CHAPITRE XI

Grande abondance de vers après Charlemagne — On met en vers la théologie, la morale, l'administration. — Légendes. — Tours de force. — Énigmes. — Poèmes historiques. — Poème sur Charlemagne. — Poème d’Ermoldus Nigellus sur Louis le Débonnaire. — Itécit* et traditions populaires. — Poème de Florus sur la division du royaume. — Chant sur la bataille de Fontanel. — Commencement du cycle carlovingien.

Le neuvième siècle est plus remarquable par la quantité que par la qualité de ses produits poétiques; mais ce qui est peu important pour l'histoire de l'art peut l’être beaucoup pour l’histoire de l’esprit humain : la fécondité productive, même quand ses résultats ne sont pas très-heureux, est un fait qui en suppose plusieurs autres. Il faut donc, sinon admirer, signaler du moins celte surabondance de vers à laquelle nous n'étions pas accoutumés ; nous avions peine à en trouver au septième siècle, nous n’avons pu en découvrir au huitième avant que Charlemagne ait paru. Après lui, notre pays semble atteint d’une fièvre, d’une contagion poétique; tout le monde compose des inscriptions pour les églises, pour les autels ; on versifie pour les fêtes de chaque saint, en l’honneur de chaque personnage illustre de l’É-

glise*. On écrit surtout une quantité innombrable d’épitaphes. Pour qu'une pièce de vers soit remarquée dans cette foule, il faut qu'une circonstance quelconque lui donne un intérêt particulier. On peut lire les épitaphes que des hommes comme Raban Maur ou Ilincmar ont composées pour eux-mêmes, ou celle que Charlemagne a écrite pour un de ses enfants, le jeune Hugues, mort en bas âge.

Plusieurs pièces de vers ont été attribuées à Charlemagne’; mais celle-ci parait plus certainement lui appartenir, car elle est signée.

Hoc tibi, carc dccus, Carolus miserabile Carmen

Edidil.

Charles a composé pour toi ce chant douloureux.

Care ikeus, est un barbarisme gracieux et intraduisible. Un vers de cette pièce est beau, en dépit d’une faute de quantité et siérait bien à Charlemagne.

Perpc ions miles régnât in auta Dei.

Soldat éternel, il règne à la cour céleste.

Soldat éternel est une expression remarquable.

Les vers de ce temps sont rarement poétiques ; mais, pour la pureté du langage, pour la facture, ils sont bien supérieurs à ceux du huitième siècle, souvent même à ceux du septième. Comparés avec Fortunat, les versificateurs du

* On trouve dans les œuvres d’Alcuin de nombreux exemples de cos inscriptions en vers, slors fort usitées, pour les autels, les tombeaux; on trouve des vers sur chaque partie d'un monastère. Ailleurs se sont des vers destinés à un manuscrit de la Bible. Voyez aussi Théodulfe, Carm., apud Sirm., Op. var., p. 160.

* Lelxeuf, Recueil de dwerf'ürils, t. I, p. 340,

neuvième siècle ont fréquemment l’avantage : on croirait parfois remonter deux siècles au lieu de les descendre.

La poésie, au neuvième siècle, n’est qu'une forme appliquée tour à tour aux divers objets de la littérature d’alors. En conséquence, à chacun des genres littéraires que nous avons parcourus correspond une classe d’ouvrages en vers.

Ainsi, certains ouvrages en vers sont de véritables traités théologiqucs. Tel est, par exemple, le petit poëme de Théodulfc sur les sept péchés capitaux 1 ; tels sont différents morceaux qu’on trouve dans les œuvres d’Alcuin. Puis viennent des traités moitié théologiques et moitié moraux : de ce nombre sont deux poèmes, tous deux intitulés Purænesis, exhortations, et tous deux de Théodulfc, l'un des plus corrects versificateurs du siècle de Charlemagne. L’exhortation adressée aux juges, qui est la plus étendue, est aussi la plus importante et la plus instructive. Théodulfc avait été chargé par Charlemagne d’examiner comment se rendait la justice; il dit ce qu’il a vu, et son ouvrage offre une peinture très-curieuse de l’état de l’Empire. C’est un rapport en vers, et, pour ainsi dire, de la poésie administrative : genre de poésie dont on conçoit l’existence sous le grand organisateur de l’administration impériale.

