Tome XIX. Vvvv

'abonda n>i*

7o6 POEMES ÉPISODIQUES

brasier, le chevalier, son maître, tranquillement assis sur le

gazon. Gauvain le salue, et lui demande la route qu'il doit prendre pour retourner à Carduel. Le chevalier lui répond que le lendemain au matin il le reconduira très-volontiers, mais seulement le lendemain. Gauvain se décide alors à passer la nuit près du feu ; et aussitôt

Jus mist sa lance et son escu, De son cheval est descendu Lou lia à un aubrisel, Et s'escovri de son inaiitel, Puis s'est delex lou feu assis.

Si le chevalier inconnu montrait de la courtoisie, il n'avait pas autant de franchise et de loyauté que Gauvain, comme on le verra bientôt. Ils n'en conversèrent pas moins trèspaisiblement ensemble une partie de la nuit, et puis s'endormirent l'un près de l'autre. Il faisait jour quand ils se réveillèrent, et le chevalier invita aussitôt Gauvain à venir visiter son manoir, qui n'était pas loin de la forêt. Gauvain ne crut pas devoir refuser.

Lors montèrent sor lor destriers Lor escuz et lor lances pristrent, Et lor espées, si se niistrent Tantost en un chemin ferré.

Lorsqu'ils furent parvenus à quelque distance du château, le chevalier, le lui montrant de la main , sur une élévation voisine, le prévint qu'il allait hâter le pas de son cheval, afin d'avertir sa famille de l'arrivée d'un si noble hôte. Gauvain trouva très-naturel qu'il le laissât seul par un si juste motif, et continua lentement sa route vers le château. Mais il s'aperçut que des laboureurs qui travaillaient à la terre sur un des côtés du chemin, le regardaient passer avec une expression très- marquée de commisération; et ils disaient entre eux quelques mots, dont le sens lui parut être celui-ci : a En voilà encore un que nous ne reverrons plus. »

Des soupçons de perfidie, de crime, ne pouvaient trouver accès dans 1 'âme d'un chevalier non moins loyal que brave. Aussi Gauvain ne fit que peu d'attention aux propos des paysans, et bientôt il arriva à la porte du château, qui lui sembla d'un bel aspect et très-fortihé. Il y fut reçu par te seigneur même, et par ceux qui l'habitaient, avec tous les égards qui lui étaient dus.

XIII SIÈCLE

Les armes reçut un vaslet, Uns autres prist lou gringalet, Li tiers les espérons li oste.

Lors l'a par la main pris son oste, Si l'a lo pont amont mené, Et ont un moult biau feu trové En la sale devant la tor,

Et molt riche seoir' entor 'Derirhe»»ié- Covert d'une porpre de soie. 8«-

Le seigneur, ou, pour parler comme l'auteur, le sire du château, après avoir introduit Gauvain dans cette magnifique salle, et lui avoir très-généreusement dit qu'il pouvait chez lui commander en maître, s'absente pour quelques instants, et reparaît bientôt en lui présentant sa fille, vrai prodige de grâces et de beauté. A peine Gauvain l'a-t-il vue, qu'il se sent vivement épris d'amour; et, de son côté, la jeune fille le trouve fort de son goût.

Quant ele ot Gauvain esgardé S'esbaï de sa grant biaute Et de son grant afaitement.

Ce qu'il y a d'assez extraordinaire, c'est que le père se hâte de dire à Gauvain qu'il serait on ne peut plus satisfait de voir que sa tille se prit d'amour pour lui, qu'w lui en fait don.

Endroit moi 1 vos en fais un don. 'Poor «* «lui

me regarde.

Et il les laisse tous deux ensemble, et va veiller aux préparatifs du dîner.

Gauvain, en galant chevalier, profite du moment pour déclarer sa passion naissante, et la jeune fille ne dissimule point aussi le tendre sentiment qu'il lui a inspiré. Elle lui apprend même que, soumise aux ordres de son père, elle ne lui refusera rien; mais elle lui conseille pourtant d'être très-circonspect dans ce qu'il pourrait exiger d'elle; elle ajoute que c'est lui qui payerait de sa vie les faveurs qu'il aurait obtenues. Tout ce qu'il doit faire, s'il veut sortir vivant du château, c'est de trouver bon tout ce que dira son père, de ne désapprouver jamais son étrange conduite, et de ne montrer ni craintes ni soupçons.

Mes d'une chose vos chasti', »J« Et par bone foi le vos di, '■»•

Vvvva

Xill SIÈCLE.

7o8 POEMES ÉPISODIQUES

Que vos gardez de vilenie, Me rien que mes pères vos die , Que que ce soit, o mal o bien, "Celte exprès- Mar' Inu contrediroiz de rien,

sioi) mar, fort Que mo,^ seriez à itant;

usitée au xiii' Ne jA |nar facieï sanola,^

siècle, nemlile »ignifier ici : 11 v aurait tltingtr.

