Tome XIX. Hhhhh

XIII SIÈCLE

attribua point à Marie , parce qu'il les avait sans doute trouvés sans nom d'auteur, dans la collection de manuscrits français où il puisait. Mais l'abbé de la Rue, grâce aux recherches qu'il fit dans les bibliothèques de Londres, découvrit un manuscrit qui contenait un recueil des lais et des fables de Marie, à peu près complet; et bientôt après (en iNao) parurent en France, par les soins de feu M. de Roquefort , Les poésies de Marie de France.

Les œuvres de cette femme célèbre sont donc désormais connues et appréciées; ce qui pourrait nous dispenser de nous livrer à leur examen, si nous ne nous flattions d'y trouver matière à quelques observations nouvelles sur l'histoire littéraire au xine siècle.

I. Des lais de Marie de France. — Dans l'édition que l'on a donnée, en 1820, des poésies de Marie, on compte quatorze lais. Mais il ne nous parait pas certain que tous ces petits poëmes, dont le nombre surpasse celui des lais que contient le manuscrit du muséum britannique, soient bien réellement de notre poétesse. Il se pourrait aussi que l'on en revendiquât, avec assez de vraisemblance, en sa faveur, plusieurs autres qui, comme les siens, ont été tirés de l'ancienne littérature bretonne, c'est-à-dire des fabuleuses histoires d'Arthus et de ses chevaliers. Tels sont, par exemple , les lais de Mèlion et du Trot, que l'on a récemment publiés (i),et dont on ne connaît pas les auteurs; mais ce n'est point le moment de nous livrer à cet examen.

Le prologue que Marie a placé en tête de ses lais est curieux. Elle y parle d'abord de l'utilité dont est l'étude pour les hommes en général :

Ki de vice se volt défendre Estudier doit et entendre.

(1) MM. Monmcrqué et Francisque Michel ont publié, en i83a, un volume qui contient trois anciens lais : i° Ignaurès, par le trouvère Renaud ( nous en avons parlé dans le volume précédent ); 20 Mé/ion, lai du genre de ceux de Marie de France, et, comme les siens, tiré du breton ; 3° le lai du Trot, qui paraît aussi de même origine, comme on le voit par ces vers :

L'aventure fu molt e*1rai(jne Si avinl jadis en Brelaigoe, etc.

Un lay en 6renl li Breton, Le lai del trot l'appcle-l'on.

Et d'abord elle avait eu dessein de traduire du latin en roman quelque grave histoire;' mais trop d'autres écrivains, avant elle, avaient entrepris ce pénible travail. C'est ce qui la détermine à chercher ailleurs des sujets de narrations poétiques, à versifier d'anciens lais qu'elle a lus, ou qu'on lui a racontés, genre d'ouvrages, dit-elle, qui lui a coûté bien des veilles :

Soventes fiez en ai veillié.

C'est à un roi preux et courtois ( elle ne le nomme pas ) quelle consacre son œuvre :

xui siècle.

En l'honur de vos, nobles reis, K.i tant estes pruz e curteis, A ki tule joie s'eueline, E en ki quoer tuz biens racine ; M'entremis de lais assembler l'or rime faire et raconter.

En mon quoer-pensée e diseie, Sire, ke vus presenterie, Si vus le plaist à receveir, Mult me ferez grant joie aveir.

A tuz-jors-mais en serai lie.

Ne me tenez à surquidie, Si vus os faire ieest présent, etc.

Cette simplicité, cette douceur de style et cette modestie se retrouvent dans toutes 1rs compositions de Marie. Sa dédicace rappelle, à ce qu'il nous semble, celle qu'on lit à la tête des Tables de la Fontaine; de ce poète avec qui Marie a plus d'un rapport de caractère et de style.

Qn a beaucoup disserté sur la qu stion de savoir quel était ce roi qu'elle ne nomme pas clans le prologue de ses lais, mais à qui les manuscrits donnent différents noms, lesquels ne sont pas même des noms de rois. Mais un manuscrit porte le nom de Henri; et c'est sans doute à ce nom qu'il faut s'arrêter. M. de la Rue a tiès-bien prouvé que ce ne pouvait être que Henri 111 , qui n régné en Angleterre de la 16 à 127a. C'est dans celte période qu'a du nécessairement De u Rue , vivre Marie et publier ses lais. Htat.d« tarde»,

/-i 1 1 . , . ce ^ jongleurs et trou-

Ce genre de eompoMtions «levait avoir et eut, enelfet,un ^re», t. ni.