Quant aux légendes, je l’ai déjà dit, beaucoup de légendes des temps antérieurs étaient rédigées de nouveau en prose au neuvième siècle; beaucoup aussi l’étaient en vers. Quelquefois le meme homme écrivait la Vie du même saint en prose et en vers, comme fit Alcuin pour la Vie de saint Willebrod, et comme firent plusieurs autres.

Les légendes en vers étaient de deux sortes : tantôt leurs

' Sirmondi Op. var., Tliéod., p. 227. De fide , et spe, tl cantate, ni., p. 225.

auteurs s’appliquaient à les écrire avec loulc l’élégance à laquelle ils pouvaient atteindre, s'efforçant de donner à leurs compositions les agréments de la poésie profane ; tantôt, au contraire, ils employaient à dessein le style le plus simple, la langue la plus vulgaire, afin d’être compris par la masse du peuple qui, de jour en jour, s’éloignait davantage de la langue écrite et la comprenait moins. Parmi les légendes dont les auteurs prétendaient à la pureté du langage, il faut citer au premier rang la Vie de saint Germain, par Héric, moine d’Auxerre : ce morceau, l'un des mieux écrits du neuvième siècle, jouissait d’une telle renommée de classique élégance, qu’il était expliqué publiquement dans les écoles*. Au contraire, l’abbé Milon en tète «le sa Vie de saint Amand, déclare vouloir écrire grossièrement, pour être compris*.

La rime, qui se montre dès le quatrième siècle, dans un poème attribué à saint Augustin, parait dans plusieurs ouvrages du neuvième, dans la Vie de saint Gall par Walafrid Strabon, et dans un poème d’Alcuin sur la concordance des Évangiles.

L’âme du versificateur ne se trahit que de loin en loin par quelques expressions mélancoliques. Au milieu de son insignifiante narration, il s'arrête parfois pour gémir. Héric, dans la Vie de saint Germain, voulant dater sa composition, s’exprime ainsi :

En vitam miseram jam trina dccennia versant!

Ma misérable vie a déjà été ballottée depuis six lustres;

et Alcuin, parlant du pillage du couvent de Lindisfarnc* : Fatali cursu miscentur tristia lotis.

Un destin fatal mêle la tristesse à toute chose.

• Lebceuf, Recueil de divers écrits, t. II, p. 107.

« Ibid., p. 108.

3 Aie. Op., p. 238.

La pédanterie se ranime avec la science : souvent les poètes de ce temps insèrent plusieurs vers de Virgile au milieu des leurs, ce qui forme un singulier contraste. On intercale même dans les vers latins des mots grecs, et des vers grecs entiers dans une pièce latine 1 . Il semble voir un débris de statue ou un tronçon de colonne antique dans un édifice de la décadence.

On tentait surtout dereproduire les compositions puériles et laborieusement recherchées des derniers âges delà littérature latine, tout ce qui prêtait au tour de force et offrait des difficultés pour ainsi dire mécaniques.

Le lecteur se souvient peut-être de cette pièce de vers disposée par Fortunat de manière à dessiner une croix et des contours tellement compliqués que, sans le secours d’une figure, il est presque impossible d’en donner idée. Colomban, venu trop tard pour faire d’aussi belles choses, avait été forcé de s'en tenir au simple acrostiche ; mais maintenant les chefs-d’œuvre du genre vont reparaître. Ermoldus Nigellus, auteur d’une Vie en vers de Louis le Débonnaire, a placé à la tète de son poème une dédicace; dans laquelle les premières et les dernières lettres de chaque vers composent le même hexamètre. Raban Maur a fait de la poésie à compartiments encore plus géométriquement savante que celle de Fortunat.

