Tome XIX. Yyyy

XIII SIÈCLE

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L'usage était que , chaque année , à la féte de la Pentecôte , le roi Arthus assemblât ses barons , toute sa cour; et alors il faisait monter sa femme sur une estrade, lui ôtait luimême tout ce qui pouvait empêcher d'admirer ses perfections, et demandait ensuite à chacun des spectateurs s'il y avait, sous le ciel, une femme qui lui fût comparable. On présume bien quelle était leur réponse à tous :

A tox le convenait loër E au roi dire et al'remer K'il ne sevent nuSe si bele Mescine, dame, ne pucele.

Graëlent ne pouvait s'empêcher de rire en les écoutant. La reine s'en aperçut, et dit à son mari :

N'avez barun ne m'ait loée Fors Graëlent qui m'a gabée.

Le roi, très-courroucé , interpelle Graëlent, qui, dans sa franchise chevaleresque , déclare qu'il en connaît une cent fois plus belle.

Dans les deux contes, le dénoûment est le même. La fée, après s'être fait annoncer par ses suivantes, paraît, réunit tous les suffrages, remporte le prix de la beauté, et s'enfuit avec son amant dans un pays où , si l'on en croit la tradition que conserve la Bretagne, ils vivent encore :

Encor dient cil du pais Que Graëlent i est tous vis.

4<> La mule sans frein, par Païens de Maisières.

Voici encore un petit poème, ou, si l'on veut, un lai dont le sujet parait tiré des histoires si variées des chevaliers de la Table ronde. Cette fois l'auteur s'est nommé, ce qui est assez rare en ces sortes d'ouvrages. Dans une espèce de prologue , il prétend que l'on a tort de préférer les nouvelles voies aux anciennes; ce 'qui veut dire, sans doute, que les poètes doivent choisir de préférence leurs sujets dans les vieilles traditions :

Por ce dist Païens de Maisières Qu'en se doit tenir totes voies Plus as vies qu'as novelles

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, . . ,., XIII siècle.

Et cest apparemment a après ce système qui! va nous —

conter une vieille anecdote de la cour du vieil Arthus. Nous en concluons que de tous les poètes de ce cycle d' Arthus, c'est un des plus modernes. Mais nous n'en connaissons pas mieux sa patrie ni le temps où il vivait : nous n'avons trouvé son nom nulle part ailleurs. Tout ce que nous conjecturons d'après son style, sa manière , c'est que l'on ne peut guère le ranger dans la catégorie de tous ces trouvères dont nous venons de passer en revue les petits poèmes , dans nos dernières Notices. AIl nous paraît être étranger même à la Normandie, quoiqu'il ait voulu, à l'exemple des « poètes anglo-normands , imaginer et rimer des aventures dans un genre qui semblait être leur propriété exclusive.

C'est encore Gauvain, le brave et beau Gauvain, qui joue le rôle principal dans ce conte de Païens de Maisières.

Un jour de grande fête (toujours à la Pentecôte), les chevaliers et dames de la cour d'Arthus s esbanoyoient (s'amusaient), après un splendide dîner, dans les grandes salles du palais : quelques joyeux convives, regardant par les fenêtres, aperçurent dans la plaine une geute pucelle (une demoiselle) qui, montée sur une mule, se dirigeait en grande hâte vers le palais. Ils remarquèrent que sa mule n'avait point de frein, pas même de licou,

Que en sa mute point n'avoit

De frain , ne mes seul lo chevestre.

De là, grande surprise et bruyants éclats de rire dans toute l'assemblée. Gauvain veut que le roi et la reine viennent jouir de ce bizarre spectacle : on les appelle. En attendant, Gauvain court au-devant de la demoiselle, et lorsqu'elle descend de sa mule, l'accueille en riant de grand cœur. Mais il s'aperçoit bientôt que la belle ne venait point là pour jouer,

Quel n'avoit «le joer talant.

Elle était tout en larmes. On la conduit en présence d'Arthus, à qui elle apprend quel est le sujet de son désespoir. Elle ne prendra part à aucun plaisir, tant que le frein qu'on lui a enlevé ne lui sera point rendu; et ce précieux frein, elle ne peut le recouvrer que lorsqu'un chevalier aura le courage d'aller l'arracher des mains qui l'ont ravi. Au brave che-

Yyyya

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va lier qui lui rendra ce service, elle livrera sa mule et même sa personne.

