FIN DE LA POÉSIE LATINE. ~ FQRTUNAT

Ké«BXteUe«— >tri0iift«B ^Uutan». ^ Ses v«tf et Bronchawi. — Pttsieà 1a c&ar de ChOpèrio. — JNtite v«h •or Frèdègonde.^Mort de CMfwînde. — &epperl« de Forteeet et ée semte &edegeiide. — VerretieA de K. V^uij. -«

L'histoire ranimée un moment par Grégoire de Tours est morte d'épuisement et d'impuissance aux mains de Frédegaire. Nous allons voir la poésie latine aux mains de Fortunat expirer dans la Gaule. Et enccwe , le poëte Fortunat , si ce nom de poète n'est pas trop honorable pour un Versificateur sans génie y n'est point Gaulois , mais Italien. La Gaule n'a pu parvenir à enfimter ce dernier et débile représentant de la poésie dassique. Dès ce miunent jusqu'à Charlemagne , la culture liUéraire dont la Gaule était, jusqu'à présent, le principal théfttre, va l'abandonner ; d'autres pays offriront un asile aux lettres. Ce sera l'Angleterre au temps de Bede ; ce sera l'Espagne au temps d'Isidore de Séville ; c'est déjà Tltalie après Théoderic.

Théoderic devança de trois siècles le rOIe de Gharlema*

FOKTUNAT* 318

gne; il entra en 500 à Rome revêtu de la pourpre et des insignes impériales que Gharlemagne devait y revêtir trois siècles plus tard . Théoderic eut avant lui la pensée de relever la civilisation et la littérature antiques, tombées, il est vrai , moins bas de son temps que du temps de Gharlemagne. Il entretenait les monuments et réparait les ruines de Rome. Il releva le théâtre de Harcellus. Sous lui il y eut à Rome une école publique de rhétorique. Au vi* siècle , il y avait à Ravenne des écoles entretenues aux frais des particuliers ; Ennodius prononça un discours à l'ouverture d'un gymnase dans cette ville.

Théoderic, le Gotb civilisateur , s'entourait de ces hommes qu'on pourrait appeler les derniers des anciens, et dont k plus célèbre fut l'infortuné Boêce. Théoderic avait lait de Ravenne le centre de cette culture ressuscitée , et Ravenne en avait gardé encore après lui quelques vestiges. Ce fut là que Fortunat, né vers 530, aux environs de Tréviso , reçut son éducation littéraire. Mais Théoderic était mort, et les temps étaient orageux et difficiles ; les Goths et les Romains se disputaient l'Italie. Aussi , la science de Foriunat fut-die très-inférieure à celle des hommes du temps de Théoderic. Lui-même confesse franchement la faiblesse de ses études. Il répond à un évêque qui lui avait adressé une sorte de compliment sur ses connaissances en philosophie et en théologie , qu'il n'est très au fait ni de Tune ni de l'autre de ces sciences. (( Platon , dit-il , Aristote, Chrysippe ou Pittacus sont à peine connus de nous ; je n'ai lu ni Hilaire , ni Grégoire , ni Ambroise , ni Augustin (i). » En effet , le versificateur frivole éluit

(i) AdMartiaoni, episcopum; Fmumti opéra, in-4«, 1617; p 117.

3i4 CHAPiiaB XII.

entièrement étranger aux problèmes profonds ou subtils , qui , jusqu'ici, avaient été raÙment des intelligences fortes. Fortunat parle de lui-même avec cette huniilUô qui est presque de la honte et qui nous a frappés dans la bouche de Frédqgaire : c'est plus qu'un lieu commun de modestie). Ces hommes témoignent par de semblables paroles sentir profondément la décadence de leur temps et leur propre faiblesse. Certes , rien n'est plus expressif dans cq genre que l'aveu de Forlunat : « Ma langue , dit-il , fait entendre des paroles hérissées de rouille , des sons discordants s'échappent de ma bouche sans art, )>

Scabrida nnnc resosat méa lingua rubigine yerba Élit et liieompto taticas àb ùt9 fragdr (i).

Il a bito raison^ et la dureté tmrbàre des expicsAoÈB qu'il emploie ofiTie une démonstration sans fépliqiie de ee qu'il avance.

Il se déclare pauvre d'intelligence, parlant un lai^jage grossier, dénué d'art. Il a recueilli sur sa langue qudques gouttes du fleuve appauvri de la grammaire ; il a effleuré de ses lèvres les sources de la rhétorique (3) : <m ne saurait se faire plus petit. II s'est un peu âérouUlé , ajoute-

(1) Pomtuita, I. ii » p. 10.

(2) Votei quelques fers dans lesquels il pr^nonee sur lui oa jusement auquel il est difficile de ne pas souscrire, et dont je craindraii d'affaiblir l*énergie en le traduisant.

