DANS LA GAULE

Xi«ttre d<»0 iBMt^ ôm Iiyon. — Sablinnté obrèUe*M. — I«s Aet«t àf nMurtyn oontidèrét nommf nn genre liUér«lr« noa* veau. — Vie de taint Irènée. — Affaire de la pâtfae. ^ Première oppotitton de ragOte gre€<|iie et de l'élite de Aoine. — Xndèpetidanoe gattloane de taint Xrénèe.

No«8 venons de Toir ce qu'était devenue ia lifférature païenne dans la Gaule romaine , le prunier monument de la littérature dirôtienne est la lettre des martyr» de Lyon.

Voici à quelle occasion cette lettre fut écrite.

Vers le milieu du second siècle , des Grecs d'Asie vinrent fonder une église dans oe liUgdunum , dont Auguste avait fait la capitale de la Gaule. Nous rencontrons la Grâce au berceau de Téglise des Gautes» comme nous Tâtons rencontrée à Torîgine de leur plus antique civilisation. Ce forent vraisemblablement les relations commerciales et religieuses établies de temps immémorial entre les colonies du midi de la Gaule et rA^e-Minenre> qui guidèrent ces Grecs vers Vienne et Lyon. Les missionnaires chrétiens suivirent sur les flots la route des prêtresses d'Ephèse.

A la tôte du petit troupeau était un homme dont le nom

signifie en grec d^Mr^ > Pothin, disciple de saint Polycarpe; ce dernier avait vu les apôtres. Ici nous touchons au berceau de la religion chrétienne. La plus antique église de France (ut donc fondée > non par l'élise latine , mais par relise grecque. L'Oise gallicane est indépendante de Rome, dès le principe, par son origine , et, nous ne tarderons pas à le voir y par son esprit.

En général , les ^lises dont l'existence ne dérive pas immédiatement de relise romaine , ne lui furent à aucune époque entièrement soumises » et lui sont demeurées fidèles. Telles furent relise de France» l'^liâe dlrlande» môme relise d'Espagne; toutes ont persévéré jusqu'à nos jours dans la communion de l'élise romaine. Au contraire, la plupart de celles que Rome a instituées, a crées de toutes pièces dans les pays germaniques, en Angleterre, en Allemagne , par exemple , se sont séparées. Cette séparation a ai d'autres causes, mais la diversité d'origine peut n'y avoir pas été étrangère. Rien ne défend mieux de la révolte qu'une certaine indépendance; rien ne fortifie plus le pouvoir que la liberté.

Les chrétiens demeurèrent quelques temps cachés dans la ville opulente et littéraire de Lugdunum » ils n'y parurent que pour mourir.

Marc Aurèle » qui s'est élevé parfois à des pensées dignes de la morale chrétieAne , aurait dû la comprendre : « Quand tu vois pécher quelqu'un » dit-il , pense que tu es plus pécheur que lui. n G'estde l'Évangile. Marc Aurèle semblait en outre ôtre prédisposé au christianisme par un fonds de re-* ligion» on pourrait presque dire de dévotion» que lui" môme dit quelque part tenir de sa mère. Cependant, ce vertueux empereux a comfdétement méconnu , ou plutôt

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ignoré le christianisme, et le résultat de cette ignorance a été une atroce persécution.

Marc Aurèle fut assez injuste pour écrire : « L'âme doit être prête à quitter le corps quand le moment est venu > soit pour être anéantie , soit pour être délivrée y soit pour subsista: un temps avec le corps; mais cette disposition doit provenir d'un libre jugement, non d'une opiniâtreté vaine conome chez les chrétiens. >

Le scepticisme que contiennent oe& paroles empêchait le stoïcien de comprendre le dévouement à la foi.

Quoi qu'il en soit des sentiments de l'empereur philosophe, voici quel était le langage des martyrs chrétiens ; c'est avec cette simplicité que ceux qui avaient survécu racontaient l'héroïsme de leurs frères, un héroïsme qu'ils avaient partagé !

Ëusèbe nous a conservé leur lettre (i) ; je me servirai de^ la traduction pleine d'onction naïve qu'en a donnée le bon Fleury.

Les expressionsde l'envoi sont touchantes: « Les serviteurs de J.-G.» qui demeurent à Vienne et à Lyon en Gaule , aux frères d'Asie et de Phrygie , qui ont la même foi et la même espérance. »

Après quelques détails sur les commencements de la persécution y les ftiartyrs ajoutent : < Il y en eut environ dix

(1) Son autheDticité est rejetëe bien légèrement par M. Sismonde Sismondi; elle est admise par les plus graves critiques catholiques et protestants y TiUemont, Dupin, Ruinart» Neander. Elle ne contient rien d'invraisemblable, et renferme même des détails qu'on ne se fût pas avisé d'inventer ; par exemple : la tournure grecque des noms de plusieurs des martyrs et le soin d'avertir quand ils se servent de la langue latine.

