EXAMEN DU POEME DE PIERRE DE RIGA

Ce n'était pas une entreprise nouvelle de mettre en vers la Bible. Depuis l'établissement de la religion chrétienne, ce livre sacré avait fourni le sujet d'un grand nombre de poèmes.

Dès le commencement du IVe siècle, le prêtre espagnol Juvencus avait mis en vers latins les évangiles; mais il est Recueil de Maitpresque toujours fidèle au texte : il n'était point encore d'u- uire sage d'y chercher un sens mystique. Dans le Ve siècle , nn autre Espagnol, Dracontius, composa en vers un Hexameron, ou l'ouvrage de six jours ; Astérius un poëme intitulé Conférence de V ancien et du nouveau Testament; et Iiusticus HeU pidius, un autre poëme de peu d'étendue en vers hexamètres, intitulé Historiœ veteris et novi Testamenti (i). Dans le VIe

(i) Ce V siècle est fécond en poètes traducteurs de la Bible. À ceux que nous venons de citer, il faut joindre Fictorùuu de Marseille, qui (lotissait l'an 43o, et qui traduisit en vers la Genèse, pour son fils Etherius , depuis le commencement jusqu'à la mort d'Abraham.. Mais c'était moins une tra-

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. siècle, nous trouvons qo /îvitus a compose des poèmes, da« près la Bible, sur Y Origine du monde, sur le Là'itique, les Nombres, le Deutéronome , les livres de Josué et des Juges. Dans le IXe siècle, Alcidn prend aussi pour sujet de ses vers plusieurs livres de la Bible; dans le XIIe, Leonius , prêtre de l'église de Paris, met en vers l'ancien Testament ( voyez l'Analyse de son poëme dans le XIIIe tome de cette Histoire p«g. 440. littéraire); Marbode traduit en vers latins le Cantique des Cantiques, et Hildeberg prend pour sujet d'un poëme, la Histor. poet. Création du Monde, telle qu'elle est rapportée dans la Genèse, medii pag. Qe dernier poëme, que Leyser a cru devoir faire imprimer dans son Histoire des poètes du moyen âge , est remarquable en ce qu'on y trouve ce goût singulier pour les allégories, qui était alors dominant parmi les auteurs ecclésiastiques, et qui ne s'éteignit que lorsque l'étude d'Aristote s'introduisit parmi eux , et donna une autre direction aux esprits. Dans enaque phrase de l'Ecriture, les auteurs de ce temps trouvaient un sens mystique. Par exemple, à peine Hildebert a-t-il rapporté la création du Soleil et de la Lune au troisième jour, qu'il y voit l'image du Christ et de l'Église.

Quarta die Deus fecit duo lumina magna : Per quœ signantur Christus et Ëcctesia.

Pierre de Riga , dans son immense poëme , a constamment suivi cette méthode. Tous les faits racontés dans la Bible sont pour lui des allégories qui donnent lieu à des explications quelquefois très-bizarres. En voici quelques exemples :

Dans l'Exode , chap. 8 , Dieu envoie sur l'Égypte des nuées de mouches et de moucherons, et couvre la terre de grenouilles : le poète prétend que la mouche vorace figure les gourmands, les moucherons les hommes turbulents, et les grenouilles les hérétiques, qui, comme elles, ne cessent de coasser :

Musca canina cibos maculans , pungensque gulosos , Mordentes que fero dente notare potest.

Rana loquax herestm signât, strepit haec, s t répit illa,

duction qu'un commentaire , puisqu'il trouva moyen de faire quatre livres Uy»er.,p.5i. de seule partie de la Genèse. Guillaume Morel en a donné une édition en i56o.

Ibid p. 55 Cette même Genèse fut encore mise en vers latins , par un Ui/aire, évéque ' p* d'Arles ou de Pothiers, en 440 ou 45o. Ce poëme a été imprimé à Paris en i544 et i65o.

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Turget clamosis illa Tel ille soins. , .

Discurrunt calices, hominum turbando quietea , lue vagos qui

Dans l'Anesse de Balaam, il voit les Gentils qui, dès qu'ils sont convertis , chantent les louanges du Seigneur.