grand succès chez une nation qui , par .ses mœurs et par son

caractère romanesque, a toujours eu beaucoup de penchant

pour le merveilleux, l'extraordinaire. Les peuples voisins de

Hhhhha

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la. grande île qu'elle habite, les adoptèrent bientôt avec le même enthousiasme. L'Allemagne eut ses minnesingers , et peu après l'Italie eut ses novellistes; mais ceux-ci n'écrivirent guère qu'eu prose. Les lais, autant pour le moins que nos falfliaux (avec lesquels d'ailleurs ils se coufondeut souvent), furent des modèles pour les premiers écrivains de ces anciennes Novelleâcmt les recueils remplissent les bibliothèques d'Italie, et que nous avons ensuite, en les traduisant, reimportées en I<rance. Oui, nous croyons pouvoir exposer ici avec quelque confiance dans notre opinion, que c'est d'abord de nos lais tirés du celtique, comme l'avaient été les grands romans d'Arthus et de la Table ronde, que sont provenus tous ces contes ou tragiques ou facétieux qu'écrivirent dans leur temps, les prédécesseurs de Boccace qui sut les imiter avec tant de talent; ces contes qu'imitèrent à leur tour, avec plus ou moins de succès, les Straparole, les Bandello et cent autres qu'il serait superflu de nommer.

Les lais que nous a laissés Marie de France, sont trop connus pour que nous en exposions ici les sujets, ou que nous présentions des exemples du style dans lequel ils sont écrits. Contentons-nous de taire remarquer que si l'action n'en est pas toujours très-intéressante, ils offrent des détails de mœurs et d'usages singuliers, que l'on chercherait vainement dans les compositions de même genre qui leur ont succédé. Plus rapprochés de lasourcecommune de tous les lais, ils nous donnent une idée plus juste du peuple qui, au temps de Marie , avait encore conservé quelque physiouomie des anciens habitante de la Gaule; et Marie, en les faisant passer dans la langue romane, les revêtit presque involontairement de quelques ornements, y introduisit quelques accessoires qui peignent aussi, mieux qu'on ne le croit communément, une époque toute différente de civilisation. C'est sous ce double aspect que nous devons seulement nous livrer à leur examen.

Nous y retrouvons d'abord quelques traces de la mythologie druidique. Telle, la croyance aux fées. Lisez le lai de Gugemer, dans lequel une fée bienveillante et amoureuse du héros le défend des persécutions d'une autre fée(i). Elle

(1) Dans le poeme, qui forme un vrai roman, les aventures «le Gugemer sont en très-çrana nombre, et offrent un véritable intérêt; mais la narration la plus abrégée de toutes ces aventures prendrait ici trop de place. Nous renvoyons au Recueil des poésies de Marie. Gugemer est le premier de ses lais.

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lui envoie sur le rivage ou il errait, triste et blesse, un

vaisseau où jl n'y avait, il est vrai, ni capitaine ni matelot, mais qui le transporte, sans qu'il son doute, dans un pays désert aussi, où s'élevait un voluptueux palais qui renfermait tout ce qui peut contribuer aux plaisirs de la vie. On lit dans un de nos anciens romans poétiques (Partonopex de Mois ) qu'un vaisseau désert, naviguant aux ordres d'une fée, lui amène aussi l'amant qu'elle veut posséder sans partage. Est-ce Marie qui a imaginé la miraculeuse histoire? Est-ce l'auteur de Partonopex ? C'est ce qu'il est assez difficile de décider aujourd'hui, car les deux poèmes sont du même temps.

On ne met point en doute, non plus, dans les lais, que certains hommes jouissent de la faculté de se métamorphoser en telle ou telle bête. Dans le lai de Binlavaret, c'est un mari qui devient loup-garou, et qui, sous cette forme, trouve moyen de se venger de sa femme infidèle. Dans le lai d'/<venec, c'est un amant qui s'introduit, sous la forme d'un grand oiseau ( un autour), dans la chambre où un vieux mari jaloux tient sa femme emprisonnée. La belle n'est nullement surprise de cette étrange visite. L'oiseau d'ailleurs reprend sa forme d'homme. Il est vrai pourtant qu'elle ne veut lui accorder aucune faveur ( et ici nous reconnaissons l'influence des idées adoptées par une société nouvelle ) avant qu'il lui ait prouvé qu'il croit en Dieu; et pour cette preuve que fallait-il? Recevoir des mains d'un prêtre le corps et le sang de Jésus-Christ. Le jeune amant consent à l'épreuve.

Si a le prestre demandé ;

E cil i vinl plus tost qu'il pot,

Corpus Domini aportot.