Les énigmes étaient aussi en grande faveur au temps de Charlemagne.

Un jour Pierre de Pise adressait à Paul Warnfried une énigme en quarante-sept vers; Paul répondait par une énigme, et envoyait à Charlemagne une explication également en vers*.

1 Recueil de* hitl. franç., t. VII, p, 311 et 314.

* Leliœuf, Ditteri., ». II, p. 404.

Ausone n’aurait pas désavoué l'idée d'une pièce d’Alcuin sur la quantité des mots douteux, ni la description des sept arts, par Théodulfc 1 . l e genre didactique et le genre descriptif ne pouvaient manquer à celte ère de poésie sèche et pédantcsque. Walafrid Strabon a écrit un petit poème intitulé Hortulus Le sujet est à peu près le même que celui des Jardins ; mais le plan ne présente qu'une fastidieuse énumération de toutes sortes de plantes, qui viennent figurer l’une après l’autre dans les vers de Strabon ; et encore Strabon passe pour être un des meilleurs poètes de ce siècle. L’abbé Lebœuf’ l'appelle le Virgile de son temps : la ressemblance de Virgile et de Walafrid 11e m'a pas frappé. L’abbé Lebœuf s’extasie surtout sur la description de la citrouille ; j'ai lu cette description, et je n'ai pas partagé l’enthousiasme de l’abbé Lebœuf.

La poésie historique a plus d intérêt que la poésie descriptive, parce qu’au moins elle dit et apprend quelque chose.

Comme Charlemagne a eu son biographe, comme Louis le Débonnaire et Charles le Chauve ont eu leur historien, il était naturel que ceux qui écrivaient l’histoire en vers voulussent aussi prendre ces princes pour leurs héros. L'enthousiasme qu’inspirait Charlemagne donna lieu à un certain nombre de tentatives épiques, si I on peut appeler ainsi des ouvrages qui 11e sont réellement que de l’histoire versifiée. Nous avons deux fragments de ce genre : le premier, plus court et plus poétique, est d’un Irlandais, car l'auteur s’appelle im exilé d'H'éernie'. Ce fragment a pour sujet la

' Thood. carm. opud Sirm. Op. var., p. 20-i.

8 Rasnage, Vies. mon. eccles., I. II, pars h, p. 205.

3 Lebœuf, Recueil (te divers écrits, p. 100.

•Se trouve dans Marlène, I ’eterum scrtplorum amplissima collectio, t. VI, p. 811

I»E LA POÉSIE AU IX' SIÈCLE. ïI05

révolte de Tassillon, duc de Bavière, contre Charlemagne. On peut croire que le poème n’est pas une simple chronique. L'auteur adresse aux Muses de beaux vers, convenables quand il s’agissait de l’homme qui avait relevé leur empire.

Splendidus ex imis surget dum Phospboms unibris,

Et celer æquoreas ventus dum verberat undas...

Nomina Musarum sæclis xterna manebunt.

Tant que le brillant Lucifer s’élèvera du sein des ombres et que le vent rapide battra les ondes de la mer..., les noms des Muscs demeureront éternels.

Ce seul exemple montre que l'on a retrouvé le secret des vers faciles et harmonieux. L'autre fragment plus considérable d’un poème sur Charlemagne, a pour objet la venue du pape Léon en France.

Ce morceau faisait partie d'une composition plus étendue', car les premiers vers prouvent l’existence de deux livres antérieurs qui ont péri. I/auteur est Angilbcrt, qui avait pris le nom d’Homère, et voulut apparemment le justifier par une composition épique. Elle n’a guère d’autre mérite que de nous présenter un tableau assez animé de la cour, de la famille de Charlemagne, tracé par un térnoin oculaire : c’est une contre-partie poétique de la biographie d’Éginhard, mais une contre-partie bien inférieure. Quelques vers que nous avons remarqués rappellent, en l'affaiblissant, la singulière imagination du chroniqueur de Saint-Gall.