Muta priùs plebs gentilis loquitur modo laudes , Chris (e, tuas : istud signât asti la '

Le roi d'Égypte ordonne-t-il de noyer les enfants mâles et de n'épargner que les filles? Cest que le démon a toujours témoigné de la préférence pour le sexe féminin :

yEgypti princeps muliebretn Tivere sexutn

imperat, et inergi cogit in atnne mares. Okiuoii femineos et molles diligit actus,

Ac sanctos odit prosequiturque viros.

Notre poète ne se contente pas de donner ainsi un sens allégorique aux événements historiques que contient la Bible, il étend ces événements et invente lui-même des faits. Cest ainsi qu'il nous apprend que le signe dont Dieu marqua le fratricide Caïn, pour qu'il ne fut pas tué, était un tremblement de la tête.

Dat Dcus ergo Chain signum citô ne périma tur, Et motus capitis et treraor illud erat.

H nous apprend que l'épouse de Caïn s'appelait Calmana.

Conjugis illius Calmana nomen erat.

Il sait combien de degrés avait l'échelle de Jacob. On en comptait douze, autant que de disciples :

Illa gradus habuit quasi bissenos : quia bissex Ex tant discipuli qui docuere fidem.

On croit vulgairement que Joseph n'eut à défendre sa chasteté, que contre les entreprises de la femme de Putiphar; mais, selon notre poète, Putiphar lui-même brûlait d'amour pour Joseph. Comment , dit-il , Putiphar aurait-il été insensible à la Deauté d'un visage où les roses se mêlaient aux lis? D'ailleurs c'était un des premiers de la cour du roi ; et les grands, même aujourd'hui, sont sujets à ce vice honteux.

Sulphureo vitio qui dicitur < Tome XV1L E

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Putiphar iste fuit captus amore Joseph.

Nam qui scit quos non laqueo predetur amoris

Os in quo certant lilia mixta rosis.

Magnus haltebatur an listes régis. Eoque

Putiphar a vitio non alienus erat.

Nunc etiam taies ahsnrbet , coque laborant Qui mundi regimen et loca summa tcnent.

Nous ne rapporterons point plusieurs autres histoires non moins apocryphes, que Pierre de Riga n'a pas craint d'intercaler dans sa bible poétique; il en avait sans doute pris le sujet dans les livres de quelques rabbins. Mais on pourra du moins remarquer comment, dans ce siècle dévot, on défigurait sans scrupule un livre que l'on aurait dû regarder comme sacré.

On a pu se faire une idée de la manière et du style de l'anteur par les citations, déjà trop nombreuses peut-être, dont nous avons appuyé nos recherches et notre opinion. Des antithèses, des jeux de mots, c'est là tout ce que l'on remarque dans cette longue file de vers hexamètres et pentamètres. Mais, au milieu de ce fatras, on trouve quelquefois des tirades harmonieuses, des descriptions pleines de vérité: voilà ce qui motive le jugement favorable qu'a porté Barthius, de ce poème célèbre, et excuse un peu nos aïeux d'en avoir fait long-temps un livre classique.

Nous avons omis de dire que le poète s'était créé, à plaisir, des difïicultés. Il y a dans l'Aurora de très-longues tirades où l'on ne trouve pas un A; d'autres qui sont sans B, etc. : c'était le goût du temps où Pierre écrivait.

Certainement la latinité de Juvencus , le premier des

Eoètes connus qui ait mis les Évangiles en vers , n'a rien de ien recommandablc; mais on n'y rencontre point ces taches, ce mauvais goût, qui déshonorent trop souvent le poëme de Pierre de Riga. Nous allons comparer ensemble (et ce seront nos dernières citations) un morceau de chacun des deux poètes sur le même sujet. II s'agissait de peindre l'inquiétude assez naturelle qu'éprouva Joseph, lorsqu'il s'aperçut que Marie, qui n'était encore que sa fiancée, portait des signes évidents de fécondité. C'est d'abord Juvencus qui parle :

Interea Maria; sponso miracula ment cm Sollicitant, manifesta uteri quod pondéra vidit, Et secum volvit quânam ratione propinquse Dedecus oppressum celet, thalamosquc reciiset.

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