CHAPITRE XX

Les précurseurs de Jean de Muller :

historiens, érudits ; l'esprit nouveau.

Dans tout iiiouvenient de renaissance nationale, lorsqu'un peuple, représenté par son élite, commence à prendre conscience.de ses énerg^ies intellectuelles ou politiques, nous voyons, à l'orig-ine, se dessiner une réaction, soit contre une menace extérieure, soit contre un danger intérieur, nue cause de décadence. Ainsi la réaction contre l'influence française. Mais la France elle-même n'est qu'un prétexte ; comme le remarque .lean-Jacques dans la lettre au maréchal de Luxembourg-, si les modes de Paris et les habitudes de Versailles sont nuisibles, la faute en est aux Suisses euxmêmes : aux Suisses qui, peu à peu, ont abandonné leurs vieilles mœurs pour adopter des mœurs étrangères. Mais il ne suffit pas de dénoncer, avec Haller, les patriciens abâtardis (pii sifflent dans la salle du Conseil ou paradent avec le portrait du Roi : car toute réaction, si elle se prolong-e, aboutit forcément à la stérilité et à la lassitude. Un moment survient où il faut agir, faire œuvre positive. C'est ce que le xviii'" siècle helvétique a compris. En somme, malgré ses excès de parole, sa méconnaissance des conditions réelles de la vie et toutes les maladies d'un idéalisme exagéré, le xviii*' siècle helvétique a été créateur d'ordre. A lui revient le mérite d'avoir renoué la tradition rompue. En ce sens, l'écrivain

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Murait conseilla ;m\ [ciliidlcs di- n \n\ii;^ri- diiiis les teiiiiis ri'voliis » : l(i:^i(|M('iii('iil donc, les yiarids rs|»iils dont le \i»'ii\ Bernois est le précurseur, dexroul faire appel à l'Iiistitiie.

Kt MOU seulenieiil faire ap[)el à l'Iiistoiic, — c'est-à-dire citer en exemple le passé, célébrer les aMli(jues \<'rl«is dans <les idxlles, exalter en des lieds l'IuM'oïsme des ancêtres, — mais encore et surtout étudier, reconstituer cette histoire ellemême. Le meilleur moven de réveiller la conscience nationale, c'est lie montrer- ce que fut l'Ilelvélie en tant ipie nation. L'ceuvre de l'Ecole zuricoise aurait donc été incomplète sans une Histoire de la Confédération suisse : c'est le titre même (pie Jean de Miillei' a donné au jjIus célèhre de ses ouvrages.

L'ne Histoire de la Confédération suisse, mais Bodmer lui-même, — ipie nous retrouvons dehoul à lentrée de toutes les avenues de la pensée suisse, — avait rêvé de l'écriie, il l'avait préparée, il en avait donné le plan : Jean de Millier n'a donc fait, pour ainsi dire, qu'obéir aux ordres d'un maître, et son chef-d'œuvre est la conséquence naturelle de tout un mouvement d'idées.

Cependant, avant Miiller, d'autres ont tenté, avec un succès bien dilVérent, le même effort. Pour être complet, j)(tui' bien établir une tîliation, et même après avoir consacré tout \\\\ chapitre aux essais et aux théories historiques du patriarche de Zurich, il faut donc connaître tous ces humbles et très oubliés précurseurs auxquels, si médiocres soient-ils, revient le mérite d'avoir ouvert la voie et préparé la besogne à un plus grand qu'eux.

Il va sans dire que nous ne song^eons point à faire ici de la critique historique : notre incompétence et le sujet même de ce livre nous l'interdisent formellement.