POÉSIES DE MARIE DE FRANCE

la longue galerie que nous formons de nos premiers poètes français, nous n'avions point encore rencontré de femmes : en voici une qui mérite bien d'y prendre place. Si elle nous a dévoilé l'un île ses noms et sa patrie par quelques vers qui finissent un de ses principaux ouvrages, elle nous a laissé ignorer toutes les particularités de sa vie.

Au Bnement de cest écrit Qu'en roman ai tome et dit, Me nommerai par remembrance :

Mjuus ai nom, si sui de France.

Ces vers ne nous disent ni son nom patronymique, ni la province de France où elle était née; et nous ne saurions pas même qu'elle a joui d'une grande célébrité au temps où elle florissait, si un poète anglo-normand du xme siècle, son contemporain, ne nous apprenait que les poésies de Marie étaient dans toutes les bouches, qu'elles faisaient les délices des comtes, des barons, des chevaliers, des dames qui surtout accueillaient avec faveur les lais quelle composait.

Kar mult l'aiment, si l'unt mult cher

Comte, baron et cbivaler,

Et si en aiment mult l'escrit,

Et lire le font, si unt délit,

Et si les font sovent retraire;

Les Lais soleient aux dames plaire,

De joie les oient el de gré ,

Kar sunt selon lut volenté.

Denis Pyram , que nous avons mieux, fait connaître dans v. snpri, p. notre section des Romans de chevalerie, est le nom de ce 6»9

XIII SIÈCLE

poëte qui savait si bien apprécier les talents de Marie. C'était un de ces trouvères anglo- normands qui, au xiue siècle, lorsque l'Angleterre ne connaissait guère (l'autre littérature, d'autre langue même que la langue et la littérature françaises, vivaient à la cour des rois anglais, en étaient protégés et favorisés. Nous sommes d'autant plus portes à placer Marie de France dans cette catégorie , qu'en nlusieurs occasions elle a soin de nous apprendre que c'est sur l'invitation ou d'un roi ou d'uu comte qu'elle compose tel ou tel ouvrage.

Mais si elle a toujours vécu et écrit en Angleterre, il ne parait pas qu'elle y ait pris naissance, comme tant d'autres trouvères dont les productions françaises remplissent encore les bibliothèques de Londres, de Cambridge, etc. Elle a trop soin de proclamer qu'elle est de France. Voulait-elle insinuer par cette révélation que son style, comme Française, devait être plus pur, plus élégant que celui de ces ri meurs anglo-normands qui ne pouvaient bien connaître toutes les améliorations, ou du moins les changements qui s'étaient opérés dans la langue française du continent depuis l'époque de l'invasion de Guillaume? 11 est bon de remarquer qu'en effet son style est plus clair, plus poli , et a plus de douceur et d'harmonie que celui de la plupart des écrivains au milieu desquels elle vivait en Angleterre.

Elle savait, si l'on ajoute foi du moins à quelques passages de ses poésies, peut-être le grec, et incontestablement le latin, plus certainement encore l'anglais, et enfin le breton. De ce dernier idiome, ou plutôt de cette riche littérature armoricaine, dont il paraît que déjà il ne restait à cette époque que des débris, Marie tira la plupart des Lais qui fondèrent sa réputation en Angleterre. Elle suivait en cela l'exemple de Robert Wace qui avait trouvé dans cette ancienne littérature, le sujet et les principales circonstances de son plus grand poème.

Quelques auteurs, étonnés de ce que Marie connaissait si bien une langue et une littérature qui commençaient à tomber en oubli, en ont induit qu'elle était née en Bretagne, que le breton était sa langue naturelle. Mais alors pourquoi eût-elle affecté en toute occasion de se proclamer Française? Malgré les relations de la Bret.igne avec le reste de la Gaule, et l'hommage que peut-être cette province était forcée de rendre aux rois de France, jamais Breton, à celte époque,

MARIE PE FRANCE. 7u3

ne se fût dit Français ( i ). Concluons que Marie n'étudia, n'ap- — -

prit le breton aue pour rechercher dans les vieilles archives de cet idiome, des sujets de compositions; ajoutons qu'un des ays les plus intéressants de la grande ile qu'elle nabitait, e pays de Galles, parlait cette langue (comme il la parle encore aujourd'hui ), et en conservait quelques antiques et curieux monuments (a). C'était un motif de plus et une facilité plus grande pour elle de se livrer à cette étude.

Les lais de Marie de France, traduits ou imités du breton, ne sont qu'une partie de ses œuvres poétiques; elle a de plus composé le Purgatoire de saint Patrice, long poème pris d'une légende ou fable religieuse très-répandue en Irlande, et enfin un recueil de fables tirées en grande partie des fables d'Ésope.

Par une inexplicable fatalité, Marie, malgré tous ses titres à la gloire, fut, jusqu'en ces derniers temps, moins connue en France que la plupart des trouvères ses contemporains.

i? i ii'- c li f • Faudiel.de la

Fauchet, qui semble n avoir connu que, ses tables, lui avait langue e, ^QihlK à peine consacré quelques lignes. Le Grand-d'Aussy n'avait françaises, pag. admis, sous son nom, dans son recueil, qu'une trentaine de ses b"'9Lt Gnnd fables à qui il avait fait perdre une partie de leur mérite en les d Aus*v n"F~ traduisant en prose moderne. S'il nous donna aussi en prose bliaux et conte*, et singulièrement défigurés, plusieurs de ses lais, il ne les , Tf1! *ODt,

° laisdeLanval,de

Graéland , etc.,

(i) Dans un manuscrit de la bibliothèque du roi, n° 7615, M. Paulin «-l»p.93et iao. Paris a remarqué ces vers :

L'évangile des femmes tous veil recorder; Moult grand piouflit si a qui le veult escouter. Cenl jour* de hors pardon si porroit oonquester: Maris de Compikche le conqnist oullre mer.

Ces vers se trouvent dans une espèce de satire en vers, par un trouvère du nom de Jehan Dupain. Elle a pour titre, t' Evangile des femmes.

Le dernier vers ne nous indique-t-il point la vraie patrie de Marie qui vivait oultre mer, puisqu'elle ne quittait point la cour des rois d'Angleterre, mais qui avait toujours soin de proclamer qu'elle était de France P Or, Compiègne se trouvait placé dans le pays que 1 ou appelait de France , et dont une partie s'appelle encore lie de trance.

Remarquons , au reste, que Jehan Dupain plaisante certainement lorsqu'il semble attribuer à Marie de Compiègne l'Évangile des femmes. Ce poème est , en effet , une satire amère des femmes , à laquelle aucune femme sans doute n'aurait voulu prendre part.

(a) Ces monuments de la langue gallique ( dialecte du celtique ) ont été publiés à Londres, sous ce titre : The Mjrrian Archaiology 0/ IVales.