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mon maître ; je veux demeurer ferme en cette vérité et m'écrier malg^ré le monde : non ! ce qui n'est pas bon n'est pas beau M » Et voilà pourquoi les Schweizerlieder sont, eux aussi, une œuvre absolument conforme à l'esthétique zuricoise. II suffit de rappeler une fois de plus les fameuses définitions de Breitinger : la poésie est un moyen de rendre l'homme heureux en le rendant meilleur, c'est une sorte de prédication rythmée et rimée ; par conséquent, l'art n'est qu'un accessoire et l'^ art pour l'art » une §;rave hérésie. Lavater veut donc contribuer à l'amélioration de ses concitoyens en leur enseignant l'histoire et en leur rendant agréables les vertus sociales :

Pour les vieillards comme pour les enfants j'ai chanté l'authentique esprit suisse-.

Mais Lavater, avec ce but si nettement déterminé de ranimer le sentiment national et de combattre les mauvaises mœurs, se trouve avoir des prédécesseurs, des exemples à suivre, des œuvres à continuer : les Discours des peintres, lorsque, par exemple, il tourne en dérision les modes françaises si chères au beau sexe de Zurich ; les Lettres de Béat de Murait, lorsqu'il s'en prend à la manie des voyages; les Songes patriotiques de Balthassar, et surtout les satires de Haller.

Haller, voilà bien le grand poète dont il demeure le disciple ! Certes, les Alpes ont exercé sur tous les Suisses une grande influence, mais les vers énergiques et vibrants des satires ont trouvé, dans les cœurs des patriotes, un écho plus profond que les belles et pourtant froides descriptions de rOberland. Le fameux :

Sag an, Helvetien, du Heldenvaterland !

Wie ist dein altes Volk dem jetzigen verw^andt^?

1 Ibid., p. 3H. — 2 Ibid., p. 305.

^ Die uerdorbenen Sitten, vers 31 s., édit. Hirzel.

C)(!'» MVIIE rUOISlKMK : l'OKTKS KT II ISTORI KNS

sera, plus lanl, répi^^raplic (jnc .Ir.iii d»' Mtillrr inscrira en \dlo (le son liistoirc. Il i(';i|>|»;ir;iil, [»it'S(|ii(' mol pour mot, tiaiis le livre de Lavatcr :

0 Scliwci/, (lu ilolilciivaloilaïKl !

Scy Nieiiials (Icincr \';il»'i- Scliaiid ' !

Dt's la (roisirine ('ditioii, on lit, en ouvrant le recueil, ce vers extrait des Alpes : « Sois fidèle à la simplicité et ton bonheur durera toujours -. » Le « Dis-moi, llelvétie, pairie des héros ». re\ienl, dans les Clumls liistorifjurs, à piopos de Guillaume TelP et la suite de la citation se retrouve à propos de la bataille de Moral*. L'ins(ri[)lion composée par Haller pour l'Ossuaire des Bourg^ui^iiions : « Silence, o Suisse ! ici g"ît cette armée audacieuse^», sert d'introduction au lied sur la bataille de Nancy. Ces exemples, et d'autres encore, nous prouvent donc amplemcnl que VEssai de poésie suisse, fond et forme, a bien été pour Lavater un modèle".

Il y a enfin, dans les Schiveiserlieder, l'espril de Rousseau, — j'entends le « Rousseau suisse », le républicain du Contrat social et de V/néga/ité, l'adversaire irrétiuctible du théâtre, du luxe, de la «politesse », en un mot, de l'intluence française. Car c'est bien à ce mouvement de réaction contre l'influence française que se rattachent les Schiveizerlieder: ne furent-ils pas composés, en effet, au moment précis où Lavater, le justicier du « tyran » Grel)el, le rédacteur, avec le

' Der Schioeicer : Schiveizerlieder, II, 1788, p. 172.

' Die Alpen, vers 30. Schireiserl. : llt'yH, p. XX; 1788, celte ép. est supprimée.

* Die verdorbenen Sitten, vers 33 s.; Schweizerl ., 1768, p. 180; 1788, p. 124.

■^ Haller, éd. Hirzel, p. 203. Schweizerl., 1768, p. 193; 1788, p. 124; ce lied a même une double épigraphe empruntée à Haller: cf. 1708, p. 196, 1788, p. 126.

« Cf. 1768, p. 304 et 360; 1788, p. 222 et 272.

