AVI T
fiaînt Avlïj écrivain ecclésiastique, •«•fitoiiiélie sur les Rogatioilf. — Poésie chrétienne. — Son Paradis perdu. -—Comparé à oe> lui de Milton. — Milton l'a-t-il connu? — Iiettret à di ffér e at i évéques. •— Opinion de saint Avit sur la primauté de dipecs sièges. — Ziottre àGondebaud, roi des Burgundes. -»&è clergé catholique appelle les Francs. •— Influence des Francs dam la Gaule. ' ^
Avant l*avènemenl des Barbares , il y avait en Gaule, oa s'en souvient , deux foyers de culture ; Tun au midi , d l'autre au nord. Au premier appartenaient Marseille , Bo^ deaux y Toulouse ; à Tautre , Autun et Trêves. Ce dernier, atteint par le voisinage de la barbarie , a presque entîèiement disparu ; l'autre subsiste encore pendant toute la durée du V" siècle et une partie du vi"". Les populations qui ont fait la conquête de cette portion de la Gaule sont , nous l'avons vu^ moins fardftbes» et la culture gréco-fomaine y a jeté de plus profondes racines. Arles, dans l'Empire des Gotbs > Vienne et Lyon dans celui des Burgundes; Gler-
SAINT AVlî. 193
mont paiement soumis aux Goths , jetteront encore quelque éclat. Lyon est appelé par Sidoine Apollinaire , le gymnase du monde , de ce côté de la mer. Il dit aussi que la science a fixé sa demeure à Lyon.
A Vienne est tm rhéteur nommé Sapaude ; à Clermont, un autre rhéteur nommé Félix vivait encore au commencement du VI* siècle; il fut célèbre, surtout^ pour avoir donné une édition de Martianus Gapella > grammairien médiocre, et l'un des oracles du moyen âge. Cette culture latine, encore brillante dans les écoles d'Arles, de Vienne, de Clermont , produira les derniers repi^ésentants illustres du christianisme gaulois : Saint Avit , évoque de Vienne; saint Césaire, évêque d'Arles; Ennodius, né à Arles, et qui fut évoque de Pavie ; enfin , Sidoine Apolli* naire , qui mourut évêque de Clermont.
r Alcimus - Ecdicius Avitus naquit à Vienne, vers le milieu du v* siècle , d'une famille patricienne , qui comptait quatre gén^tions d'évôques, quatre évoques de père en fils. A cette époque , pour les grands propriétaires de la Gaule , pour les membres des anciennes ^milles aristocratiques , l'épiscopat était à peu près la seule position sociale* convenable, la seule qui leur laissât la part d'in« fluence à laquelle ils se cropient des droits. Le père d'Avitus avait succédé à saint Hammert, sur le si^e épiscopal de Vienne , et son fils lui succéda.
Avitus mérite d'être étudié sous trois rapports : d'abord
comme sermonnaire, ensuite comme poète chrétien, enfin,
dans ses relations avec les rois barbares : avec les rois bur-
gQndes , qui occupaient son pays , et avec Clovis qui j'en«
yûûu
Comme écrivain ecclésiaslique , tl y a peu de chose à
'.M CiLàFlI&K VI.
are a A\iuis. Il iM^ura dans plusieurs conciles du temps»
litî [met aux ^jriwiiKiks afiliires et aux principales dis- .u^iOui>> ^ kxtw'U un giand nombre d'homélies dont la
jiu(.kui >ou( perdues. La seule qui nous reste a pour .•I>jei uue nouvelle cérémonie religieuse qui venait vî Ou*^ luiroduite dans l'Église par le prédécesseur d'A- \Uuc^. w\iius raconte à quelle occasion les Rogations furent
u»uUA«âe^ Ce récit est curieux : il montre à la fois les tai^ui^ tUimitées qui , dans ces temps de désastres et de caiauiiUi^, saisissaient par moment les imaginations popalaiio». Le» soiusque l'Église prenait de ces imaginations uv^uhiée»» et son adresse à les calmer.