Ast ego sensus Intfpâ

Fttee gra?fir, senhèiié levis , ratione pigrescenê » Mftute hebes , arte carens , usu nidis, ore nec expert » Parvula grammatics lambens refluamina guttœ Rbetoricœ exiguum prffilibansgurgitis haustum.

De vita ioncH Martini , v. 20-90.

FORTUMAT. 51 S

t41, pal râttde du dJroit. Voilà toul te tovoir de Fdr». tonal tf

L'iAftriorité littéraire de 6e temps comparé aitx tempe qm <ml fxéùéfdé » se trahit ^oote par la oondilion sociale du poôle. Geuxque nous avons vus jusqu'à présent se dis^ tinguer dans la littérature ^ tant sacrée que proÊma^ étaient ed général des hommes d'un rai^ élevé, â*uiie conditioii et d'une fortune supérieures^ comme les Paulin^ les Atitus , les Sidoine. Mais les lettres ne sont plus en fiaiTeur p elles ne sont plus cultivées par des personnages de si Imhi Ueti i ce Poni les pauvres hères qui en continuent Fétude et Texercice ; et Fortunat, sur ce point eoooie^ se peint lui<«iliême avec une humilité trèe-expiessive. « N'ayant ni togè ni manteau (i). »

Je. yeua: croire qu'il n'entend pas cependant se donner pour êlie dans la condition du poète dont on a dit :

Passe l*ëté sans linge et lliifer uot maiiteaii.

11 veut dire par là qu'il n'a pas le vêtement qui ap« partient aux hommes élevés en dignité* Un vers obscur , comme la plupart de ceux de Fortunat , donnerait môme à penser qu'il a souffert parfois de la laim; tourment qui devait être pour lui bien cruel f car nous verrons plus tard quel était son goût pour les bons repas.

Fortunat quitta l'Italie un peu avant l'arrivée des Lombards dans ce pays , c'est-à-dire quelques années avant 567. Il nous apprend lui-même^ d'une manière très-exacte et très-détaillée, quelle fut la direction de son itinéraire.

(1) rita tancti Martini, v. 31.

U6 cflApms m.

D*>botd, frinchiigant leg Alpes, û »*«vaiiça tcft ks bofds da Dunbe. 11 ne nous bit pas coimaitre le motif de ce Yojige anzJxmkda Dtniibe, et on n'a pas cheidié à TeoqiUqBer. Je seimis porté i oroiie qu'il fat chaigé de qnelqae nûasioii auprès des Lombards qui, avant de fondre sur ntdie, ba- Ibitaientprédaérnintit ces tégloM : cette mission relàvttait on peu rimportancepeisonndledeFortanat. Ce qu'il y a de certain c'est qu'il n'eut pas le temps d'iscoampUr^aa maaion , el que les Lombards envahirent bientôt Illalie. Geh expliquerait aussi pourquoi il ne retourna pas dans •on pays et pourquoi, des bords du Danube , il continint i s'avancer dans la Germanie.

U vint d'abord sur la rive droite du Hant-Ehin y dans le pays allemanique , c'est-à-dire la Souabe ; puis il dewai- "dit vers cette région d'où étaient sortis les Fkanca , et qui s'étendait sur la rive droite du Bas-Rhin ; c'est par ce côté qu'il entra en Gaulé. U pénétra en Austrasie , et s'arrêta à la cour du roi Sigebert (1).

En racontant ses voyages , il parle des Barbares avec un dégoût et un mépris tout à fait romains. « Pour eux, ditil, nulle difiSnnice entre le <hri de l'oie ou le chaM du cygne. On n'entend que leurs chants barbares et les sons de leurs harpes sauvages... tandis qu'ils portent des santés fiirieases en entredioquant leurs coupes de bois d'érable. •• Et moi , fatigué d'une longue course ou de leurs grossiers^ banquets, sous un ciel froid et brumeux, invoquant ma muse à moitié ivre, à moitié gelée, nouvd Orphée , je jetais mes chants aux forêts <2). » C'est déjà l'horreur des

(1) Vojei la dédicace à l'évoque Grégoire,

(2) Fortunati opéra, p- 30.

ï'ORTUNAt. Èït

poètes du Midi pour le Nord ; il y a là tels détails qui rappellent une satire de TArioste refusant au cardinal d'Esté de raccompagner en Allemagne , et faisant une peinture peu flattée des mœurs et du climat tudesques.

