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fraises blanches), qui pour la [)lu[)arl n'ont ni de Lilléralurc, ni de jug-ement dans ces sortes de matières, n'y comprennent presque rien. Ils disent oui, quand il faudrait dire non, et non, si, oui. Ainsi leurs jug-ements sont en ce point des coups de vent ou des coups en l'air, et leurs Raisonnements des âneries — J'ai aussi donné à lire les discours de la Cotterie à quelques-uns de nos Paysans ; vous savez que nos Paysans ne sont pas tous des Rustres, on en trouve d'aussi fins Diables, et d'aussi bons Raisonneurs, que parmi les bourgeois des Vailles, et même des Savants, le Sens commun et la simple nature suppléant au défaut de l'art et de l'étude, et ceux-ci en ont bien jugé de la sorte, que j'eus tout lieu de les admirer *. » Un assez grand nombre de réponses, de critiques, d'articles, anonymes ou signés, parvinrent au siège de l'association ; preuve que les Discours paraissaient à leur heure, qu'ils correspondaient aux besoins de plusieurs bons esprits, heureux de trouver une occasion pour s'exprimer. Parmi ces correspondants, il convient de signaler le vieux Jean-Henri Tschudi lui-même, qui, dans ses Dialogues mensuels du mois de juin 1721, rend compte avec élog-e des Discours des peintres dans lesquels il reconnaît « l'ongle du lion ».

Les Discours trouvèrent non seulement des correspondants et des lecteurs, mais encore des admirateurs. A Berne, tout d'abord, où quelques jeunes gens, les historiens LaufTer et Altmann à leur tête, s'elforçaient de cultiver le mieux possible l'allemand, leur langue maternelle, que la société patricienne et « polie» délaissait au profit du français plus aristocratique. Mais la ville de Haller et la ville de Bodmer furent de tout temps des rivales. Les Bernois ne voulurent point être en retard : Le 11 novembre 1721, on apprit à Zurich l'existence de la «Nouvelle société de Berne-». Cette der-

1 Chronique, p. 29-30. — - Id., p. 26 et 96 : « Die Xeue Gesellschaft ».

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nière, en effet, avait adressé aux Peintres une lettre datée du 8 novembre, par laquelle elle s'oIVrait à se joindre à eux et à collalioror aux Discours. Mais les Zuricois tenaient à leur indépendance ; ils ret^ardaient leur œuvre comme un privilèy^e et celle des Bernois comme un plaçiat, Bodmer surtout dont le petit esprit jaloux se montre dans cette circonstance. Ils refusèrent. Les « Cotteurs de l'Aar » répondirent à ce refus par les premiers numéros d'un Freytags-Blàttlein^ . Bodmer et ses amis, voyant cette concurrence, se fâchèrent et tombèrent à bras raccourcis sur les « anti-peintres ». Ils se montrèrent méchants et injustes, car, si les « discours » de Berne ne valent point ceux de Zurich, ils étaient le symptôme heureux d'un éveil littéraire et la preuve de l'influence stimulante exercée par les jeunes critiques ; or, une renaissance intellectuelle ne saurait être bornée à nne seule ville, surtout en Suisse où il n'y a point de capitale unique, mais de nombreux petits centres.

A l'étranger, les Discours des peintres exercèrent quelque influence. Ils furent lus à Hambourg et à Leipzig ; ils furent lus aussi par Gottsched. Il est certain que le Spectateur de Leipzig (1723), le Patriote de Hambourg (1724-1726), les Vernûnftige Tadlerinnen du critique saxon, s'ils sont inspirés du Spectateur d'Addison, n'en sont pas moins des imitations directes de l'œuvre des Zuricois.

La « Société des peintres » touchait cependant au terme de son activité. Le 26 mars 1722, la dernière séance eut lieu à l'auberge de l'Ancre d'or : « Puisque, dit la Chronique, l'agréable printemps appelle les membres de notre association hors de la prison murée de notre ville et les attire à soi dans la liberté des champs, on résolut, avant de se séparer, de se réunir pour la dernière fois autour d'une table 2. »

* Bi'rnisches Freytags-Bldtllein, 4 parties, 1722-1723. Sur toute cette polémique : H. Bodmer, p. o2-r)4; Môrikoffer, p. 9 s. - H. Bodmer, p. 00-06.

