un £aiit.

Ainsi» les crimes qu'elle raconte» psffce qu'ils seraient figuratif» cesseraient d'être des crimes. On sent le danger que pourrait avoir une telle doctrine » et l'abus que les passions pourraient faire de ce commode symbolisme. Le besoin de voir partout un sens all^orique a entraîné saint Ambroise à ces singulières justifications de ce que l'Écriture ne justifie nulle part.

Un ouvrage d'un genre à part» est VHexaéméron ^ imité de saint Basile» qui lui-même avait imité Phikm et saint Hippolyte. C'est une espèce d'encyclopédie chrétienne dans laquelle tous les êtres sont rangés selon Tordre dans lequel ils ont été produits» paidant les six

(1) De Josepho , ch. III , 2, 1. 1 , p. 487. Typo populi, noo aniini soi YÎtio laborabant. Inde omnis înTÎdia, inde parricidli meditatio ; ia? idia per Agaram^ pietas per afTecCam.

jours de la création contemplée au point de vue providentiel. 11 y a eu plusieurs Hexaéméron dans relise pri» mitive : saint Grégoire de Nysse avait traité ce sujet en prose, et ApoUinaris envers. Au moyen âge, on composa aussi de nombreuses Semaines, le dernier échantillon du genre est le poëme deDubartas.

La plupart des ouvrages auxquels je viens de fiûre allusion ne furent pas travaillés à loisir par saint Ambroise, ils furent improvisés; ce forent des discours, des homélies prononcées devant le peuple , et > plus tard , ces discours devinrent des livres. Ainsi» ils appartiennent à la prédication cfarétienne> ils nous en offrent le modèle primitif.

Un texte pris dans la Bible et commenté , c'est là l'origioe de toute la littérature oratoire du christianisme.

Nous avons vu les panégyristes païens éviter et » pour ainsi dire, dédaigner l'improvisation; ne pas la croire digne de figurer dans les grandes circonstances, en présence des empereurs. Au contraire chez les orateurs chrétiens, on eût rougi de préparer, d'aligner d'avance les phrases d'une homélie. Un père de TÉglise montait en chaire avec l'Évangile ou l'Anden-Testament , en lisait un verset , et parlait sur ce verset comme son cœur et sa pensée l'inspiraient. D'ailleurs , où aurait-il trouvé du temps pour travailler -et limer ses discours ; les évêques n'avaient pas seulement à parler , comme les rhéteurs , il fallait baptiser, instruire, administrer l'église, la gouverner, lutter pour ses intérêts contre les princes ou les magistrats , contre d'autres églises rivales, s'occuper des pauvres , des captifs. Saint Ambroise faisait tout cela^ saint Ambroise était un homme d'onction et d'action.

Sa vie nous présente le modèle de l'activité épiscopale;

SAINT ÀUBROISE. 589

aussi > son biographe dit qu'il en bisait autant à lui seul que cinq évoques C'est par cette activité , par cette abondance de parole et d'action que ces hommes l'emportaient sur les rhéteurs. Tandis que ceux-ci , dénués de conviction, s'enfermaient dans leurs écoles > et arrangeaient laborieusement leurs périodes ^ la parole souvent n^ligée , mais toujours vivante des prêtres chrétiens , leur enlevait le monde.

Les principaux caractères de la prédication chrétienne à sa première époque peuvent se résumer ainsi :

l"". Conviction , besoin de persuader les autres de certaines vérités auxquelles on croit;

2"^. Familiarité de l'expression ;

5*. Simple développement de l'Écriture fournissant toute la matière de l'éloquence;

4"*. Abondance de la parole oratoire chrétienne; cette parole employée comme un moyen d'action .

11 serait intéressant de rechercher jusqu'à quel point ces caractères primordiaux de la prédication chrétienne se sont conservés , en quelle proportion ils ont dominé chez les hommes éminents qui , dans les temps mo« dernes , ont jeté tant d'éclat sur la chaire chrétienne. On verrait que la prédication évangéiique a toujours: eu lieu de s'applaudir d'être restée fidèle à ces con-' ditjons fondamentales que je viens d'énumérer. Qui donne ^ Bourdaloue sa puissance oratoire, si ce n'est la certitude lexique de sa foi? ËlBossuet n'a-t-il pas la foi profonde, la conviction invincible et dominatrice qui s'impose à tous par ce qu'elle est sûre d'elle-même.^ N'a-t-il [ws l'ex-, pression familière, familière ci sublime tout enseniblo. Son langage n'esl-il pas pétri, pour ainsi dire, de lasubs-

S80 CBAFITRS Uff.

tance des Éerilures? nVt-il pasenfin rabondanoe, Tabon^ dance intarissable au sein de la vie la plus occupée , au sein d'une vie de luttes , de gouyerneraent , d'administration ecclésiastique > analogue à celle des pères de l*Église? Ne leur ressemble-t-il pas par le caractère et par la parole; n'a-t-on pas dit vrai le jour où Ton a dit qu'il était le dernier des pères de l'Église?

Pour revenir à saint Ambroise y on trouve chez loi , comme chez plusieurs autres pères , un singulier mâange des qualités essentielles de la prédication chrétienne et des défouts inhérents à son siècle. Le christiaBÎsme était une inspiration nouvelte qui tombait dans un art vieilb. H serait souverainement injuste de méconnaître ce que cette in8{»ratioit avait defiranc, densâf» d'énergique; il serait inexact de dissimuler que cet art en décadence > en corronn paît » en foussait , en manierait souvent l'expression. Chez saint Ambroise , à côté de ce génie familier , convaincn , qui va droit au fait sans se soucier beaucoup des mots, vient se placer souvent Taflëctation et te faux esprit de la vieille rhétorique. Avant d'être évoque , saint Ambroise avait été avocat ; il en résulte un curieux assemblage de bel esprit mondain et de simplicité évangélique , de rudesse et de recherche y de familiarité dans l'iexpressioQ et de subtilité dans la pensée. Nous ne dirons pas de lui , avec saint Augustin , qui prodiguait un peu la louange, comme nous l'avons vu à l'occasion de saint Paulin ; t son éloquence est un fleuve Kmpide (i); » au contraire, saint Ambroise est souvent obscur, mais il est énergique , ardent, ingénieux, quelquefois brillant. ïaiîtôl son allure

^1) Fundit éloquent iae lucidum et pcrspicuum flumçn.

esC simple et vive , tantôt il s'élève subitement à une certaine pompe ; il chausse le cothurne gaulois comme saint Jérôme le disait de saint Hilaire. Sa phrase est coupée > brève y rapide. Il a été mieux caractérisé par un homme du vi*" siècle, Gassiodore dit dans son latin barbare et expressif : Cum gravitate acum , pervioleiOâ permasione dulcimmus. a 11 est incisif avec gravité; sa persuasion est douce et violente. »

Pour donner une idée plus précise de sa nnanière que ne peuvent le faire les définitions des autres et les miennes» voici quelques passages que je choisis parmi ceux dont le style est le plus familier et le plus pressante

Saint Ambroise va jusqu'à se permettre des tableaux de mœurs, qu'on rencontrerait 8an& surprise che^ Théophraste, ou même chez Hénandre. Dans un discours sur le jeûne, où il s'élève contre les excès de la table » il fait cette peinture de l'ivresse du peuple (1).

c Aux portes des tavernes sont assis des honmies qui n'ont pas de tuniques , qui n'ont pas de quoi vivre demain , et qui prononcent sur le sort des empereurs et des autres puissances de la terre. Que dis-je> ils croient régner et commander des armées y pajuvres.en réalité» ils deviennent riches par l'ivresse; ils prodiguent l'or , ils se disputent les biens du peuple, ils bâtissent des villes, eux qui n'ont pas de quoi payer leur aubei^ste ; le vin les échauffe et ils ne savent ce qu'ils disent ; opulents tant qu'ils sont ivres» quand ils ont cuvé leur vin ils s'aperçoivent qu'ils ne sont que des mendiants ; ils boivent en on jour le travail de plusieurs. »

(1) De Jejunio , chap. XII, 42, p. 548.

392 cuAriTRE xu.

L*cxlrèine £tmilkirité da langage, l'inlenlion comiquedu morceau permettent de penser , à propos d'un sermon, à quelques vers de la Gastronomie,

Guidé par la liqueur qui Péchauffe et renÏTr»,

Il se croit devenu souverain d'un royaume.

Ou plutôt l'univers réclamant son appui ,

Dépend de son domaine et relève de lui.

Il lègue à ses enfants des trésors , des provinces ;

Sa femme est une reine et ses fils sont des princes.

Saint Ambroise s'élève souvent au-dessus de ce ton bmilier. C'est principalement quand il s'agit des pauvres que sa parole prend un accent véhément , un accent de zèle accusateur pour lancer sur la tête des riches ce tonnerre qui a retenti à toutes les époques dans la chaire chrétienne, depuis l'évêque de Milan jusqu'au père Bridaine. Voici le dâ)ut d'un commentaire sur l'histoire de Naboth (1). Cette histoire a fourni à Ambroise le sujet d'un sermon sur l'aumône, sermon qui est plus encore contre les riches que pour les pauvres.

c L'ancienne histoire de Naboth se renouvelle chaque jour; quel est le riche qui ne désire pas le bien d'autrui? Parmi les plus opulents y qui ne s'e£R)rce de chasser le pauvre de son petit champ et de bannir l'indigent du domaine de ses pères ? Il n'y a pas eu seulement un Achab , Achab revit chaque jour ^ il ne meurt jamais. Dans ce siècle, s'il en meurt un , il en renaît plusieurs. Chaque jour Nabolh est foulé aux pieds, chaque jour le pauvre est ^orgé î... riches , habitez- vous seuls sur la terre , pourquoi reje(-

(1) ANkb. Op,y t I, p. 566.