Une fois Tltalie envahie par les Lombards > Fortunat n'avait aucune raison d'y retourner ; et la Gaule , bien qu'elle ne fût pas très-paisible au vi* siècle , était cependant un meilleur asile; car l'invasion était faite > en Gaule, tandis qu'elle se faisait en Italie. C'est probablement ce qui détermina Fortunat à s'arrêter auprès de Sigebert. Sigd^ert, comme la plupart des rois mérovin* giens » avait un certain goût pour les lettres latines ; il se piquait de les prot^er. Entre les festins à la mode barbare, les pillages, les meurtres , il se délassait à faire réciter devant lui les vers du pauvre réfugié italien. Celui-ci parait avoir adopté d'abord le rôle de poète de cour , rôle étrange auprès d'une cour pareille. Il eut bientôt l'occasion d'entrer dans l'exercice de ses fonctions, à l'occasion du mariage de Sigebert et de Brunehaut, noms qui sonnent terriblement à nos oreilles et qui , si on ne les connaissait que . par les vers de Fortunat , feraient sur elles un effet tout différent.

Gomment débute l'épi ihalame? Le poète commence par mettre en scène Cupidon( Cup/c/o) (1), qui vient d'un vol rapide , brûlant de ses traits enflammés tous les cœurs sur la terre et sur l'onde , car l*eau ne peut les défendre de Cincendie, Cupidon , après avoir fait un grand embrasement de cœurs vulgaires , arrive enfin au eœur du roi Sigebert. Le pocte prête à ce roi barbare un amour d'imagi-

(1) i>ocm.,l vi,2.

318 CnAPXTRE XII.

nation , dont certainement celle de Fortunat faisait tous les frais. Sigebert s'éprend , comme pourrait faire un troubadour f pour Brunebaut qu'il n'a pas encore vue. € La nuit il ne peut dormir ; et s'il s'endort , il voit Bnmehaut dans ses songes. » Gupidon s'en applaudît aTec sa mère. Les deux divinités descendent ensemble de l'Olympe eu ^ustrasie pour préparer le bonheur des époux. Un pompeux éloge du Sigebert et de Bnindiaut est placé dans la bouche de TAmour et de Vénus : Sigebert est un modèle de justice et de bénignité ; il aime tout le monde : il est bien fâcheux pour ses frères d'avoir été exclus de cette tendresse universelle. Brunebaut est une autre Yénu^ ; ici des louanges adressées à Brunebaut par Vénus elle-noême , et que termine un trait digne de figurer à la queue d'un sonnet italien : € L'Espagne, qui était un pays célèbre dans l'antiquité par ses mines dWet ses pierreries , a produit une nouvdle pierre précieuse. »

Après être resté quelque temps à la cour d'Austrasie , Fortunat , peut-être un peu las des objets de ses éloges > et peut-être aussi attiré vers le Midi d'où il était venu, s'avança jusqu'à Tours. Il y était amené par une intention pieuse : il voulait visiter le tombeau de saint Blartin , à la protection duquel il croyait devoir une guérison» Là où un saint l'avait appelé > il fut retenu par une sainte , par sainte Badegon^e. Je reviendrai bientôt avec détail sur la yie que mena ; près de Badegonde » à Poitiers ^ Fortunat qui s'y fit prêtre et y passa le reste de ses jours. Je continue , dans ce gioment , à passer en revue les poésies de circonstance qu'il nous a laissées.

Il en est une qui est beaucoup plus intéressante que celle dont je viens de parler tout à l'heure : il s'agit encore d'un

mariage , ei d'an mariage dans la famille de Brunehaut ; car c'est odui de sa soeur Galswinde avec le roi Ghilpéric. Chilpéric eat la fiintaisie de s'unir aussi à une épouse de gothique. Pour l'obtenir, il devait renoncer aux femde second ordre qui composaient son barem barbare, et i la tête desquelles se trouvait la redoutable Frédégonde. La paaTie Galswinde vint en effet d'Espagne épouser le roi SraDC ; mais die ne tarda pas à périr par son ordre et à l'instigation de Frédégonde.

Cette destinée , touchante en elle-même , a inspiré quelquefois heuDeusement , quoique bien timidement , la muse de Fortunat. En lisant le poëme consacré à This-* toire de Galswinde, il est impossible de ne pas y distinguer deux portions distinctes. Dans Tune, il ne se trouve pas plus de poésie que l'auteur n'a coutume d'en mettre dans ses vers ; celle-là lui appartient en propre. Mais il en est une autre où, à travers beaucoup de déclamations et de lieux conununs , on rencontre des trails d'un pathétique simple et touchant ; on peut aflirmcr que ces traits ne sont pas du fait de Fortunat. Plusieurs portent un lel caractère de vérité, que bien certainement ils ont dû Olrc rccueillis par l'auteur, delabouche môme de ceux qui avaient amené en Gaule la malheureuse Galswinde, Il la vit à Poitiers où dile passa dans cette marche triomplianle qui la conduisait à de si tristes funérailles. A Poitiers vivait lladcgonde qui était aussi une femme étrangère , amenée de loin à la cour des rois francs, et qui avait été obligée de chercher, aux pieds des autels, un refuge conlro les violences de son époux Glotaire. Radcgonde devait éprouver de la sympathie pour Galswinde menacée d'un sort qu'elle-même connaissait ', quand celle-ci passa par

Poitiers , elle renionra d'attentions et lui envoya plosieurs messages. Fortunat ^ en raison de sa situation auprès de Rad^onde , était Tintermédiaire naturel entre ces deux femmes , et probablement il eut l'occasion de rccùaHir auprès de Galswinde elle-même des détails sar son voyage et sur son départ d'Espagne. Ce sont ces détails qu'il a mêlés à ses propres déclamations , et qui contrastent heureusement avec elles.