Je sai bien que je lnu r'auroie 'léans. Se çaiens" avoit chevalier

Qui de ce s'osast afichier,

Qui vousist ceste voie ««prendre;

Et se il lo me voloit rendre, 'tienne. (^ue Irestolc soe1 seroie

Sitost con je mon frain r'auroie.

Aussitôt se présente le sénéchal , ce fanfaron que connaît parfaitement quiconque a lu quelque roman de la Table ronde; ce personnage qui parmi les chevaliers d'Arthus joue à peu près le rôle de Thersite au milieu des héros de l'Iliade. Il veut avoir lui seul l'honneur de retrouver et d'apporter ce frein dont la perte coûte tant de regrets. Mais avant de rien entreprendre , il demande que la demoiselle lui accorde un baiser ; elle lui répond que ce ne sera qu'à son retour qu'il aura

Et li baisiers et l'autre chose.

Elle lui apprend , en même temps, que pour se diriger précisément vers le lieu qui recèle le frein , il n'a qu'à monter sur sa mule et la laisser suivre le chemin qu'elle voudra ; mais elle ne lui cache point que. pour arriver là , il aura bien quelques dangers à affronter. Messire Keux (le sénéchal) setait trop avancé peur reculer. Armé de son épée seulement, il s'élance bravement sur la mule, qui aussitôt, franchissant plaines et collines, l'emporte jusque dans une sombre forêt. A peine il s'y est enfoncé, qu'il voit accourir en rugissant, et le feu dans les yeux, une foule de bêtes féroces, des lions, des tigres, des léopards. On peut juger si notre sénéchal eut peur : un plus brave se serait senti intimidé. Mais dès que la mule s'avançait vers tous ces monstres de la forêt, ils s'inclinaient respectueusement et la laissaient passer au milieu d'eux.

Mes les bestes, par conoissance De la dame , et par enorance De la mule que eles voient Les deux genoux à terre ploient.

Messire Keux aura bien d'autres motifs de trembler. A peine sorti de la forêt, il se trouve forcé de traverser une vallée

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profonde, ténébreuse, infecte, qui n'était habitée que paj- XïysiECLEdes scorpions , des couleuvres , des serpents et autres bêtes,

Qui feu çitoient par les tètes,

De coi il ist moult grant puor'. -peur pavor..

Mais à cette horrible vallée succède une plaine où du moins l'on peut respirer, se reposer même. Il s'arrête pour boire de l'eau d'une fontaine, et bientôt il continue sa route. Nouvelle infortune! La plaine était traversée par une rivière profonde et large , et sur la rivière point de pont. Une seule planche très-étroite réunissait les deux rives. Il se convainquit que la planche n'avait pas même assez de largeur pour recevoir les deux pieds de la mule. Le peu de courage qu'il avait montré jusque-là l'abandonne. Il prend le parti de retourner sur ses pas ; et cette fois , reptiles et bêtes sauvages ne lui montrèrent point de mauvaise volonté.

On pense bien que le pauvre sénéchal, lorsqu'on le vit revenir au palais d'Arthus les mains vides, fut accueilli par les ris moqueurs et les sarcasmes de toute la joyeuse assemblée : aussi se hâta-t-il d'aller cacher sa honte dans quelque chambre déserte.

Ce fut alors que les pleurs, les gémissements de la dame à la mule redoublèrent : dans son désespoir, elle s'arrachait les cheveux. Gauvain, le galant Gauvain, s'empressa de la consoler. Il va tenter l'entreprise dans laquelle messire lieux a si ignominieusement échoué. Mais il veut auparavant le baiser que la belle avait refusé au sénéchal , et cette fois le baiser tut très-gracieusement accordé.

Mes Gauvain la vialt acoler Primes ancois qu'il s'en alast; Il fut bien droiz qu'il la besast, Ele moult volentiers le bese.

Le chevalier s'élance aussitôt sur la mule, et traversant la prairie avec la rapidité de l'oiseau, il disparaît sous les arbres de la sombre forêt

O les bestes sont à recet E li lion el li liepart.