SAINT AHBROISE. 303

tez-vous VOS %aux en nature , et usur[iez-*YOus la ^>os$ession de la terre Ëiite pour tous ; la nature ne connaît pas les riches 9 car elle n'a créé que des pauvres!...

» Ciombien d'hommes périssent pour préparer ce qui vous agrée (1). Votre &im ^t funeste » votre luxe est funeste; runt(»nbe d'un toit élevé pendant qu'il apprêtait un vaste asile à vos moissons : Un autre est précipité de la cime d'un arbre ^ tandis qu'il étudiait quelle espèce de raisin était digne de fournir le vin de vos repas. Celui-ci a été noyé dans la mer afin que les poissons ou les huîtres ne manquassent pas à votre table ; celui-là a été gelé par le froid de l'hîvOT , alors qu'il s'efforçait de prendre pour vous dans ses filets des lièvres ou des oiseaux. Cet autre, s'il t'a déplu en quelque chose , expire sous les coups devant tes yeux et teint ton festin de son sang. Ce fut un riche qui fit apporter sur sa table la tête du prophète qui était pauvre ; il n'avait pas trouvé d'autre moyen de payer la danseuse que d'ordonner la mort du pauvre. »

Plus loin » saint Ambroise > d'après saint Basile, auquel il fait de fréquents emprunts, dans une scène pathétique, mais trop prolongée peut-être , montre le pauvre obligé de vendre un fils pour nourrir le reste de sa famille, se disant : Qui vendrai-je le premier? Allant de l'un à l'autre sans pouvoir choisir , et ne sachant que résoudre dans son désespoir, entre l'horreur de livrer un de ses enfants, et le supplice de les voir tous mourir de faim.

Quant aux oraisons funèbres de saint Ambroise , je parlerai seulement de la plus touchante, celle qu'il a consacrée à la mémoire de son cher Saiyrus. Le peu que je dirai

(1) lbid.,u l,p 570.

394 CHAPITRE XU.

sur ce sujet pourra ôlre complété avec beaucoup d'avantage pour le lecteur et de désavantage pour moi , par l'excellent morceau de M. Villemain sur l'histoire de l'oraisoB funèbre.

U est évident que l'oraison (unèJi>re» telle que nous la concevons, ne pouvait exister complètement dans l'antiquité. L'idée d'immortalité était trop vague, trop incertaine, trop souvent niée dans le paganisme, pour qu'un discours adressé à un mort , fût autre chose qu'un adieu. Le christianisme en ouvrant à l'âme la perspective assurée d'ime autre vie, ouvre aussi un nouv^u monde à l'éloquence : la foi a inventé l'oraison funèbre. Le siècle que nous étudions produit abondamment ce genre de littérature oratoire, il suffit de rappeler saint Grégoire de Nazianze , saint Basile, et enûn saint Ambroise; nulle part cette intervention de l'idée d'inunortalité dans l'éloquence n'est plus frappante que chez celui-ci.

J'ai raconté brièvement Tamitié touchente des deux frères et la mort de Satyrus. Le jour qui suivit immédiatement celte mort, saint Ambroise apporta lui-même , dans son église , le corps de son frère , et là , au milieu du peuple qui le suivait en pleurant , en présence du mort dont le visage était découvert , suivant la coutume qui s'est con« servée encore en Italie, saint Ambroise fit un premier discours dans lequel le rhéteur se montre encore trop souvent; car le style du saint est beaucoup plus travaillé dans ses oraisons funèbres que dans ses autres ouvrages. Ce genre de composition cultivé dans les écoles, le ramenait à ses anciennes habitudes littéraires , qu'il oubliait ordinaire^ ment dans la chaire chrétienne. Mais malgré ces retours trop fréquents à la rhétorique , on entend , en plusieurs

endroits de cette oraison funèbre , les accents de l'homme et les sanglots du frère.

le citerai ces paroles pieusement exsdtées et dans lesquelles il associe y avec une ferveur attendrissante/ le culte qu'il voue à son frère à celui dont TÊglise honorait les reliques de saints* c l'ai des reliques que je puis embrasser. .. ]'ai un tombeau que je puis couvrir de mon corps ; j'ai un cercueil sur lequel je puis me coucher» et par là me rendre plus agréable à Dieu que si je reposais sur le tombeau d'un martyr. »

Enfin , pensant à sa sœur , à leur sœur commune qui est dans sa solitude à Rome , il s'adresse à ce frère môme , que tous deux ont perdu , pour la consoler. « Console notre sœur , ô toi qui peux pénétrer dans son âme ! »

Ce premier jour est donc consacré tout entier à la douleur, à pleurer un frère diérij à Ëdreson éloge. Quelques mots de consolation , tirés de la pensée de l'immortalité , se rencontrent çà et là , mais ne forment pas le fond du discours; la douleur est encore trop vive , trop présente.

Huit jours après » le peuple se rassemUe autour du tombeau de Satyrus ; Ambroise est à la tête du peuple, il prononce un second discours , dans lequel on voit apparaître non plus seulement le frère ^ mais l'évoque , le prédicateur» l'orateur qui , comime il le dit lui-môme , s'élève au-dessus du deuil d'un frère , à l'exhortation du genre humain. Ce discours, un peu long, un peu théologique, dans lequel saint Ambroise, entraîné par les préoccupations d'une polémique journalière , réfute, en passant , certaines opinions pliilosophiques , entre autres la métempsycose ; ce discours se termine par un élan presque lyrique vers les demeures divines. « Mon âme est impatiente de quitter ce

396 CHAPITRE Xll.

coin delà Tie {vitœ anfradu) et cette fange mortelle pour s'élever à ces assemblées célestes où sont les harpes et les cliants qui célèbrent la louange de Dieu ; de voir tes noces, ô Jésus !| dans lesquelles ton épouse est conduite en triomphe de la terre au ciel ; car toute chair viendra vers toi , non plus unie au siècle , mais mariée à Tesprit ; de voir les lits ornés de roses > de lis et de couronnes. Et quelle autre noce est ainsi parée» parée du sang des martyrs , des lis des vieiges et des couronnes des pontifes ! »

Ainsi , les chants de deuil se terminent par des chants de triomphe, et l'élégie sur la tombe d'un frère adoré, finit par une épithalame lyrique célébrant les noces étemelles de r&me et de Dieu.

Ce sont des passages saoïblables qui devaient plaire à Fénélon et lui faire aimer saint Ambroise.

Ainsi Foraison fanèbre sort de la pensée chrétienne de l'immortalité, mais elle est encore bien loin de ce qu'elle sera un jour entre les mains de Bossuet; non-seulement loin par le génie, par l'éloquence, mais il y a tout un ordre d'idées que Bossuet tirera de cette donnée oratoire et que ni saint Ambroise ni personne n'en a tiré avant Bossuet.

L'évêque de Milan , dans l'oraison funèbre de Satyrus , aussi bien que dans celles de Yalentinien et de Théodose, inférieures toutes deux à la première , n'offre à ses auditeurs qu'une consolante perspective d'immortalité. Mais la haute inspiration mélancolique de Bossuet, ces grandes pensées sur la mort et sur notre néant, où sonteiles? Ceci tient à la diversité des génies et aussi à la différoncc des temps.

L'Église, au siècle de saint Ambroise, était jeune, noyante, pleine d'espoir et d'avenir ; l'orateur on lui par-

SàlMT AMBROISC. 397

lant de la mort était naturellement conduit à lui ouvrir le ciel. Bossuet avait ai&ire à une société vieillie, corrompue; la pensée de l'immortalité ne pouvait pas être pour elle seulement une consolation et un espoir, ce devait être aussi et encore plus, une terreur, une menace. La mort, l'immortalité, étaient comme des arrêts terribles que Bossuet jetait à cette société pour la iaire rentrer en elle-même par l'effroi. Saint Ambi'oise n'avait autre chose à iaire qu'à montrer aux simples fidèles qui l'entouraient, les noces célestes des âmes bienheureuses ; Bossuet , devant un auditoire mondain , en présence des passions et des vices d'une société avancée, en présence de l'orgueil humain qui , sous toutes les formes, entourait sa chaire ; Bossuet avait besoin d'emprunter à la tombe chrétienne d'autres accents ; pour forcer ce siècle , cette cour et ce roi superbes à voir leur néant » il avait besoin de les courber sur un tombeau.

398 G8AFITRB XIII.

SUITE ET FIN DE S4INT AMBROISE

MtÔMkt Ambroise moralitte. — Ctomparaîton de son De Officiis avec oeini de Oîoéron , et dei deux morelef. —Traités far la Virginité. — Saint Ambreise et saint Bcktile. — « Saint Ambroife poète. -<— Be l'hymne chrétien.

Passons de saint Ambroise orateur à saint Ambroise moraliste, passons de l'auteur des oraisons funèbres à Fauteur du De Qffieiis chrétien.

Quoiqu'on en ait dit, l'ouvrage de saint Ambroise intitulé : De Officiis ministorum, est dans l'intention de l'auteur une contre-partie du traité de GicéTon. Lui-même en avertit au commencement de son livre et il suffit de parcourir les deux traités pour s'en convaincre.

Saint Ambroise envisage principalement, il est vrai, les devoirs des prêtres, mais le prêtre est l'idéal du chrétien, et le livre dont nous parlons peut passer pour un traité complet de moralité chrétienne.

Clomparer l'ouvrage de saint Ambroise à celui de Gicéron, c'est se donner le spectacle des différences morales du paganisme et du christianisme; ce contraste mérite d'être observé de près.