Li chevaliers l'a receu

Le vin du calice a béu.

Li chapelain s'en est allé.

Après cela , la dame ne fait aucune difficulté de se coucher près du chevalier.

La dame gist lès sun ami, Ains mès si hiau couple ne vi.

On peut remarquer avec quelle rapidité Marie glisse dans ces deux derniers vers sur certaines images qui pourraient alarmer la pudeur. lien est de même dans ses autres lais, quoi-

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3u en vëritépresque tous lui eussenr oliertplusd une occasion e se livrer a des descriptions, à des peintures erotiques (i). Elle n'affecte point une pruderie déplacée; mais, très-différente des auteurs de fabliaux, elle évite leur langage cynique et déhonté; et lorsque ses personnages font preuve de décence, d'honnêteté, elle semble leur en savoir gré. Dans le lai (XEliduc, par exemple, un chevalier, aimé de la fille d'un roi, et qui peut obtenir d'elle les plus grandes faveurs, reste fidèle aux serments qu'il a faits a une autre femme. Et cependant il aimait éperdument lui-même cette fille de roi. Leur amour mutuel ne se manifestait que par les douces conversations qu'ils avaient ensemble, tous deux assis sur le même Ut, et par les cadeaux qu'ils s'envoyaient l'un à l'autre.

Kar anguissusement ( le chevalier ) l'a mot

E elle ke plus ne pot.

Mes n'nt entre eus nule folie

Nejolifre, ne vileinie;

De tlonneer e de parler,

E de ltir beau s aveirs doner,

Esteit tule la druerie

Par amur, en lur cumpainie.

C'est bien là de la galanterie chevaleresque, une galanterie dont Marie ne pouvait guère trouver d'exemple dans les lais bretons qu'elle traduisait, ou dans lesquels elle cherchait des sujets de poèmes.

Citons encore un de ses lais ( celui du Frêne ) comme une preuve de ce que nous avons avancé, en commençant cet article, que l'Italie et peut-être toutes les autres contrées de l'Europe ont trouvé dans les lais français, et particulièrement dans les lais bretons, les sujets de la plupart des contes et nouvelles dont on les voit s'attribuer l'invention. Le lai du Frêne est incontestablement le type de la célèbre nouvelle à laquelle Boccace a donné pour titre Griselidis. Dans le lai et dans la nouvelle, on voit une femme soumise, obéissante aux ordres de son mari, se résigner à n'être plus

(i) Dansle/flf" de Milon , au lieu de décrire avec détail les rendez-vous que la maîtresse de son héros lui donnait dans un verger près de sa maison , elle se contente de dire :

Tsnl i vint Miluo, tu m l'ami, Que la demouelle encciDU.

épouse, et préparer de ses mains le lit même où doit entrer celle qui la remplace. Mais dans le lai de Marie, c'est en Bretagne que se passe la scène; dans la nouvelle de Boccace, c'est eu Lombardie.

N'oublions pas, au reste, de remarquer que tous ces lais se chantaient dans les fêtes et les réunions de familles. On n'en peut douter, après avoir vu un manuscrit que l'on possède encore dans la bibliothèque royale. On y voit tracées en tête d'un lai, les lignes sur lesquelles devaient être les notes du chant, que malheureusement on a négligé d'y tracer.

Il est temps de passer à l'examen des autres ouvrages de Marie de France.

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. II. Le Purgatoire de saint Patrice. — Ce poëme, qui n'a pas inoins de 3,3oa vers, mérite quelque attention en ce qu'il fait connaître toute l'absurdité des croyances répandues à cette époque dans la société en général; croyances que des esprits qui, comme Marie, avaient reçu quelque instruction, ne regardaient pas pourtant comme indignes d'être transmises par la poésie à la postérité.

L'abbé de la Hue nous apprend que c'est dans l'ouvrage d'un certain Henri, moine de Saltry en n4o, que Marie a J^'^' !"

pris le sujet de son poëme. Cela peut être; mais l'abbé de la ^n*etiL trouvé Rue ne (fit point où il a puisé ce renseignement (1). rw, 1. m, p. 98.

Quoi qu'il en soit, le poëme est d'abord historique. Marie raconte d'abord comment saint Patrice lui-même, apôtre et patron de l'Irlande dans le v* siècle, révéla aux habitants de cette contrée, que la sombre et profonde caverne creusée dans une île du lac Dearg était une porte de l'enfer. Il est bon d'observer qu'il était pour l'apôtre d'un grand intérêt de présenter cette preuve de l'existence d'un lieu de supplices pour les coupables après leur mort; car les Irlandais qu'il avait mission de convertir à~la foi chrétienne, refusaient obstinément de croire même à une vie future.