Le départ de Galswinde , le moment où elle apprend qu'il faut quitter TEspagne pour s'en aller au fond de la Gaule épouser un de ces rois francs si inférieurs aux rois goths en civilisation , ses pressentiments , ses larmes et le déchirement des adieux maternels > tout cela est rendu par moment avec un accent vrai que Fortunat était certainement incapable de trouver. La jeune fille , effrayée , se jette dans les bras de sa mère , s'attache à sa mère avec les mains et avec les ongles : tout le monde pleure autour d'elle* Un jour se passe > puis deux, puis trois , puis quatre, sans que la mère puisse consentir à se séparer de sa Glle ; enfin il faut partir, et elle l'accompagne. Au moment de sortir de Tolède, Galswinde prononce un discours emphatique , une vérifable tirade qui est bien de Fortunat , mais où se rencontrent par exceptions quelques sentiments touchants qui ne sont probablement pas de lui , et qui semblent être sortis de l'âme de Galswinde : « Je vais tremblante en des lieux inconntis; qui rencontrerai-je sur ma route? quA mœurs, quels châteaux, quelles villes, quelles forêts? Dites-moi si je pourrai me plaire à une nourrice étrangère pour laver mon visage et parer ma têle (1). »

(1) Poem., J. VI, p. 148.

lOUTLNAT. 321

La mère conlinuc d'accompagniir sa fille, et chaque jour elle trouve une laison pour aller encore plus loin; enfin , quand il faut se quilier , la mère et la fille s'embrassent de nouveau, et redoublent sans fin leurs embrassements. Tous ces détails ont une réalité pénétrante, etdoii \ent avoir été racontés ainsi à Foilunal, Mais Furlunat reparaît dans une espèce de prosopopée placée par lui dans la bouche de celle raèrc dont il a peint l'afleciion avec de» traits si touclianls qu'on ne peut l'en croire l'inventeur; puis, à côté de celle emphase, reviennent quelques accente vraiment maternels : • Je te le demande , 6 ma tille (1), par quelles mains iresséc brillera celle chevelure que j'aime? qui sans moi couvrira tes joues de baisers? qui te réchauffera dans son sein? qui te portera sur ses genoux? qui t'entourera de ses bras? Ali ! là où lu vas, lu n'auras pas de mère. ■ Enfin elles se séparent. La mère, désespérée, suit de l'œil les quatre mules qui traînent le char; la fille est triste aussi , mais résignée. Silencieuse, les yeux lises, comme pétrifiée pitr la liilahlé, elle traverse ainsi la Gaule. La suilo de son histoiie, de la tragédie qui termina sa destinée , n'est pas môme indiquée par Forlunat. Au lieu de raconter, ce qui était vrai , qu'elle fut étranglée la nuit par ordre de Cbilpéric, a l'instigalion de la jalouse Frédégondc, Forlunat se borne à dire qu'elle est morlc, sans autre explicalion de celle mort ; il ajoute quelques réflexions vagues sur l'instabilité des choses humaines, quelques imprécations conlre l'inconstance de la furlunc. Il était beaucoup plus prudenl d'injurier la fortune que de s'en prendre au roi Chilpéric.

■Jj ibiii; \i.ivi.

33i cnàrtTU xu.

Croirait-on que celui qui , dans cette lugubfe histoire de la pauvre Galswinde , avait lencontié , piulôt , il eit. Trai y par réminisc^ice que par inventicm, mais ei^ avait rencontré quelques mots touchants au sujet ds cette triste aventure» crmrait-<Hi que le même homme ait consacré plusieurs pièces de vers à louer Ghilpéric et Fké« dégonde , les meurtriers de Galsvrinde? Le panégyrique de Ghilpéric est un exemple vraiment curieux de cette littérature sans conscience et sans âme, qui dit à peu près ki mêmes choses dans les mêmes circonstances , quds que soient les personnages auxquels ces choses s'adressent. Foi^ tunat avait loué Sigebert, il avait loué scm neveu Caribert; il louait maintenant Ghilpéric, et ce sont toujours les mêmes louanges. Au reste, il n'y avait pas de raison d'en changer la teneur, car elles ne s'appliquent pas mieux aux uns qu'aux autres.