Mais ces lions, ces léopards, à l'aspect de la mule, s'inclinèrent encore plus respectueusement qu'ils ne s'étaient in-

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clinés devant le sénéchal. Gauvain franchit avec tout autant de succès la vallée aux serpents. Il lui restait à traverser la rivière qui avait arrêté le sénéchal dans sa course. A peine eut-il découvert l'étroite planche qui unissait les deux rives, au'il lance sa mule sur ce pont de nouvelle espèce. Les pieds de la bête n'y pouvaient poser l'un près de I autre. Le chevalier n'en est pas moins parvenu à l'autre bord , et c'est là que l'attendaient de bien plus grands obstacles. Il se trouve en face d'un vaste château fort qui tournait sur lui-même comme la meule d'un moulin, et qui n'en était pas moins entouré de fossés profonds, et d'une palissade de pieux qui, à l'exception d'un seul , portaient chacun une tête de chevalier. Ces têtes étaient celles des chevaliers qui avaient vainement tenté d'enlever le tant précieux frein.

Ce spectacle n'épouvante point Gauvain, qui attend le moment où l'entrée du château tournant passera devant lui, pour lancer sa mule par-dessus les fossés et entrer dans le château. Ainsi introduit, il est assez surpris de ne voir personne dans l'intérieur, de n'entendre aucun bruit. Les rues sont désertes; pas un être vivant aux fenêtres. Un nain se présente à la fin , et le considère attentivement. Gauvain veut l'interroger ; mais le nain , sans répondre, lui tourne le dos et rentre dans l'édifice. Après le nain , paraît un géant à la face hideuse qui tenait sur son épaule une hache énorme. Celui-ci l'invite à entrer, l'accueille comme un hôte courageux , lui prépare à souper. Gauvain , que rien ne saurait intimider, s'assoit et mange avec appétit. Après le repas, le géant lui dresse un lit, et l'engage à bien dormir, attendu que le lendemain il faudra qu'il entreprenne de rudes travaux. Le géant ne quitte point le chevalier sans lui faire une bizarre sommation : c'est de lui couper la tête; « Mais, lui dit-il, demain, en revanche, vous me donnerez « la vôtre. » Gauvain se voit à peu près forcé de souscrire à la convention , et le géant pose aussitôt la tête sur un billot. Gauvain tire son excellente épée , et d'un seul coup tranche la tête qui roule sur le plancher. Le géant , se redressant sur ses pieds, va reprendre sa tète et l'emporte. Gauvain, toujours calme , se couche et dort paisiblement jusqu'au matin. En ouvrant les yeux , il revoit le géant qui , la hache à la maiu, vient lui demander sa tête qu'il lui a promise. Un chevalier de la Table ronde ne manqua jamais à sa parole : Gauvain se lève, et, sans hésiter, va poser sa tête sur le

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billot. Le géant brandit quelque temps au-dessus sa terrible hache , puis s'arrête. Il n a voulu qu'éprouver le courage du chevalier :

Mès n'a talant* de lui tochier, Por ce que moult loiax estoit , Et que bien tenu li avoit

Ce qu'il lui avait créante». **"

Mais, en lui laissant la vie, le géant lui annonce que s'il tient à conquérir le frein, il a encore de grands obstacles à surmonter. Et, en effet, il le conduit dans une arène où il lui faut d'abord combattre, l'un après l'autre, deux lions furieux , et ensuite deux serpents énormes ou dragons. Gauvain, toujours vainqueur, jonche l'arène des corps de tous ses ennemis. Mais ce n'était pas là le plus difficile. Il lui restait à combattre un vigoureux chevalier, celui-là même qui avait tué tant de chevaliers dont les têtes étaient fichées sur les pieux qui entouraient le château.

La lice est préparée pour un combat singulier : les deux chevaliers montent sur deux excellents destriers ; on leur remet en main de fortes lances, et le combat commence. Nous ferons grâce au lecteur de la pompeuse description à laquelle se livre le trouvère auteur du conte. On doit se contenter d'apprendre que Gauvain, ennuyé d'une trop longue lutte, assène sur le casque de son adversaire un si rude coup qu'il l'étourdit et l'abat. Dès lors il était maître de sa vie; mais le chevalier lui demande grâce :

Gauvain , ne m'occire tu mie :

Fox fui quant à toi me prenoie, Mès encor hui matin quidoie Que soz ciel n eust chevalier Qui contre moi s'osa s t drecier.

Les épreuves dans lesquelles il ne fallait déployer que du courage et de la force, Gauvain les avait surmontées. En voici une d'un autre genre qui l'attendait. La maîtresse du château le fit inviter par son nain à venir la trouver. Il se laisse conduire dans un riche et voluptueux appartement ,

O la Dame en un lit gisoit.

Maintenant que venu lo vit, Contre lui va, si li a dit :

xm SIKCLE.