N i aveit nul qui volsit croire

S'il ( saint Patrice } ne mustrat certeinement ,

K'il veïssenl apertement

Ci) La fable du Purgatoire de saint Patrice se trouve aussi répétée dans Matthieu Paris, ad an. n5a, et dans Vincent de Beauvais, lib. xxvn. Les Bollandistes n'ont point voulu l'admettre dans leurs Acta tanctorum, et ils en exposent les motifs.

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Le* joies dunt il ad mustré £ les peines dunt ad parlé :

S'il le veïsscnt mielz crerreient Ke ço que dire les orereient.

Mais tous les doutes de ces obstinés insulaires durent s'évanouir, quand Patrice leur annonça que c'était Dieu même qui était venu lui indiquer où conduisait la grotte

Espuntable à démesure,

et qu'il leur proposa d'y descendre et d'y passer seulement

Un jitr e une nuit entère E par ci revenir arère.

La seule condition qu'il imposait, était de se préparera ce court mais terrible voyage par des jeûnes de plusieurs jours et par des prières. Ils devaient aussi à leur retour rendre un compte détaillé de tout ce qui leur était advenu, de tout

3u'ils avaient vu et entendu dans la caverne. Ce compte était ûment enregistré dans les archives de l'abbaye que Patrice avait eu soin de faire construire à l'entrée même du souterrain. Les récits de ces hardis voyageurs ( car il s'en trouva ) ne sont point parvenus jusqu'à nous. Il ne nous reste que celui dont nous allons parler en quelques lignes; non sans regret de ne pouvoir témoigner la même admiration que Marie de France pour les événements vraiment miraculeux qu'elle rapporte.

Au temps du roi Etienne ( c'est sans doute Etienne, roi d'Angleterre; ce qui place l'événement vers la moitié du xne siècle), un brave chevalier, nomméOn'en, ayant ouï dire que l'on sortait de la caverne de saint Patrice ( lorsqu'on en pouvait sortir ) quitte, libéré de tous ses anciens crimes et péchés, forma le projet d'y descendre, de la parcourir dans toute son étendue ; et ce n'était pas sans bons motifs : il avait de vifs remords,

Kar il avdt sovent ovré Contre Ueu en grant cruelté.

En vain le prieur de l'abbaye de saint Patrice lui fait-il une effrayante peinture des dangers auxquels il va s'exposer, le chevalier reste inébranlable : ce n'est que dans le purgatoire

MARIE DE FRANCE. Soi

qu'il peut, tout vivant qu'il est encore, se purger des forfaits qu'il a commis. II fallut, bon gré mal gré, qu'on le préparât au périlleux voyage. Pendant quinze jours entiers, il resta dans l'église, jeûnant et priant; il se confessa ensuite au prieur, et, le

Matin , lui firent messe oïr E escuter lut à leisir; Puis reçut od devociun Le cors Deu od beneïçun; L'ewe benéite jettèrent Desur lui, après l'amenèrent Od tétanie, od oreisun, El liu où il deveit entrer.

Le chevalier entre avec courage dans la redoutable caverne, et les moines en ferment aussitôt sur lui la porte. C'est véritablement ici que commence le poëme. On s attend peu à ce que va nous raconter Marie.

Le vestibule de l'enfer (car c'était véritablement l'enfer; si Marie ne lui donne que le nom d 'expurgatoire , c'est que ceux qui, après avoir visité le souterrain, parvenaient à en sortir, se trouvaient purgés de toutes leurs fautes anciennes), ce vestibule, disons-nous, est beaucoup moins effrayant qu'on ne pourrait croire. Bien que l'on soit sous terre, on n'y est pas entièrement privé de jour; car, dit assez poétiquement Marie en parlant du chevalier :

Tel lumière ad iluek trovée Cum est d'yvern en la vesprée.

Mais voici bien une autre merveille : après avoir traversé une plaine déserte, le chevalier se trouve en face d'un grand et beau palais. Il y entre, et l'ayant admiré dans tous ses détails,

Ne cuida pas, c'en est la sunime, Ke cil ovre tust de main hume.

Il n'i aveit gueres esté Quant en la sale sunt entré Quinze persones simplement Rès e tunduz novelement ; Blancs vestemenz orent vestuz, De par Deu lui distrent saluz.

Ces quinze personnages vêtus de blanc et frais tondus s'asseyent près du chevalier; et l'un d'eux prenant la parole,