V. le prologue et l'épilogue des Table» de Marie

u'elle a entrepris ce recueil de fables. Quel était ce comte îuillaume? L'abbé de la Rue prouve très-bien que ce ne peut être que Guillaume Longue-epée, fils naturel de Henri II et de la belle Rosemonde, et qui , dans l'épitaphe inscrite sur son tombeau, est appelé comme dans les vers de Marie, fleur de chevalerie {Jlos comitum ). Essais sur i«

Marie tenait beaucoup à ce qu'on la reconnût bien pour J'^Yn l'auteur de ses fables: aussi n'hésite-t-elle point à se nom- ,p mer. Elle craignait les plagiaires; car sans doute il y en avait, en ce temps-là, plus peut-être que de nos jours.

Puct bien estre ke clers plusur Se prenreient sor eus mun labur; Ne voil ke nus sor lui le die.

Cil uvre niai qui sei ublie (i).

Elle déclare, au reste, qu'elle n'a fait que rimer en françois un recueil dont l'original était grec , mais qui avait été ' traduit en latin, et depuis en anglais par un roi du nom de Henri. Il est vraisemblable que ce roi traducteur était Henri II, et que son fils naturel, Guillaume Longue-épée, ayant entre les mains l'ouvrage de son père, aura engagé Marie à le mettre en roman , langue dont on se servait à cette époque en Angleterre , non-seulement à la cour et dans les classes les plus distinguées de la société, mais jusque dans les sermons que les moines faisaient au peuple des villes. C'est en lisant les vers suivants de Marie que l'on pourra mieux juger de la vraisemblance de toutes nos conjectures.

(i) On peut rendre ainsi le dernier vers : Qui soi-même t'oublie a tort.

Per amur le cutute Guillaume

Le plus vaillant de cest royaume, M'entremis de cest livre faire K de Vanglcis en roman treire.

yi<?/>«r appelons ce livre Qu'il travailla e fiât escrire; De griu en latin le turna.

Li rois Henrti qui moult l'ama, Le translata puis en engleiz; E jeo rimé en franceiz.

Quand Marie intitula son livre Ysopet ( le petit Esope ), elle croyait bonnement, comme on le voit par les vers que nous venons de citer, qu'Ésope, après avoir écrit ses fables en grec, les avait traduites en latin. C'est une erreur qu'il faut excuser dans une femme poëte : on en trouve de bien plus importantes dans les trouvères les plus célèbres du même temps.

Le recueil qu'elle a traduit est composé non-seulement des fables que nous connaissons d'Ésope, mais aussi d'un grand nombre des fables que Phèdre a ajoutées à celles qu'il empruntait au fabuliste phrygien. Cependant elle ne cite point Phèdre; mais elle parle d'un certain Romulus qui n'a guère fait que mettre en prose les excellents vers de l'affranchi d'Auguste (i).

(i) Voici ce que, dans le prologue de ses fables, Marie dit de ce Romulus qu elle croyait un empereur romain.

Romulus qui fu «mprrère A son fill escrit e manda, K par essample li mustrn ' «e mettre en Cum il se puisl cntrrguetier'

garde, se preser- K'um ne le peu»t engin^nier1.

surprendre , Maigre les recherches de plusieurs érudits, on ne sait point encore en duper. ' que' temps vivait ce Romulus , dont on possède quatre livres de fables en

prose latine. Ou soupçonne avec quelque raison que c'est un auteur pseudonyme. Mais les vers que nous venons de citer prouvent du moins qu'il était connu sous son faux nom, dès le xiu* siècle, et que Marie le croyait un auteur très-ancien , puisqu'elle en fait un empereur. Il existe deux ou trois éditions de ses fables, dont une assez récente. Presque toutes semblent n'être qu'une reproduction en prose des fables de Phèdre : on y retrouve les tournures, les expressions même dont usait le poëte latin. 11 se pourrait que Marie, quoi qu'en disent quelques écrivains, n'ait point eu sous les yeux Phèdre , que nous n'avons connu que plusieurs siècles après elle, grâce au manuscrit découvert par Pithou; mais qu'elle ait eu seulement pour modèles dans son travail, Romulus et le livre anglais attribué à Henri II.

Marie a certainement ajouté bien d'autres fables de son — invention à celles que contenait le recueil qu'elle avait entrepris de traduire. Nous pensons qu'elle ne prenait guère dans son original que les sujets des apologues qu'elle mettait en vers, qu'elle les travestissait, qu'elle les embellissait en-' suite par des ornements que ne pouvait lui fournir l'original. Ainsi fit, bien plus tard, notre la Fontaine.

Quoi qu'il en soit, ce sont les fables dont le sujet est pris dans celles d'Esope et de Phèdre ou de Romulus, qui dominent dans le recueil de Marie. On y trouve le Loup et l'Agneau, la Cigale et la Fourmi, le Loup et la Cigogne, etc. , etc. Le style en est d'une simplicité et d'une précision remarquables. C'est sur cette observation que se fondent ceux qui pensent que le premier de nos fabulistes français avait lu et étudié les fables de Marie. Mais cette femme poète était fort inconnue de son temps; aucun auteur ne la nomme; ses œuvres restaient enfouies manuscrites dans quelques bibliothèques de curieux. Et pourquoi se serait-il donné la peine de consulter péniblement , sur des manuscrits difficiles à déchiffrer, un livre écrit en vieux langage français , en anglonormand, lorsqu'il avait dans les mains un modèle bien supérieur dans cet élégant Phèdre, découvert et publié par Pierre Pithou, a5 ans avant qu'il vînt au monde? S'il existe des rapports frappants entre le style de Marie et celui de la Fontaine, c'est sans doute qu'il yen avait dans leurs caractères, et que d'ailleurs ils écrivaient l'un et l'autre d'après un même original, Esope. Pour que l'on juge mieux de ces rapports, de leur manière de raconter, uniformément naïve, nous citerons ici une fable de Marie, que l'on pourra comparer avec la fable de la Fontaine sur le même sujet, fable bien connue de tout lecteur :

Dou leu et de l'aingniel.

