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hlés opposées ne lui étaient pas complètement étrange*» les et que s'il savait, comme nous aurons occasion de le reconnaître, haïr et maudire > il savait auôsi aimer €i prier.

Nous avons vu l'invasion des Barbares dans la Gaule développer^ au sein de la littérature chrétienne , deux inspirations diverses ; l'invective et la satire ont été lancées au monde romain au nom de ces calamités , et l'idée de la Providence a été proclamée en présence, et, on peut le dire encore, au nom même de ces calamités. Ces deux inspirations, dont j'ai recueilli quelques expressions éparses dans quelques poèmes de peu d'étenduç, se condensent» pour ainsi dire, dans la parole de Salvien, et y éclatent toutes deux avec une incomparable énergie.

La tendance satirique a seule inspiré le premier de ses ouvrages, c'est une longue et un peu monotone déclamation contre l'avarice; elle est dédiée^ à l'Église dont elle attaque très-énergiquement la corruption (4). « Tu as perdu ton détachement des richesses mondaines et ton amour des biens célestes. . • ; autant tu as gagné de peuples, autant tu as

gs^né de vices ; plus tu as été riche par le nombre , plus

ta as été pauvre en dévotion , à la fois plus grande et plus

petite, en progrès et en décadence » Prenons date de

cette déclaration de Salvien touchant la décadencede l'Église. Nous sommes en 440, et déjà FÉgliseest accusée , par un saint , de relâchement et de corruption : ces plaintes , comme on le voit, sont anciennes dans le monde.

Ces plaintes se fei-ont entendre à toutes les époques de

(1; Salv., cd Baluze , p. 223.-

l'histoire littéraire moderne, dans la prédication aussi bien que dans les fabliaux du moyen âge. Elles seront reproduites par Dante, au xiv' siècle, par Luther, au xvi", par Voltaire, au xviii*, presque dans les termes employés au \* par Salvien.

Son ouvrage capital , celui où il s'est mis tout entier, a pour litre : Du gouvernement de Dieu ( De guhematiom Dei).

Dans le dernier siècle, un homme d'un esprit fantasque et bizarre, Delisle de Salle, eut la singulière idée d'inlilu- 1er un opuscule de sa composition : Mémoire en faveur de Dieu; ce titre conviendrait assez à l'écrit de Salvien. Millon dit au commencement du Paradis perdu, qu'il va just^er les voies de Dieu sur C homme. Le vei^ de Milton serait une épigraphe convenable pour le traité De gubematione Del Dès les premières lignes , Salvien combat les épicuriens de son temps, qui proclamaient un dieu insouciant des choses du monie ^incuriosus. C'est la même inspiration qui dictait à saint Augustin son traité de la Cité de Dieu, et à Orose , sa mélancolique histoire du genre humain.

Quant à l'économie générale du livre, il est difficile d'en donner une idée. L'auteur semble d'abord vouloir suivre un ordre méthodique. Il commence par alléguer, en faveur de la Providence qu'il défend, les opinions de ceux des anciens philosophes qui ont proclamé, plus ou moins obscurément, cette grande idée; il dit qu'il cite ces philosophes pour convaincre certains chrétiens qui ne sont pas entièrement revenus des idées païennes , tant ces idées opiniâtres avaient de peine à se détacher des esprits! il ajoute que ces philosophes sont peut-ôlre élus; Salvien , que ses relations

avec les hommes du Midi de la Gaule et quelques exprès-* siens de ses ouvrages rendent suspect de semi-pélagianisme, avait, comme tout le parti anti-augustinien , des théories assez larges en matière de salut. Après les opinions des philosophes , il alloue des exemples tirés de TÉcriture, qui établissent encore mieux le soin donné par Dieu à la destinée de l'homme, et en particulier du peuple juif. Voilà ce qui remplit les deux premiers livres ; mais à partir du troisième, Salvien ne suit plus aucune méthode, il va d'un argument à l'autre, sans ordre et sans suite, emporté par la fougue de son imagination et par l'entraînement de sa propre parole. Ce n'est plus un fleuve dont on puisse dessiner nettement le cours, ce serait plutôt un torrent sinueux allant et revenant en sens divers, ou mieux encore, un flux et un reflux tumultueux; plein d'une confusion imposante, et roulant des bruits sublimes parmi les bouillonnements et Técume ; c'est un océan, une tempête d'éloquence.

