BENOIT DE SAINTE- MAURE

XIII SIECLE

(ADDITION AU TOME XIII. — Pages 5i8 et 4*4.)

Nous craignons de n'avoir point fait assez' connaître , dans les notices que nous leur avons consacrées, ces deux poètes anglo-normands, qui rivalisèrent de talents, au douzième siècle, et qui tous deux jouirent , dans leur temps, d'une célébrité égale et méritée. Tout récemment , et après plus de six siècles d'oubli, l'attention des érudits s'est portée sur leurs ouvrages. Si l'on n'est pas parvenu à découvrir sur leur vie des particularités bien importantes , on a retrouvé plusieurs de leurs poèmes que l'on croyait perdus, on en a publié d'autres en entier, dont on n'avait jusqu'alors cité que des fragments. Ces publications ont fait naître des discussions savantes qui ne peuvent être sans profit pour l'Histoire littéraire et même aussi pour l'Histoire politique.

C'est sur le premier de ces poètes, Robert ff ace, que nous croyons devoir d'abord nous arrêter.

Il est aujourd'hui bien reconnu que l'auteur du nom d'Eustache, que Fauchet a placé en tête de ses anciens poètes Jrançais, n'est autre que notre poète. Les vers qu'il cite à taucbet. — l'article de cet Eustache, sont bien de l'un des ouvrages de GEuv.,i.n,con. Wace, du roman de Brut. Il est vrai que plusieurs manuscrits *",,,t O0TDS ■ de ce roman portent le nom d'Eustache ou VVistaoe : c'est Jj£,;s/ "c"'0ï que sans doute ils ont été copiés en France où l'on croyait devoir transformer le nom de Wace, qui paraissait étrange, en celui d'Eustache, nom très-commun, et d'où l'on pouvait d'ailleurs penser que le mot de Wace avait été tiré. Et cependant de l'erreur de Fauchet, il est résulté que, tant en France qu'en Angleterre même, vingt auteurs, qu'il serait superflu île désigner ici, ont cru à l'existence de ce prétendu poète Eustache, ce qui, du reste, est assez peu important; mais il n'était pas inutile d'en faire la remarque.

XIII SIECLE

II n'est pas bien sûr aussi que Wace ait jamais porté le prénom de Robert C'est le savant évêque d'Avranches, Huet, qui, le premier, l'en a qualifié : Ducange, au contraire, l'appelle Mathieu. Ni l'un ni l'autre n'ont dit sur quelle autorité ils se fondaient pour le désigner ainsi (i). Quant à VVace qui se nomme dans presque tous ses ouvrages, il ne se donne aucun prénom.

Le peu que l'on sait de sa vie, c'est de lui-même qu'on l'a appris. Il répète souvent, et presque dans les mêmes termes, <jue né dans l'île de Jersey, il fit ses études à Caen , dont les écoles étaient très-célèbres au xue siècle; qu'ensuitcil séjourna nssez long-temps , hors de la Normandie , en France et même à Paris; qu'il revint ensuite à Caen; qu'il y fut protégé par trois rois d'Angleterre, du nom de Henri , alors ducs de Normandie; qu'il n'en obtint pourtant qu'une prébende dans la cathédrale de Bayeux; ce dont il se plaint assez vivement, comme nous le ferons voir dans la suite.

Nous ne connaissons aucun poète de cette époque, qui ait fait autant de vers. Nous n'avons ni les lais, ni les servantois (sirventes), ni même tous les romans au'il dit avoir composés; mais il nous reste de lui cinq poèmes dont deux au moins sont, d'une longueur peu commune, ce qui prouve suffisamment son excessive fécondité. Nous les* rappellerons ici dans l'ordre où on les place ordinairement;. et nous nous proposons d'ajouter plusieurs citations qui ne seront pas sans intérêt, à celles que l'on a déjà faites, en divers ouvrages, tant historiques que littéraires, de quelques fragments de son poème le plus connu , le roman de Rou ou de Rollon.