L'opposition est très-sensible là où il est question de la vertu que Cicéron nomme la libéralité, à laquelle corres-

SAINT AMBROIiœ. 399

{)ond chez Ambroise ce qu'il appelle la miséricorde ou la charité. La libéralité est recommandée par Gicéron»mais avec une mesure, une prudence toutes mondaines; il faut donner sans doute^ mais il faut bien faire attention à qui l'on donne, et on doit se garder de trop donner , ne pas trop prendre sur son bien et se réduire soi-même à la misère II y a dans le De Officiis une page entière de conseils fort sages, mais tous singulièrement restrictif du précepte de libéralité. Gicéron consacre un chapitre entier aux précautions à prendre à tel égard, quid in liberalitate caven^ dum sU,

Dans le chapitre du Traité de saint Ambroise qui correspond à celui-là, il n'est pas question de ces précautions et des limites de la charité. G^est un tout autre sentiment, c'est un tout autre précepte, c'est le précepte de l'Évangile: « Vendez ce que vous avez, donnez-le aux pauvres et vous aurez un trésor dans le ciel. »

Partant de ces sublimes paroles, saint Ambroise arrive à dire que la charité doit faire plus quelle ne peut; le pauvre donne plus qu'il ne reçoit, car celui qui donne est débiteurenvers les pauvres, il est débiteur desonsalut , debitoriolutis.

Quelquefois , l'esprit de l'antiquité profane agit sur saint Ambroise comme à son insu; un point sur lequel les idées de la perfection chrétienne s'écartent des idées de la ^perfection humaine selon le paganisme , c'est le prix attaché à la beauté du corps ; la beauté pour Cicéron fait partie de la vertu.

'% Nous, dit Ambroise, nous ne donnons aucune part dans la vertu à la beauté du corps ; toutefois nous n'excluons point

400 CHAPITRE XllI.

la grâce; car la modestie» en répandant sur le visage une aimable pudeur, le rend plus agréable. Et de même qu'un ouvrier montre mieux l'excellence de son art dans une matière plus favorable, ainsi la modestie reçoit plus d'éclat de la beauté du corps, pourvu que ce ne soit pas une beauté aflectée, mais naturelle, simple, parée de négligence plutôt que de recherche. »

Ici Ambroise va aussi loin qu'un chrétien peut, aller; il admet que si la beauté ne fait point partie de la vertu elle peut l'orner et l'embellir. Le culte de la pureté morale est associé dans son âme à un vif sentiment dn beau ; ainsi devait parler le pieux et tendre Fénélon, quand il montait dans la chaire évangélique, encore tout ému de la lecture d'Homère.

Saint Ambroise prend ensuite les quatre vertus cardinales qui servent de base à la classification des devoirs de Cicéron : la prudence, la justice, la force et la tempérance, il les traduit, en quelque sorte, et les transforme en vertus chrétiennes. La prudence est selon lui la bonne direction de la science, direction par laquelle elle aboutit à Dieu ; la justice n'est pas la simple justice païenne, la notion du mien et du tien ; c'est la justice universelle; c'est ce qui fait qu'on accorde à chaque être ce qui lui est dû; par conséquent c'est la piété envers Dieu, puis après Dieu envers la la patrie, puis envers les parents (encore l'ordre antique des devoirs , la patrie avant les parents) ; enfin envers tous les hommes. De là nait la charité par laquelle on préfère le prochain à soi-même, principe que l'antiquité n'a pas connu. Ici surtout éclate la supériorité de la morale chrétienne sur la morale de Cicéron.

SAINT ÀMBROISE. 401

Cicéron dit que la première condition de la justice est de ne faire de mal à personne , si Ton n'est provoqué par une injure.

A cette réserve saint Ambroise oppose la charité évangélique; il répond que non-^seulement on ne doit pas fair6 de mal à qui ne nous en fait point, mais que^ de plus, on ne doit pas rendre le mal pour le mal. Il va môme jusqu'à une exagération touchante et sublime. Les philosophes anciens avaient agité cette question : un homme de bien peut-il arracher la planche sur laquelle se sauve un scélérat^ pour se sauver lui-môme? Saint Ambroise se demande si cela est juste; il se demande encore si un homme attaqué par des voleurs doit se défendre ; il dit à cet homme : « De quel droit vous préférez-vous à autrui? de quel droit vous jugez-vous meilleur que votre semblable qui va périr dans les flots, oii même que ces brigands qui vous attaquent ? »

Ceci est un excès de Tabnégation de soi-même, mais un excès respectable et peu dangereux^

Appliquant le point de vue chrétien à la question de la propriété , Ambroise arrive à des conséquences bien hardies , à des conséquences qui ont scandalisé dans d'autres temps et qui scandaliseraient dans le nôtre,

Cicéron avait établi que les choses communes étaient la propriété de tous ; il avait distingué les choses com->munes qui appartiennent au public et les choses par^ticulières qui sont la propriété des particuliers ; il sui«vait la distinction générale et raisonnable que pose la jurisprudence. Mais saint Ambroise conclut différemment*. « Gela, dit- il, n'est pas.même selon la nature, car la nature a tout donné à l'homme en commun avec profusion. Dieu a ordonné à chaque chose de naître, afin que ce qui était

402 CHÀPITHE XIII.

produit fût commun à !ous> et que la terre fût la possession de tous ; 1a nature a donc fait le droit oonnimuD» Tusurpa* tion a fait le droit privé. »

c Ce chien est à moi, laissez ma place au soleil ; voilà IV rigiiie de Tusurpation de toute la terre. » Ces lignes de Pascal , toutes hardies qu'elles sont » ne le sont pas plus que les paroles de saint Ambroise. Mais saint Ambroise ajoute que les choses ont été créées à cause de rbomme, que Thomme lui-même a été créé à cause de l'homme ; nous devons donc nous secourir les uns les autres , mettre en commun toutes nos ressources , faitUaks no9tras. Cleci établit aussi nettement que possible la société cfarétienAe tjui absorbe les individualités humaines plus fortement que la patrie antique , dans une sorte de république universelle du genre humain unie par ramouf.

Puis, revenant encore à la charité et examinant les distinctions que Gicéron établit entre les diverses sortes de libéralitéy entre la bienfaisance et la bénignité ; au lieu de toutes ces nuances un peu subtiles , il va au fond du sentiment inspirateur des actions charitables, et c'est à épurer ce saitiment qu'il s'applique uniquement. « U faut bien faire, dit-il, mais bien faire avec un bon vouloir; il faut donner et être heureux de donner , c'est le sentiment qui impose à ton œuvre sa valeur et son nom (i). » Cependant, au milieu de ces emportements de la charité chrétienne qui semblent dépasser parfois les limites de la nature humaine et de la raison journalière , la prudence , qui fut aussi le caractère de l'esprit chrétien, dès les premiers siècles, ne l'abandonne pas. Saint Ambroise ajoute

(1) Affeetus nomen imponit operi tuo.

SAINT ÂIIBROISE. 403

avec lïn grand sens pratique de Taumône : « Nous devons h charité à tous ; mais comme beaucoup la recherchent par fraude et simulent la misère » c'est quand les motifs sont manifestes , quand la personne est connue » quand le temps presse , que la charité doit être plus abondante. » Ici , le bon sens est à côté de l'enthousiasme. Quant au courage, fortitudoy Saint Ambroise suit Cicéron. Très-souvent , il ne se sépare pas du moraliste païen, car tout ce qui lui semble bon dans la morale antique, il l'accueille, il l'adopte au profit de la morale chrétienne, et, en outre, il établit qu'au delà et au-dessus de ces vertus humaines et moyennes connues de l'antiquité, il y a des vertus supérieures , des vertus plus parfaites , dont le christianisme seul a le secret • 11 réclame pour les chrétiens le courage, fortitudo ; il ne veut pas que leur vie soit purement contemplative.

Depuis quelque temps on a trop méconnu le côté énergique du christianisme, ce qui le rend si propre à l'action , ce qui fait qu'il a tant agi , et si grandement agi sur le monde. On dirait qu'il n'y a eu parmi les chrétiens que des moines, ou tout au plus des docteurs spéculatifs; cependant nous avons vu se manifester l'énei^ie du caractère , l'intrépidité de l'âme dans les luttes de l'Église. Saint Ambroise veut que le courage , la force qui combat, qui défend , qui protège , soit l'apanage du chrétien. Il soutient que celui qui laisse écraser le faible est aussi coupable que celui qui exerce la violence. Le plus grand combat que l'homme ait à soutenir , c'est contre lui-môme, contre ses passions, contre l'adversité, le plus fi:rand courage c'est la patience ; quelle vaillance vaut la patience des martyrs? et encore sur ce point remarquons la sagesse d'Am- ..

404 CHAPITRE XllI.

broise. Quelques sectes hérétiques, la secte des moataDi»' tes, par exemple, prescrivaient d'aller au-devant du martyre ; l'Église a protesté contre cette exagération héroïque par ses préceptes et par l'exemple de ses plus grands confesseurs. Saint Ambroise dit positivement qu'il faut accepter le martyre quand Dieu l'envoyé , mais qu'au lieu de l'aller chercher, on doit l'éviter, le fuir, fugere; il était permis à celui qui l'avait su braver de parler ainsi. Après avoir satisfait à la sagesse imposée par l'Église , Ambroise se plaît à raconter le noble courage de plusieurs martyrs ; il retrace avec quelques détails la mort de saint Siste et de saint Laurent. Saint Laurent , voyant marcher saint Siste au supplice, pleura et lui demanda pourquoi il ne voulait pas y conduire avec lui son £dèle diacre; le saint évêque , pour le consoler , assura que sous» trois jours il obtiendrait l'honneur du sacrifice. Comparant Siste et Laurent avec Oresle et Pylade , saint Ambroise met au-dessus des deux amis se disputant le boiihcur de mourir l'un pour l'autre, le prêtre chrétien, tendrement jaloux delà mort de son évêque, et consolé seulement par la certitude de le suivre.