Que soiez de rien acointié1.

Oïdiiiaircmeiu , Nous ferons grâce au lecteur de la description d'un excelle,en» txyr\- |ef)t repas qUe le sire du château fit servir à Gauvain, et de

mer ces ueiix r i

moii.jiamaïc tous les moyens qu il employa pour augmenter 1 amour que heure. \e guerrier ressentait déjà pour sa fille. Nous voilà arrivés à

«ous^-m'I'cT^ ^a circonstance la plus importante de notre histoire.

Gauvain a été conduit par le noble châtelain accompagné de sa fille, dans la plus belle chambre du château. Le lit sur lequel il doit passer la nuit est couvert des plus magnifiques draperies, et tout à l'entour brûlent vingt cierges allumés qui jettent le plus vif éclat sur la couche. C'est pour que le chevalier jouisse mieux de la vue de toutes les beautés que réunit sa fille que le père a fait allumer tant de flambeaux", et, en effet, il la laisse avec le chevalier, à qui il recommande d'en faire sa mie. Puis il s'en va dormir ailleurs, et la belle se hâte de fermer sur lui la porte.

Messire Gauvain se coucha.

Cele est o lit revenue Si s'est lez lui cocbiêe nue.

Peu s'en fallut qu'à l'instant même Gauvain, transporté d'amour, n'en fit, comme dit l'auteur, sa volonté'; mais elle l'arrêta, en lui disant :

Sire, merci

'11 n'eu veut 11 ne Peul P*s aller issi'>

ilre ainsi Je ne suis pas o vos sanz garde.

Gauvain jette les yeux autour de lui , et ne voit nulle part ce gardien de son honneur qu'elle vient de lui annoncer. Il croit qu'elle veut le tromper; mais elle s'explique, et lui montre une épée suspendue au-dessus de leur lit. Par un pouvoir magique , cette épée s'élance sur tout chevalier qui, couché près délie, ne sait pas réprimer son ardeur. Cette ttrrible épée en a déjà tué, ajoute-t-elle, plus de vingt;

xm SIÈCLE.

Mès tant iestes cortois et sages, .

Que ce seroit moult granz domages,

Si m'en peseroit mais toi dis', 'ton:'»— Se por moi estiez ocis.

Gauvain ajoute peu de foi à de telles paroles; et d'ailleurs est-il un péril que doive redouter un chevalier de la Table ronde dans la circonstance où il se trouve? Mais à peine s'est-il montré plus entreprenant, que Icpéesort du fourreau et vient le frapper.

Si tju'il H a do cuir1 osté Dr |a peau

Mais ne l'a pas grau ment blécié.

Ce mauvais succès aurait dégoûté d'une nouvelle tentative tout autre chevalier; mais Gauvain se regardait comme déshonoré à jamais, si l'on apprenait à la cour d'Arthus

Qu'il a 11 roi t sol à sol jeu Annuitée o une pucele Qui tant est avenanz et bele, Si que onques rien ne li fist.

Et il ose tenter une nouvelle épreuve. Aussitôt l'épee qui s'était remise dans le fourreau , en ressort avec la même violence, et vient le frapper dans le cou. Heureusement, elle ne lui enleva encore cette fois qu'un morceau de la peau, et alla s'enfoncer dans la couverture de soie. Mais ce dernier événement le rendit plus sage : il passa le reste de la nuit en maudissant le sort :

Moult par fu Gauvain angoissos , Et la demoiselle autresi.

Quand, au matin, le maître du château parut dans la chambre où il avait tenu Gauvain enfermé avec sa fille, il resta tout stupéfait de voir le chevalier debout et, en apparence, aussi sain qu'il l'était la veille. Il l'interroge, et Gauvain avoue que la fatale épée lui a fait deux blessures, mais qu'elles sont légères. Cest à quoi ne s'attendait nullement le bizarre châtelain. De tous les chevaliers qu'il avait fait coucher avec sa iille dans ce même lit ( et, comme nous l'avons dit, ils étaient en assez grand nombre), celui-ci seul échappait à la mort ; il n'y pouvait rien comprendre. Il lui demande alors son nom et son pays.' Ce à quoi Gauvain répond :

XIII SIECLE

'Les semelles.

' Les débauches, les libertins. Ici ce root désigne les/'o/igleurs.

'Joue du chalumeau.

♦Aux dés.

Sire , fet-il , j'ai non Gauvain , Et suis niés' au bon roi Artur:

De ce soies tôt asséur Que onques won non ne chanjai.