Fortunat tire un motif d'adulation du nom même de Ghilpéric, qui» ai langue germanique» veut dire (Me puissatu. Fortunat connaissait probablen^nt tièsroal l'idiome franc , et il se servait avec empressement du peu qu'il en savait pour donner un nouveau tour et une nouvelle langue à la flatterie. Il vante ensuite la science de Ghilpéric et son goût pour les lettres. Nous avons vu ce que disait Grégoire de Tours des talents et des succès poétiques du roi franc , de ces ver^ qui boitaient sur leurs pieds; c'est à une telle poésie que Fortunat adresse des éloges.

Au reste, chose étrai^! plusieurs rois crueb Ont aimé et cultivé les lettres ^ ont composé des vers; je puis ci(cr Néron, Gharles IX, et, pour aller chercher un exemple un peu lointain , Kien-Long, ce charmant roi delà

FORTUNÀT. 325

Chiney auquel Voltaire a adressé une spirituelle épîtreàroc-. casion d'un poëme écrit par cet empereur , à sa propre louange , pour avoir exterminé , avec des circonstances atroces, une tribu tartare. Il semble que le pouvoir despotique pervertisse toutes choses , et que, dénaturée par lui , l'imagination elle-même tourne à la cruauté.

Pour en revenir à Ghilpéric et aux éloges que lui donne Forfunat sur son goût pour la littérature» il est un vers qui mérite d'être distingué des autres, parce que, au milieu de toute cette bassesse , il respire un certain orc^ueil de poète. Fortunat dit à Ghilpéric: « Tu es l'égal des rois, mais la poésie te met au-dessus d'eux. » C'est à peu près la même idée qu'exprimait Charles IX dans les vers qu'il adressait à Ronsard :

Tous deux également nous portons des couronnes : Mais , roi , je la reçois ; poëte , tu la donnes.

Du reste , la diffêrence est tout à l'avantage de Charles IX : il Élisait avec grâce à la poésie les honneurs de la royauté , tandis que Fortunat , en mettant le poète au-dessus du roi , oppose encore Chilpéricà Chilpéric; mais n'importe: si le sentiment d'amour-propre qui se trouve dans ce vers n'en a pas banni l'adulation, du moins faut-il convenir qu'il la relève un peu.

Après Véloge de Chilpéric , celui de Frédégonde , non moins vague, amuse et révolte par sa platitude. L'homme qui avait chanté Chilpéric et Frédégonde dans la prospérité , vint leur offrir les consolations de sa muse au jour de leurs douleurs , quand ils eurent perdu deux de leurs fils. Celle muse était toujours à leurs ordres et disponible en

334 CHAPItRE XII.

touto droonstance. Daas le^ Comolationê , lieux communs réservés pour des événements pareils, s'étalait tout le ridicule de la rhétorique ancienne , ridicule qui. va jush qu'à rinsulte quand la douleur est vraie. Mais Fortunat ne sentait pas ainsi # et , à l'occasion de la mort des deox fds de Ghilpéric et de Fréd^onde>il apporta sa cansotaUm en vers très»fades et très^auches, conune il excdkdtà en composer.

Remarquons* à ce sujet > que souvent l'histoire est plas poétique qu'une certaine poésie. Combien , dans cette circonstance , la réalité l'emportait sur la rhétorique ! Voici le fait tel qu'il Se passa véritablement, et tel que le raconte Gr^oire de Tours. Frédégonde avait perdu deux de ses fils dans une contagion qui avait atteint le roi et atait manqué la faire périr elle-même. « Alors, dans un tardif repentir , elle dit à son mari : Voilà que Dieu nous a visités souvent par des calamités, à cause de nos fautes , et voilà que nous avons perdu nos fils : ce sont les larmes des pauvres , les gémissements des veuves , les soupirs des orphelins qui les ont tués; et nous, nous ne savons pour qui nous amassons nos trésors, ces trésors pleins de rapines et. de malédictions. Alors, se frappant la poitrine avec la poings , elle ordonna de brûler les r^istres des taxes de ses villes, et en fit faire autant à Ghilpéric. »

Assurément, c'est un spectacle tragique celui de cette &me indomptable domptée par la douleur maternelle et ramenée par la souffrance à la pitié. S'il y avait le moindre mot de ce contraste dans la poésie de Fortunat, elle y gagnerait beaucoup ; mais il n'en est pas question, et les consolations adressées à Frédégonde sont celles qu'on adresse en pareil cas à tout le monde. Je me trompe , For-

tanat se dislingue par l'cmiiloi d'an singiiliûr moyen (lo consolalion ; il cile un grnnd nombre de pErsonunges de l'Ancien et du Nouveau Teslament, qui sont morts (1). Puisqu'il usait de cet argument, il s'est arrêté en beau chemin , il n'y avait pas de raison pour ne pas citer ainsi à l'infini. Voilà ce que le poëlc trouvait, en présence de ce qui a inspir<^ â l'historien le pathétique réoil qu'on a In plus haut.