Partout, dans l'ouvrage dont je viens d'analyser le premier livre, nous verrions le même parallélisme et la même opposition entre le point de vue du moraliste romain et celui du docteur de l'Église chrétienne.

Saint Ambroise est auteur de quelques écrits qui traitent d'un ordre de sentiments et de vertus propres au christianisme ; ce sont des traités sur l'éfat des vierges et l'état des veuves. Les idées de pureté, de célibat, d'ascétisme, ne sont pis (oui le christianisme, car le mariage est saint à ses yeux, mais elles y tiennent une grande place, et

SAINT AMBROlSEé -^ 405

nous devons le constater ici ; car , dans Thisloire des sentiments du cœur humain , telle qu'elle se développera devant nous de siècle en siècle > au sein des littératures modernes» ces idées joueront un grand r6le^ exerceront une grande influence.

L'amour moderne, Tamour chevaleresque , cette affection qui tient plus ou moins de ce qu'on a appelé l'amour platonique et qu'on aurait pu appeler l'amour chrétien, ne serait pas entré dans les âmes ni dans la littérature, si les idées dont Je parle n'avaient été prêchées, célébrées, exaltées par le christianisme.

Le point de vue chrétien a transformé en quelque sorte les sentiments humains, il a pu, on se souvient des épousessœurs, donner kVviSeciionconîugale une pureté d'un autre monde ; c'est par ces associations délicates de pureté et d% tendresse, que seront rendus possibles des sentiments tels que l'amour idéal des troubadours , de Pétrarque et du Dante, le culte de Laure et l'adoration de Béatrice; enfin, c'est ainsi que le type divin de la pureté chrétienne , la viei^e, passera du monde de la foi dans le monde de la poésie; la vierge, au moyen âge, s'entourera d'une auréole chevaleresque , elle sera la dame universelle, Notre damel

Bans son tendre et mystique enthousiasme poiir la virginité, saint Ambroisc dit gracieusement aux jeunes filles d'être diligentes et chastes comme les abeilles, qui ne connaissent point d'hymen et se nourrissent de rosée (1).

Employant des arguments qui surprennent un peu chez un si grave docteur , il cherche à les détourner du mariage par un tableau plein de détails familiers, et où se trouvent

(1) De Fir^inihus, 1. 1, C. Vffl.

406 CHAPITRE Xlll.

même quelques traits qui semblent empruntés à la coquetterie féminine.

« Quelle condition plus misérable que d'être vendue à Tenclière comme une esclave, d'être cédée au plus offrant, et encore le marché est meilleur pour les esclaves y qui souvent choisissent leur maître ; mais, pour la jeune fille, c'est un crime de choisir , et ne pas choisir est un affront. Quoique belle, elle craint d'être vue, en mônoie temps qu'elle le désire; elle le désire pour se vendre (^us cha', elle le craint de peur que cela ne lui nuise. Combien de vœux déçus, que de craintes au sujet des prétendants: crainte d'être trompée par un pauvre ou dédaignée par un riche , crainte de la Ëituité de celi^i qui est beau et du mépris de celui qui est noble. »

Ailleurs (1) saint Ambroise passe un peu les bornes de la modération. Il était aocuséd'avoir détourné du mariage une jeune fille qui voulait se consacrer à Dieu. Dans sa défense, il plaide à la fois pour ses idées et pour sa cause. Entraîné par son impétuosité naturelle et par la situation , il s'écrie ; u On dit que j'empêche de se marier les jeunes filles initiées aux sacrés mystères et consacrées à Tétat des viei^es: plût à Dieu que je pusse détourner du mariage celles qu'on y destine, et leur faire échanger le voile nuptial contre le voile saint de la chasteté !... Eh quoi ! celles à qui l'on permet de choisir un époux ne peuvent choisir Dieu! i^

Puis s'exaltant toujours, il termine par un long commentaire mystique et parfois un peu étrange du Cantique des Cantiques.

Dans le discours sur la chute d'une vierge consacrée au

(1) De Virginitatc,

Seigneur » saint Aijiibipise ya plus loin que dans tout ce que nous avons vu jusqu'ici. L*âpreté de son langage frappe surtout quand on compare ce discours à une lettre que l'ami, le modèle de s^int Ambroise, saint Basile , avait écrite dans une circonstance pareille et dont le père latin a traduit ou imiié plusieurs passages. Ge<]ui est dans, saint Basile un reproche insinuant et tendre > devient dans saint Ambroise un reproche amer et violeut. Saint Basile adresse à la jeune fille ces gracieux reproches : « Souviens-foi que tu as fait partie de ces chœurs de vierges , pareils à des chœurs d'anges ; souvienstoi comment , déposant ton corps, tu vivais ainsi qu'un pur <:ssprit; comment , sur la terre, tu trouvais des entietiens célestes ; rappelle-toi les jours paisibles, les nuits éclairées par les flambeaux , et comme tu te plaisais ^ux chants des psaumes, des hymnes et des cantiques, n

Voici , à peu près , les mêmes idées exprima par saint Ajnbroisé , avec une toute autre énergie et une toute autre amertume. « Ck)mment, au sein de ton crime et de ta honte , m te sont-elles pas revenues en mémoire les habitudes de ta première vie ? Comment ne t'es-tu pas vue marchant dans relise , au milieu des vierges tes sœurs? Le chant et les hymnes ne pénétraient donc pas ton oreille , et les vertus des saintes lectures ne rafraîchissaient pas ton âme? »

La véhémence de saint Ambroise ne s*adoucit pas dans le morceau qui suit : « Ton père maudit ses entrailles , ta mère maudit le sein qui fa conçue ; regarde-toi comme morte , et cherche comment tu pourras revivre; couvretoi d'un vêtement lugubre et macère ton corps. »

Enfin il termine en mettant dans la bouche de la per-

Bonne à laquelle il s'adresse y une lamentation sur sa propre faute. Cette manière de clore un discours est encore usitée en Italie, principalement dans les prédications populaires qui ont conservé plusieurs caractères de la prédication primitive. En général 9 ces discours faits en plein air , sont couronnés par des actes de contrition et de pénitence y que prononcent les assistants : c'est une telle effusion derepeotir que saint Ambroise prête à la jeune fllle tombée.

« Pleurez^moiy montagnes et collines; pleurez-moi , fleuves et ruisseaux y parce que je suis la fille des larmes ; pleurez- moi, bêtes sauvages des forêts y reptiles de la terre, oiseaux du ciel ; que je sois pleurée de toute âme qui jouit de la vie. Heureuses créatures , vous n'avez pas à craindre les enfers , vous n'avez pas de compte à rendre après la mort; mais, nous, le supplice cruel du Tartare nous attend , parce que nous avons le sentiment de notre action , et c'est p4»urquoi il n'y a nulle paix pour le pécheur. »

11 reste à considérer saint Ambroise comme poète. On sait qu'il a attaché son nom à l'hymne chrétien. L'usage des hymnes, dans l'Église, est aussi ancien que le christianisme lui-même.

Sans affirmer qu'on trouve dans le texte de Tépître aux Éphésiens trois vers du mètre anacréontique, fragment d'un hymne sur la Pâque cité par saint Paul (1) , ce qu'il y a de certain c'est que, dans la mêmeépître, l'apôtre recommande aux fidèles l'usage des chants (2). «Yqus entretenant par des psaumes , des hymnes et par des cantiques spirituels, chantant et psalmodiant de votre cœur au Seigneur, ii^

(1) V. Ep, ad Kph. , V. 14.

(2) Ibid. , V 19.

SAINT AMBfiOlSE. 409

Saint Ignace, mort avant l'an HT , parle de prières chantées. Saint Justin dit que lesoleil, la lune et leséloiles, forment le chœur sublime qui , avec Thomme juste , célèbre Dieu et son Verbe.

Origène, Eusèbe attestent que des psaumes et des odes ont été composés par les fidèles. Depuis le commencement, il y avait dans l'Église une classe de personnes particulièrement attachées à l'office du chant , qui portaient le nom depsaitœ , cantores. Quelquefois c'étaient les lecteurs qui remplissaiait ces fonctions. Le peuple formait le chœur dans ces pieux concerts. Son rôle était réglé par une sorte de discipline , le chanteur commençait le psaume , quelquefois le verset du psaume, elle peuple achevait tantôt le verset , tantôt le psaume entier.

Dans l'Église primitive on trouve le peuple partout ; il faisait partie du culte , comme il était une portion du gouvernement de l'Église. Plusieurs pères parlent de l'effet de ces chants avec un grand enthousiasme , entre autres saint Ambroise lui - même ; il nous décrit l'impression profonde qu'ils produisaient sur les fidèles , le silence qui se faisait dan$ l'élise agitée quand commençait la récitation des hymnes et des psaumes. C'est, dit-il, un puissant lien d'unité que toute une multitude de peuple ne formant qu'un grand chœur. Il compare ce mélange de voix d'hommes , de femmes et de jeunes filles aux concerts mélodieux des vagues. Saint Augustin se reprochait le plaisir que lui causaient ces chants sacrés, comme il se reprochait les larmes que Didon lui avait fait répandre.

