FRANCS

BélMrt de FUfloIre 4m fruiet. — OmiipothiMi, forme, oaraetère êm «aMe litiUlro. — ImpMfibilité habhiMlle de le nerretion. — ■deârt dfmdîgBeUon on d'ironie. -*- Vliynononûe legnbre des chreiûqaet. — Veintiire des nuenri germaniqaef telles que le eonquète le« eveit f ettei. •— Treditionf et chents netieneez feeveHKi per Qrégotre de Tovri . •— Son style, imege de ten ten^. — Frédegeire. «— Fin de l*Ufftoire et de le ei* ▼ilifatîon>

Rien de plus Crtste que les lignes que Grégoire de Touni a écritei en. tôte de son histoire ; elles sont empreintes d'un sentiment de la décadence littéraire et sociale , qui serre le OQQpr.

c La culture des lettres (1) s'éleignant ou plutôt péris-

(i) remprunte pour ce passage la traduction fidèle de M. J. Guadêt, dans TédlUon de Grégoire de Tours publiée par la loclëté de VBi99Qir§dêFrmw$.

3M CMAMnMVU

«umdaittlegiriUesdelaGaiile, pendant que le bienclk mal s'y commiMfaiient égaJemcnl , que s'y liérhrtnBit k ft«

locîtédes Bflurbares on la fiuenr des lois. et qnHns

pouvait se tromrer on seul grammairien aaranl dagnsh dialectique pour lefiaeer toutes les cboses, soilcoprase» soit en vers, la {dupait en gémisBaient sonrcnt , disaitt: « Halhear à notie temps! car Fétude des lellras a péri » panni nous» et Ton ne lenconUe pins perannnft qâ » puisse mettie par écrit les événements piésenls. » Co plaintes, et d'autres semblables, répétées chaque jour, m'ont décidé à transmettre au temps à venir la mémoire du passé; et, lûen que parlant un laïq^^^inoolle, je n'ai pu taire cependant ni les entreprises des médiants m la vie desbommes de bien. Ce qui m'a surtout excité^ cTest que j'ai souvent ou! dire que peu d'bommes oompreiment on rhéteur qui parle ea philoscqihe; furesque tous, an contraire, un narrateur qui parle connue le vu^;aire(QK» phUosophantem rhetorem intelUgtmtpaud, loquenUm raHicum muM). »

Cette dernière phrase est remarquaUe, La langue des rhéteurs est opposée à la langue rustique et vulgaire , et il est dit positivement que beaucoup de ceux qui entendent la seconde ne comprennait plus la promit. C'est parmi les hommes d'un parier rustique ^ vulgaire que se pbœ Gr^oire de Tours.

Gr^oire de Tours a intitulé son livre : HUtaire eeeU^ siasUque des Francs. II commence avec le monde. H remonte à la première origine des choses pour arriver à son temps; ainsi feront après lui un grand nombre des chroniqueurs du moyen âge : cette marche , il est important de le remarquer , tient à l'ensemble des idées cbrétiep-'

CnÉGOlBF: DE TOURS. 29T

nés; fe poinl de -vue chjéiien permet do rnilacher les lenifs à leur origine, de rattacher l'histoire d'un siècle ou d'un peuple ù l'higtoire de tous les siècles et de tous lee peuples.

Après la préface vient un prolc^ue. Ce prologue corn- Bience par une profession de foi d'orthodoxie anii-arienne. £n présence des nations encore ariennes qui occupaient une partie de l'Europe , il était convenable qu'un évoque, prenant la plume pour écrire , fit une déclaration d'orthodoxie, à peu près comme, à d'autres époques, on placerait une profession de foi politique en tèle d'un livre d'his* toire,

