Tome XIX. Kkkk

XIU SIECLE.

6a6 ROMANS DE CHEVALERIE.

racontées en vers presque toujours prosaïques et décolorés, les aventures tantôt merveilleuses, souvent grotesques, de quelques prétendus héros du moyen âge, ou celles de leurs compagnons d'armes. Nous n'approuvons ni ne blâmons cette dénomination. 11 nous en coûterait pourtant d'appliquer à ces productions informes le nom d' épopées que nous paraissent seuls mériter les poèmes sublimes d'Homère, de Virgile, de trois ou quatre autres poètes encore; et nous continuerons à appeler romans de chevalerie, des poëmes qui ne contiennent en efiet que des aventures fabuleuses de chevaliers. Certes dans ces romans, ce n'est point l'imagination qui fait défaut; mais l'art, et surtout le bon sens et le goût.

ArthusetCharlemagnesont, comme on sait, les héros dont la vie a fourni les sujets de quelques milliers de romans, reproduits par des traductions dans presque toutes les langues modernes de l'Europe. Les romans d Arthus tirent évidemment leur origine des lais bretons, de ces anciens restes de la langue des Gaulois, qui s'était conservée en Angleterre dans le pays de Galles, et dans la partie la plus occideutale de la France, la petite Bretagne; quant aux romans de Charlemagne, ils succédèrent à des cantilènes en mauvais latin, qui étaient encore chantées par les peuples de l'Allemagne, plus de deux siècles après la mort de cet empereur, et dans lesquelles étaient célébrés et sans doute exagérés ses hauts faits et ses vertus.

Mais les trouvères se lassèrent d'exalter sans fin ces deux personnages, ces deux grandes gloires du moyen âge. Ils cherchèrent et prirent des sujets de poëmes dans les histoires de la Grèce et de Rome, et aussi dans l'histoire ancienne de leur propre pays. Alexandre, César, Pharamond, Clovis, etc., s'ils n'expulsèrent pas Arthus et Charlemagne de leur trône poétique, le partagèrent avec eux.

Ce changement dans les héros n'en apporta point ou en apporta peu dans ce qu'on pourrait appeler la mythologie des romans du moyen âge. Les' devins, les fées, les géants et les nains continuèrent de jouer à peu près le rôle qui leur avait été dévolu dans les romans du Saint-Graal , de ferlin et de Tristan. Cette espèce de mythologie existait avant l'introduction du christianisme dans les Gaules; elle ne cessa point de dominer, lorsque toute la nation celtique eut adopté un culte nouveau. Et ne voyons- nous pas tous les jours qu'elle