Stupet anxia tellus,

Loricas, enses, galeas, (ot scuta virorum.

Et concussa tremit sub tanto pondère ferri.

‘ l’crlz, Mau. Gerin. hul , l II, p. 393.

La terre (foulée par l'armée de Charlemagne) s’étonne de tant de cuirasses, de tant de casques, de tant de boucliers, et tremble, ébranlée sous le poids du fer.

Louis le Débonnaire a eu comme son père les honneurs de la poésie narrative, et un poème* consacre à scs hauts laits parait avoir été terminé par Ermoldus Nigellus, vers 82G. Les seuls passages qui puissent offrir quelque intérêt littéraire sont ceux où l’auteur ne se borne pas à raconter simplement les faits, mais où il introduit dans sa narration des peintures de mœurs, des détails pittoresques, évidemment empruntés à la tradition et peut-être à la poésie populaire. M. Fauriel a mis en relief cette partie du récit d’Ermoldus, et en a traduit les traits les plus saillants. Je me garderai de rien changer à sa traduction.

Ce n’est pas Ermoldus, poète sans imagination et sans couleur tant qu'il est livré uniquement à lui-même, qui aurait trouvé le dialogue adressé par un chef maure, du haut des remparts de Barcelone , aux Francs assiégés dans leur camp, et surtout la réponse de l'un d'entre eux*.

« Écoute, Maure, écoute de dures paroles qui ne te plairont pas, mais qui sont vraies. Vois-tu ce cheval tigré sur # lequel j’observe do loin vos remparts? Eh bien ! ce cheval sera déchiré, broyé sous mes dents, avant que notre année quitte vos remparts; ce qui a été commencé s’achèvera. En entendant ces paroles, le Maure frappe de son poing noir sa noire poitrine, et déchire son brun visage de ses ongles. Le malheureux tombe sur la face, le cœur frappé de terreur. »

Ermoldus ne serait-il pas redevable de cette petite scène

1 l'crti, Mon. Germ. ht fl., t. II., p. 467.

i Fauriel, HUI. de la Gaule méridionale, t. 111, p. 420.

vraiment épique à un chant populaîre qui aurait été composé sur le fameux siège de Barcelone?

Toute l'aventure du brave sarrasin Zaidoun a le même caractère poétique et parait venir d’une source pareille.

M. Fauriel a aussi relevé avec beaucoup de sagacité, dans le récit de l’expédition de Louis le Débonnaire contre les Bretons, certaines peintures naïves de mœurs, certaines scènes domestiques qui doivent avoir été copiées d’après nature.

Voici, par exemple, celle qui suivit la réception de l’envoyé franc par le chef breton Morvan : l’envoyé croyait avoir décidé Morvan à la paix ; mais son éloquence devait échouer contre un genre d’opposition auquel il ne s’attendait pas.

Je laisse M. Fauriel parler d’après Ermoldus Nigellus, qui, lui-même, devait avoir des renseignements bien précis et bien détaillés sur l’intérieur d’un chef breton 1 .

« C’était l’heure où l’épouse de Morvan avait coutume de paraître en sa présence, avant de se rendre à la couche nuptiale. Elle arrive, avide de savoir quel est cet étranger, ce qu’il vient faire, ce qu’il a dit, ce qu’on lui a répondu, et prélude aux questions par des agaceries, par des caresses; elle baise les genoux, les mains, la barbe, le visage du roi, s’éloigne un moment d’un air inquiet et soucieux, puis revient aussitôt d’un air plus tendre et plus empressé, témoignant par des caresses hardies le désir qu’elle a de rester seule avec son époux. Elle regarde d’un air importuné le bon moine qui n’a pas encore quitté la place, et s'adresse enfin à Morvan : « 0 roi ! gloire des puissants « Bretons, toi dont les exploits ont porté le nom jusqu’au

1 Fauriel, Bisl.de ta Gaule méridionale, l. IV, |>. 8U.

DE LA POÉSIE Ali IX' SIÈCLE.