ET CONTES DÉVOTS

contes dévots) quelques réflexions anticipées (i), capables au moins de tenir le lecteur en garde contre les jugements sévères qu'on en porte. Ce n'est pas néanmoins que je veuille entreprendre l'apologie d'un tel genre, ni exalter sans exception ces fables dévotes dont plusieurs ne prêtent réellement

3ue trop au ridicule. Mais je dirai, et c'est ce qu'auraient dû ire comme moi ceux qui les critiquent, que les miracles furent l'ouvrage, non des poètes laïques, des beaux esprits d'alors, mais de quelques moines qui , de bonne foi sur les sottises qu'ils avaient entendu raconter, crurent honorer Dieu en les rimant, ou qui, par un beau zèle pour leur monastère et voulant en accréditer les reliques, ne se firent aucun scrupule de les imaginer. Je dirai que si la piété peu éclairée du temps les répandit dans le sein de quelques familles, et même chez les souverains, jamais elle n'en fit une lecture d'un goût universel , une lecture propre à toute la nation, en un mot, un ouvrage en vogue, tel que les romans et les fabliaux, par exemple; ainsi, que ju^er le xme siècle par ces seules productions, ce serait une injustice égale à peu près à celle que commettraient nos neveux, si un jour ils allaient apprécier le nôtre par nos cantiques de mission, par nos noëls populaires, ou par la vie de Marie Alacoque. Je dirai enfin que ces recueils, qu'on regarde comme les archives de la plus absurde superstition , ou plutôt comme le nec plus ultra de la démence, ne méritent pas tous les mépris qu'ils éprouvent ; qu'avant de les condamner, les critiques dont je parle eussent dû au moins les parcourir, et qu'alors ils y eussent vu avec quelque surprise des morceaux agréables et dans lesquels on trouve de l'imagination, une sorte d'art, et jusqu'à de l'intérêt même. »

On peut répondre : Ce n'étaient pas seulement des moines intéressés à propager des fables dévotes, qui les rimaient en ces temps-là, qui les récitaient dans les fêtes publiques, et même dans les rues ; c etaientdes trouvères laïques, des hommes dont la vie avait été dissolue, scandaleuse. Si le bon et crédule moine Gautier de Coinsi a rimé par centaines des

(i) Le Grand d'Aussy les appelait anticipées, parce qu'il ne s'était point E« Grantl encore occupé de Contes dévots. C'est dans un autre volume Ç le tome IV) d A"":J? Cont, < qu'il donne des extraits de plusieurs contes de ce genre; quil répète les *Jj a /'"^jj'' observations que nous citons ici, et leur donne un peu plus de dévelop- de^r-o11 ' peinent.