T. I. — Ed. étr. 11

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qui tombèrent par faiblesse étant mal préparés au combat. Leur chute nous affligea sensiblement, et abattit le a>urage des autres qui , n'étant pas encore pris, assistaient les martyrs et ne les quittaient point , malgré tout ce qu'il fallait souffrir. Nous étions tous dans de grandes alarmes à cause de l'incertitude de la confession; nous n'avions^ pas peur des tourments , mais nous r^rdions la fin et nous craignions que quelqu'un ne tombât. »

On mit à la torture les esclaves des martyrs. Vaincus par les tourments , ces esclaves accusèrent les chrétiens , disent les auteurs de là lettre , de ce qu'il ne nous est permis ni de dire , ni de penser , ni même de croire possible. Paroles sublimes de charité , surtout quand on songe dans quelles circonstances et par quelles bouches elles sont pro^

noncées.

L'esclave Blandine» feible jeune fille, contre laquelle s'acharnèrent les bourreaux, répondait seulement à chaque torture , à la manière de Polyeucte : « Je suis chrétienne , il ne se fait rien de mal parmi nous ; » et ces mots safnblaient la rendre insensible.

Pothin , âgé de 90 ans , faible et infirme , est amené devant le gouverneur , qui lui demande quel est le dieu des chrétiens» « Tu le connaîtras, répond. le vieil évèque , lorsque tu en seras digne . v '

Les martyre , mutilés et à demi-massacrés, furent reconduits en prison pour y attendre les ordres définitifs de Fempereur.

<t En cet état (1) ,' les martyrs firent paraître leur humi-

(1) Fleury , hist. eccl, , t.I, p. 449. — Eusèbe, Hist. eccl. , 1. V, e. 2.

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litéet leur charité; ils désiraient tellement d'imiter J.-Ç. , qu'après avoir confessé son nom , non-seulement une fois ou deux, mais plusieurs fois» ayant été exposés aux botes, brûlés, couverts de plaies, ils ne s'attribuaient pas je nom de martyrs , et ne nous permettaient pas de le leur donner; mais si qudqu'un de nous les nommait martyrs , en leur écrivant ou en leur parlant, ils s'en plaignaient amèrement ; ils cédaient ce titre à J.-G., le vrai et fidèle témoin, le prmiier né d'entre les martyrs , le chef de la vie divine , et faisaient mention de ceux qui étaient déjà sortis du monde : ceux-là, disaient-ils, sont martyrs, que J.-G. a daigné recevoir dans la confession de son nom, la scellant ainsi par leur mort : nous autres , nous ne sommes que de petits confesseurs. »

Ce n'est pas tout ; de quoi s'occupent les martyrs entre les supplices qu'ils ont déjà subis et les supplices qui les attendent; brisés par les tortures, ils écrivent au pape Ëleuthère pour la paix des églises, ils écrivent à leurs frères d'Asie , afin de les prémunir contre la contagion des hérésies, qui avaient, au moment, pénétré dans leur propre prison.

Enfin , l'ordre de Tempereur arrive , et l'on fixe le jour où on livrera les chrétiens aux bêtes; où, comme le dit énergiquement Eusèbe, on donnera au peuple le spectacle, la représentation du martyre {!).

C'est leur combat suprême, et ce simple et touchant récit ^ termine en nous montrant la jeune esclave Blandine , demeurée seule à côté d'un martyr adolescent nommé Ponticus» qu'elle exhorte jusqu'à la fin. Blandine meurt

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la dernière y el le nom de la pauvre esclave» qui ne comptait pas dans la société païenne, ce nom jusque-là mé^ prisé > désormais proclamé à la tête de ceux des martyrs de Lyon 9 devient l'objet de la vénération et du culte des siècles. Combien les relations sociales ; combien les idées de gloire et d'immortalité; combien tout a changé dans le monde (1)!

La lettre des martyrs de Lyon est un des plus anciens et des plus touchants modèles d'un genre nouveau introduit dans la littérature par le christianisme » si on peut se servir de cette expression sans manquer de respect à un tel courage. €e sont les actes des martyrs. Les martyrs sont les héros de la foi chrétienne; les récits de leurs combats , de \e\M% gestes, sont les récits héroïques du christianisme naissant. Ainsi que toutes les autres poésies héroïques > celle-ci est d'autant plus pure qu'elle est plus près de son origine. A mesure qu'elle s'en éloigne elle va toujours s'altérant et se corrompant davantage par la fiction; mais dans son premier âge elle a un grand caractère de naïveté, de sincérité, acUk sincera.

On sait comment se recueillaient ces sortes de légendes y qui forment l'épopée du christianisme primitif, et dont le premier type» le plus sacré, est la passion de J.-G. Les fidèles gagnaient les greffiers chargés d'enregistrer les réponses des accusés. Ces procès verbaux , souvent sublimes, -étaient la base des narrations qui circulaient par- Ci) Dans les anciens martyrologes, le nom de sainte Blandine est presque toujours placé avant ceux des autres martyrs de Lyon. Quelques églises ne nomment qu'elle dans Poraison du jour; d'autres, après l*avoir nommée , ajoutent seulement : et ses compagmtns. Vie de saint Irène e, t. I, p. 145.