J'ai différé jusqu'à présent de parler de la vie que menailFoTlunal près de Radegonde, à Poitiers : c'est que j'avais l'intenlion de m'arrêler pavliculièremenl surce curieux^pisode de la vie de Fortunat. Je commencerai par présenter le tableau que M. Thierry en a tracé avec un art admirable. C'est un des morceaux les plus achevés qui soient sortis de sa plume. On ne peut reconstruire toute une exislenca avec plus d'im^igination ; on ne peut la peindre avec une louche plus sûre et des nuances plus fmes.

« Il y avait déjà plus de quinze ans que le monastère de Poitiers attirail sur lui l'allenlion du monde chrétien, lorsque Venantius Fortunalus, dans sa course de dévotion et déplaisir à travers la Gaule, le visita comme une des choses les plus remarquables que pût lui offrir son voyage. I) y fut accueilli avec une distinction flatteuse, et l'empressement que la reineavait coutume de témoigner aux hommes d'esprit et de politesse lui fut prodigué comme à l'hôte le plus illustre et le plus aimable. Il se vit comblé par elle et par l'abbcsse, de soins, d'égards et surtout de louanges. Cette admiration reproduite chaque jour sous toutes les formes, et distillée, pour ainsi dire, à l'oreille du poëte, par deux

(l)PMm.,l. ra,2.

S26 CHAPITRE xn.

femmes, l'une plus âgée et l'autre plus jeune que lui , le re* tint par un charme nouveau , plus longtemps qu'il ne ravait prévu. Les semaines, les mois se passèrent ; tous les délais furent épuisés; et quand le voyageur parla de se remettre en route , Radegonde lui dit : c Pourquoi parUr? pourquoi ne pas rester près de moi? » Ce vœu d'amitié fut pour Fortunatus comme un arrêt de la destinée ; il ne songea plus à repasser les Alpes y s'établit à Poitiers , y prit les ordres et devint prêtre de l'élise métropolitaine.

» Facilitées par ce changement d'état, ses relations avec ses deux amies , qu'il appelait du nom de mère et de sœur, devinrent plus assidues et plus intimes : au besoin qu'ont . d'ordinaire les femmes d'être gouvernées par un fiomme, . se joignaient, pour la fondatrice et pour l'abbesse du couvent de Poitiers, des circonstances impérieuses qui exigeaient le concours d'une attention et d'une fermeté toutes viriles. Le monastère avait des biens considérables qu'il Ëdlait nonseulement gérer, mais garder avec une vigilance de tous les jours contre les rapines sourdes ou violentes et les invasions à main armée; on ne pouvait y parvenir qu'à force de di* piômes royaux , de menaces d'excommunicatiop lancées par les évêques, et de n^ociations perpétuelles avec les ducs, les comtes et les juges, peu empressés d'agir par devoir , mais qui faisaient beaucoup par intérêt ou par affection privée. Une pareille tâche demandait à la fois de Ta. dresse et de l'activité , de fréquents voyages , des visites à la cour des rois, le talent de plaire aux hommes puissants et de traiter avec toutes sortes de personnes. Fortunatus y employa, avec autant de succès que de zèle, ce qu'il avait de connaissance du monde et de ressources dans l'esprit. Il devint le conseiller, l'agent de confiance , l'ambassadeur,

FOIITIINAT. 327

rinleodaDi , lesccrélairede la reine et de rtibbcsso. Son influence, absoliiesurlesaffaircsexlérieures, ne l'était guère moins sur l'ordre inlérieiir cl la police de la maison. Hélait l'arbilie des petites querelles, le modérateur des passions rivales et des emponcmenls féminins ; les adoucissemenlii à la règle, lesgrâces, les congés, les repas d'exception s'obtenaient par son entremise et à sa demande. 11 avait même jusqu'à certain point la direction des consciences; et ses avis, donnés quelquefois en vers, inclinaient toujours du côté le moins rigide.