Au reste , l'Église se mit de bonne heure en garde contre les dangers qui pouvaient résulter de cette coutume, contre l'emploi qu'on pouvait faire de ce moyen d'action et d'é*

410 ^ CHÂPITUE Xlll.

motion. Ainsi, déjà au at* siècle, ie concile d'Antioche reprochait à Paul de Samosate d'employer les chants à» relise à iaire célébrer, par des femmes» ses propres louanges.

A l'époque de la querelle de Tarianisme, la polémique passa dans les chants ; les hymnes d'alise devinrent des hymnes de guerre et de défl. Les ariens chantaient ; « Où sont ceux qui disent que trois ne sont qu'une puissance ? » Les chants populaires qu'Arius avait composés pour propager ses doctrines , étaient accompagnés d*une saltsition, d'unorchèse, comme disaient les Grecs, c'est-à-dire d'une danse ou plutôt d'une pantomime. Ainsi , non-seulement on chantait l'hérésie, mais on la dansait.

Bardesane aussi avait composé en syrien des hymnes hérétiques; saint Éphrem opposa dans la ipôme langue des hymnes orthodoxes à l'hérésie modulée de Bardesane.

On comprend pourquoi l'Église se montra sévère pour l'admission des hymnes , pourquoi elle eut soin de n'adopter que ceux qui portaient un nom respectable , un nom qui pût leur servir de garantie; c'est ce qui explique aussi comment un si grand nombre d'hymnes ont été mis sous le nom vénéré de saint Ambroise. Ce nom a fini par devenir le nom même de l'hymne chrétien.

Je me contente de rappeler qu'une tradition célèbre, mais très-vraisemblablement apocryphe , donne au Te Deum, pour auteurs, saint Ambroise et saint Augustin. Si le fait était vrai , ce diernier en eût parlé dans ses Confe^ sions.

Parmi les hymnes nombreux attribués à saint Ambroise, il n'en est que quatre qui lui appartiennent certainement; trois sont mentionnés par saint Augustin ,. le quatrième

SAINT ÂMBROISK. 411

par un concile de Rome de 440 (1); les autres sont indiqués par des auteurs plus ou moins distants de Tépoque d'Ambroise ; à mesure qu'on s'en éloigne ^ le nombre des hymnes augmente et leur origine devient plus suspecte. Ces hymnes sont versifiés d'après la règle de la métrique ancienne 9 mais il est curieux de voir une tendance à la rime se produire évidemment dans ces strophes analogues à celles d'Horace. Ce qui sera le fondement de la prosodie des temps modernes , la rime n'est pas encore une loi de la versification, et déjà un besoin mystérieux de l'oreille l'introduit dans les vers pour ainsi dire à l'insu de Toreille £lle-méme (2).

Ces hymnes n'ont pas, du reste, un très-grand mérite poétique. La poésie chantée dans l'élise n'offrira, sauf quelques exceptions, une grande beauté qu'à l'époque où ce qu'elle conserve encore de Tode antique sera entiè-

(1) Ce sont :

sterne rerum conditor

DeUs Creator omnium

Jam surgit hora tertia

Veni redemptor gentium

(2) La rime revient trop souvent dans les hymnes ambrosiens pour qu'on puisse expliquer ces retours par un pur hasard

^grissalus refunditur, Mucro latronis conditur, Lapsis fides revertitur.

Souvent l'assonance , autre besoin de l'oreille moderne analogue à |a rime , la remplace.

Qui corde Christum suscipit , Innoxum sensum gerit , Votisque prcstat sedulis.

^mb. Op., i,U,jf. 1930.

413 CHAPITRE xiir.

remcnt effacé. Alors seulement le chant lyrique chrétien aura un caractère entièrement original. Au temps de saint Ambroise, les hymnes ne sont encore que des odes barbares estropiant les mètres antiques. . 11 faut que le chant chrétien dépouille entièrement ces lambeaux de métrique ancienne , qu'il se fasse complètement moderne par la rime comme par le sentiment; alors, on aura cette prose rimée empreinte d'une sombre harmonie , qui , par la tristesse des sons et des images et le retour menaçant de sa terminaison lugubre, fait pressentir le Dante, on aura le Dies irœ :

Dies irœ , dies illa, Teste David cum SybillA, Solvet scchiin tii foyillà.

Saint Ambroise nous a retenu longtemps, parce cpxïl nous a présenté plusieurs portions nouvelles du développement chrétien que nous étudions dans la littérature gaRoromaine. Nous avons vu le grand évoque lutter avec Justine , avec Maxime , et imposer à Théodose. Nous avons vu le théologien interpréter TÉcrilure et nous faire connaître les habitudes hardies de l'interprétation de Phi- Ion; nous avons vu le prédicateur imiter les pères grecs, et, d'après eux, fonder en Occident Toraisoft funèbre; nous avons vu le moraliste chrétien aux prises et en oppo sition avec un grand moraliste du paganisme ; nous avons vu les idées de pureté , de virginité , de célibat , exaltées, par saint Ambroise, préparer de loin l'amour idéal des temps modernes ; nous avons vu l'hymne ambrosien créer en Occident la poésie lyrique chrétienne et môme offrir, par anticipation , la condition future de cette poésie, la

SAINT AMDROISE. 413

rime. Le gaulois saint Ambroise a bien élai^i le cadre du tableau que nous traçons de la littérature chrétienne au IV* siècle ; il n'y a guère qu'un seul élément de cette littérature qui nous ait manqué presque entièrement jusqu'ici , c'est le monachisme. Le monachisme, que nous n'avons fait qu'entrevoir , avait cependant pris , dès lors , une immense extension , il avait rempli les déserts de la Thébaïde et de la Palestine ; c'est de là que Gassien en rapporta l'organisation complète à Marseille , et c'est dAis les écrits de Gassien, complétés par plusieurs autres monuments de la littérature ecclésiastique de la Gaule , que nous observerons tout le développement de la vie monacale, tout l'ensemble d'idées et de sentiments qui s'y rapportent.

414 CBÀPlTIiE XIT.

SUITE DE LA LlTliRATURE CBRÉTIEUFTE DANS LA GAULE AU IV SIÈCLE. — VIE MONASTIQUE. — CASSIEN.

Bo inonachitme.— lie mmaoliifaM ttatèrienr an ohriétâaiiÛBM et traufformè par Inî. — Amrtt dn mefltad&înne. *- Semt Banle élève !• eènobitûme m-deifitt de le trie enaffiherétkpic.

— TreTeil def moînee. — I«iir eotnrîté tociele. — &e momèhûme en Oooîdent , en Geôle. ~ Blodîficetioiw qv'il y reçoit

— Gonuneiit y fut-il apporté. — Seint Martin. — • Saint B*norat. — He de Iierinf. — Iioiiange de la folitade, par faîai Baoher , érêciiie de Iiyon.

Cassien et quelques autres hommes remarquables de la Gaule vont nous introduire à la vie monastique, grand fait qui intéresse à plusieurs titres l'historien d'une branche quelconque de la littérature chrétienne. C'est tout un ordre nouveau de sentiments et d'idées qui entrent dans cette littérature y c'est un monde inconnu qui s'ouvre à l'imagination de l'homme; sans la vie monastique la légende ne pouvait naître, la légende écrite presque toujours par des moines ou au moins pour des moines ; enfin , sans les cloîtres , quel eût été, aux jours de la barbarie, l'asile des lettres chrétiennes et des lettres antiques?

Avant d aborder les ouvrages des écri vai ns gaulois qui ont

traité au iv* siècle de la vie monastique^ je ferai pour le monachisme ce qiie j'ai cru devoir faire quand il s'est agi des discussioils théologiques qui se rattachaient aux hérésies des gnostiques et des ariens; j'examinerai en lui-môme l'objet des ouvrages que nous aurons à étudier, c'est le seul moyen de pouvoir apprécier convenablement ces ouvrages.

H est d'autant plus important de déterminer avec justesse œ que la vie monastique était à son principe, ce qu'elle a été aux différentes époques de son histoire, que nous aurons à redresser sur un point important l'idée que l'on s'est faite dans ces derniers temps de la morale chrétienne. On a, selon moi, beaucoup trop confondu l'ascétisme poussé à ses dernières limites, avec le christianisme luimême. J'ai surtout en vue ce qui a étéécrit parleshommes distingués , pour la plupart , qui ont appartenu à une secte récente, secte dont le but avoué était ce qu'on appelait la réhabilUation de (a chair. Pour favoriser leur point de vue, ces hommes ont été souvent portés à méconnaître ce que j'appellerai le boii sens de la morale chrétienne ; il leur était commode de la pousser à des exagérations qu'elle désavoue, pour avoir ensuite le droit de déclarer qu'elle mutilait l'homme et la vie, qu'à force de spiritualisme, elle tombait dans un mysticisme impraticable. Telle n'est point, telle n'a jamais été la morale chrétienne ; des sectes se sont élevées contre le mariage, mais l'Église a réprouvé ces sectes à l'époque même où la tendance ascétique était dominante ; chez ceuz-mômes que leur imagination entraînait le plus loin sur cette route , chez saint Ambroise , par exemple, qui a consacré des ouvrages entiers à exalter le célibat ou la virginité , chez saint Ambroise on trouve

416 CnAPlTRE XIV.

formellement établie la sainteté du mariage. Cette même modération du christianisme se montre sur un terraid où il semblait naturel de rencontrer Texagération contraire; elle vient rectifier les écarts de la tendance contemplative, et infuser, pour ainsi dire, dans le monachisme » les sentiments de charité que prescrit la religion chrétienne, substituer enfin des vertus sociales et pratiques à un renoncement passif et absolu.