A la suite de tremblements de terre, d'incendies, de (li^ux de tous genres qui étaient venus augmenter , pour la \ille do \ienne en particulier , les misères communes a toute la Gaule» une terreur sansbornes s'était emparée de rc»i>itt des habitants ; on s'attendait à Voir l'accomplisseuwut des plus siiùstres prophéties, l'abomination de la dé- >vU(liou prédite pour la fin des temps. Entre autres pbéuouAùucÉk ettrayants , on avait vu des animaux sauv:^ se icïuj^ici dans les villes, et on se souvenait des prophéties gui «iuui»uvi^À<)^^l 4^^ "^3 ^^^ deviendraient le repaire dss bêtes .Auv«ii^cM i ou avait vu aussi des fantômes. Saint Avit exl»uuic, dans une phrase d'un latin barbare et d'un calaciOïc luguk'e, la terreur profonde qui planait sorte
« \K fréquent» incendies , des tremblements de terre * ic^K^tcià semblaient préparer de monstrueuses funérailles V j vui la nw\ de l'univers. » ( Cuidam totîus orbisfimeri rna/./*i»jtum quoddam bmtale mînabantur.)
K »4i .un arrivé à lu veille de Pâques, et toute la popula-
SÀIMT AVIT. Id5
tion rassemblée dans la cathédrale de Vienne attendait , avec une grande anxiété et un peu d'espérance , que le jour vint mettre fin à ces terreurs ; mais il n'en fut rien, et un dernier coup» plus terrible que tous les autres> redoubla encore l'ellroi générale Voilà que , pendant la nuit même de Pâques 9 au commencement de cette nuit, dans la dernière lueur du crépuscule , on aperçut tout à coup un incendie qui dominait la ville. Un bâtiment placé au sommet de la colline sur laquelle Vienne est assise , était la proie des flammes ; dans la disposition où se trouvaient es esprits ^ cet événement acheva de les bouleverser. Chacun s'enfuit , craignant pour sa maison » et abandonna l'élise où Tévô* que resta seul. Ce fut dans cette nuit terrible , au milieu de cette épouvante universelle, qu'il conçut l'idée d'instituer une cérémonie expiatoire. Ainsi naquirent les Rogations > des terreurs de la ville de Vienne et d'une pensée d'expiation conçue par son évoque.
Saint Avit joue un rôle très-distingué dans l'histoire de la poésie chrétienne ; il se rattache à tout un mouvement poétique qui remplit les iv^ et v" siècles et qu'il est important de signaler en passant.
Dans le monde grec d'abord, puis, dans le monde ro«
main, les chrétiens éprouvèrent le besoin de se servir des
formes de la poésie antique et de les appliquer aux idées
nouvelles. Saint Gr^oire de Nazianze composa une espèce
de mystère sur la Passion; Appollinaire, qui avait été
• rhéteur, mit en vers homériques une partie de la Bible;
Synésius, à demi converti, écrivait des odes sacrées ^
dans le mètre d'Anacréon. Ce même Apollinaire fit des
comédies sur des sujets chrétiens, d'après Ménandre, el
des odes d'après Pindare ; en un mot , on tenta une €on<«
. Ikv*
.: API rive VI.
.....Awiu*«i -0 l'antiquité profane. Des essais du . -..iii âieu dans l'Occident : un des plus ex-
..- .. .ciui d'une femme, nommée Proba . .lUi^ua de raconter une partie de TAncien
. .. .i> empruntés à Virgile.
. luâoi lOm , plusieurs autres poètes essayèrent
...^wii Ut» formes de la littérature antique aux
-».*aifc&, :i les n* et \' siècles virent naître un X'iujjre d'eflbrts en ce genre , surtout en Ilalie
^ ..j. . . iCDitîs de ces poètes sont Juvencus , Prudence ,
. . atoi ayant mis en vers assez virgiliens les Actes
. ..t.* . c ^lape lui fit lire son poème dans Ti^lise
• — -**iaic-aiL\-Liens, et cette lecture, qui eut un
X iiàiiciisc», sembla un moment continuer l'éclat
lis^iccuires païennes : celles de TÉnéide ou de
.^.i.v*c uu Capitolc. Mais, quelle décadence! après
tû ^cuu Stace, après Stace vint Arator.
V. .. ^i k oi-dre de tentatives littéraires que se rattachent . .s^4^>vic;wiut Avil.
. .V.MU4A1CUI, CVS tentatives souvent renouvelées étaient
o , ». i icc . ^»» avenir ; les sentiments chrétiens, les tradi-
.,. . ^uvuciiiK9 ne pouvaient s'accommoder des formes
v> vui un autre emploi, vieillies au service d'une
..s Huh:. évidemment, la littérature chrétienne devait
, vUmv^ s>*4 i»4opre forme, et c'est ce qu'elle a fait plus tard.
., .>».i.s»* quttnd elle a cherché à traduire ses inspirations
M^ r iw^a^c de Virgile, qu'elle a enfanté des ouvrages
^^,^^,mi*; valeur ; c'est quand elle a inventé son épopée,
\i*iic :t Milton, et son drame dans les mystères du