Pluquei. — I. Le roman de Brut ou d' Artus de Bretagne , parait être bcrtwa^ Ro" le premier que Wace ait publié. Ce poème qui , assure-t-on , n'a pas moins de dix-huit mille vers , (on ne lui en donne que t xui ' "aV <îu'nze mille trois cents dans notre premier article) , contient . p- •»»'• j histoire fabuleuse des rois de la Grande-Bretagne depuis la prise de Troie jusqu'en f>8o de l'ère vulgaire. Ce n'est

Çi) Nous présumons que Jluet ayant vu quelquefois dans les manu* scnts un R avant le nom de Wace , a juge qu'il pouvait lui donner le prénom de Robert , et que Ducange ayant, au contraire , vu ce même nom précédé de l'abréviation M (Maistre) , l'a interprétée par le nom Mathieu. C'est Richard Wace qu'il faut désormais le nommer ; car c'est ainsi qu'il

Rue.

est appelé dans une çhârte qu'a eue sous les yeux le savant abbé De la

(ju une traduction ou plutôt une imitation d'un ouvrage que Ion ne possède plus; et c'est une vraie perte, car il était écrit en celtique ou bas-breton. Il ne sera peut-être pas superflu d'expliquer ici , avec plus de détails que nous ne l'avons fait dans notre premier article, comment Wace put tirer l'une de ses principales compositions d'un ouvrage écrit dans une langue qui, dès le temps où il vivait (le xne siècle), n'était plus sans doute connue et comprise que d'un petit nombre d'hommes studieux, de clercs-sachants , comme dit Wace, qui n'ignoraient pas combien la littérature armoricaine avait eu naguère d'éclat , et qui y venaient, encore chercher quelques productions originales , pour les traduire ou les imiter en langue romane, devenue alors dominante (i).

Walter, savant archidiacre d'Oxford, avait trouvé l'ouvrage !>reton dans la Bretagne Armoricaine. Il le communiqua à GeofTroi Arthur , archidiacre de Montmouth , ensuite évêque de Saint-Asaph , qui le traduisit en latin (a).

(i) Les Trouvères, surtout les poètes anglo-normands, ayant traduit ou imité toutes les compositions en langue bretonne, qui leur avaient paru offrir le plus d'intérêt, on ne dut prendre dans la suite aucun soin de conserver les originaux. Et voila sans doute pourquoi on ne .trouve point dans la Bretagne armoricaine, de monuments de l'ancienne littérature de ce pays. Il o en a pas été de même dans le pays de Galles. • Là plusieurs compositions en langue gallique ou armoricaine ont traversé les siècles, et se sont conservées jusqu'à nos jours. On a récemment imprimé les poèmes du grand Taliesin et du fameux Myrdlin. C'est de ce dernier que les trouvères ont fait leur célèbre enchanteur Merlin. » Voyez l'Origine de la Jéerïe, par M. Walckenaer, p. i54-

La collection que mentionne ici l'auteur que nous venons de citer, a paru à Londres en trois gros vol. in-8 , sous le titre de Myvyrian archaio- °f Waks- On a révoqué en doute l'authenticité des pièce» qui y sont contenues; mais elle a été incontestablement prouvée par M.Sharon Turner dans ?a ^indication of the genuiness of the ancient britith poems, i vol. in-8, et dans plusieurs lettres qu'il a insérées dans la grande collection intitulée: Archarologia, or nùtcellaneous tracts relating to antiquity, vol. xiv.

(a) C'est de Geoffroi de Montmouth que nous avons tiré tout ce que contient ce paragraphe. Voici comme il s'exprime dans le premier chapitre de son ouvrage :

« Cùm multa mecum et de multis ««piùs animo revohrens, in historiam regum Britannise inciderem, in mirum oontuli quod intrà mentionem tfuam de eis Gildas et Beda luculento tracta tu fecerant, nihil de regibus qui ante incarna tionem Christi Britanniam inhabîtaverant; nihil etiam de Arturo, cseterisque compluribus qui post incarna tionem successerunt, reperissem, cùm et gesta eorum digna ueternitatts laude c onstarent, et à