UNE REVUE DE JEUNES AU XVIII': SIÈCLE

[)enseiit. Ils vous r('[K)ii(lronl (\ue (ont leur savoir ik; \cuv a jamais appris à voler, (jue loule Icui- musique ne vaut [)as la mélodie nocturne du rossignol, ni le lied matinal de l'alouette. Les animaux ne connaissent point l'art de s'entretuer dans les guerres. Ils n'ont jamais pensé à écrire des livres immoraux ou du moins inutiles. A (juoi sert l'astronomie, puisque l'homme ne peut arrêter ni modifier le cours des astres? A quoi sert la médecine, puisqu'il est mortel? Et le rossignol et l'alouette de conclure : « Ces nouvelles tendances, ces sciences, ces arts qui sont aux hommes une seconde nature et dont ils se servent pour composer leurs livres, ne leur sont point innés et ne leur ont point été donnés par le Créateur. Ce sont leur éducation, leurs habitudes, leurs caprices, leurs fantaisies qui ont été la source des passions, des sciences et des arts. Tout cela leur serait bien peu nécessaire si, comme nous, oiseaux, ils suivaient l'instinct de la nature normale ^. » C'est ainsi que tout ce que Rousseau, dans un demi-siècle, précisera avec tant d'éclat et tant de force, est en germe, non seulement dans les Discours des peintres, mais encore dans la littérature et la poésie suisses qui précèdent Vlnégalité, VEmile, la Nouvelle Héloïse.

Le 27 décembre 1720, Bodmer écrit à Henri Meisler^: « Je me flatte de pouvoir être un meilleur poète que Canilz : je ne demande pour cela que de pouvoir vivre à mon aise et

content Je voudrais améliorer le goût des Allemands, si

c'était possible ; je voudrais aussi que les Français les jugent plus favorablement et ne trouvent bientôt plus aucun prétexte à leur refuser le don du bel-esprit, à eux et particulièrement aux Suisses. Dans ce but, j'ai résolu de composer avec vous, lorsque nous en aurons loisir, une dissertation en français sur les meilleurs poètes d'Allemagne, avec des frag-

' III. 2-2, Ançelo (Bodmer). — 'H. Bodmer, p. 77.

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iiKMils lie Ifurs (l'in ri's liadiiils en vers frant^iiis. » Dès l'orii^ine, le ^raïul nitiiiue voyait donc rlairement quel rôle inlernalional pouvait, au point de vue littéraire, jouer la Suisse. Non seulement le rôle d'intermédiaire, d'« honnête courtier », mais celui d'éducateur. 11 s'a^nt, en ellet, d'un ensei- •çiiemenl : là-bas, au pied de ces Alpes neii|^euses et inaccessibles, dans ces cani[)ai;nes où l'on parle un lantrai^-e tudesque et barbare, se sont réfugiées les vertus et les in<rurs qui pourront renouveler le monde. Ce rôle glorieux, Bodmer ne l'a rempli qu'à moitié: d'autres, plus grands que lui, achèveront son œuvre; mais, avant eux, il a défini le nouvel idéal. C'est ainsi que les Discours des peintres, qui sont de toutes les créations de Bodmer et de l'Ecole zuricoise la plus vivante et aujourd'hui la plus lisible, renferment déjà l'essentiel de la doctrine que ce livre veut exposer, et de l'esprit qu'il cherche à définir.

CHAPITIIE III La doctrine des Suisses et ses origines.

Les Discours des peintres sont donc une œuv^e de jeunesse : c'est bien comme tels que nous les avons étudiés et compris. Ils contiennent en g-erme toutes les idées de Bodmer et de Breilinger ; on y retrouve en particulier l'origine de leur esthétique. Cette esthétique, l'instant est venu de nous en occuper.

De quelle manière? L'œuvre de Bodmer est immense: cent deux ouvrages différents, sans compter les rééditions, les manuscrits. Il est impossible d'analyser tous ces livres ; d'autres l'ont fait d'ailleurs bien mieux que nous ne le pourrions faire. Nous devons opérer un choix dans cette bibliothèque, d'autant plus que notre Histoire littéraire ne saurait être une simple nomenclature, — à moins de répéter ce qu'ont déjà dit MM. jNIorikofer et Bœchtold. — Nous poursuivons, en effet, un but précis. Notre méthode exige que nous nous arrêtions seulement aux quelques œuvres importantes à notre point de vue, à celles qui renferment les documents nécessaires.

LTn professeur de l'Université de Zurich disait en plaisantant : « Nos législateurs ont oublié d'inscrire un châtiment dans notre code pénal : la lecture forcée de tout ce qu'a écrit Bodmer. » Ce fut, hélas ! bien souvent, la destinée des

l'iO LIVUK l'IllOMlKK : L.\ ClUTIQUE SUISSE

Suisses d'èlrc des stMiiciirs d'idées doiil de |»liis t;iiiiids oui l'ail la it'collc. Ils oui su poiîser, ils ti'oiil |)(iiiil su loujouis (H'iirc. Les ()uvra;;rs eslht''li(|U('s doul, uous allons nous elVoicer de dcgngcv le sens, sont aujourd'hui l'rancheiueul illisibles. Mais nous ranimerons ces paçes mortes, d'une part, eu Mioutiaul cpi'elles furent publiées à l'heure propice, (pi'elles sont une date dans l'évolution des doctrines littéraires en Allemai^ne, qu'elles annoncèrent et qu'elles instruisirent une e^énération g-lorieuse ; d'autre part, en y étudiant l'expression de caractères individuels, l'expression d'un élat d'esprit qui est celui du Suisse protestant et germanique au xviii^ siècle. Comme théoriciens, en effet, Bodmcr et lireitinger, ces enfants d'un petit pays et d'une petite ville, ne laissèrent pas que d'exercer une influence décisive sur une grande nation. De 1727 à 1750, ou mieux : des Discours des peintres à ce ridicule poème dont le titre est la Noacliide^ l'activité du chef de l'école zuricoise est presque uniquement critique.

Il est attrayant, mais facile d'établir des filiations; en littérature aussi, « on est toujours fds de quelqu'un. » Soyons, en elTet, persuadés que nous devons aux autres tout ce que nous sommes ; le monde de la pensée est, comme celui de la matière, une grande cohésion. Les idées se succèdent, se pénètrent et s'engendrent réciproquement. Celles de Bodmer, dépassant le cadre un peu étroit de nos frontières, n'ont de mérite que par la place qu'elles occupent dans l'évolution littéraire et morale de l'Allemag-ne. Ce serait donc être injuste envers elles que de ne point montrer à nos lecteurs quelle fut précisément cette place.

Nous avons dit, dans notre premier chapitre, qu'une des causes de la décadence de la Suisse au xvii^ siècle fut qu'elle