Tome XIX. Tttt

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xi il siècle. jj»auteur veut nous dire, si nous entendons bien ce mot de cartarie, qu'il n'y en avait pas un qui ne fût couvert d'une croûte de lèpre.

Le chef de cette intéressante troupe, s'adressant au roi, lui représente que ce n'est point assez punir sa femme que de la faire brûler vive ; qu'il faut lui infliger un supplice de plus longue durée; et il ajoute: a Donne-nous Iscnlt, à moi et à mes compagnons : qu'elle soit notre femme à tous.

Véez, j'ai ci compagnons cent;

Iseuk nos doue, sert commune:

.... , , Paior' Kn dame n'ot mais une.

l'ire ( plu» . .

crudledeslinéeï. S,re' en nos a 81 6ra,,t a™°r>

Soz ciel n'a dame qui .1. jor

Peust sol'rir noslre couvers (i).»

L'éloquence du lépreux produit tout son effet. Le roi Marc fait aussitôt délier Iseult, et la met dans les bras du hideux lvein, qui, à la tète de ses dignes camarades, l'emporte et s'empresse de gagner la forêt.

Ils ne s'attendaient pas à rencontrer là Tristan et son cher Governal, qui, munis de bonnes armes, tombent au milieu d'eux comme la foudre, en renversent , en tuent un grand nombre, et s'emparent d'Iseult, tremblante, demimorte.

Tous les trois habiteront désormais la sombre forêt : c'est leur seul asile. Ils ont une grotte pour maison , de la mousse pour lit. Un nouvel hôte survient à l'improviste au milieu d'eux: c'est Usquin, le chien de Tristan. Ne voyant pas revenir son maître au palais, le fidèle animal s'était échappé ; et, après avoir couru sur ses traces , flairé tous les lieux où ses pieds avaient porté, était enfin parvenu jusqu'à la grotte. Ce fut pour nos exilés un utiie serviteur: ils ne vivaient , dans leur retraite, que de la chair des oiseaux et des bêtes fauves ~y Usquin allait à la chasse dès le matin , et leur apportait quelque gibier; et , de leur côté, Tristan et Governal, excellents

(i) Nous ne savons d'où était venue l'opinion que rien n'égalait l'ardeur et la vigueur des lépreux; mais, au moyen âge, c'était une opinion généralement reçue dans tous les pays. Dans une de ses Nove/le, le moine Bandello raconte qu'une dame vénitienne, voulant éprouver si tout ce que l'on disait des prodigieuses facultés des lépreux, était vrai, se déguisa, alla passer une nuit près de l'un d'eux; et que bientôt après elle mourut des suites de l'épreuve.

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chasseurs aussi, ajoutaient à l'approvisionnement les daims

et les cerfs qu'ils tuaient dans la forêt.

Certes, notre intention n'est pas de répéter ici les nombreux incidents de l'aventureuse vie de nos trois personnages , dans la périlleuse retraite à laquelle le sort les condamnait. Racontons seulement une scène très-singulière dans .laquelle le roi Marc joue un rôle qui lui fait honneur.

Il savait que depuis longtemps Iseult et Tristan vivaient dans la forêt de Morois; mais il ne pouvait ou n'osait (es y faire chercher et prendre. Un espion l'avertit un jour que, s'il voulait, il pourrait les surprendre dans une clairière voisine où ils se reposaient tous deux. Désir lui vient d'aller leur rendre secrètement visite. Il ordonne à sa cour de ne pas le suivre, et il se glisse avec prudence et précaution, à travers les broussailles, jusqu au lieu indiqué. Tristan , fatigué d'une longue course , reposait près de sa mie, étendue, comme lui, sur un lit de mousse, et dormant d'un sommeil plus profond encore. Marc, cédant à son premier mouvement, s'avance vers eux l'épée à la main ; mais il s'arrête: il y a tant d'innocence dans leur attitude, tant de candeur dans leurs traits; et d'ailleurs ils sont séparés l'un

de l'autre par l'épée de Tristan! Que fait le bon roi? Au

lieu de les frapper, il ôtede ses mains les gants dont Iseult lui avait fait don autrefois , et en couvre le visage de la dormeuse que venaient frapper les rayons d'un soleil ardent; il tire ensuite d'un de ses doigts 1 anneau qu'elle portait, et en remet à la place un autre plus précieux ; à l'épée qui les séparait l'un de l'autre, il substitue la sienne. Cette scène est si naïvement décrite par le poëte, que nous ne craignons pas de la répéter ici.

