Tome XVII. M m m m
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bassement de la féte de la Conception, qui a été célébrée pendant plusieurs siècles par un concours poétique. Chardry, qui parait avoir été un trouvère ambulant, composa un poème de cinq mille vers sur la vie de saint Josaphat; dans un autre poème, il retraça la vie des sept Dormants, que l'Eglise a mis au rang des martyrs. Landri de Valognes, qui vivait à la petite cour de Baudouin, comte de Guines, mit en vers romans ou f rançais le Cantique des Cantiques.
« Les surventes, ou chansons d'amour et de satire, et les fabliaux, tirent encore plus de fortune que les hymnes et vies des saints. Denys Pirame qui , dans sa vieillesse, chanta pieusement saint Edouard, après avoir passé sa jeunesse dans les plaisirs mondains; Richard de Semilly, Rogerin d'Andelys , Gilles-le-Yiniers , furent les prédécesseurs d'Olivier Basselin. D'autres poètes voulurent instruire en amusant. C'est ainsi que Guillaume de Normandie composa un Bestiaire, ou un poème sur les animaux, que Guillaume Osmont fit de même un Volucraire sur les oiseaux , et un Lapidaire sur les pierres. Les dames encouragèrent ces poésies de quelque genre qu'elles fussent. C'est à la reine Adélaïde, femme de Henri rr, que Philippe de Than dédia son Bestiaire; et Robert Wace, tout en faisant une chronique en vers pour Henri Ier, traduisit du latin, et dédia à Eléonore, femme de ce roi, le roman de Brut, prétendu prince troyen, et tige des princes du pays de Galles.
« La poésie inspira les dames mêmes : Les lays d'amour et les fabliaux de Marie de France sont au nombre des poésies les plus intéressantes de cette littérature anglo-normande. Pour fuir la domination de Philippe-Auguste, roi de France, Marie se retira en Angleterre. Alexandre, poète né à Bernay, alla, au contraire, trouver la cour de ce roi , et, quoique Normand, il flatta le roi de France par son poème allégorique d' Alexandre-le-Grand.
a Bientôt un champ plus vaste s'ouvrit aux poètes anglonormands. Les fictions de la grande et de la petite Bretagne , les exploits héroïques de Charleraagne, les contes merveilleux de l'Orient transplantés en Europe par les Arabes et par les croisés, donnèrent une impulsion nouvelle à la poésie anglo-normande; et, s'élançant rapidement dans un monde idéal rempli de merveilles, cette poésie enchanta le peuple par des tableaux capables de lui faire oublier la misère du monde où il vivait. Herbert composa le roman de Dolopa-
thos , dont l'origine est indienne; Luce du Gast imita du latin le roman de Tristan; Hélis et Robert de Boron lirent passer en français d'autres romans de la Table-Ronde. Les grands poèmes composés par les Anglo-Normands, sont les premiers que la littérature française ait produits.
« En vain y chercherait-on des imitations de l'ancienne poésie islandaise, ou des allusions à l'histoire et aux mœurs des Scandinaves. Sans doute il règne quelque analogie entre les sagas des héros du Nord et les romans de chevalerie : ce sont partout des aventures merveilleuses, et l'éloge de l'héroïsme et de la beauté. Cependant cette ressemblance ne permet pas de supposer que les poètes anglo-normands durent leurs inventions poétiques aux scaldes du Nord. Nous n'avons pas de preuve qu une saga ou un récit de scalde ait été connu des poètes anglo-normands. Le souvenir des poésies nationales était effacé chez les descendants des Normands en France, comme si le peuple, en traversant la mer, avait passé le Lethé. »
Cette dernière observation de l'auteur du morceau que nous venons de citer, nous paraît de toute justesse. Tout concourt à prouver que les Scandinaves qui s'établirent dans la partie de la Neustrie qu'il fallut leur abandonner, oublièrent bientôt leur langue, et s'identifièrent complètement avec les peuples qu'ils avaient asservis : c'est ce qui était arrivé quelques siècles auparavant, à l'époque de l'invasion des Gaules par les Francs. Il est aussi très-vraisemblable que les hommes du Nord, dont l'imagination resta long-temps imbue et des fables de leur ancienne religion si poétique et de l'histoire de leur nation, si abondamment surchargée de • prodiges par les scaldes, se trouvèrent très-disposés à adopter d'autres fables non moins merveilleuses, à les embellir des charmes que leur prête la poésie; car, dans leur ancienne patrie, la poésie était le premier des arts : c'était en vers que l'on écrivait l'histoire, qu'on enseignait la religion, que même on parlait aux rois. Mais il n'en résulte pas, comme l'auteur cité semble le croire, que les grands poèmes, composés par les Amjlo- Normands, soient les premiers que la littérature française ait produits. Nous trouvons, surtout dans le midi de la France, et même aussi dans les contrées septentrionales, des traces de l'existence de plusieurs grandes compositions poétiques, antérieures au xue siècle, date des plus anciens poèmes des trouvères anglo-normands. La plupart de
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ces trouvères n'avouent» ils pas eux-mêmes qu'ils ne font qu'imiter, que traduire d'autres compositions plus anciennes?
Il n'en est pas moins vrai que la Normandie, au xue siècle et même dans les deux siècles suivants, fut plus féconde qu'aucune autre province, en poètes pleins d'imagination et de verve. C'est ce que prouve mieux que tous les raisonnements, le grand nombre des trouvères normands, dont l'auteur que nous avons cité a recueilli les noms. Plusieurs de ces trouvères ont déjà obtenu des notices dans nos précédents volumes et même dans celui-ci. Nous ferons connaître les autres à leur rang, et nous apprécierons leurs ouvrages dans les volumes suivants. A. D.