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« citoyen » Fuessli, (h; V Kri'iinerer, sulussait avec force l'ascendant de ,Iean-.la((jU('s et de ses idées?

Mais, patriote helvétique et procédant de maîtres suisses : Bodmer, Murait, Haller, Rousseau, — notre La vater est en outre un écrivain allemand. Il écrit ses lieds a\i moment où s'ébauche ce mouvement du « Sturm-und-Drant;^ » aufpiel il appartient lui-même. En eltet, d'une faron latente, avec moins de conscience peut-être, parce qu'elle était trop étendue el trop divisée, l'Allemagne, au xvni*^ siècle, souffrait du même vice que la Suisse: le manque d'unité mtjrale. Cependant, une «i-énération de jeunes penseurs, — amis el contemporains de Lavater, — commençait à pressentir l'existence d'un esprit allemand, d'une àme commune. Celte vénération respirait mal dans les étroites frontières des villes libres, des duchés, des principautés minuscules. Le mot de patrie, — le mot de Klopstock, — prenait chaque jour pour elle un sens à la fois plus vaste et plus précis. C'est alors que parut ce Frédéric de Prusse dont les conquêtes marquent le premier stade de l'évolution vers (( la plus grande Allemag-ne ». Ce roi guerrier et philosophe, — philosophe français qui iy;norait et méprisait la lang-ue, les lettres de son pays, — devait pourtant exciter l'admiration des poètes. Il enthousiasma, en effet, Klopstock, Lessing", Ewald de Kleist ; il enthousiasma surtout Gleim.

L'influence de Frédéric fut si considérable sur Gleim qu'elle le transforma complètement : en 1758, ce chef de l'Ecole anacréontique publia les Chants d'un grenadier '. Ce sont des lieds de g-uerre composés soi-disant par un soldat du roi de Prusse. On le crut en Allemag-ne et le succès fut immense.

Lavater, quant à la forme des Schweizerlieder, n'est qu'un disciple de Gleim. Il l'imite, en effet, de très près. Il lui emprunte le rvlhme de ses Chants historiques, un rythme que Gleim avait d'ailleurs,, de son côté, emprunté à l'Angleterre : une courte strophe de quatre vers ïambiques , aux rimes alternées, dont voici un exemple choisi au hasard :

CGC l.IVtlK T1U)ISI1>ME : POÈTES ET HISTOIURNS

Tvrannen hen-scliton wcit iiinl l)ipit

Iii unserni Vateilaiid, l);is Herz voll Stolz und (îiausainkeit,

Und .Moi'd in iliirr I hiiid '.

Celte sli'ophe, ces jn'lils vers (|iii daiisciil cl sautillent sont (li'vcmis, d'ailleurs, dans les mains dn peu liahile Lavater, tliinc monotonie tout à lait iiisnj)j)orlal)l('.

Mais Lavater n'imite point seidemenl la métrique de Gleini, il s'efïorce encore de reproduire son style et ses habiletés : enjambements, répétitions, exclamations, cris de g^uerre, phrases coupées et brèves-. Il acfjuitte fort honnêtement en ces termes la dette de reconnaissance qu'il doit à son modèle:

Lecteur, si mes vers te plaisent,

c'est Tyrtèe-Gleim qu'il te faut remercier' —

Là cependant s'arrête la ressemblance. M. von Arx remarque justement que le grenadier prussien combat pour le plaisir de combattre, pour la gloire, pour obéir au roi (ju'il aime, sans jamais se demander si la cause qu'il sert est juste *. En revanche, nous savons quelles préoccupations inspirent les Schweiserlieder.

Lavater a, dans ses grandes lignes, suivi fidèlement le programme qu'avait tracé Martin Planta. Dans le second volume du Moniteur ^, il nous expose les données du problème patriotique et pédagogique qu'on lui a posé, sa manière à lui de le comprendre et de le résoudre ; il ne se fait d'ail-

' Z)e/' Schweizerbund, str. 2, 1788, p. 36.

2 Pour les détails, cf. A., p. 41-47.

' Schweiserlieder : An den Léser, p. 10, 1788.

* Erinnerer, t. II, p. 201-208 : Ueber den Einfall der Helvetischen Ges. in Schinznach, Schweizerlieder zu verfertigen.