Pour faire connaître la pensée de Salvien ., il faut donc renoncer à le suivre dans sa marche , et résumer en quelques mots le système de son argumentation. Le voici dans son ensemble, « Vous vous plaignez, Romains , de ce que les Barbares vous écrasent ; » ici , une peinture eflirayanle des dévastations de ces Barbares, « Eh bien , vous avez tort, car vous méritez vos maux ; » ici , une peinture non moins vive que la première , de la corruption qui règne dans tout l'Empire. « D'ailleurs , ces Barbares que vous accusez vous valent bien , et même ils valent mieux que vous; » nouvelle occasion de flageller les vices des Romains. Audessus de celte grande accusation, plane l'idée de la justice inexorable de Dieu, de Dieu qui livre le monde romain à toutes ces misères comme à un juste châtiment^

i84 CHAPiTRE V.

Telle est la pensée sombre el forte qui domine Touvrage de Salvien. Une pareille donnée lui permet de peindre sous divers aspects les mœurs et, ce qui est presque la même chose, les vices de son temps ; de là ^ des tableaux vrais au fond, malgré l'exagération du coloris; de là aussi, les accents d'une fougueuse colère, et la manifestation de la grande idée d'un Dieu providentiel qui punit et protège le monde.

Toutes les classes de citoyens > toutes les conditions de la société sont passées en revue par Salvien ; partout il trouve l'avarice, l'impureté, le sang. Il s'appesantit sur l'état misérable des provinces; ce n'est qu'oppression locale, rapine et brigandage du fisc; vexations de la part des magistratures municipales, a Tous les curials ne sontils pas des tyrans? » s'écrie-t-il. Entrant dans de plus grands détails , il accuse l'inique répartition des impôts; ce sont les plus faibles qui portent le fardeau le plus lourd : (c A considérer ce qu'ils donnent, vous les croiriez dans l'abondance ; à considérer ce qu'ils possèdent , vous trouverez qu'ils sont dans le besoin. » Salvien entrevoit et réclame le principe constitutionnel de la discussion de l'impôt, le mot s'y trouve : « A qui laisse-t-on discuter pourquoi il paie ? Quand il faut défrayer les envoyés de l 'Empereur {nuntii epistolariï) et leur faire des présents , les grands décrètent et les pauvres paient ; on oublie de dégté^ ver ceux-ci , on se souvient qu'ils sont tributaires quand il s'agit d'augmenter les impôts, non quand il s'agit de les restreindre. » Salvien termine cemorceau qui dévoiles! bien les procédés fiscaux de l'oppression romaine, par ces énergiques paroles. « La république morte ou rendant ledemier souflle , est é(rangK*e par les liens de l'impôt comme par les

6ALVIEN. 48S

mains des voleurs ( Tributomm vinculis quasi prœdonum tnanibus strangiUata), »

Cette oppression intoIérab]e déterminait un grand nombre d'hommes à se séparer de la société romaine. Les uns s'enfuyaient chez les Barbares > les autres se réfugiaient dans les forêts et les montagnes et embrassaient la vie de Bagaudes, Selon Salvien, une portion de la Gaule et deTEspagne aurait pris ce parti > fait qui attesterait une immense désorganisation. Salvien ose défendre la cause des esclaves fugitifs. « Si ton esclave est fugitif, toi aussi , noble y toi, riche, tu es fugitif, car tous ceux qui abandonnent le Seigneur fuient leur maître. Ce que tu reproches à ton esclave , ô riche ! tu le fais toi-même ; il fuit son maître et tu fuis le tien ; (u es plus coupable que lui , car le maître qu'il fuit est peut-être mauvais , et le lien est bon. Tu accuses aussi ton esclave de gourmandise ; mais ce qu'il fait rarement par besoin, lu le fais chaque jour par excès de richesses ; c'est donc toi que frappe surtout la sentence de l'Apôtre; c'est toi seul , car lu fais ce que tu condamnes et bien pis encore (1). »

Salvien, accablant les riches et justifiant, excusant du moins les misérables , parle comme parlera , treize siècles plus tard^ un homme dont la parole sera rude et fougueuse autant que la sienne ; Salvien est le Bridaine du v*" siècle.

Salvien flétrit la dépravation des mœurs romaines avec une abondance de détails et une énergie d'expression que je n'oserais reproduire. Les deux provinces qu'il représente comme les plus gangrenées de vices sont l'Aquitaine et l'Afrique. Le christianisme n'avait pu lever dans ce fumier

(1) Salv. , ed Baluze , p 71.

de corruption. Salvien nous fournit à ce sujet d'étranges renseignements. En Aquitaine, quand un noble se convertissait au christianisme, il était déshonoré; en Afrique, lorsqu'un moine quittait sa retraite et descendait jusque dans les rues de Carthage , le peuple le poursuivait de railleries et d'insultes. Voilà où en était, au jour de l'invasion , le respect pour la religion chrétienne parmi les masses. Croit-on qu'elles se fussent r^énérées d'ellesmêmes ; croit-on que toute celte fange se fût purifiée par sa propre vertu ? Non , il fallait que le torrent barbare vînt balayer tant d'immondices et laver tant de souillures.