Grégoire de Tours parcourt rapidement les siècles quî ont précédé la venue de Jésus-Christ : il est naturel qu'il fasse prédominer le peuple juif dans ses récils; en effet, il lui donne presque tout l'espace dont il peut disposer. Cependant il s'avise qu'avant Jésus-Christ les Hébreux n'étaient pas tout le genre humain ; qu'il 'y avait d'autres peuples, d'autres Empires, et au chapitre XVI du premier livre, il place ce correctif: « Pour ne pas sembler ne connaître que les Hébreux, je dirai un mot des autres royaumes » ; mais il en dit fort peu de chose , et loul ce qu'il en raconte est contenu dans deux paragraphes. C'est à partir de la mort de saint Martin, vers la fin du )v° siècle , que commence réellement la narration de Grégoire de Tours. C'est alorsqu'il entame à la fois l'histoire de relise dans les Gaules , et celle de la barbarie ; car tel est le double but qu'il indique lui-même d'une manière très-précise dès les premières lignes du second livre, t Je vais raconter, dil-îl, d'une manière mêlée et confuse , tant les vertus des saints que les carnages des

296 CBATinB u*

peuito. » Grégoire ne pou^t mieux résumer loiMe «od histoire qae (Mir ces mois : Mixte ccm/kféfiie ttm VPMa fimcloftim fNam «creywi yeiil^

le retrouve dans les livres hist<»riques , dans rÀncMH TsÉ»* mdot, dans Eusàbe, danssaint Jérôme f dans Oiose^jmis rien ne peint mieux œtte associalion des fiistes de Vtfjkit ei des fiistes de la barbarie , que certains momiwwits de l'art au moyen âge ; les vitraux de lacatbâdralede&eimsi par exemple, représentent constamment on iffiqtie et un roi (dacés l'un au-dessus de Tautie» révâcpia totyoun au-dessus^du roi; divers portails d'^g^isiai gothiqiUB (^firent dans leurs voussures des séries de rois et des séries d'évôquesqui se regardent. Ainsi se regpffdent,powr ainsi dire » dans l'histoire de Grégoire de Tours» les légendes e) tel miracles des saints , d'une part ) et, de l'aiitie , fei affireuses tragédies qui se passent dans les (amîUes de princes barbares. Les deux sociétés^ la société ifMmaine et la société barbare, étaient en présence ; elles se hurtaient fréquemment et avec violence ; la fysion n'était pas encore opérée , les deux ordres de faits étaient pour ainsi dire juxtaposés et non pas intimement combinés. Or « c'est précisément cet état des choses que l'histoire des Fran» reproduit merveilleusement par sa forme, par les inconvénients mêmes de cette formie, par l'abs^ice de coi^position savante. L'historien va sans cesse de l'un de ces deux grands ordres de faits ^ l'autre, puis revient bientôt à celui qu'il a quitté , saris lien , sans transition , avec toute l'incohérence de la société contemporaine. Dans l'histoire de Gr^oire de Tours , les récits dévots et les récils sanglants sont mêlés, comme, dans la réalité, les faits d^vols étaient mêlés aux faits sanglants.

GRÉGOIKE DE TOUKS. 290

Grégoire de Tours traverse rapidement loul le V siè-

i: avant la fin du u" livre, il est arrivé à Clovis; avant la- fin du IV' livre , il est arrivé au peiit-fils de Clovis , c'esl-à-dirc à son temps. Dans le v° livre, l'historien intervient et parait sur la scène ; nous avons vu avec quelle noblesse de caractère, et nous avons pu juger si M. de Sismondi n'a pas été bien injuste en parlant de la servilité de Grégoire de Tours, Les derniers livres contiennent toute la partie contemporaine ; c'est là qu'il est le plus complètement lui - mûme ; c'est là qu'il raconte les événements qu'il a vus , auxquels il s'est mêlé ; il va jusqu'à la vingtunième année de son épiscopat , c'est-à-dire jusqu'à 694. ]l écrivait donc encore Irôs-peu de temps avant sa mort (1), D'après celle date et la confusion même des récits , qui ne sont point ordonnés savamment , mais qui semblent Jetés au hasard à mesure que les faits surviennent , on peut croire qu'une partie au moins de VHÎaoire tcclésiastiqtte des Francs a élé écrite sous l'impression encore ivedes événements. Cette forte chronique serait comme

journal delà société barbare.