> Du reste, Forlunatusalliaitàunegrandesouplessed'es-

prit une assez grande facilité de moeurs. Chrétien snrtoui

par l'îmaginalîun , comme on l'a souvent dit des italiens ,

son orthodoxie était irréprochable; mais, dans la pratique

de la vie , ses habitudes étaient molles et un peu sen-

welles : il s'abandonnait volontiers aux plaisirs de la

ibJe, et non-seulement on le trouvait toujours joyeux

UDvive . grand buveur et improvisateur inspiré dans

s festins donnés par ses riches patronnes, soit à la mode

irbare,soit à la mode romaine; mais quelquefois même,

1 ressouvenir des mœurs de Rome impériale, il lui arri-

3 dîner seul à plusieurs services. Habiles comme le

f»t toutes les femmes à attirer et 'a s'attacher un ami par

■ {aibles de son caractère, Radegonde et Agnâs rivalisaient

e complaisances pour ce grossier penchant du poële , de

me qu'elles caiessaient en lui un défaut plus noble, celui

ta]a vanité littéi'alre: chaque joui elles envoj'aient au logis

fB Fuilunatus les prémices des repas de la maison, et, non

E^ntenles de cela, elles faisaient apprêter pour lui, avec

loule la recherche possible , les melsdont la règle leur dé-

fendait l'usage. C'étaient des viandes do toute espèce, as-

saisonnécs de mille manières, et des légumes drrosés de jus ou de mie), servis dans des plats d'argent, de jaspe et de cristal. D'autres foison l'invitait à venir prendre son repas ' au monastère, et alors non-seulement la chère était dâicate, mais les ornements de la salle à manger respiraient une sensualité coquette. Des guirlandes de fleurs odorantes en tapissaient les murailles, et un lit de feuilles de roses couvrait la table en guise de nappe. Le vin coulait dans de belles coupes pour le convive à qui nul vœu ne rinterdisait« C'était comme un souper d'Horace ou de Tibulle, offert à un poète chrétien par deux recluses mortes pour le monde. Les trois acteurs do cette scène bizarre s'adressaient l'un à l'autre des propos tendres sur le sens desquels un païen se serait certainement mépris. Les nomsde mère et de sœur, dam la bouche de l'Italien , accompagnaient des mots tels que ceux-ci ; Ma vie, ma lumière, délices de mon âme! et tout cela n'était au fond qu'une amitié exaltée mais chaste, une sorte d^amour intellectuel. A l'yard de l'abbessequi n'avait guère plus de trente ans quand cette liaison commença, l'intimité parut suspecte et devint le sujet d'insinuations malignes. La réputation du prêtre Fortunatus en soufiGritf il fut obligé de se défendre et de protester qu'il n'avait pour Agnès que les sentiments d'un frère, qu'un amour de pur esprit, qu'une affection toute céleste. Il le dit avec dignité dans des vers où il prend le Christ et la Vierge à témoin de son innocence de cœur.

» Telle était la vie que menait Fortunatus depuis l'année 567, vie mêlée de religion sans tristesse et d'affections sans aucun trouble, de soins graves et de loisirs remplis par d'agréables futilités. Ce dernier et curieux exemple d'une tentative d'alliance entre la perfection chrétienne et les raf*

finements sociaux de la vieille civilisntion > auiiilt passé sms laisser desouvonii*s, si l'ami d'Agnès et de Radegonde n*éût marqué lui-même ^ dans ses œuvres poétiques , jusqu'aux moindres phases de la destinée qu'il s'était choisie airec un si parfait instinct du bien-être. Là se trouve inscrite, presque jour par jour y l'histoire de cette société de irois personnes liées ensemble par une amitié vive , le goût des choses él^antes et le besoin de conversations spirituelles et enjouées. Il y a des vers pour tous les petits événements dont se formait le cours de cette vie , à la fois douce et monotone , sur les peines de la séparation , les ennuis de l'absence et la joie du retour , sur les petits présents reçus et donnés ^ sur des fleurs , sur des fruits ^ sur toutes sortes de friandises , sur des corbeilles d'osier que le poète s'amusait à tresser de ses propres mains , pour les offrir à ses deux amies. Il y en a pour les soupers faits à trois dans le monastère y et animés de délicieuses causeries , et pour les repas solitaires où Fortunatus /mangeant de son mieux» r^rettait de n'avoir qu'un seul plaisir et de ne pas retrouver également le charme de ses yeux et de son oreille. Enfin il y en a pour tous les jours heureux ou tristes que ramenait régulièrement chaque année , tels que l'anniversaire de la naissance d'Agnès et le premier jour de carême , où Radegonde^ obéissant à un vœu perpétuel , se renfermait dans sa cellule pour y passer le temps du grand jeûne. « Où se cache ma lumière? Pourquoi se dérobe-t-elle à mes yeux ? » s'écriait alors le pocte avec un accent passionné qu'on aurait pu croire profane ; et quand venait le jour de Pâques et la fin de cette longue absence > mêlant des semblants de madrigal aux graves pensées de la foi chrétienne» il disait à Radegonde : « Tu avais emporté ma joie , voici

4HH) GHÀPITU XII.

qu'elle vfie revient avec toi ; tu me lais doublement célé- ]i)rer ce jour solennel. »

» Au bonheur d'une tranquillité unique dans pe siècle, i-émigré italien joignait celui d'une gloire qui ne Tétait pas moins, et même il pouvait se faire illusion sur la durée de cette littérature expirante dont il fut le dernier représentant. Les Barbares l'admiraient sur parole, et faisaient de leur mi^x pour se plaire à ses jeux d'esprit. Les plus minces opuscules, des billets écrits debout, pendant que le porteur attendait, de simples distiques improvisés à table, couraient demain en main, lus, copiés, appris par pœur ; ses poèmes religieux et ses pièces de yers adressées .^ux rois étaient un objet d'attente publique. »