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Déjà, dès le mois de février, on avait décidé de se rasseiidilcr un seul jour par semaine au lieu de deux. En novetnhrc, l'un des peintres, .I.-J. Wollf (1701-1780), ministre de l'Evang-ile et en 1759 doyen d'Eg-lisau, partit pour la Hollande afin de chercher, mais en vain, un traduclenr fiançais pour les Discours^. « Henri Meister devint amoiirenx, et le Juncker Schwerlzenbach fit la sottise de s'embarrasser d'une femme. » Ce que voyant, « Messieurs Bodmer et Breitinger », restés seuls, se consolèrent en se promenant sur- le rivasse du lac, à l'endroit où la Sihl et la Limmat confondent leurs eaux, et en conversant « au milieu d'un«î couronne de jeunes filles très enjouées-;» car il s'était formé à Zurich une «Société de femmes peintres», avec laquelle nos jeunes calants se gardèrent bien d'eng-açer une polémique 3. A la fin de janvier 1723 parut le dernier Discours, avec cette épigraphe du poète Canitz : « Comme l'escargot, je rentre ma tête dans ma coquille. » Voici par quelle anecdote peu flatteuse, Bodmer et ses amis prirent congé du public :

« Albert Durer fut un jour appelé dans une grande ville pour y terminer une peinture. A son arrivée, on lui présenta un tableau fort bien fait, en lui disant que l'artiste qui en était l'auteur, — un homme que ses concitoyens tenaient pour un original, — était mort à l'hôpital. Lorsque notre brave Albert entendit cela, il donna ordre sur-le-champ de seller son cheval, et tout en l'enfourchant, il s'écria : « Si » l'on n'est point capable de reconnaître ici les services ren- » dus, travaille qui veut ; moi, je m'en vais ^l »

Les « peintres » avaient dédié et envoyé les deux premières parties des Discours à Addison, « le très éclairé Spectateur de la nation anglaise; » le 18 octobre 1721, ils avaient écrit à Steele une longue lettre française qui débute

1 H. Bodmer, p. 76. — ^ A/., p. 71-72. — 3/c/., p. o4-oo. — ^Discours, p. IV, d. 20, p. 128.

IKi LivRK pinîMiEU : la critique suisse

ainsi : « Appareniinent vous ne vous êtes pas attendu ;\ trouver des Admirateurs, moins encore des Imitateurs au pied des Alpes, et dans les bois de la Suisse. Il doit vous être bien doux d'être loué par des liommes, qui n'ont accoutumé de louer que les yénisses, le beau temps et les froma>;esi....» Xi Addison, ni Steele ne daig-nèrent répondre à leurs alpestres admirateurs. En 1746, sous le titre de Peintre des mœurs, Bodmer et Breitinger rééditèrent en deux volumes les Discours revus, corrig-és et augmentés de onze nouvelles pièces : bien que cette réimpression soit supérieure à la première par la lang'ue et par la doctrine, elle a perdu la spontanéité juvénile et fruste de l'original-.

Les Discours des peintres parurent donc du jeudi 3 mai 1721 à la fin de janvier 1723 ; ils durèrent deux ans à peine. Ils sont en quatre parties et contiennent quatre-vingtquatorze numéros. La couverture est ornée d'une vignette assez grossière : dans un cadre formé par deux satires qui soutiennent une guirlande de vigne, sur un fond où se détache la vieille église des Prediger de Zurich, quelques personnages circulent, qui symbolisent la société de la ville et république, un artisan, l'outil sur l'épaule ; un patricien vêtu avec élégance, perruque et fraise, en train de débiter des compliments à une belle dame Chaque partie est précédée d'une introduction : la première est une respectueuse dédicace au Spectateur anglais ; dans la deuxième, les auteurs définissent leur manière d'imiter leur modèle ; la troisième est une éloge en vers de trois poètes allemands :

^ Chronique, p. 13 s.

