I.KS CHANTS SUISSES DK TAVATKU

(lu Griilli qui pirlcnt serment eu levant le dolj^t. Guillaume Tell s'échappe de la barque et la repousse du pied en faisant un bond si formidable qu'il est obligé de retenir avec le poing son chapeau sur la tète. Un chevalier autrichien est étendu sur le sol de Senipach, les cheveux hérissés de terreur. On voit les jeunes vierges de Zurich en train de revêtir l'armure pour défendre leur ville assiégée. Plus loin, c'est un squelette qui frappe à coups redoublés sur des timbales. Et puis une série d'accessoires, moitié histori(|ues, moitié conventionnels : des trophées, une souris au creux d'un casque, une divinité mythologique. Le tout fort mal exécuté et très rudimentaire, malgré les prétentions. Or les lieds du poète ressemblent aux vignettes.

En effet, Lavaler ne connaissait pas un mot des annales suisses, lorsqu'il conçut l'idée de son recueil. Il commença donc par se renseigner ; ce fut rapide. Il prit pour cela V Histoire des Confédérés *, par Vincent-Bernard de Tscharner (1728-1778), le traducteur de Haller et de la Messiade. Cette Histoire des Confédérés est une œuvre défectueuse, mais assez bien écrite. En 1766, deux volumes seulement avaient paru ; le troisième et dernier ne fut publié qu'en 1768. Il faut convenir que Lavater s'est servi avec assez d'adresse de l'ouvrage en question : il en a extrait des commentaires fort bien adaptés aux besoins des lecteurs. Dans l'édition de 1767, Tscharner est encore cité presque mot à mot; dans celle de 1768, les explications, considérablement raccourcies et concentrées, sont bien du seul Lavater. Tscharner, homme d'esprit, un peu rhéteur, triomphe dans les récits de bataille, dans les discours qu'il fait tenir à ses héros ; nul mieux que lui ne sait mettre en relief une parole historique, donner à un chef une noble attitude, décrire les armes et les armées : autant de détails et d'indications précieuses pour Lavaler ; il s'en

* Historié der Eidgenossen (non sign.), 1736, 1738, 1768.

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Nous avons donc, en (juinzr li<'ds, les fastes de la nalion : la défense de Zurich par les fenunes, — sujet déjà traité par Gessner et qui le sera plus tard par Bodmer et Bridel ; — la légende de (ùiillauine Tell, le serment du (Jrnlli, les deux combats de Morg-arten, le siège de Soleure ; les batailles de Laupen, Senipach, Ncefels, Saint-Jacques, (irandson, Moral, Nancv ; rintervention pacifujuc de Nicolas de Fine, la guerre de Souabe. Tout cela est médiocie.

Tout cela est médiocre et souvent mauvais. Lavater vise à un style à la fois helvétique et guerrier, ce qui ne lui réussit g-uère. Il fait sonner dans ses vers les mots sonores, énerg-iques et militaires : on dirait un déballage d'accessoires dans les coulisses d'un théâtre de collège, épées en bois, cuirasses de fer-blanc, casques en papier doré, pourpoints en calicot. Son vocabulaire est cependant singulièrement pauvre, aussi les mêmes termes reviennent-ils toujours. Il abuse des exclamations, il cherche à reproduire dans leur rude brièveté les commandements des chefs :

Herab, Ihr Reuter, von dem Pferd!

Und kiirzt den Adeischuh !

Die Spiesse fest ! Mit scharfeni Schwert

Haut auf die Schwachen zu ^ !

Il s'efforce de donner toujours une image vivante des « gestes » qu'il décrit. Ainsi les Suisses à Sempach :

* Publié en 1768, le Ur janvier, par la Bibliothèque de Zurich, Etrennes patriotiques à V usage de la jeunesse.

« Détails dans A., p. 32-41.

' Die Schlacht bey Sempach. p. 81 de l'éd. de 1788. Nous citerons désormais toujours cette édition, sauf avis contraire.