A ce nom de Gauvain , le célèbre neveu d'Arthus, le sire n est plus surpris que I epée enchantée l'ait épargné. Elle n'avait pas le pouvoir d occire le mieudre (le meilleur) des chevaliers. Il ne doute pas que ce ne soit le chevalier que le ciel destinait pour époux à sa tille, et il lui propose aussitôtet sa fille et sa terre. Gauvain accepte la fille et refuse les biens. Sans plus de délai , on prépare les noces. Tous les seigneurs des environs sont invités à la cérémonie. Ici se trouve la description d'un banquet que nous croyons devoir citer,

Earce que, sans être très-longue, elle contient des détails ons à connaître sur les usages de ce temps-là.

Moult ot o chastel grant déduit

De dames et de chevaliers,

Et fu moult riches li mangicrs

Que ii pères fist atorner.

Mès je ne me voil demorer

A aconter quel li mes furent;

Mes assez mangiercnt et burent.

Quant mangié orent à plenté

Et li doblier' furent osté,

Cil lecheor* dont moult i ot

Mostra chascuns ce que il sot.

Li uns atempre sa vide,

Cil fia liste, cil dialemcle3,

Et cil autres rechante et note

Ou à la harpe, o à la rote :

Cil list romanz et cist dist fables (1).

Cil chevalier jeuent as tables

Et as esches del .tiifrv part,

O à la mine', o a hasart.

Issi faite vie ont menée

Tôt lo jor jusqu'à lavesprée,

Puis souperent à grant déduit.

Assez i ot oisiax et fruit

(1) Parmi les auteurs qui ont écrit sur les usages du moyen âge, il en est qui prétendent que les romans étaient chantés, ou au moins psalmodiés parles jongleurs. Ce vers nous apprend qu'ils étaient lus, et que les fables, bien plus courtes, étaient dites, récitées sans doute. Ainsi l'on ne chantait, comme aujourd'hui , que les chaînons. Et si l'on appelait chansons les romans , c'était à l'imitation des poètes latins : Arma virumatu cano , etc. y

Et de bon vin à grant plenté.

Quant à grant joie orcnt soupe, Delivrement cocliier alerent, La pucelle et Gauvain menèrent En la chambre de maintenant Où ils jurent* lou soir devant, etc.

Pendant ces jours heureux qui succèdent ordinairement au jour du mariage, Gauvain avait oublié Arthus et sa brillante cour. Il y songea à la fin. Combien sa longue absence ne devait -elle pas inquiéter une foule de chevaliers et de dames! Il était temps qu'il quittât le château. Il fait eu consé-

2uence ses adieux au beau-père, et part avec sa femme pour arduel.

Ils n'étaient encore qu'à peu de distance du château, lorsque la dame s'aperçoit qu'elle n'est point suivie de ses lévriers chéris; le galant Gauvain retourne aussitôt sur ses pas, et ne tarde point ù les amener auprès d'elle.

Ici commence un épisode ou conte qui n'est lié que faiblement à l'autre, et forme un petit poème passablement satirique. Comme il a été traduit, imité dans toutes les langues de l'Europe, qu'il est extrêmement connu en France, où une foule de poètes l'ont pris pour sujet de leurs vers , nous ne l'examinerons qu'en peu de lignes.

Gauvain et sa femme montes sur d'excelleuts palefrois, et suivis de leurs fidèles lévriers, voyageaient à travers les plaines et les bois , lorsqu'un de ces chevaliers chercheurs d'aventures que l'on rencontre partout dans les romans de cette époque, se présente à l'iraproviste devant eux, tout couvert de fer, comme les chevaliers querelleurs l'étaient toujours. Il ne veut rien autre chose que ravir à Gauvain sa femme; et déjà il allait s'en saisir de force, lorsque Gauvain lui représente qu'il agit contre les lois de la chevalerie, en usant de la supériorité que lui donne son armure complète sur lui, Gauvain, qui n'a qu'une lance etunécu. Le chevalier ravisseur est assez loyal pour convenir de la justesse de l'observation, a Eh bien, ait-il, qu'elle choisisse entre nous deux; elle suivra celui qu'elle aura préféré (1). » La belle

(1) Plusieurs poètes français ont, comme nous l'avons dit, imité cet épisode ou conte, mais en ajoutant ou retranchant quelques circonstances. Citons quelques vers de l'un d'eux, qui ne sont pas très-élégants,

Îui rappellent bien le texte. Voici comme il rend le discours que ti auvain le chevalier qui veut lui ravir sa femme :

XIII SIÈCLE

4Oùilsa»niriU

que tient à

7i2 POEMES ÉPISODIQUES

XIII SIÈCLE. . . i l'

