XIII. SIÈCLE

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A cet aveu si naïf, le grave philosophe ne put s'empêcher de rire. De retour à la maison , il répéta à la belle Tian , sa femme , la singulière conversation qu'il venait d'avoir avec la veuve si pressée de se remarier ; et il lui fit entendre que, s'il venait à mourir, peut-être convolerait-elle à une nouvelle union aussi précipitamment que la veuve à l'éventail. La tendre Tian s'irrita fortement de ces paroles; elle appela cette femme l'opprobre de son sexe. Tehouaug-Seu eut bien de la peine à l'apaiser.

A quelques jours de là, notre philosophe tomba dangereusement malade, et fut bientôt à l'extrémité. La dame Tian ne quittait point le chevet de son lit et fondait en larmes. Il mourut. Les sanglots, les cris de la tendre Tian furent entendus de tout le voisinage. Elle ne voulut point se séparer d'un époux si cher: le cercueil qui renfermait son corps fut placé dans une chambre de la maison qu'elle habitait.

A peine la funèbre cérémonie des obsèques était terminée qu'arriva un bachelier, brillant de jeunesse et de santé , qui venait de très-loin pour recevoir des leçons de Tchouangoeu. Quelle fut sa douleur en apprenant la mort d'un tel maître! La dame Tian en fut touchée, et encore plus de sa belle figure et de son air noble. Elle lui proposa un logement dans sa maison, afin qu'il pût, au défaut des leçons du maître, étudier du moins sa doctrine; et elle s'empressa de réunir sur un pupitre toutes les compositions deTchouang-Seu.

On devine sans doute que la dame Tian- ne tardera pas à brûler d'une vive passion pour le bachelier Wang-Sun. Elle fut la première à lui proposer de la prendre pour femme; Wang-Sun ne demandait pas mieux ; mais il lui répugnait de l'épouser dans une maison où reposait le corps eucore tout frais du vénérable philosophe. « Qu'à cela ne tienne, répliqua la veuve ; il ne sera bientôt plus ici. » Et elle fait transporter le cercueil dans une vieille masure.

Les noces se célèbrent. Le lit nuptial est préparé. Mais à l'instant de monter sur ce lit, Wang-Sun est saisi d'horribles convulsions : il reste étendu sur la terre. On lui frotte en vain la poitrine; il respire à peine. Les baisers mêmes de Tian ne peuvent le ranimer. Son valet arrive, et apprend à la dame que le mal de son maître lui survient périodiquement chaque année; qu'un seul remède peut le sauver, c'est de lui faire avaler la cervelle d'un homme nouvellement

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mort. A ces mots, et sans hésiter, la cruelle Tian se saisit d'une hache à fendre le bois, et, une lampe à la main, elle vole vers la masure où était le cercueil de Tchouang-Seu. La hache lui sert d'abord à détacher les planches qui formaient le couvercle du cercueil ; et d'un autre coup de hache elie allait fendre la tète du mort , lorsqu'elle entendit un soupir, et vit bientôt son premier mari se remuer et se lever sur son séant.

Tchouang-Seu sort tranquillement du tombeau et de la masure; il s'achemine vers sa maison, et sa femme le suit tremblante, mais en silence. Le philosophe, en, rentrant dans son logis, voit les salles splendidement éclairées : cent lanternes illuminaient la chambre à coucher, et au milieu brûlait encore le cierge nuptial. La dame Tian (qui le croirait!) chercha à se disculper. « On lui avait dit que Tchouang-Seu ressusciterait, après quelques jours d'une mort apparente; c'est pour hâter ce moment qu'elle avait levé le couvercle du cercueil , et c'est pour le recevoir plus dignement qu'elle avait ordonné une fête... » Le philosophe, sans la regarder, se contenta d'écrire sur des tablettes qu'il lui remit des vers dont voici le sens : « Qu'ai-je gagné partant de témoignages de la plus tendre amitié? Un inconnu n'a en qu'à paraître, et j'ai été aussitôt oublié. On est venu m'assailiir dans le cercueil à coups de hache : elle était moins pressée encore de changer d'époux la femme qui séchait avec un éventail la terre du tombeau ! »

La malheureuse Tian ne put survivre à tant de honte ; elle se retira dans une chambre éloignée, délia sa ceinture et se pendit à une poutre.

Nous craindrions d'abuser de la patience du lecteur, en comparant un grand nombre d'autres contes qui se trouvent dans le Dolopathos avec des contes sur les mêmes sujets, en toutes sortes de langues, qui ne différent que par des incidents, des circonstances, que par les couleurs du style, Est-ce à dire que l'auteur ou les auteurs du Dolopathos ont été les inventeurs de ces fables, de ces sujets de contes? Non, certes : ces contes existaient avant eux , soit en des livres aujourd'hui inconnus, soit en des traditions populaires dont l'antique source était ignorée.

Nous passons à l'examen d'un autre recueil de contes et d'histoires non moins connu, non moins célèbre peut-être que celui à l'examen duquel nous venons de nous livrer.