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leurs aucune illusion sur les (lirficulh's de l'entreprise ; il sait très bien ce (ju'on attend de lui : des « vers moraux » composés j)our être chantés par « tous les Suisses honnêtes, qu'ils soient ig-norants ou instruits, paysans ou hourg-eois. > Il s'agit donc de se mettre à la portée de tous : pas de « littérature»; une forme populaire, intermédiaire entre le dialecte et l'allemand poéticjue, — en un mot, une forme neutre.

Seul un très grand poète aurait pu vaincre de telles difficultés. Mais Lavater n'était pas ini grand poète. De là le peu de valeur de ses Schweizerlieder. Si la critique suisse accueillit le livre avec enthousiasme, la critique allemande, — dont le point de vue ne pouvait être que littéraire, — fit, avec raison, de sérieuses réserves. KIotz, en particulier, dans la Bibliothèque des belles-lettres de Halle ^, se montra sévère : il a quelques éloges pour les chants historiques qui révèlent un honnête disciple de Gleim ; il déclare, en revanche, les chants patriotiques indignes d'êtres publiés. Or Lavater voyait dans les chants patriotiques la partie essentielle de son ouvrage, parce que la plus morale. Piqué au vif, il prit soin de se justifier dans la préface de la troisième édition^ :

« Celui qui juge un poète à qui sa patrie a confié le soin de composer des chants nationaux, sans tenir compte de la pureté de ses intentions, ne possède point, me semble-t-il, une qualité cependant essentielle à tout critique Des chants nationaux doivent être envisagés comme tels; l'arrêt d'un critique qui oublie cette règle ne peut que m'être indifférent, car il ne me concerne pas. »

Et Lavater raisonne de la sorte :

« Si le président d'une landsgemeinde suisse, pour plaire à quelques auditeurs saxons, employait dans ses discours des expressions empruntées au langage littéraire et par conséquent totalement incompréhensibles à ses chers et braves concitoyens, une affectation aussi

' ivlotz: Deutsche Bibliotliek der schônen Wissenschaften . Halle, 1768, J, 3, p. 100.

2 Ed. 1768, p. VIII et p. XII-XIII; 1788, p. V et p. VIII-IX.

(>58 I.lVllK TUOISIKMK : l'OKTKS KT II ISIOUIKNS

|)CU palrioli(|iic ôcœurerail sans auciiii doute ces l'-lraimi-ers. Maiiiteiiaiil je me demamle si une circonstance purement extérieunî pi'Ut faire une tliFlerencc dans la chose elle-môme. Je suppose qu'un lihraire trouve son avantajai-c à mettre sur le maiclié les lieds (jue l'on chante aux landsijfemeindes. En ce cas, jamais poète suisse n'aura, semhle-l-il, à se demander : cette expression est-elle correcte? l'érudit de lierlin ou de Leipzig; pourrait-il la comprendre ? etc. Une seule chose le doit préoccuper sans cesse, c'est d'être compris du Confédt^ré, du mciuhre de la Société llelvéti(|ue, du citovcri de l'une de ces heureuses républiques, du démocrate à la landsii;cmeinde, du paysan à la cliarrue, de la jeunesse, pour laquelle uniquement il se

soucie de chanter avec le plus d'art |)ossible Il n'écrit point pour

les critiques ; sinon il vaudrait mieux pour lui renoncer à composer des chants suisses. »

II est certain (jiie Lavater a paiTaileineiil raison, à son point (le vue. cl (luil a, toujours à ce point de vue, accompli une œuvre utile. Mais, malgré ses (h'Miéy^ations, et même en tenant compte des conditions très spéciales qui lui ont été imposées. les Sc/iiveiserlieder, parce qu'ils sont écrits en vers, relèvent de la crili(}ue littéraire. Klotz a été sévère^ mais juste. Nous allons nous en convaincre.

Les Chants historifjnes de Lavater n'ofTrent, aujourd'hui, qu'un intérêt documentaire : nous voyons en eux et par eux comment les Suisses du xviii^ siècle comprenaient et interprétaient leur histoire.

Ils la comprenaient et l'interprétaient dune manière bien fausse et parfois bien amusante. Avant que de lire les vers, amusons-nous à examiner les vig-nettes'. Il y en a quatorze; elles ont presque toutes Holzhalb pour auteur responsaI>Ie ; elles sont toutes naïves et médiocres. Voici les trois Suisses

' Ces vignettes apparaissent en 1768.