La narration de Crt^oire de Tours est d'une grande simplicité , mais d'une simplicité qui ne manque pas d'abondance. Ce n'est pas l'aridité des épitomaleurs ; c'est plutôt quelque chose d'analogue, pour le ton et le caractère, à la légende. Grégoire de Tours avait écrit sept livres de miracles et un hvre sur la vie des pères (2). Il nous reste son traité De la gloire dus confesieiirs ; on doit toujours se souvenir, en le lisant, qu'il était parti de la légende pour arriver à l'histoire. Sa bonne foi est évidente , son défaut de crili-

(1) Grégoire fui fnit Ëvfquc en 573 . et ninjrul en &95. ;8; t. X , 1».

qœ ne Test pas moins. Il en est à celte épo^ae de Thistoire où elle recadUe les faits que la tradition a consen^s. les enr^istre avec exactitude et sincérité, mais ne les discale, ne les éprouve pas encore parla critique ; Gr^oiiQ

de Tours en est à peu près où en était Hérodote ; seulonent, an lieu d'écrire , comme Hérodote y sous le beau péristyle de la civilisation antique , il écrit parmi des mines croulantes ou déjà tombées.

L'historien des Francs raconte, avec une impartialité qui va souvent jusqu'à TindiBerencc , tout ce qui se présente i sa plume, et môme les crimes les plus atroces. On n'a peut-être pas assez remarqué combien il est étrange que Gr^oire de Tours, homme moral , homme distinguant le bien du mal et sachant Ëiire des sacrifices au devoir , soit , dès qu'il écrit , totalement abandonné de ce sentiment moral qui ne manque pas à ses actes. Il y a plus , Grégoire de Tours était, non-seulement juste, ênei^que , courageux , il était encore bon et humain ; c'est ce que prouve un (ait qu'il nous apprend lui-même. Un jour il rencontra des voleurs , et ces voleurs, bientôt efiTrayés de ta résistance dont les menaçaient l'évêque et ses compagnons, prirent la fuite. « Alors, dit Gr^oire, je me souvins de cette parole de l'Évangile, qu'i/ faut faire du bien à ses ennemis, et je pensai que ces gens pouvaient avoir soif; j'envoyai donc après eux pour leur proposer de boire , mais ils avaient une telle peur qu'ils s'enfuyaient sans vouloir rien entendre. »

Ce récit , jeté dans une vie de saint racontée par Grégoire de Tours, ce récit, dans sa naïveté, montre une âme tout à fait chrétienne. Eh bien! le défenseur de Prétextât et de Mérovée contre Chilpéric et Fréd^onde , cet homme

(iRÉÛOJItE DE TOURS.

qui .^isail courir après des voleurs pour leur offrir à boire, rao)nte avec un étonnant sang-froid les actes les plus sa.iguinaires , et il lui arrive rarement d'interrompre le EJcit de ces horreurs par la plus légère désapprobation. Ce fait, rapproché du caractère personnel de Grégoire de Tours, montre, mieux que nulle autre chose ne pourrait le faire , le degré d'endurcissement des hommes , même les meilleurs , dans ces tempes funestes.

Cependant, Grégoire de Tours, tout accoutumé qu'il pouvait être aux scènes atroces qu'il nous dépeint avec tant de flegme, Grégoire de Tours, de loin en loin, par moments , comme par éclairs , sent son âme et son indignation lui échapper en présence des horreurs qui l'environnent. Quand il dépeint son diocèse ravagé par Chilpéric , un sentiment ^piscopa! qui lui rend cette calamité plus sensible que celles qui frappent d'autres parties de la Gaule, lui arrache une exclamation rapide: « Et nous nous étonnons, dit-il, de voir fondre sur ces princes tant de calamité'Sî nous ne nous souvenons pas de ce qu'ils ont fait, de ce qu'ont fait leurs pères. » Mais voilà tout ; il reprend son réci t après s'être soulagé par cette courte invective.

Quelquefois on découvre une sorte d'ironie au fond de la narration en apparence indifférente de Grégoire. Ainsi, il raconte que le roi Thierry avait appelé près de lui Ilermanfroi , roi des Thuringîens, et il ajoute : « Un jour, comme ils conversaient tous deux sur les remparts de la ville de Tolbiac , Ilermanfroi , poussé Je ne sais par qui , tomba du haut de la muraille, et rendit l'esprit. » On peut, d'aprosces paroles, soupçonner ce que Grégoire de Tours dit

^;iiofer,eikii-iiiemeiioi»iiidiqiieimpn fteknW^ n^ait i quoi s'en feoir sur ce pmnt. \

