Tome XIX. Iiiii

XIII SIÈCLE

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- lui annonce qu'il va être entouré d'une multitude de diables qui chercheront à le séduire; niais il l'engage à n'avoir confiance qu'en Dieu. Le chevalier, bien rassuré, s'apprête à combattre vaillamment cette armée de diables dont on le menace.

Des armes s'est-il bien armez E bien gainix e aturnez; Haubert de justice out vestu , Par lequel li cors out défendu De l'engin de ses anemis, E l'escu de 6ance out pris.

Haume out fait de créance L'autre armure d'espérance; Espeie ad del Saint Espirit.

On se demande ce qu'avec de telles armes il avait à craindre de toutes les puissances de l'enfer. Et pourtant il lui fallut encore bien du courage et de la persévérance , comme nous allons voir.

A peine était-il resté seul qu'un bruit épouvantable se fit entendre : c'était un mélange de cris d'hommes, de bêtes et d'oiseaux. Et à l'instant même, uue foule.de diables entrent dans le palais en grinçant des dents. Ils lui reprochent d'être venu vivant dans un Lieu où il n'est permis qu'aux morts de pénétrer, et ils lui proposent vainement de le ramener sans mal aucun à la porte du souterrain. Le chevalier refuse; alors ils allument un grand feu dans le palais même, se jettent sur le chevalier, lui lient les pieds et les mains, et le lancent au milieu du brasier. Mais il prononce le nom de Jésus, et aussitôt les flammes s'amortissent, disparaissent. • La fureur des démons s'en accroît; ils le saisissent, le traî-

nent hors du palais, et lui font traverser plusieurs plaines immenses dans chacune desquelles les damnés souffrent différents genres de supplices. Ici, il les voit pendus ou par les pieds ou par les cheveux; là, fichés en terre par des clous de feu; plus loin, plongés en d'immenses chaudières d'eau bouillante. On nous dispensera de suivre le poète dans la longue et dégoûtante description qu'il fait de tous ces supplices.

On a prétendu que Marie avait copié Virgile , dans la desdt j'vr' FnC' cription si poétique qu'il fait de l'enfer des anciens. Elle ne l'a pas même imité. Tout ce qu'elle fait, est de répéter en vers ce que les moines de son temps, et même ceux duo

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temps très- voisin du nôtre, déclamaient en mauvaise prose sur les peines éternelles qui attendent les pécheurs. Si Virgile eût été son modèle, elle se serait arrêtée plus tôt dans les peintures qu'elle fait des punitions infligées aux grands coupables, et aurait dit avec lui :

Non , mihi si linguse centum sint , oranue centum, » Ferroa vox, omnes scelerum comprendcre formas, Omnia pœnarum percurrere nomma possim.

Mais ce qui pourrait faire soupçonner que Marie avait du moins quelque notion du poëme latin , c'est qu'à l'exemple de Virgile, elle conduit son héros dans une espèce d'élysée. Le chevalier Owen , après les mille tribulations qu'il a éprouvées, parvient, en passant, avec l'aide de Dieu, sur un pont dont la largeur égalait à peine le tranchant d'un rasoir, dans un lieu de délices : c'était ce même paradis terrestre d'où Adam s'était fait chasser. 11 n'y trouva pas, comme Énée dans l'élysée de Virgile , des sages, des ombres illustres qui s'entretenaient sous de frais ombrages, mais dés archevêques, des évêques, des chanoines qui s'amusaient à des processions autour d'un palais tout resplendissant d'or et de pierreries. Il est vrai que ce n'était point là le paradis habité par Dieu même; c'était un paradis intermédiaire, mais qui n'était pas sans jouissances pour quiconque aime les chants, les cérémonies et les pompes de l'Église catholique. Un archevêque a bien soin d'avertir le chevalier que ce n'est point là le vrai paradis :

Ço est l'entré , hiaus-arais , De ceJestien paradi» ; Quant aucun deit de nus torner, Par cele porte deit entrer :

Sachez ke par iluek s'en vunt Cil qui el ciel montent a-munt.

Bien que ce ne fût là qu'un paradis terrestre très-inférieur en beautés au céleste, dont on ne pouvait pas même l'aider à se former une idée, le chevalier aurait voulu n'en jamais sortir.

Li chevalier pleure e suspire ; As évesques comence à aire Ke il ne s'en vout nient partir.

Maïs c'était chose impossible. Les évêques le renvoient d'où il était venu :

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8o4 . MARIE DE FRANCE.

Hors à la porte l'unt mené, A Jhesu-Crist l'unt cumandé, La porte cloent, e il s'en va Parmi les lins où il passa.

A son retour, les diables ne cherchaient plus à le tourmenter; au seul nom de Jésus qu'il avait toujours à la bouche, tous s'enfuyaient, disparaissaient. Il eut bientôt regagné la porte du souterrain , où l'attendait le prieur de l'abbaye de Saint-Patrice avec tous ses moines. Le récit qu'il fit de ses aventures dans le purgatoire et dans le paradis terrestre, fut consciencieusement inscrit sur les registres. Et c'est ce qui fait que Marie a pu nous le répéter en vers faciles et quelquefois élégants.

Si l'on nous demandait ce que devint le chevalier Owen que son voyage en purgatoire avait libéré de tous ses crimes, nous répondrions avec Marie, qu'il prit la croix, qu'il partit pour Jérusalem, y combattit glorieusement les infidèles, afin d'avoir place, à sa mort, dans ce merveilleux paradis qu'il n'avait vu qu'en perspective.

Nous nous sommes arrêtés longtemps, trop longtemps peut-être, sur ce singulier poème; c'est que, comme nous l'avons observé en commençant, il nous a paru l'expression fidèle des croyances universellement adoptées à cette époque. D'autres trouvères du même temps avaient aussi représenté dans leurs vers l'enfer, le paradis (voyez dans le tome précédent, nos articles sur le Songe d'enfer, la Voye de paradis, le Tournoinement du Christ, etc. ); mais aucun ne s'est exprimé avec autant de sérieux et de dignité que Marie.

Plus tard , un poëte de génie , Dante , traita le même sujet avec la même gravité, plus dignement encore, surtout plus éloquemment, et il en fit une satire violente contre de grands personnages tant anciens que modernes. Il est à regretter que Marie n'ait pas aussi placé soit dans son enfer, soit dans son paradis terrestre, quelques rois ou hommes puissants de son siècle. Son poëme serait lu aujourd'hui avec plus d'intérêt; et nous connaîtrions d'elle autre chose que ses opinions religieuses. Quanta ses opinions morales, ses fables nous les font suffisamment connaître (i).

(i) L'abbé de la Rue, t. II de ses Bardes et Trouvères , p. a45, fait mention de deux trouvères anonymes qui ont pris pour sujets de leurs poèmes en roman , le Purgatoire de Saint-Patrice. Un de ces poèmes se trouve dans la bibliothèque barléienne , l'autre dans la bibliothèque cottonienne.

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III. Les Fablbs de Marie de France. — Ce recueil de fables est le plus beau fleuron de la couronne poétique de Marie. Ce fut longtemps son seul titre de gloire; car on ne connaissait , ou du moins on ne lui attribuait pas ces lais si intéressants que personne aujourd'hui ne lui dispute l'honneur d'avoir composés.

(Test, dit-elle, par amour du comte Guillaume

Ki flour est de chevalerie E de sens e de courteisie,

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