LÉGENDES. — HISTOIRES ET CHRONIQUES EN VERS

Les mots lai et fabliau sont à peu près synonymes , sans doute: l'un, comme l'autre, désigne une narration d'événements plus ou moins sérieux, plus ou moins comiques, d'événements qui tiennent quelquefois à l'histoire, qui le plus souvent n'offrent que des scènes plus dramatiques seulement que les scènes ordinaires de la vie. Cependant il nous a semblé que ce mot de lai qui , dans sa primitive acception, signifie un chant, devait de préférence s'appliquer à des récits de grands et nobles faits, de ces faits dont s'emparaient ou pouvaient s'emparer les auteurs de nos grandes chansons de gestes. C'est ce qui nous a fait placer parmi les romans de chevalerie, quelques petits poèmes dont les sujets avaient été puisés soit dans la mythologie , soit dans l'histoire ancienne, soit dans l'histoire du moyen âge, aux siècles d'Arthus et de Charlemagne; petits poèmes que l'on avait jusque-là relégués dans la classe des lais et fabliaux.

Nous continuerons ici l'examen non-seulement de quelques lais qui n'ont pas cette ancienne origine, mais d'une foule de fabliaux ou récits d'aventures et de scènes familières. Il est inutile de faire observer que ce que nos pères appelaient des lais et des fabliaux, nous l'avons nommé en langage modertie des contes; que les Italiens les ont nommés des nouvelles [on mieux des novelles ) , et que nous leur avons ensuite emprunté ce mot de nouvelles , que nous appliquons, comme eux, à de petites narrations romanesques.

On pourra donner, avec autant de justesse, le nom de contes à la plupart des légendes en vers (et elles sont en grand nombre ), que nous ont laissées les trouvères du xme siècle. C'est ce que nous avons voulu faire sentir en rap- . prochaut ici ces deux genres de productions : fabliaux et légendes.

Les légendes se glissèrent dans l'histoire, en firent une partie intégrante dès l'époque de l'introduction du christianisme dans les Gaules; et, par une suite nécessaire, les chroniques, surtout les chroniques en vers, ne furent plus guère qu'un extrait décharné de ces légendes ou contes religieux, au milieu desquels on introduisit pourtant quelques sou-

venirs, non moins mensongers peut- être, des événements politiques et militaires.

Tels seront les objets sur lesquels nous allons porter notre attention dans cette partie de notre Histoire littéraire. Nous commençons notre revue par un recueil de poésies qui contient à la fois des lais, des fables et des légendes.

xm SIÈCLE.