LITTÉRATURE DE LA GAULE AVANT LE CHRISTIANISME

lâttérature maïf aliote. — Pythéat. ~ bittératore latine de la Gaule méridionale. — Orammairieni , Rliétean. — Poésie lavante. — Valeriui Oaton , Varro Atacinui , O. Oalltts. — Imitfition de la littérature alexandrine dani le liéde d'Auguste. — Trogue Pompée. — Traditions indigènes recueillies dans son histoire. — Valerius Asiaticus , Votienus , Bomi» tins Afer , Pétrone. ->Ite sophiste Phavorinus.

Nous avons demandé successiveinent aux Ibères y aux Celtes, aux Phéniciens, aux Grecs, aux Romains, les éléments qu'ils ont pu fournir à la culture de la Gaule. Nous abordons maintenant la première période de son histoire littéraire, période qui expire vers, la (in du second, siècle, à l'amvée du christianisme.

U ne nous reste de cette période que des monuments latins; cependant , une littérature grecque a dû exister à Massalie et dans les colonies fondées par elle ; mais si cette

littérature a existé , si elle n'a pas été empêchée par le double obstacle de la sévéritédorienneet des préoccupations commerciales > elle a péri toute entière. A Marseille , dans la plus ancienne yille de France, on est surpris de ne pas rencontrer de ruines ; il en a été de la littérature de Massalie comme de ses arts y elle n'a pas laissé de traces.

Elle n'a laissé qu'un nom , et encore appartient-il plus à l'histoire de la géographie qu'à celle des lettres , c'est le nom de Pylhéas.

Pythéas était qn grec de MaseaKe qui , quatre cents ans avant J.-C. , s'aventura sur les pas des Phéniciens dans l'Océan; tandis qu'un autre navigateur massaliote» Ëuthymème, suivait la côte d'Afrique jusqu'au Sén^al, Pythéas s'avançait vers la r^ion boréale de l'Europe » vers la lointaine et mystérieuse Tbulé.

Ce n'est pas ici qu'il convient de débattre jusqu'où Pylhéas est allé, ni de discuter la vérité de tous ses récits (1), le navigateur i^océen a eu dan^ l'antiquité la réputation d'un menteur achevé (2), ea partie pour avoir raconté des fables, en partie pour avoir rapporté des faits, dont ceux qui l'accusaient de mensonge ne, pouvaient apprécier l'exactitude.

C'est ce qui est arrivé souvent aux voyageurs ; l'avenir a prouvé leur véracité méconnue de leur temps. Il a fallu que les Européens pénétrassent à la Chine dans le dernier siède, pour que Ton crût ce que Marc«{^ul, au treizième, ^vait dit de cet «mpire. L'expédition d'Egypte a réhabilité Hérodote , persifflé par Voltaire.

(1) Mém, de VÂcad. des Inscriptions, t. XXXVII , p. 436. Mcpmires de DanviUe sur T^ulé.

(2) Straboa l'appuie le plus memeur des hommes.

AVANt LE CBRIStlANlSME. iH

Le Bayte du dh-seplième siècle , le sceptique Lamothe- Lefiayer s'est fnoqué à son tour de Pytbéas ; il le compare à un certain moine qui disait être allé si loin , si loin, qu'arrimé «u bout du monde» à un endroit où le ciel touche à rOcéan, il afait été obligé de baisser la tête pour passer,

GasMidi) dont h crédulité n'est pas suspeœ, a pris le parti de Pylbéas contre le pyrrhonîsme oi^ré de Lamothe* Levayer. Polybe fait an navigateur de Marseille une que» reHe plus sérieuse, mais qui n'est pas plus fondée; il demande comment ii aurait pu entreprendre à ses frais un voyage aussi considérable ; mais il est probable qu'il l'accomplit aux frais de sa république. Massalie Gt partir Pytbéaset Euthymème, comme Garthage ût partir Hannon. Admirons seulament l'activité curieuse de cette république qui envoyait à la fois explorer Tend^oucbure du Sén^l et iesOrcades, ou la Scandinavie.

Ce qui nous intéresse particulièrement dans les récits vrais ou mensongers de Pythéas y c'est l'action qu'ils ont exercée sur l'imagination des bommes : dans Tfatsloire lit^ téraire on doit tenir compte de tout ee qui fournit à la fontaitte des images nouvelles. Or , le midi ne savait rien An nord Mant Pjrthéas, c'était la Gaule, Sa patrie, qu'on se représentait comme un pays boréal dont tes flemmes étaient ^acés. Pyffaéas révéla le premier au midi étonné l'existence et la poédie du monde septentrional. Ces récits, empveiiils de merveifteux, excitèrent vivement les esprits , et produisirent des ouvrages d'imagination.

Àntotue Diog^M écrivit un livre intitulé les dioses in croyables de l'île de Thulé , semblable apparemment à ct^ mirabUia, ces recueils de merveiUes qtû , au moyen âge ^

racontaient les choses incroyables de l'Orient. Pomporius Mêla dit : c Tbulé , célèbre par nos chants et par ceux des Grecs. »

Les poètes grecs et latins chantèrent donc ce monde boréal découvert par le massaliote Pythéas.

Une légende populaire du nord de TÀngleterre et que Waller Scott a fait entrer dans le château de Kemlunnih, celle du forgeron invisible de la valléq du Cheval Blanc , l^ende liée à l'histoire d'un des personnages de l'ancienne mythologie du nord^ qui , sous le nom de Veland (1) > a été célèbre dans toute l'Europe au moyen âge , cette l^nde est toutrà-fâit semblable à ce qu^ le scholiaste d'Apollonius de Rhodes dit avoir été raconté par Pythéas» des îles de Lipari et de Stromboli. Si l'on plaçait dans ces îles» demeures de Vulcain» une pièce de fer non travaillé et le prix du travail» le lendemain» on trouvait forgé un glaive ou tout autre objet ; de même » dans la vallée du Berkshire» si on laissait près du cheval déferré le salaire du maréchal mystérieux» au bout d'un peu de temps on trouvait le cheval ferré et l'argent disparu. C'est exactement la môme histoire un peu tritdalisée.

Ainsi » un conte rapporté par Pythéas eût traversé les deux mille deux cents ans qui nous séparent de lui » et serait venu fournir un incident à l'histoire de la pauvre Âmy. Ne nous étonnons point d'une durée dont nous aurons beaucoup d'autres exemples» les sources de la poésie et du roman sont souvent bien éloignées » elles fiUrent souterraines à travers un grand nombre de siècles, jusqu'à ce qu'elles tombent en perles précieuses dans la coupe du génie.

(4) VITartOD^ Uistory of en§lish poctry , nouv. édil. Préface, p. 89.