Ce qaà estpbiseifiiofdîiiuieqiiesoBtttig-fimdyC^ une sorte d'apprdbalKMi <pi'il accorde par aïoiiieHls aïk faits et aux bommes les plus ooopabks ; par «wnplel aa miliea da récit des perfidies et des meurtres donf Clovisest rauteor, Gr^^cnie de Tours dit : c Glofis aynt donc reçu le rojfamue et les trésors de Sq^dbert (c'était aa de ceux <pi'fl avait asBassinés) » soumit aussi œ peuple à sa domination. Chaque jour Dieu frisait ainsiltoniber loi ennemis de doris sous sa main et étendait son royaume, parce que ce roi marchait avec un cœur pur devant kSeigoesar, et frisait ce qui était agréaUeà ses yeux. »

One fout pas croire que Tévéque de Tours fût ai indulgent pour doris, uniqnemeirt parce que cdui-d piot^gesit Torthodoxie contre les ariens, car on pourrait dier d'antres exemples du même défont de sévérité ; défont qnin jusqu'à sanctifier le crime par des rapprodiements avee rAnden Testament. Rur exemple, quand Qotaiie marche contre son fils , le malheureux Chranrni^ qu'il fit périr dans les flammes avec sa femme et ses enfonts,€bpégoiiede Tours compare ingénument le roi Glotaîre allant brûler son fils , àDavid marchant contre Absalon. Ce ne sont pas d» concessions dictées par un esprit de servilité» ee* (aotà dm distractions , des absences du sens moral ; Gr^oire de Tours lui-même n'en était pas exenqpt. Ce sens paviM s'oblitère chez les plus nd)les natures , m ce qui coneeme les crimes et les maux journaliers des temps où dles ri« vent ; il y en a des exeikiples à toutes les époques fertiles en grandes horreurs et en grandes calamités.

L'hjstorien des Francs se relève par la tristesse que les éyéndnents lui inspirent. On sent que cette tristesse à laquelle il échappe par moments, lui est toujours présente, maïs qu'elle ^t ordinairement refoulée au fond de son cour par l'habitude, et aussi par une prudence forcée. les exclamations rapides , les soupirs mélancoliques qui sortent de loin en loin de Tâme de Gr^oire de Tours , produisent un efiet profond. Quand, par exemple, il s'interrompt tout à coup au milieu des meurtres qu'il raconte, pour dire : « Le récit des guerres civiles remplit mon âme de douleur. » Quand il s'écrie au commencement du V* livre : « Il me pèse d'avoir à retracer les vicissitudes des guerres civiles qui accablent la nation et le royaume des Francs. »

Biais ces traits sont rares ; ce qui domine notre historien^ c'est l'impassibilité, c'est une sorte de résignation à la fatalité qui écrase le monde autour de lui. S'il juge , il prononce assez souvent ses jugements avec une timidité d'esprit qui ne tenait pas à son caractère d'homme; elle tenait à sa situation d'évêque. Cette situation n'empêchait pas ceux qui en avaient le courage , de résister quand le devoir l'exigeait ; mais die les forçait à bien des ménagements , à bien des réserves dans leurs censures de la conduite des Barbares. Ainsi , Grégoire de Tours rapporte que la femme du roi Contran étant tombée malade et voyant qu'elle ne pouvait plus édiappar à la mort , voulut qu'à son enterrement on nleuràt d'autres funérailles. Elle demanda à son mari de lui jurer que les médecins qui l'avaient soignée et qui n'avaient pas pu la guérir , seraient tués le jour où elle mourrait -, Gontran promit et tint parole» Grégoire de

fe04 OUMIftE XI.

Tous se eontente d'ajouter: «Ceqoe h sujette d'uâgnnd nombre opine n'a¥oir pas été sans pédié; » jt^iiiDoent bien dnbitatif pour une si atroce cmaulé. Il semUe que le paofre èfèqpe, en écrivant son histoiie » croie loiijoois enteodBre derrière lai des bmits de (paites et de Ib-

Le caractère habitad de ce récit est Tabsence de tomi approbation on désaj^irobation. C'est on rédt pour aina dire pasâf qui y sans intention de rapprocher les fidts^ sams art» sana cakol, par cela seol qu'il les présente a^ec k déscvdre et le pêle-mêle qui leur est naturel , exprime menreilleuseniait la phjfsionomie de ces bits et du temps qui les produit à son image.