Il y a plus ; le monachisme est une institution antérieure et, par son origine, étrangère au chri^^anisme, le monachisme est chose orientale, le christianisme ne Ta point fait mais Ta transformé. Aux Indes , en remontant aussi haut que le permettent les plus anciennes Iradkions poétiques ou religieuses , on trouve des solitaires , des anachorètes ; la vie contemplative est présentée comme Tidéal de la perfection humaine.

U en est ainsi dans presque tout l'Orient. L'Orient semble fait pour la vie solitaire et la contemplation , il abonde en déserts, l'oisiveté y est facile et douce en raison de la facilité et de la douceur du climat. On y éprouve un certain bonheur d'exister qui dispense de l'action.

Comme les sanyasis de l'Inde , qui sont de véritablés anachorètes , l'Orient a aussi ses cénobites. Cdie des religions indiennes qui se rapproche le plus da christianisme , celle qu'on pourrait appeler le christianisme de l'Orient , le bouddhisme > plus sociable que la religion des Brahmanes , (ait prédominer la vie en commun des cloîtres, sur l'anachorétisme , sur la viepu'rement solitaire (1). Cette prédominance du sentiment so-

(1) Bien plus, selon Hogdson , Thommequi a le mieux faitcoB-

càssiën. Ail

cialestUn progrès > et nous allons voir que Tinfluence du chrislianisme s'est exercée dans le môme sens avec beaucoup plus d'empire. Sans aller plus loin, nous savons que , dans les pays même où le monachisme a fleuri d'abord > en Egypte et en Palestine, il y avait des solitaires avant les solitaires chrétiens : en Palestine les esséniens, et en Egypte les thérapeutes (1). Pline parle d'une nation de solitaires près de la mer Rouge ; voici ses paroles : « Nation remarquable entre toutes les autres y sans femmes > ayant renoncé à tous les plaisirs , et qui vit pauvre parmi les palmiers ; ainsi , depuis des milliers de siècles , chose incroyable , cette nation subsiste étemelle , et personne ne naît dans son sein , tant est féconde pour elle le d^oût des autres genres de vie (2).»

Évidemment , cette nation , qui avait vécu un grand nombre de ûècles du temps de Pline > et lui apparaissait comme une nation étemelle , était fort antérieure au christianisme.

Ainsi , le monachisme existe avant le christianisme et

naître le bouddhisme dans ces derniers temps , il n'y a pas de clergé Véritable chez les bouddhistes , il n'y a que des moines. Journal of the royal asiatic Society, London. , n° IV , p. 292.

(1) Dans plusieurs détails et plusieurs prescriptions, les prêtres égyptiens ont devancé les moines chrétiens. La tonsure se retrouve chez eux. Mûnther , Jteligio der carthager^ 57.

Les prêtres de THercule phénicien Melkarth étaient aussi tonsurés, allaient les pieds déchaux , faisaient vœu de chasteté. Pe$ nudu» tonsceque comas , castumque cubile, Sil- Ital. , III , 28.

(2) Ce sont probablement les esséniens. Saint Épiphane, De hères. , 1. IX, dit qu'ils venaient du pays des Nabatéens , autrement, l'Arabie-Pétrée , qui confinait aux terres des Moabites.

118 OU.VPITKE \1V.

iiiilépeuduiuinent de lui , dans. tout rOrîeiit» depuis le Tond de l'Inde jusqu'aux bords du Nil (i).

Durant les trois premiers siècles après Jésus-Christ, le monachisme ne parait point enoore » il n'existe réellement pas. Il n'y a point de trace du monachisme véritable avant la un du m' siècle; saint Jérôme ledit positivement (2). Il y avait bien à cette époque ce qu'on appelait les ascètes; c'étaient des personnes de l'un et de l'autre sexe qui «'eserçoient, comme le mot l'indique, à des moctiiications; les ascètes se refusaient certains aliments, ils s'interdisaient, par exemple , de manger ce qui avait eu vie ; mais tou) cela était parfaitement libre, tout cela s'accomplissait sans aucune r^le, et sans s'isoler entièrement de la société. Ce nom d'ascète a été donné plus tard à ceux qui se mortifiaient ainsi dans la solitude ou dans les cloîtres, et saint Basile l'applique aux cénobites et aux anachorètes.

En Occident, on voit, vers le milieu du iv** siède, poindre, pour ainsi dire, des germes de monachisme. Ainsi, saint Paulin allait près de Nola, stupres du tombeau de saint Félix , former avec quelques personnes une association cénobitique ; ainsi , la mère et la sœur de saint Ambroise et d'autres femmes pieuses vivaient à Boine dâuis une sorte de communauté; ce ne sont encore que des rudiments épars et incomplets de la vie monastique.

Au 111° siècle , on était si loin d'avoir l'idée de placer la sainteté dans une renonciation absolue à la société, que Tertullien pouvait dire : « Pious n'habitons ^ les forets, nous ne nous bannisson3 pas de la vie civile,

(1) Sàr les thérapeutes , voy. Philon , De la vie coniemplaùsfe^ cité par M. Salvador, Jéj, us-Christ et sa Doctrine ^ 1. 1, p. 467-8.

(2) /^/c de saint /tntoine.

noas naviguons > nous portons les armes , nous nous occu* [K>ns du trafic et du commerce , nous nous mêlons au reste des hommes en exerçant les arts avec eux. »

Nul témoignage ne saurait être plus positif; rien n'atteste mieuix à quel point le christianisme , au lieu de se mettre en dehors de la société» comme on Ta trop dit , a commencé par s'établir et vivre au sein de cette société qu'il renouvelait. Pendant les trois premiers siècles, il n'était pas besoin d'aller au désart pour chercher l'idéal de la yie chrétienne; l'Église , très-sévère alors , ne souffrait d%ps ses rangs ^que les chrétiens dignes d'y trouver place; (m avait d'ailleurs assez à combattre pour exercer les vertus actives de l'âme; la persécution tenait lieu du désert. C'est ce qui a inspiré à saint Jean de Damas cette belle parole : « Les martyrs de la pénitence n'ont commencé qu'après lesmarty rs de la foi . » Quand l'Église eut triomphé, par suite de sa nouvelle position, sa pureté primitive venant à s'a^ér^, il y eut lieu , pour les âmes énei^iques et pures ^ de protester par la retraite et l'isolement contre cet amolliss^emeat des mœurs du christianisme ; c'est ce qui arriva dans le courant du iv** siècle , après la victoire de l'Église sous Constantin. Un peu avant cette époque, le mouvement dont je parle avait commencé.

Saint Paul fut le premier anachorète ; il le devint par circonstance et presque par hasard. Fuyant les persécutions de Dioclétien , il se réfugia dans le désert , et là prit le goût de bxie contemplative, telle qu'il la trouvait pratiquée parmi les thérapeutes.

Après saint Paul parait saint Antoine ; mais Antoine n'est pas un anachorète , c'est un cénobite , c'est le fondateur de la vie cénobitique ; le premier il rassembla les

420 CHÀPiTRE XIV.

solitaires et en forma une société. Ainsi , presque dèâ l'origine, l'esprit de sociabilité qui est l'esprit chrétien, se produit manifestement dans cette institution du monachisme qu'on a souvent présentée conune antisociale, après saint Antoine • qui des anachorètes a fait des cénobites f vient le soldat Paoôme , qui discipline avec encore plus d'énergie cette milice du désert , Pac6me qui serre encore plus étroitement le lien social; il rassanble les divers monastères , les divers groupes de moines qu'avait formés saint Antoine , compose une société générale de toutes ces sociétés particulières y et devient ainsi le fondateur des congrégations religieuses, des ordres monastiques. Vous voyez le progrès ; Paul est ermite, saint Antoine aggr^e les solitaires isolés , Pacôme réunit ces groupes en une vaste association. 11 est impossible de méconnaître ici l'esprit de sociabilité chrétienne agissant avec une grande force sur le vieil anachorétisme oriental. Ce qui précède montre évidenoment que le monadiisme est, par sa nature et son origine, étranger au christianisme, qu'il a été recueilli dai» son sein, mais qu'il vient d'ailleurs. Aussi, le monachisme conserve des tendances antéchrétiennes et antichrétiennes contre lesquelles le christianisme a sans cesse à lutter. De là les incroyables parements que présente l'histoire des premiers solitaii*es, ^rem^ts qui rappellent de la manière la plus frappante les aberrations de rOrient .

Ainsi, un solitaire de la Thébaïde, cessant d'être chrétien puisqu'il cessait d'êlre humble, fut précipité par son orgueil dans des imaginations bizarres, analogues aux rêveries des contemplatifs de l'Inde; cet homme ne trouvant pas la ^limde du désert assez profonde pour lui, s'était

relire sur des roches brûlantes où il n'avait à boiro que la rosée du ciel fort abondante en ces contrées. Là, dans un isolement absolu, sous l'influence d'un séjour et d'un régime si extraordinaires, il tomba .dans une illusion étrange, il cessa d'ajouter foi à la réalité des objets extérieurs (1).

Un autre s'attachait une chaîne au col , il entourait son corps d'une ceinture en fer et réunissait le collier à la ceinture par une seconde chaîne , de manière à avoir la tête nécessairement courbée et à ne rien voir, hormis le sable qu'il foulait. Cet anachorète ressemblait trait pour trait aux pénitents de l'Inde , il paraissait copier leurs macérations insensées. En Syrie, une secte de solitaires chrétiens, héritière des danses orgiaques du culte de Gybèle, tournoyait sans cesse j comme le font aujourd'hui certains derviches.