— — jette les yeux sur le nouveau venu , le considère attentivement, et, toute réflexion faite, juge qu'il lui conviendra mieux que son époux. Elle va donc se placer à ses côtes. Le pauvre Gauvain s'éloigne tête baissée, et, dévorant son dépit, continue sa route, suivi du moins des lévriers qui, eux, ne l'ont point abandonné. Mais à peine a-t-il fait quelques pas qu'il voit revenir vers lut le chevalier qui réclame, de la part delà belle, les lévriers. Gauvain lui répond : « Renouvelons l'épreuve que nous venons de tenter : ils seront à celui qu'ils suivront de préférence. » Et chacun des deux chevaliers les appelle, les invite à venir à soi. On devine bien que c'est vers Gauvain qu'ils accoururent, vers Gauvain qui les avait tant de fois caressés et nourris au château de leur maître. Et Gauvain de dire au chevalier ravisseur :

Il ne va pas de chien issi 'Comme. Con" <lc femme, ce sachez bien :

Une chose sachiez <lc chien , 'Jamais. Ja* son meslre qui norri l'a,

'étranger. Por estrange5 ne changera;

Fenie a moult tost guerpi lo suen

S'il ne li complist tôt son buen.

Le chevalier allait céder à de si bonnes raisons; mais l'épouse infidèle commande à son nouvel amant de ravir de force les lévriers. Gauvain, cette fois, n'y tient plus, et se rue avec impétuosité sur le chevalier. D'un coup de lance il le renverse de son cheval , et par une ouverture qu'il remarque dans sa cuirasse, lui enfonce son épée dans le corps. La belle alors, répandant un torrent de larmes, vient se jeter aux pieds de Gauvain, et lui demande grâce; mais Gauvain, sans lui répondre, l'abandonne seule au milieu des bois, et va chercher à Carduel quelque nouvelle aventure.

a. Le conte du Court Mantel. — Le conte des lévriers

m Je suis armé, votre corps ne l'est pas : Je connais trop les lois de no» combats Pour que je cherche à tous faire querelle; Mais écoutez : cette femme si belle E«t, dites-vous, beau sire, votre bi«i; Qu'elle me suive, elle sera le mien :

Elle vous suit, c'est là tout votre titre. Mais faisons mieux : prenons-la pour arbitre; Qu'elle prononce; elle demeurera Ad chevalier qu'elle préférera. •

n'est pas la seule satire contre les femmes, que l'on rencontre X1IÏ M^Edans les poèmes tirés de l'histoire d'Arthus; il en est un autre du même temps, et plus outrageux encore, qui peut servir de pendant à celui que nous venons d'analyser, et que Ton a inséré, comme épisode, dans les grands romans en prose de Tristan (celui du Chevalier à l'épée se trouve aussi dans le roman de Lancelot). F>e conte dont il nous reste à parler v. Le Grand se lit séparément dans quelques manuscrits, sous les titres d'Auwi , Fade Court Mantel et de Mantel mal taillé. Nous n'en dirons W'«u*et<,<»,,«*.

di,1 p. 00.

e mots.

Dans une grande fête nue le roi Arthus donnait, à la Pentecôte, dans son palais de Kramalor, fête dans laquelle se trouvaient réunis tous les rois, ducs, comtes, barons qui tenaient de lui leurs terres, eux et toutes leurs nobles dames, on vit arriver, sans qu'il se fît annoncer, un jeune gentilhomme dépêché par la fée Morgan, savante élève de l'enchanteur Merlin et sœur du monarque. Il met aux pieds d'Arthus une valise, et lui demande, de la part de la fée, qu'il fasse serment d'employer à l'usage qu'il va indiquer, le vêtement que contenait la valise. Il eut bien soin de l'assurer d'avance qu'il n'en résulterait pour lui rien de fâcheux. Le roi , plein de confiance dans la promesse de la fée , jura tout ce qu'on voulait.

Que contenait la valise? Un superbe manteau dont la fée Morgan gratifiait la dame à la taille de laquelle il s'ajusterait parfaitement. Il ne s'agissait plus que de l'essayer sur toutes les dames et demoiselles qui étaient à la fête. Or voici quelle était la vertu magique de ce perfide vêtement. Il s allongeait ou s'accourcissait de lui-même, placé sur le corps d'une femme, si elle avait été infidèle, déloyale, si elle trompait son époux ou son ami. Quel avait été le motif de la fée, en expédiant à Arthus ce talisman fatal qui faisait découvrir les infidélités des femmes? De se venger de la femme même d'Arthus, de la reine Genèvre, qui lui avait enlevé le beau Lancelot.

Il fallut que toutes les dames, et elles étaient plus de deux

Bien Mtnri de i'amour de M belle ,

Gauvain content

Les champion» la font placer entre eux. Or, devinez Uquel de» amoureux Va remporter eo ce jour la »ic»oire?

Cest IVirana^r! etc.