Un dernier trait caractérise Thistoife de Gxégokù de Tours» et lui est c(»nmun aiFec un grand nKMnbie de chroniques des temps qui ont suivi: c'est la grande place que tiennent dans celte histoire les accidents natureb» les tremblements de terre, les taadnes, les pestes , les hiyea rigoureux ; à travers la tristesse des évâsements humains, on voit se dérouler une autre série d'événements non moins lugubres et qui sont produits |par des causes physiques. C'est comme une sorte de chœur tragique qui acoompagne le récit et reparaît de temps en temps pour fidis entendre un refrain sinistre* Les calamités de la natoie viennent s'ajouter aux désastres de la société » et le sentiment de ces deux genres de maux pèsera sur les chrooiques du moyen flge, auxquelles il donnera un caractèie tout particulier de mélancolie que ne connaissaient pas les historiens de l'anliquilé.

C'est une curieuse étude , que de comparer les mœuis

baibaies telles qu'elles sont représentées dans Grégoire de Tours, avec Tidée que nous donnent des andennes mœurs germaniques les monuments de la poésie Scandinave; il est intéressant de déterminer les traits communs aux deux peintures , de relever ceux qui manquent à l'une déciles. Par cette comparaison , on peut apprécier les changemients que le fait de la conquête a introduits parmi les po* pulations germaniques.

Après la conquête y les traits fondamentaux subsistent : la violence, l'amour du sang , se retrouvent des deux parts. Les haines de races inspirent à Grégoire de Tours des sentiments et des discours presque semblables à ceux des personnages héroïques de l'Edda. Ainsi, quand Gotilde , longtemps après la mort de son père et de sa mère , excite ses fils à la vengeance, on croirait entendre Gudruna exhorter les siens à venger leur sœur Svanhilde, que les Goths ont foulée sous les pieds de leurs chevaux. La soif de l'or, de l'or rouge , de l'or brillant , comme disent les vieux chants du Nord pour exprimer son éclat fascinateur , est empreinte à chaque ligne de VHistoire ecclésiastique des Francs ; les meurtres, les crimes qu'elle mconte ont près* que tous pour objet la possession du trésor de ceux qu'on tue : la possession d'un trésor joue aussi le principal rôle dans les traditions Scandinaves. D'autre part , certains traits inhérents aux anciennes races germaniques ont tout à &it disparu chez les populations établies en Gaule. Ainsi , cet instinct de pureté dont parle Tacite, que Sal« vien retrouve chez les Goths , qui donne un si grand caractère à plusieurs parties de l'ancienne poésie scandi» nave, par exemple à la mort sublime de Brunhilde dans l'Edda ; ce sentiment est entièrement absent des mœurs T. lî. 20

sant dans les villes de la Gaule , pendant que le bien et le mal s'y commettaient également , que s'y déchadnait k K«

locitédes Barbares ou la fureur des rois et qu'ilne

pouvait se trouver un seul granmiairien savant dans h dialectique pour retracer toutes les choses , soit en prose, soit en vers, la plupart en gémissaient souvent , disant: a Malheur à notre temps! car Fétude des litres a péri » parmi nous» et Ton ne rencontre plus personne qni » puisse mettre par écrit les événements furésents. » Ces plaintes, et d'autres semblables, répétées chaque jour, m'ont décidé à transmettre au temps à venir la mémoiie du passé ; et, bien que parlant un langage inculte, je n'ai pu taire cependant ni les entr^rises des médiants ni hvie des hommes de bien. Ce qui m'a surtout excité , c'est que j'ai souvent oui dire que peu d'hommes comprennent on rhéteur qui parle en philosophe ; presque tous , au otmtraire, un narrateur qui parle comme le vulgaire (Qk» philosophantem rhetorem inieUiguntpaud, loquentem nu^ cum nuUU), »

Cette dernière phrase est remarquable, La langue des rhéteurs est opposée à la langue rustique et vulgaire , et il est dit positivement que beaucoup de ceux qui entendent la seconde ne comprennent plus la première. C'est parmi les honmies d'un parier rustique et vulgaire que se (daoe Grégoire de Tours.