Ces parements , qui rappellent les fantaisies des quiétistes de l'Orient , se trouvent donc chez les solitaires chrétiens, mais elles sont constamment désapprouvées, non-seulement par les docteurs de l'Occident, mais par les chefs du cénobitisme oriental, par saint Pacôme, par saint Nil, par saint Athanase qui vécut longtemps caché dans la Thébaïde. En un mot, le monachisme est en quelque sorte une pointe vers l'Orient, une excursion, tantôt jusqu'aux dernières limites, tantôt même un peu au delà des véritables limites du christianisme. Le monacliisme est sans cesse prêt à tomber dans l'abîme de la folie orientale, et sans cesse le bon sens de l'Église le relient sur le bord de cet abîme.

(1) Cette opinion qui ne voit dans Tanivers qu'une grande déception ( maya ) , qu'un réye, un fantôme , cette opinion est purement indienne.

422 cnAPiTKE XIV.

(Qu'est pas tout, le principe de sociabilité est telleinent inhérent à la morale chrétienne, que des voix graves s'élèveront non-seulement contre des ^rements tels que ceux que je viens de signaler , mais encore en faveur de la vie en commun des cénobites. Une de ces voix estcelled'un grand saint, de saint Basile, législateur du monachisme en Orient. Saint Basile, après avoir donné quelques préceptes pourhs anachorètes , se prononce delà manière la plus énergique en bveur delà supériorité incomparable de la vie oénobitiqae, c'est-à-dire se prononce pour l'association et contre Tisoleraent. Voici ce qu'il dit à la louange de ceux qui tivent en communauté. € D'abord ils reviennent à ce qui est boti par sa nature en embrassant la vie en commun ; car j'appelle la plus parfaite, cette communauté de laquelle toute propriété particulière est bannie, de laquelle sont absentes toute disaission, toute inquiétude, toute division , toute dispute; dans laquelle tout est commun, les âmes, les pensées, les corps et tout ce qui peut servir à la nourriture et a l'entretien de la vie, Dieu lui-même, la piété, le salut, les combats, les couronnes; où beaucoup ne sont qu'un; où l'individu n'est pas isolé, mais vit dans tous. »

Au sujet de la rc^le, il se fait adresser cette question : Faut-il vivre isolé ou en société quand on a quitté le siècle ? Il répond :

« Je sais que la vie à plusieurs est de beaucoup préférable, et d'abord il n'y a aucun de nous qui puisse se suffire à lui-môme quant aux besoins du corps ; mais dans les nécessités de la vie, nous avons tous besoin les uns des autres Dans la vie solitaire, ce que nous possédons est

inutile et ce qui nous manque ne peut être suppléé. Carie

CASRIEN. 425

Créateur a voulu que nous fussions nécessaires les uns aux autres aCn que par là nous fussions unis... La \ie solitaire n'a qu'un seul but, c'est que chacun travaille pour son utilité, et cela est manifestement contraire à la loi do charité qu'a remplie l'apôtre, et qui consiste à ne pas chercher son propre avantage , mais celui d'un grand, nombre afin d'être sauvé. »

C'est l'organisateur de la vie monastique qui parle ainsi, qui va jusqu'à dire que la vie isolée est manifestement contraire à la loi de charité. Il allègue éloquemment contre les sectateurs de ce genre de vie des arguments tirés de la nécessité d'accomplir les vertus chrétiennes : l'humilité, la patience, la miséricorde.

a C'est à eux que l'apôtre pourrait dire : Ce ne sont [)as ceux qui connaissent la loi qui sont justes devant Dieu ; mais ceux qui l'accomplissent seront justifiés. Car le Seigneur, à cause de sa grande bonté , ne s'est pas contenté de la science, qui n'est que dans les paroles, mais pour nous donner clairement et manifestement un exemple de l'humble accomplissement de la charité , il s'est ceint et a lavé les pieds d^ apôtres; et toi, de qui laveras-tu les pieds? qui serviras-tu ? après qui te placeras-tu? comment seras-tu le dernier si tu es seul? »

On a beaucoup exagéré l'oisiveté des moines. En Occident, l'histoire de la vie monastique est, pendant bien des siècles, presque toute l'histoire de Tactivilé liumaino. Les couvents renferment les écoles et les bibliothèques ; au xui'' siècle, quand les ordres prêcheurs courent le monde, semant la parole chrétienne dans les villages, sur les routes, dans Ijs carrefours , partout, ils ne sont pas oisifs. Plus tard, ces ordres sont remplacés par la socit^^té

424 ciupithe xiv.

des Jésuites, qu'on no saurait accuser d'être oisive; ce n'est pas non plus à leurs adversaires de Port-Roya), àces hommes dont Tactivité littéraire et scientifique était aussi infatigable que leurs vertus > ce n'est pas à eux que l'on peut adresser le reproche d'oisiveté. Pour en revenir aux commencements du monachisme» même dans les pays les plus naturellement contemplatifs, sous le ciel d'Orient, en Syrie , en Egypte, dans la première fureur de la vie cénobitique, les solitaires ne passaient pas leurs jours en prières, et en méditations, ils agissaient, ils travaillaient. Non-seulement ils tissaient des nattes el des corbeilles de jonc, mais ils s'occupaient d'agriculture, de divers métiers et même de la construction des vaisseaux ; au milieu du n* siècle , chaque cloître d'Egypte avait construit son navire. C'est vers ce temps que Palladius, visitant les monastères d'Egypte , dans le seul cloître de Panoples , qui contenait trois cents moines , trouva quinze tailleurs , sept forgerons, quatre charpentiers et quinze corroyeurs ; c'était un peu comme chez les Moraves. Le produit du labeur des frères était envoyé dans les villes pour être distribué aux pauvres. Sans parler de cette activité matérielle, il ne faut pas croire que lés solitaires restassent en dehors des mouvements qui agitaient l'Église et la société. Ils prenaient une part active à ces luttes d'opinion qui partageaient tous les esprits. Les moines de l'Egypte ne furent point étrangers à la querelle de l'arianisme. Saint Antoine descendit de^ montagne à l'âge de cent ans , et vint, dans les rues d'Alexandrie, défendre l'opinion de saint Athanase. Les idées d'Origène passionnèrent et divisèrent les couvents de l'Egypte et de la Palestine; et ce n'était pas seulement aux discussions tbéologiques que les moines prenaient cne

part active, rîcn de ce qui se passait dans la société ne leur était indifférent; sans cesse du fond de leur désert ils se trouiraient en contact avec les puissants du siècle ; sans cesse ils avaient occasion de prendre le parti des faibles , des opprimés ; Isidore de Peluse écrivait au maître d'un esclave qui s'était réfugié dans la solitude : « Je ne savais pas qu'un homme qui aime le Christ^ lequel nous a tous affranchis par sa grâce, eût encore des esclaves. »

Saint Antoine recevait une lettre de Constantin, et il disait à ses religieux : « Ne vous étonnez pas que l'empereur nous écrive , car l'empereur est un homme comme nous, mais étonnez-vous que Dieu ait écrit sa loi pour l'homme. » Répondant à Constantin , il lui disait de se souvenir que le Christ était seul un roi étemel, de penser au jugement dernier et aux pauvres.

Enfin, Macedonius, qu'on nommait Critophage, parce qu'il ne vivait que de grains d'orge , paysan syrien assez grossier , qui ne savait pas le grec , paraissait dans Constantinople, quand l'empereur Théodose menaçait la ville d'Antioche de sa colère , venait demander grâce pour cette ville, et, renconti*ant les commissaires impériaux, il arrêtait leurs chevaux par la bride, et les commissaires impériaux descendaient de cheval et se prosternaient devant le moine, et alors Macedonius leur disait : « L'empereur s'irrite parce qu'on a brisé ses statues qu'ilest facile de remplacer, il veut tuer des hommes, lui qui ne pourrait créer un cheveu de leur tête. »

Telle fut la véritable origine, la véritable nature et le véritable caractère delà vie monastique dans l'Orient, son berceau.

Arrivons à la Gaule; la vie monastique dut se modifier

436 cnAPiTRE XIV.

en passant de l'Orient, sa patrie naturelle, dans rOeddent pour lequel elle était moins faite. La vie anachorétique surtout y fut beaucoup plus rare et y joua toujours un rôle très-secondaire. Le climat opposait un grMid obstacle à l'esprit d'imitation ; un enthousiasme , qiK touchait à h déraison , put seul susciter en Occident la reproduction aflaiblie de certaines bizarreries de l'anachorétisme oriental. En Mésopotamie y un homme nommé Syméima^ait vécu au sommet d'une colonae pendant un grand nombre d'années, et la contagion de son exemple avait aéé toute une classe de solitaires qui vivaient ainsi perchés sur des colonnes et s'appelaient stylites. Cet exemple d'an des excès de l'anachorétisme, rappelle encore certaines mortifications analogues, usitées parmi les pénitents hindous. Mais ce qui, à la rigueur, était tolérable en Mésopotamie , devenait tout à £iit insensé en Gaule ; cependant il se trouva un homme de race barbare, nommé WufBlaich, qui fit, dans la forêt des Ardennes,ce que Syméon faisait au bord de l'Euphrate ; de semblables iaits étaient rares et pouvaient passer pour exceptionnels.