Il est impossible de ressusciter avec plus de bonheur et de grâce un intérieur du vi* siècle : personne ne trouvera la pitaticm trop longue. La seule question que je me permettrais d'adresser à M. Thiercy, serait celle-ci : Entraîné par l'attrait du sujet et des personnages , n'aurait-il pas un peu embelli ses modèles? Dans son tableau, ledessia et la couleur sont excellents, mais n'y manque-t-il pas quelques ombres? Le portrait de Fortunat , vrai dans l'ensemble, n'est-il pas flatté dans certains détails? Ce sont là des chicanes bien vétilleuses que j'adresse à mon illustre ami ; mais qu'il s'en prenne à lui-même. Si, grâce à lui, Fojrtunat et Radegonde n'étalent pas devenus pour nous des êtres réels , des êtres vivants , nous n'aurions paç la pensée d'apporter dans l'analyse de leur caractère une rigueur qui peut sembler extrême. Il faut nous pardonner d'insister sur des nuances , car lorsqja'il s'agit de connaître un homme et un temps, c'est par les nuances surtout que leur caractère se févèle»

FORTUNÀT. 331

D'abord» la situation de Fortunat n^était peut-être pas si brillante que semblent l'indiquer les dernières paroles du passage qu'on vient de lire. Il y a ici» œ me semble» un l^er anachronisme : ce qui était parfaitement vrai pour Sidoine Apollinaire » par exemple » ne Tétait pas également pour Fortunat, quoiqu'il n'y ait pas entre eux l'intervalle d'un demi-siècle. Nous ne sommes plus au temps où la littérature latine jouissait en Gaule d'un grand crédit. La correspondance de Fortunat ne nous présente plus » comme celle de Sidoine » une foule d'hommes cultivant les lettres et les aimant; elle nous fait connaître quelques évêques qui ne leur sont pas tout à fait étrangers , quelques Barbares qui ne les méprisent pas complètement ; mais elles ne sont plus ce qu'on pourrait croire qu'elles sont encore» d'après l'attitude» selon moi trop imposante» que M. Thierry donne à Fortunat au milieu de la société du vi* siècle.

De plus » l'épicuréisme de Fortunat n'est pas tout à fait aussi attique» aussi élégant qu'on Ta fait. Fortunat est de son temps; il est du temps des Barbares; il a vécu parmi eux ; il a passé une grande porlie de sa jeunesse au milieu de ces festins dont il déplore la grossièreté et la longueur » mais auxquels on croirait qu'il s'était un peu accoutumé. Il n'est pas inutile» pour caractériser Fortunat , de remarquer que M. Thierry a mis quelquefois la friandise à la place de la gloutonnerie. Bien qu'il y ait des roses sur la table du festin» ce ne sont pas tout à fait les soupers d'Horace chez Lalagé, ou de Tibulle chez Délie.

Dans un sixain sur un dîner ( deConvivio ) se trouvent ces deux vers :

S89 ciiAfmv TU.

fortfcaéléaiflécft tcadapardiTcnes boHKf dMies : kit , bewre, légomcs , f ai Uml aralé 'i).

Ailleofs, il se pbinf deœ que son appétit trop TÎf ne lui apaslaisBé le temps de flairer les mets, en sorte que son neza perdu la jouisBanœ des fruits que sa boudie était trop impatiente de déTorer(3). llest sans cesse questi<m de guta , de venter. On sent le Barbare, on du nmns le ccmfemporain de la barbarie» dans cet épicurien.

Fortunat est moins aimable ainsi, mais il est plus bistoriqbe; et quoi de plus piquant que cette alliance de h grossièreté des appétits barbares et des dernières dâicalesses de la sensualité romaine chez un prôtredirétien. On aent qu'on n'est pas chez les Tisitandines de Nerers, mais dans le courent de Sainte-Croix de Poitiers ; qu'cm n'est pas au temps de Gresset, mais de Grégoire de Tours; qu'on n'est pasau sièdede lamarquisede Pompadour, mais au siède de la reine P/éd^nde.

(1) Delidis Tirilf tumido me reatre tetendi , Onmia smneiido : lae , olos , OTt » batyr.

PMfln«,l.n,23.

(8) Qood petit înitigiBScrDÛio pOa nœtra haralhr^ Kicipiont ocnlos aorea poma aieof.

Vil digitif tetigl , fSiaee hansi , dente rotari,

Mi graritqae àiio prœda citata loeo, Nam Mpor ante plaeet quam traxit naris odorem ;

Sic, pincente gulâ, naris honore caret.

Poem., LtI» 9.

I^ORTUiNAÎ. 333