Grégoire de Tours a intitulé son livre : Histoire eedésiastique des Francs. Il commence avec le monde. Il remonte à la première origine des choses pour arriver à son temps; ainsi feront après lui un grand nombre des chroniqueurs du moyen âge : cette marche , il est important de le remarquer , tient à l'ensemble des idées chiétieo-

plus moderne dans l'anecdote d'Agnès Sorel disant à Char* les VU qu'elle devait aimer le roi le plus vaillqpt de la chrétienté» et que, puisqu'il cessait de l'être > elle renonçait à lui et allait chercher le roi d'Angleterre.

Enfin j'ai cru trouver dans Grégoire de Tours des portions de récit empruntées à de vieux chants épiques. On isait que toutes les nations germaniques ont eu de ces chants ; on le sait en particulier des Francs, puisque Egînbart nous apprend que Gharlemagne avait recueilli des chanti trètr4mcien$ composés dans la langue de ses pèpes.

11 n'y aurait donc rien d'étonnant à ce que des fragments de Gr^oire de Tours , qui ont un caractère particulièrement épique , eussent rédlement cette origine. Il serait arrivé là ce qui est arrivé dans d'autres pays , où les anciens chants se sont fondus dans l'histoire.

Ainsi les premiers livres de Tite-Live ont été , selon Niebuhr , rédigés d'après des chants nationaux. Ce qui est douteux pour Tite-Live a certainement eu lieu pour l'histoire primitive de la Scandinavie. V Histoire des Goths, par JomandèSi ccMitient des récits visiblement tirés des poânes héroïques de cette nation (1). Parmi les passages du récit de Grégoire de Tours qui me semblent des fragments d'épopées perdues , je citerai le récit de la guerre contre les Thuringiens (2).

Les Thuringiens avaient conmiis d'effroyables atrocités pendant une trêve avec les Francs. Ils avaient &it mourir les otages ; puis , se ruant sur leurs ennemis , s'étaient

(1) Tel e9t le récit da meartre d*£rinaDrlc et des faits qui ramènent , récit qui se retrouve , avec de très-légères altérations , dans un chant de FEdda , le chant d'Hamdir.

(2) L. in, 7.

ZÔd CHÀPITr.E XU

emparésd'ungrandnombred'enrantsetdejeonesflUesquIb avaient livrés à d'horribles tourments, pendiant les enfants aux arbres par le nerf de la euisse, fiiisant écarteier lâ^jeo^ nés fiUes par des chevaux foogneux ; les ckraant avec des pieux sur les ornières des diemins, les éerasaùt sous le pcridi de leurs cbarriots, et, en cet état» les livrant en pftfme aux chiens et aux oisésinx de prcHC. Poor ven^ ces horreurs , Tfaéoderic, à la tête de ses Francs, marâie contre hs Thuringiens. Une bataille épique a lieu entre les déôx peuples. — D'abord un grand nombre de oavâliéts ftaoci tombent dans des fosses creusées au-devant de kan pas ; puis les Thurinj^ené sont taillés en pièces ; ils fbient ea désordre jusqu'au bord dé Tlnstrut , et leurs cadaVres, amoncelés dans lé lit du fleuve , fiirmciit nin pont sur 1^ quel passent les Francs vainqueurs. Par son exagération, ce derniet trait trahit son origine poétique ; le pont de cadavres rappelle les dix mille morts que les Niebdungen font rouler au milieu des assi^eants épouvantés.

Ce qu'il y a d'étonnant , c'est qu'à côté de ces réèits empruntés aux traditions et aux chants germaniqtfes , ou qai$du moins, en reprodui^nt tout à fait le caracf^, il se trouve , dans le môme historien , des allusions , lienreusement fort rares, au paganisme et à la littérature antique.

Qui croirait que le même homme qui a en quelque sorte chanté la barbarie , fasse citer Virgile par Glotilde dans le discours qu'elle adresse à Glovis (1), pour Tei^is^ i embrasser la religion chrétienne ?

Presque tout, dans ce discours, est aussi ridicule, et c'est un des passages , peu nombreux et tout à fait cxcq)-