- Mahler der Sitten. Von neuem ûbersehen und starck vermehret. Zurich, 1746, 2 vol.

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liesser, Opilz et Canitz, dont ils o[)[)()senl le iialiirrl à l'enflure des Horinaniiswaldau el des Lohenstein ; dans la dernière, ils prennent cong-é du public.

Chaque discours est siçné d'un nom de peintre : Bodmer est llolbein, Durer, I\a[)haël, Rubens; Breitinyer, Carraclie, Angelo, Holbein, Durer, Raphaël ; Zellweger, Lebrun ; Zollikofer, Lebrun ég-alement. Ces pseudonymes ne sont point tout à t'ait choisis au hasard : nous trouvons là les noms des peintres de portraits les [)lus appréciés et les plus fameux alors. Or, que veulent nos jeunes Zuricois, sinon « peindre» les vertus et les vices, les qualités et les défauts de leurs compatriotes ? En un siècle épris encore de l'homme, de la psychologie de l'homme, l'idéal commun de la poésie et des arts était, en somme, une définition de caractères ; c'est pour cette raison qu'à une époque où les lettres allemandes sont encore en France inconnues ou méprisées, un abbé Dubos par exemple n'a que des éloges pour les portraits d'un Durer et d'un Holbein ^. Le Spectateur d'Addison, en ayant pour but la vie humaine dont il veut se faire l'éducateur agréable et utile, indiquait à Bodmer et à ses amis la manière d'interpréter au mieux le « ut pictura poesis ».

Les Discours des peintres sont bien l'œuvre de Bodmer et de Breiting-er, A la fin de la Chronique souvent citée, nous trouvons une liste des auteurs '^. Bodmer à lui seul a rédigé quarante-six articles, Breitinger vingt-sept ; Bodmer et Breitinger en ont composé ensemble treize, Zellweger et Lauffer chacun deux, Zollikofer et Altmann chacun un seulement. Il faut ajouter quelques lettres de Henri Meister ou d'anonymes, qui servirent de thèmes ou furent telles quelles reproduites.

Passons à l'étude de l'œuvre elle-même. Elle nous révé-

' Réflexions critiques sur la poésie et la peinture, o^ éd., 3 vol., Pans, 1746, t. Il, p. 180 s. — - Chronique, p. 78-80.

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k'ra les iilt'os liisloiiqucs et patriotiques, esthétiques et morales, enfin les éléineiUs de la culture de ceux qui seront plus tard les maîtres de l'Ecole suisse. Nous verrons ainsi que cet ouvra:;»' de déhul contient en germe tous ceux qui le vont suivre, et toute la doctrine de Bodmer.

Le but des Discours des peintres est essentiellement moral. Ce qui nous intéresse donc surtout dans ce livre, c'est l'évocation de la société zuricoisc. Mais avant d'entrer dans cette amusante galerie de tableaux, — ou de caricatures,— il n'est pas inutile de connaître les autres intentions des auteurs.

Intentions tout d'abord patriotiques. Nous avons souvent répété, dans le premier volume de cette Histoire littéraire, que les Suisses, excellents assimilateurs, subissent fortem'ent, cela va sans dire, l'influence de l'étranger, mais qu'ils savent toujours « nationaliser » au profit de leurs compatriotes ces influences mêmes. Le Spectateur d'Addison est avant tout un livre à l'usage des Anglais : tandis qu'en Allemagne, en Hollande ou en France, ceux qui l'imitent pensent surtout à faire étalage de psychologie, à divertir par de subtiles analyses, à amuser par des anecdotes, les Discours des peintres sont avant tout, eux aussi, un livre à l'usage des Suisses. Car Bodmer, qui pressentait et qui sut presque inconsciemment définir avant Taine cette « théorie du milieu » si nécessaire à l'idée d'une littérature helvétique pour compenser l'absence de langue nationale, avait déjà compris que, si l'on veut bien connaître les hommes, il faut commencer par étudier ceux qui vous entourent, afin de dégager, à l'aide de cette étude, ces caractères « généralement humains », partout et toujours les mêmes. Observer les Zuricois ne lui suffisait pas, il voulait réunir une collection de types sociaux,