Ce dist dou leu e dou aignel

Qui béveient à un rosscl;

Li lox à la sorce béveit

£ li aigniaus à-vaul esteit.

Iriéement parla li luz

Ki mult esteit cuntraliuz;

Par mautalent palla à lui :

Tu m'as, dist-il, fet grant anui.

Li aignez li ad respundu :

Sire ! eb quoi dune ? — Ne Teis-tu ,

XIII SIKCLK.

'pourtui.

Tu m'as ci cesie aiguë tourblée , N'en puis boivre ma saolée, Autresi m'en irai, ce crei , Cum jeo ving tut murant de sei.

Li aignelès auunc respunt :

Sire , ]à bévez vus a-munt , Ue vus me vient kankes j'ai beu.

— Qoi, Gst li lox , maldis me tu?

L'aigneax respunt : N'en ai voloir.

Li loux li dit : Jeo sai de voir,

Ce méisme me fist les père A ceste surce u od lui ère.

Or ad sis mois , si cum jeo crei Qu'en retraiez, feit-il, sor mei?

— N'ière pas neiz , si cum jeo cuit.

E coi purce, li luz a dit,

Jà me fuz tu ore contraire E chose ke lu ne deiz faire.

Dune prist li lox l'engnicl petit As denz , l'estrangle , si l'ocist.

Certes entre cette fable et celle de la Fontaine, la ressemblance est frappante: ce sont les mêmes détails, le même style et presque les mêmes expressions; c'est que l'une comme l'autre a été prise de Phèdre ou, si l'on veut, de Romulus. Phèdre a plus de précision, et par cela même plus de sécheresse. Mais voici une différence remarquable entre la femme poëte du xiue siècle et le grand fabuliste du xvuc. Il n'a tire de son sujet qu'une moralité d'une application générale :

La raison du plus fort est toujours la meilleure.

Marie, qui vivait sous un gouvernement féodal , saisit l'occasion d'exposer quelles injustices commettent les juges au nom des seigneurs qui abusent de leur puissance. Citons la moralité satirique par laquelle elle termine sa fable du loup et de l'agneau.

Ci funt li riche robéur, Li vesconte e li jugeur, De cax' k'il unt en lur justise.

Fauxe aqoison, par cuveitise, Truevent assez pur ax' cunfundre, Suvent les funt as plais semundre, La char lur tolent e la pel, Si cum li lox fist à l'aingniel.

DOLOPATHOS. 809

Parmi les fables de Marie, on en remarque un assez «■ grand nombre dont l'origine ne peut remonter aux anciens fabulistes. Les coutumes du moyen âge y sont souvent rappelées, ainsi que les cérémonies de l'Eglise chrétienne. Sontelles de l'invention de Marie, ou les a-t-elles tirées de

Quelque tradition vulgaire? C'est ce qu'il est impossible de écider aujourd'hui. Le Grand-d'Aussy a mis en prose et tfAj£y ^"J^ publié une trentaine de ces fables, dans lesquelles on trouve i>ii«u« *«'conieS, souvent de l'intérêt, même de la philosophie. Telles sont 1 IV celles qui ont pour titre : Les deux villains, le villain et le dragon, etc. Plusieurs des fables de cette catégorie sont aussi des lais et des fabliaux plutôt que des fables; ces lais avaient été sans doute abrégés ou travestis par Marie, afin de les placer dans son recueil. Dans la fable du villain et du loup, par exemple, on retrouve tout le sujet, si connu, du lai de {oiselet. Dans l'un comme dans l'autre, ce sont des personnages rusés qui payent en maximes ironiques les services qu'on leur a rendus. Au nombre de ces lais et fabliaux transformés en apologues par Marie, plaçons encore le pré fauché, la femme noyée, le villain qui avoit à vendre un cheval, le mire et la file enceinte, et surtout la matrone d'Éphèse, histoire ou conte pris dans le roman de Pétrone, et que les fabulistes de tous les pays et de tous les temps ont eu la manie d'introduire dans leurs recueils , bien qu'eu vérité, il serait assez difficile d'y trouver une moralité.

La bibliothèque du roi possède une douzaine de manuscrits des fables de Marie. Mais tous ne contiennent pas le même nombre de fables, et, dans plusieurs, le texte diffère souvent du texte des manuscrits anglais. A. D.

DOLOPATHOS,

OU LE ROMAN DES SEPT SAGES, TRADUIT DU LATIN EN VERS FRANÇAIS, PAR HeRSERS, ET, DANS LE MEME TEMPS, PAR UN AUTRE TROUVÈRE ANONYME.

Nous plaçons dans la classe des fabliaux cet ouvrage qui , sous le nom de roman, n'est qu'un recueil d'historiettes et de contes variés.