Les théâtres , les cirques, les amphithéâtres fournissent aussi à Salvien le thème d'éloquente§ invectives; d'abord, en raison des cruautés et des impuretés qui les remplissent, et aussi , parce qu'ils se rattachent au paganisme , plus vivant alors qu'on ne pourrait le croire. Des monuments publics sont encore dédiés [aux anciens dieux : « On honore, dit Salvien , Vénus, dans les théâtres ; Mercure, dans la palestre ; » l'expression peut être métaphorique ; mais on voit un peu plus loin que le temple d'Astraté était debout à Carthage, et qu'à Rome même, au centre del'Église d'Occident, on nourrissait encore les poulets sacrés ; que tous les ans on consultait le vol des oiseaux pour la nomination des consuls.

Au nombre des'plus^beaux passages de l'ouvrage de Salvien, sont[ceux [dans ^lesquels il peint cette passion du théâtre , qui ,; loin de s'affaiblir], semblait] redoubler d'ardeur au^^milieu des' calamités de l'Empire. A Carthage, àCirta, tandis que les Barbares entouraient la ville, les habitants s'abandonnaient à la fureur des^ spectacles : « Us

riaient pendant qu'on livrait leurs concitoyens aux supplices (Intra suorum supplicia ridebant). Hors des murs et dans les murs de la ville, les bruits de la mêlée s'unissaient aux rumeurs de ramphilhéâtre. La voix de l'ivresse et la voix de la mort étaient confondues , et à peine pouvait-on distinguer le gémissement de ceux qui tombaient en combattant , et les clameurs du peuple dans le cirque (1). »

Ailleurs , les Barbares apparaissent au milieu d'un festin : « Je les ai vus, dit Salvien, en parlant des malheureux convives , surpris ainsi dans l'ivresse par le glaive ; ils jouaient, ils s'enivraient, ils étaient égorgés (Ludebant^ ine^ briabantur, enecabantur). » Mais rien n'égale, en ce genre, l'apostrophe de Salvien aux citoyens de Trêves. Après que leur ville avait été quatre fois la proie des Barbares , ils demandaient à l'Empereur de relever leur amphithéâtre.

« Vous désirez des jeux publics , habitants de Trêves , après le sang, après les supplices, vous demandez des théâtres ; vous réclamez du prince un cirque ; mais pour qui ? pour une ville épuisée et perdue , pour un peuple captif et ravagé , qui a péri ou qui pleure ! »

Ainsi, durant les terribles contagions du moyen âge, des villes qui se croyaient dévouées au fléau , se précipitaient sur tous les plaisirs , comme ayant hâle d'en jouir, avant la fin. C'est ce spectacle qui inspire à Salvien de? phrases comme celle-ci. « On emploie le fer et le feu sans nous guérir (Urimur et secamur, non sanamnr). Nous

(1) GoDfundcbatur vox morientium voxque bacchantium , ac vix discerni forsitan poterat plebis ejulatio quae cadebat in bello et sonus populi qui clamabat in circo.

i88 CHAPITRE V.

sommes à la fois misérables et voluptueux ; » et, enfin, celle expression vraiment digne de Bossuet : «Le monde romain meurt en riant {moritur et ridet). »

Il est éloquent aussi ce cri de détresse «Que peut-il y avoir de plus abject que nous et de plus misérable? Croyons-nous vivre, nous qui sommes réduits à une existence pareille! Nous nous faisons ridicules à plaisir, en appelant /iré«en/« les sommes que nous payons aux Barbares , et don volon* laire ce qui est une rançon ( donum vocamus quodpretium est), une rançon à des conditions très-dures et trèsmalheureuses ; car tous les captifs, lorsqu'ils ont été une fois rachetés , jouissent de la liberté ; nous , nous sommes toujoura rachetés, et jamais libres. Les Barbares agissent avec nous à la manière de ces maîlresqui louent les esclaves dont les services ne leur sont pas nécessaires, pour en retirer des profits. De môme, nous ne sommes jamais délivrés de l'impôt qu'on prélève sur nous ; car nous ne payons constamment que pour obtenir de payer encore. »

C'est de l'histoire. La stupeur des Romains en présence de l'esclavage qu'ils n'avaient pas mêmela force de craindre, est vigoureusement exprimée en quatre mots: Prœnoscebatur captivitaSy non formidabatur. Il n'est pas étonnant que Salvien , qui juge si sévèrement le monde romain, témoigne quelque préférence pour les Barbares. C'est un moyen oratoire fréquemment employé pour faire ressortir les vices de la civilisation , que de la montrer inférieure à la barbarie ; Tacite l'a fait avant , et Rousseau après Salvien. Salvien dit aux Romains : « Vous pensez être meilleurs que les Barbares ; ils sont hérétiques , dites-vous , et vous êtes orthodoxes; ainsi, vous valez mieux pour la doctrine;

mais pour la pratique , je le déplore , vous êtes pires ; car vous connaissez la loi et vous la violez. »

Son indignation contre les vices des Romains lui donne de l'indulgence même pour Tarianisme des Barbares.