Quant (Marc) vit qu'ele (Iseult) avoit sa chemise

Et qu'entre eux deux avoit devise', .séparation (»

La bouche o l'autre n'ert jostée; . temllc).

Et quant il vit la nue espée

Qui entre eus dvus les desevroit,

Vit les braies que Tristran out :

« Dez! dit li rois, ce que puet estre ?

Or ai vëu tant de lor estre,

Dez! je ne sai que doie Caire

Ou de l'occire ou du retraire.

Ci sont el bois bien a lonc tens :

Bien puis croire, se je ai sens,

Se il s'amassent folement ,

Tttta

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700 ANONYMBS AUTEURS

Jà n'i eussent Testement ; Entre eus deus n'e'ust espée... ■

Li rois a desliez les ganz,

Vit ensemble les .11. dormanz ;

Le rai qui sor Iseut décent,

Covre des ganz molt bonemcnt.

L'anel du doi defors parut;

Souef le traist, qu'il ne se mut.

Primes il entra-il enviz ;

Or avoit tant les doiz gresliz

Qu'il s'en issi sanz force fere.

Molt l'en sot bien li rois fors traire.

L'espée qui entre eus .11. est •Mo» ineipli- L'onele* oste , la soue i met.

cable. Mai* uns De la loge s'en issi, fors

doute il signifie Vint, etc.

ici l'épèe.

Que Ton juge de la surprise des deux amants à leur réveil ! ils ont été découverts par le roi Marc , et n'en peuvent douter. Que feront-ils? Pleins d'admiration pour sa loyauté, ils commencent à sentir quelques regrets , sinon des remords. Tristan représente à sa raie combien elle serait plus heureuse sous les beaux lambris du palais de Tintagel. Mais comment rentrer en grâce? Un ermite habitait non loin de là; ils vont le consulter. L'ermite prend le plus vif intérêt à tout ce qu'ils lui racontent de leur vie. Il va trouver le roi Marc, et fait si bien que ce bon prince consent à reprendre sa femme , pourvu que Tristan sorte de la Cornouaille, et que, de son côté , Iseult atteste que , si Tristan l'a longtemps aimée, ce ne fut jamais d'amour vilaine, comme dit le poète.

Voilà donc Iseult établie de nouveau dans le palais du roi Marc , tandis que Tristan reste errant dans la Cornouaille , se préparant, du moins en apparence, à passer dans la petite Bretagne, où l'attendait un trône ; car il ne faut pas oublier qu'il est fils de Méliadus , roi du Léonnots.

Là ne finit point le roman. Aux anciennes tribulations des deux amants, il en va succéder de nouvelles et de plus amères. Les barons de Cornouaille , plus soucieux de l'honneur du roi qu'il ne paraissait l'être lui-même, trouvent mauvais qu'il ait cru si facilement aux paroles dTseult , et lui font soupçonner qu'elle a encore des entrevues secrètes avec l'homme qu'il croyait loin du pays. Et , il faut le dire, Tristan, sous vingt déguisements divers, avait reparu plus

d'une fois dans Tintagel. Cest alors qu'Iseult, révoltée de l'atteinte qu'on veut porter à sa réputation , demande à jurer solennellement , et sur les reliques les plus saintes et les plus respectées , qu'elle est en tous points irréprochable. Mais ce n'est point devant les Cornevalois seulement , c'est en pré» sence d'Arthus et de sa cour qu'elle veut prêter ce serment, afin sans doute que toute la grande Bretagne, où Arthus règne en souverain , la reconnaisse pour la plus honnête , la plus sage des reines.

Le roi Marc envoie aussitôt des ambassadeurs à Arthus , qui se trouvait , avec ses chevaliers , non loin de la Cornouaille. Arthus lui-même fixe le jour et le lieu où se fera la cérémonie du serment, et Ton se prépare, de part et d'autre, à cette imposante solennité.