Quant au cénobitisme, quoique plus accessible aux Occidentaux et aux Gaulois en particulier , il présentait encore une difficulté par le r^imequ'i] imposait. Leshommes du Midi et de l'Oricni ont besoin de beaucoup moins de nourriture que les hommes des régions plus froides ; il est facile do s'en convaincre en comparant leri^ime d'un Espagnol , (l'un Italien , avec celui d'un Norwégîen ou d'un Allemand ; il en résulta que les jeûnes, faciles en Orient,effrayèrent et découragèrent beaucoup l'imitation occidentale. On trouve des aveux assez naïfs de cet effroi de l'abstinence, dans le dialogue de Sulpice Sévère, sur la vie de

CASSIBN. fi7

saint Harlin. L'aquitain Sévère raille sans cesse l'un des interlocuteurs nommé Gallus, sur sa voracité et sur la voracité gauloise en général ; le pauvre Gallus lui dit : c Tu agis cruellement en nous forçant , nous Gaulois, à vivre comme des anges , et encore je crois que ces substances étbérées mangent aussi bien que notts(i). » Plus loin il ajoute : < La voracité est gourmandise chez les Grecs» nature diez leâ Gaulois. »

Malgré ces répugnances Ihfttinctives et tin peu grossières, les r^les du cénobitisme oriental plus ou moins modifié finirent pat s'étendre jusqu'à la Gaule ; les deux hommes qui contribuèrent lès premiers à répandre dans ce pays quelqties notions dii monachisme , furent saint Athanase et saint Jérôme , qui tous deux vinrent à Trêves et ont écrit , l'un et l'autre , les vies de quelques grands solitaires. Enfin saint Martin fonda le premier couvent de la Gaule.

Je me suis demandé comment il se faisait que ce fût lui qui eût établi la vie monastique dans notre patrie , lui le Pannonien qui n'avait eu aucun contact avec l'Egypte ni avec la Palestine , et voici la réponse que je me suis faite : en revenant du pieux voyage entrepris pour aller dans son pays natal convertir ses parents , saint Martin , n'ayant pu rester à Milan, d'où il fut banni par l'évoque arieii Auxence, 86 réfugia dans une petite île de lamerTyrrhénienne, près de la côte d'Italie. Dans cet asile il put recueillir la tradition du monachisme orientsil. En effet, toutes les petites Iles situées près ile la côie, depuis Lipari jusqu'aux îles d'Hières, avaient reçu l'a vant-garde des solitaires orientaux.

(1) Salp. Sev. » Pialog. 1, 8 et 4.

C'est par ce chemin que la vie monastique a passé de TOrient dans la Gaule (1).

De retour y vers 360 > saint Martin fonda le monaslère deLigugé» près de Tours. La Gaule méridionale ne tarda pas à suivre cet eiemple, et après le monastère institué par saint Ifartiny le plus ancien est celui de File de Lârins, non loin de Fréjus. Là, dès les premières années du v' siècle ^ saint Honorât établit une abbaye qui a joué un trèsgrand rôle dans l'histoire ecdéÉiastique de ce siècle et du siècle suivant ; car presque tous les hommes éminenls de la Gaule méridionale sortirent de Lérins. Mous apprenons par la vie de saint Honorât qu'il y avait à la fois à Lérins des anachorètes et des cénobites. Il était le chef des premiers y et saint Caprais le chef des seconds.

Un homme de ce temps a célébré la beauté de la vie contemplative et les charmes de Lérins ; c'est saint Eucher, évêque de Lyon. Deux lettres adressées par lui , Tune à un ami nommé Valerius, l'autre à saint Hilaire d'Arles , sont consacrées aux louanges de la solitude , elles expriment avec grâce l'amour de la retraite et de risolem^at avec Dieu . La lettre adressée à Valerius renferme ces belles paroles :

« Bien que Dieu soit partout, il habite de préférence la solitude du désert et la solitude du ciel. »

Plus loin y saint Eucher raconte qu'un homme à qui on demandait où était Dieu , pria celui qui l'interrogeait de le suivre y et l'ayant conduit dans un désert, lui dit: c'est là.

(1) Hœc tum habet sanctos senes illos qui ... . iEgyptios patres Galliis nostris intulerunt^dit saint Eucher parlant de Lérins. Eucher» De lande eremi f p. 40. Antyerp. , 16^.

CASSiËN. i^Q

Saint Ëucher, s^adressant à la vanité du oœur humain, va jusqu'à promettre à ceux qui vivront dans la solitude une sorte de gloire. Le motif humain est pris ici sur le fait s'alliant au motif sublime.

« Je ne puis passer sous silence , dit-il, que cette puis** sance de la vertu des solitaires qui semble cachée à tous , est pourtant manifeste à tous; car , tandis qu'ils se retirent dans des lieux écartés , répudiant tout commerce humain , les yeux les suivent cependant, et ils ne peuvent cacher leur mérite. »

Puis l'enthousiasme le reprend et il épanche toute son âme dans cet hymne au désert.

« Oh ! qu'elles sont douces à ceux qui ont soif de Dieu , les solitudes infréquentées ! qu'elles sont aimables à ceux qui cherchent le Christ ces retraites immenses où la nature veille silencieuse ! Ce silence a de merveilleux aiguillons qui e:;citent l'âme à s'élancer vers Dieu et la ravissent en d'ineffables transports; là, on n'entend aucun bruit, si ce n'est celui de la voix humaine qui monte vers le ciel. Ces sons, pleins de suavité , troublent seuls le secret de la solitude dont le repos n'est interrompu que par des murmures plus doux que le repos lui-même , les saints murmures des chants modestes. Du sein des chœurs fervents les chants mélodieux s'élèvent, et la voix de l'homme accompagne la prière presque dans les cieux. » EnGn> arrivant aux louanges de son île bien aimée : « Je considère, il est vrai, avec respect tous les lieux décorés par les saints qui s'y retirent , mais j'honore particulièrement ma chère Lérins, qui reçoit dans ses bras hospitaliers ceux qu'a jetés sur son sein la tempête du monde, qui introduit doucement parmi ses ombrages

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ceux que brûlenl les ardeurs du siècle» pour qu'ils y respîreni el y reprennent haleine sous Tabri . spirituel du Seigneur, abondante en fontaines , parée de verdure, couverte de vignes 9 agréable par son aspect ^ par ses parfums, elle semble un paradis à ceux qui Thabitent. »

Ces douces peiatures n'offrent point les grands traiis de la vie solitaire d'Orient» ces gracieux accents ne sont qu'un prélude à la sombre poésie d^ ^s^ Thébaide. C'est Gassien qui va nous introduire au cœur du désert , nous iaire pénétrer au sein des populations mortifiées qui le remplissent» et nous ouvriir la n^jestueuse |Nrofand«ir des solitudes chrétiennes.

CÀSSIEN. 4SI

Patrie de Oailîen. - XI Ta râîter lei âéierls de Bethléem- et de r:Égypie. — Vient à Marseille. -^ Borit les Xnititiltieiit et les Conf ërenoes. — > Talileau de la vie érèttiitiqtte e| oènobi-* tique.— Il préfère la première. — Z^atte de rabnégation et da qaiétitme oriental contre la oharité chrétienne. — Oelle-ci remporte. — Modération dans les anstérités prescrites aux solîtasres. — Bfort de Tabbé Panl. ^ Oes pelntnres de la vie da désert goûtées au moyen âge et depuis la réforme. ««• Campo 9anto. — Ba^te. — Saint Thomas. —Port l^aL

Jean Gassien naquit vers 350; sa patrie est incertaine ctcontrovorsée ; on le fait naître ordinairement en Scythie^ il aurait reçu le jour dans quelques-unes des villes grecques placées sur les bords de la mer Noire. Quoi qu-il en soit y c'est à Marseille qu'il a écrit tous ses ouvrages et qu'il est mort , après y avoir fondé la célèbre abbaye de Saint- Victor. Peut-être môme Gassien était-il de Bfarseille ; il parle quelque part de son beau pays , et cette désignation s'appliquerait mieux aux côtes de la Provence qu'aux rivages de la Scythie. Son ami, le compagnon de ses courses à thivers les déserts , s'appelle Germain , nom très-fréquent

iS2 C»Ai>iTRE tV.

dans la Gaule. Ck)mme il résulte de plusieurs passages des écrits de Gassien qu'il connaissait les lettres antiques , on a supposé qu'il avait étudié à Atliènes; mais rien n'indique qu'il ait fait ce voyage , et il est plus naturel de croire que Gassien acquit cette connaissance de l'antiquité à BCarseille. La tradition des études antiques ne devait pas s'être complètement perdue dans cette Massalie qui, deux siècles plus tôty était la rivale d'Athènes. Gassien se plaint quelque part , qu'au milieu des veilles sacrées , parmi les mélodies des psaumes , quand il veut élever son âme à Dieu dans la solitude, ce sont les histoires des andens héros et les récits des poètes qui lui reviennent en mémoire; tant le christianisme avait de peine à exorciser ces fantômes du paganisme qui hantaient les imaginations et les poursuivaient jusqu'au désert.

Gassien j'eune encore^ fut saisi du désir de visiter les solitudes derOrienl.il se rendit d'abord à Bethléem, puis il souhaita de pénétrer dans la véritable patrie du cénobitisme chrétien ; les déserts de la Thébaîde le tentèrent. Il se mit en route avec son ami Germain; avant leur départ, les solitaires de Bethléem, craignant pour les deux pèlerins les séductions de la Thébaîde, leur firent jurer dans la grotte où la tradition plaçait la naissance duGbrist , de revenir en Palestine. Us le jurèrent et partirent avec une grande joie. Ils s'en allaient chercher dans l'Egypte chrétienne les enseignements de la sagesse nouvelle, comme autrefois Platon allait vers les mêmes régions demander aux prêtres de Memphis les oracles de ki vieille sagesse. La besace au dos , le bâton à la main, ils s'enfoncèrent de déserts en déserts, toujours accueillis avec cordialité par les solitaires, toujours leur denuM^dant de les conduire plus loin , toujours