« Us sont hérétiques, mais ils ne le savent pas; ils le sont chez nous , mais chez eux , ils ne le sont point ; ils se croient catholiques, àtelpointqu'ilsvousaccusentd'hérésie; la vérité est avec nous, mais ils pensent la posséder; ils s'égarent , mais leur intention est droite. »

A force d'être intolérant pour la corruption, Salvien est tolérant pour Terreur.

Ce qu'il dit de la chasteté de Golhs, des Vandales et des Saxons , n'est pas une pure déclamation ; car il est bien loin d'en dire autant des Alains et des Francs (4). Selon lui, les Golhs sont perfides, mais pudiques; les Alains impudiques, mais moins perfides ; les Francs menteurs, mais hospitaliers; les Saxons cruels , mais chastes. Salvien raconte avec délail comment les Vandales ont réprimé , en Afrique , le débordement des mœurs romaines; comment ils ont contraint les populations dissolues à vivre dans l'étal de mariage. Si les Barbares professaient, en général, l'arianisme, du moins ils étaient franchement chrétiens , tandis qu'à la tête des armées romaines, étaient placés des généraux qui gardaient encore un vieux levain de paganisme. Salvien oppose Litorius, consultant les aruspices avant de combattre, au roi goth Théodoric, jeûnant , priant , et ne se levant du cilice sur lequel il est couché que pour donner le signal de la bataille. J'avoue

(1) Voy. Une n, chap. r' de cet ouvrage.

que le cilice du roi golh me semble un peu suspect ; mais le contraste entre le Barbare sincèrement chrétien et le Romain encore adonné aux superstitions païennes , ce contraste est vrai dans Tensemble et profondément significatif. J'ai déjà dit combien les peuples germaniquesétaient mieux préparés et plus ouverts au christianisme que les Romains.

L'enthousiasme de Salvien croissant toujours, il en vient à considérer les Barbares comme quelque chose de sacré. « Les Barbares eux-mêmes , s'écrie-t-il , confessent que ce qu'ils font ne vient pas d'eux , qu'ils sont entraînés et poussés en avant par une mission divine. »

On peut voir maintenant à quoi aboutit tout le livre de Salvien ; il n'a peint de si vives couleurs la corruption de la société romaine, il n'aélevé au-dessus d'elle la barbarie conquérante , que pour proclamer que la première a mérité ses malheurs , et que la seconde est digne d'être l'instrument des justices de Dieu. Ainsi, des ruines sanglantes et de la pierre sépulcrale de l'Empire romain , il a construit un immense piédestal à l'idée de providence.

Chose admirable, la foi à la Providence a été proclamée au milieu de tout ce qui pouvait l'ébranler. Le fracas de tant de mines croulantes a été dominé par un hymne de confiance et de sécurité. Ce désordre a révélé la certitude des voies divines, comme les éclipses ont conduit à calculer la marche r^ulière des astres.

C'est un grand moment dans l'histoire de l'esprit humain , celui où l'idée de providence entrevueseulement par l'antiquité, apparaît clairement aux hommes ; ce moment ouvre un immense avenir. La civilisation moderne ne sera plus l'esclave de l'aveugle fatalité ; elle s'avancera dans sa voie, sous le regard du dieu intelligent qu ^ la conduit.

ïUle écrira sur sa bannière, pour mot d'ordre et de ralliement : Dieu le veut , comme aux croisades.

L'idée providentielle est le mot de la science et de l'histoire ; chaque nouveau rapport observé entre les êtres et leur fin , la rend plus sensible et plus présente ; la marche du genre humain n'a de sens et de but que par elle. Ainsi , l'étude de l'homme et le spectacle de la nature nous élèvent de plus en plus vers cette magnifique et secourable idée. Aujourd'hui , elle semble se lever sur toutes les intelligences ; c'est elle qui nous défendra du scepticisme, du panthéisme , du matérialisme , ces dangers de notre siècle ; c'est elle qui empêchera notre philosophie de tomber audessous du point de vue chrétien. Je crois que cette idée, dont nous venons de saluer l'inauguration éloquente, contient toute une religion , toute une morale , je crois qu'elle peut sauver le monde.

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