Iseult avait eu soin de faire prévenir Tristan , par Governal, de tout ce qui se passait, et lui avait recommandé de se trouver au jour fixé , déguisé en mendiant , sur l'un des bords du ruisseau qu'il fallait traverser pour se réunir à la cour d'Arthus qui se tenait sur l'autre bord. Tristan exécuta ponctuellement les ordres de son amie. Il prit le costume du plus dégoûtant des pauvres ( le poëme le représente même sous les traits d'un vrai lépreux ; : il avait à sa ceinture un hennap (un vase de métal), tenait d'une main un flageolet, et de l'autre un vieux et gros bâton. Ainsi métamorphosé , le beau Tristan devait être, en effet , méconnaissable. ,

Le roi Marc et sa cour, au milieu de laquelle on distinguait, sur un superbe palefroi, Iseult magnifiquement vêtue, s'avancent vers le ruisseau. C'était un vrai bourbier que ce ruisseau, beaucoup plus profond qu'il n'était large; les chevaux y étaient à la nage , ce qui n'empêcha point les chevaliers de le franchir t aux endroits du moins les plus guéables, que leur indiquait charitablement le faux mendiant. Il n'interrompait ses airs de flageolet que pour leur rendre ces petits services, et ils l'en récompensaient par de larges aumônes. Le roi Marc lui-même lui donna une aitr muce (une espèce de capuchon) dont il s'empressa de s'envelopper la téte et les épaules. Mais que serait devenue la brillante et fraîche parure d'Iseult , si elle eût voulu suivre le même chemin que les chevaliers? Elle saute à terre, prend par la bride son destrier, et s'avance vers une planche sale et boueuse qu'on avait Jetée sur le bourbeux canal pour l'usage des piétons. Elle fait en même temps

XIIISlfcCUÉ.

Xlll SIECLE.

7oa ANONYMES AUTEURS

signe au mendiant encapuchonné de s'approcher et de courber le dos. C'est une vraie bête de somme sur laquelle elle s'élance, jambe de ci, jambe de là ( comme dit le poème ). Tous deux passent sur la planche, lui s'appuyant sur un bâton , elle tenant toujours par la bride son cheval qui nage dans le ruisseau. Des deux côtés on admire la dextérité et le courage d'iseult; elle est reçue, sur l'autre bord, au milieu des applaudissements de toute la cour d'Arthus.

Que l'on se garde bien de croire futiles, inutiles les détails dans lesquels nous venons d'entrer. On jugera bientôt de leur importance.

Après quelques joutes devant les tentes du roi Arthus , entre les chevaliers des deux cours réunies (préliminaires indispensables, en ces temps-là , de toute grande cérémonie) , on procède à la réception du serment d'iseult. Des prêtres apportent, en grande pompe, les évangiles et les reliques.

Iseult se lève, s'avance au milieu de la nombreuse assemblée, et Arthus, lui adressant la parole, lui dit:

« Entende/ moi, Iseut la hele, Oiez de quoi on vos apele :

Que Tristran n'ot vers vos amor De pute'e, ne de folor, Fors ecle que devoit porter ■I.c roi Marc Envers son oncle ' et vers sa per1. »

( oncle de Tristan Iseult alors, sans balancer, répond: « En présence de Dieu et des saintes reliques cjue je vois ici, je jure que je ne serrai jamais dans mes bras d autre homme que le roi Marc, si ce n'est le pauvre ladre qui vient de me porter pour passer la planche du ruisseau (i). »

(i) Ce n'est pas avec tant de convenance qu'Iseult s'exprime. Voici le texte de son serment , tel qu'on le lit dans le poème :

Sciguors, fait-el, por Deu merci!

Saintes relique* voi ici; Or eicoutez que je ci jure ^ De quoi le roi ci asscure :

Si m'aît De* et saint Ylaire, Ce» reliques, cest saintuairc, Tôles celi's qui ci ne sont Et tuil celcs de par le mont , Qu'entre mes cuises n'entra home Fors le ladre qui &st sor some, Qui me porta outre les guez,

'Son épouse.