Si m est-il par vos avenu Moult grau* annuiz et granz domages, Que tôles mes Lestes sauvages Avez moi tes en reste voie :

Si vos covicrit-il tote voie Avec moi orendroit mengier; Oriques voir mcllor chevalier Ne plus prou de vos ne conui.

Gauvain Accepte le repas qu'on lui offre. La dame et le chevalier s'asseyent à table côte à côte , et marient à la même écuelle (1). Ils sont servis par le géant 'et par le nain qui leur donnent à laver dans dés bassins d'or.

Mais Gauvain ne perd pas 'de Vue l'objet de aa mission, et demande sans cesse le frein qu'il eét venu chercher. La dame île le refuse point, et le lui montre pendu à Un clou, dans la salle même où ils étaient. 'Elle ne lui cache point qu'elle est sœur de la demoiselle qui réclame le précieux frein, et la trouve très-heur euse d'avoir rencontréun si brave'protecteur. *Elle lui fait en même temps les offres les plus avantageuses pour le reténir près d'elle. Non-seulement elle se donne à lui, mais élle lui offre vingt -huit autres châteaux qu'elle possède. Gauvain refuse toiit. Il a promis à son roi de revenir dès qu'il aurait le 'frein; il va le prendre au clou, et part sur la même midè qui l'avait conduit au château. Quand il est dehors, quel est sou étonnement de trouver toutes les rues, où d'abord il n'avait vu personne, remplies d'une multitude de personnages de tout âge et de tout SeXe qui l'accueillent par des acclamations de joie! Il les a délivrés du rude esclavage dans lequel les retenaient la dame du château et tous les monstres qu'elle avait à son service.

La mule eut bientôt ramené Gauvain au palais de Carduel. Avec quels transports il fut reçu, dès qu'on le vit reparaître tenant en main ce frein si désiré , auquel apparemment il faut attribuer quelque pouvoir surnaturel! (Peut-être avaitil été 'fabriqué par l'enchanteur Merlin; mais le trouvère ne'le dit pas.) La demoiselle, qui l'a recouvré, accole ^Gauvain plus de cent lois; mais on nous laisse ignorer si élle lui 'donna aussi l'autre chose qu'elle avait promise. En

(i) Écuelle signifiait aussi assiette. Dans les romans, surtout dans ceux de la Table ronde, on voit souvent deux personnages, et même de trèshauts personnages , qui mangent a la même écuelle.

vain voulut-on la retenir à la cour d'Arthus. Dès qu'elle eut remis le frein à sa mule chérie, elle repartit pour le pays d'où elle était venue, et que l'on n'a pas pris la peine d'indiquer.

Nous remarquerons que ce long conte offre tout ce que I magination fantastique des trouvères de la Grande-Bretagne place ordinairement dans les grands poèmes ou romans : des femmes qui courent le monde; des chevaliers, les uns galants et braves, d'autres fanfarons ; des combats singuliers ; des géants et des nains ; des fées et des prestiges. C'est une vraie copie réduite des plus ordinaires productions de la littérature anglo-normande , ou , plus exactement, de la littérature anslo- celtique ; car plus que jamais ij nous paraît incontestable que les traditions répandues de temps immémorial dans la grande et la petite Bretagne, que les lais qui se chantaient de toute ancienneté dans ces deux pays ont été la source de tous les romans et fabliaux du cycle d'Arthus et de la Table ronde. Quiconque voudra prendre la peine de les comparer avec les poèmes du cycle de Charlemagne , sentira facilement les différences qui existent entre ces deux poésies. Dans l'une, conceptions sauvages, souvent bizarres , descriptions vraies et senties de sites abruptes, d'une mer orageuse; des combats sans doute, mais plutôt des combats singuliers que des batailles entre grandes armées; et, au milieu de tout cela, des événements vraiment comiques, peu d'égards aux lois de la chasteté , beaucoup* d'atteintes aux vertus conjugales. Dans l'autre littérature, presque toujours de grandes batailles , des héros au-dessus de l'humanité, plus d'art dans l'exposition des faits , une galanterie plus raffinée, plus délicate; quelquefois des discours politiques, des déclamations, et toujours beaucoup de respect pour les superstitions populaires, et de foi dans les plus absurdes légendes. A. D.

Mil SlF.CI.h.

KUSTACHE LE MOINE,

ROMAN d'0N TROUVÈRE ANONYME.

Il n'existe, à la bibliothèque royale, de ce poërae héroïcomique, qu'un seul manuscrit , sous le n° 7695 , manuscrit