DE POEMES SUR TRISTAN. 7o3

j XIH.SlfcCI.E.

Il est assez naturel de se demander si , après tant de trou-

bles et d'événements de toute espèce, la paix rentra enfin dans la petite cour de Tintagel. Nous sommes obligés de répondre que les scandaleux déportements d'Iseult continuèrent, et que Tristan usait chaque jour de nouveaux subterfuges pour pénétrer dans le palais de son oncle, et jusque dans la chambre d'Iseult, où l'attendaient du plaisir et de l'amour bien vivement partagé. Tantôt il devenait un marchand étranger de draps précieux ou de pierreries; tantôt il peignait sa figure , prenait un costume bizarre, se métamorphosait, enfin , en /b«, et, sous ce déguisement, adressait au roi Marc, et même à Iseult, qui ne le reconnaissait pas' tout d'abord, les discours les plus étranges et souvent les plus comiques. Voilà ce que nous racontent les auteurs des autres fragments , que , vu l'extrême longueur de cet article , il ne nous est plus possible d'analyser.

Il faut convenir que la lecture de ces fragments de poèmes nous donne une très-désavantageuse idée des mœurs du temps où l'on se plaisait à les écouter, et sans doute à y applaudir. Pas une expression de blâme pour la femme adultère et son complice ; l'un et l'autre sont préconisés, admirés pour leur beauté et leur esprit; le mari outragé, au contraire, est toujours ridiculisé, honni , conspué; ceux qui voudraient protéger son honneur, le défendre des embûches qu'on ne cesse de dresser sous ses pas, sont des perfides, des méchants, des félons, etc. Etait-ce donc là la moralité des peuples et des cours au XIIIe siècle (i)?

Et li roi Mure me» exposez1.

Ce» deus ost> de mon soirement Ge n'en ost plu» de lole genl.

De deus ne roc pui» escomtirc3, Du ladre, du roi Marc, mon sire :

Li ladres fu entre mes janbes.

Qui voudra que je plus en face Tote en tui preste en ces le place.

Il faut avouer qu'il y a, de l'udresse clans le serment que prête Iseult ; mais était-ce bien sur cela qu'Arthus la sommait de répondre?

(i) Dans un de ses discours à l'Athénée de Paris, M. J. Chénier fait , à l'occasion du peu de resptxt que les héros de nos vieux romans témoignent pour les droits des époux , une observation très-juste, et que nous croyons devoir répéter ici : •» Le sacrement du mariage , dans les opinions' de la • chevalerie, avait quelque chose de moins divin que le sacrement de l'a - « mour. Il faut bien me passer une expression qui seule représente ma « pensée. Faisons-nous une idée juste de ces temps éloignés , dont les

'mon epuux.

'Ces deux ott»

exceptes).

Vacher.

XIII SIÈCIiE.

7o4 ANONYMES AUTEURS, etc.

Mais ce qui doit surprendre dans ces compositions dont la première origine, le type, remonte aux plus anciens temps des annales tant de la grande que de la petite Bretagne, c'est l'imagination, le génie romanesque de leurs auteurs. Le grand nombre et la singularité des incidents, dans toutes leurs fabuleuses histoires, prouvent la fécondité de leur esprit éminemment dramatique et porté vers le merveilleux. Mais , il faut l'avouer, ils se copient trop souvent les uns les autres. On trouve une grande analogie dans les scènes, dans les situations où ils placent leurs héros. Et , de plus , les couleurs locales de leurs descriptions , de leurs tableaux, n'offrent nulle variété. Enfin, pour s'exprimer en peu de mots, toutes ces productions des trouvères du cycle d Arthus semblent sorties du même moule (reproche que l'on peut faire, au reste, avec autant de justice, aux romans du cycle carlovingien). Mais, précisément * cause de cette ressemblance aue nous remarquons entre tous les romans de la table ronde , nous avons cru devoir analyser celui qui passe pour le premier et le meilleur de cette "catégorie. Nous serons, parla, dispensés d'entrer dans de longs détails sur beaucoup d'autres qui lui ont succédé. A. D.