LA DOGTUINE DES SUISSES ET SES OUIGINRS

En effet, la poésie et la peinture sont conroiidiics clans l'esprit de Dubos et dans son teuvre. Cette dernière est remplie de plirases de ce genre : « Les [)eintres qui passent aujourd'liiii pour avoir été les plus grands poètes en peinture ' ; » — « il faut donc que nous croyions voir, pour ainsi dire, en écoutant des vers ; » — «je comparerais volontiers les estampes, où l'on retrouve tout le tableau, à l'exception du coloris, aux romans en prose, où l'on retrouve la fiction et le style de la poésie. > L'abbé, grand connaisseur en matière d'antiquités et grand amateur de tableaux, a pour la peinture quelque préférence : « Je crois que le pouvoir de la peinture est plus grand sur les hommes que celui de la poésie, et j'appuie mon sentiment sur deux raisons. La première est que la peinture agit sur nous par le moyen du sens de la vue. La seconde est que la peinture n'emploie pas des signes artificiels, ainsi que le fait la poésie, mais bien des signes naturels 2, » D'ailleurs, le métier de peintre est plus difficile que celui de poète ; il exige un long apprentissage, tandis qu'en deux mois un homme « né avec du génie » peut s'instruire lui-même et sans le secours d'un maître « de toutes les ressources de la poésie française 3. » Pour le dire en passant, l'horizon artistique de Dubos et de ses contemporains est singulièrement borné : la « mère Egypte », connue surtout par les descriptions et les légendes des écrivains anticpies, — l'art grec, également mal connu encore, — l'art romain, — en Italie, certains continuateurs de la tradition classique : Raphaël et Michel-Ange exaltés au détriment de tous les autres artistes, les Bolonais, les Vénitiens, qui sont fort mal compris; — de la France, Poussin, Lebrun, Lesueur ; de l'Espagne, rien ou presque rien ; — les Flamands, méprisés ; de la Hollande, Rubens, admis parce qu'il est l'élève des Vénitiens, van Dyck, apprécié ; — enfin, par

1 Tome I, p. 182, 275, 474. — 2 I, 386-387. — ? II, 23.

15(> LIVKK PHKMIKII : LA ClIITIgUK SUISSK

liasanl, Ilolhcin, pn'du' à cause des (jiialilés psyclioloj^ifiues (le ses [MUirails, el Diirer, nienlionn»' en passant *. Tous ees noms, ce sont précisément ceux dont s'aJlnhlèrent les jeunes rédacteurs des Diskurse der Mahler. Bodmer, Breilin^er, Sulzer sont encore plus mal renseignés sur l'art plastique que Dubos, et ils ont les mêmes préférences et les mêmes préjug^és.

Avec ces préjug'és et ces préférences el sur ces notions, Dubos édifie une esthétique. L'âme a ses besoins comme le corps ; l'ennui est pour elle une gêne : elle veut être distraite, agitée, émue. Il faut aux hommes des divertissements. Rien ne nous est plus sensible que le spectacle des souffrances et des passions humaines. Or, le mérite principal des poèmes et des tableaux consiste précisément à satisfaire la sensibilité en imitant les objets qui auraient excité en nous des passions réelles. Ces passions imitées, artificielles, nous donnent un plaisir sans douleur. Il est certain qu'ainsi la peinture et la poésie ont sur nos esprits et sur nos sens un réel pouvoir, dont elles peuvent se servir pour nous ennoblir et nous corriger : instruire en émouvant. Mais, comme l'imitation agit toujours plus faiblement que l'objet imité, il est nécessaire que ce dernier soit intéressant par lui-même : c'est ainsi qu'un paysage n'a aucun attrait sans la présence de l'homme. II y a d'ailleurs des moyens de rendre intéressants les sujets même les plus dogmatiques : ce sont les beautés de l'expression, et en particulier celles des images qui sont l'essence de la poésie : « L'art d'émouvoir les hommes et de les mener où l'on veut consiste principalement à savoir faire un bon usage de ces images ^. » On distingue des sujets propres à la poésie et d'autres propres à la peinture (une

» Par exemple, I, 184, 18o, 191, 199, 204, 219 (Hollandais) ; I, 68, et II, 70 (Flamands); II, 398-399, 406 (vanDyck); III, 180-181 (Allemands); II, 173-178 (Italie), etc.

LA D(XVnUN'K DKS SUISSES KT SKS ORIOINKS 157

<lislinction que Bodiiicr et Ricilinm'r, moins lins et moins avertis que Duhos ne sauront point toujours faire*.) Ces sujets peuvent être divisés en deux caléj^jories : ceux qui sont « g-énéralement connus », c'est-à-dire tirés de l'Ecriture sainte et de l'Antiquité, ceux cpii ne sont enfin « i)ien connus que dans certains pays, » autrement dit les sujets empruntés à l'histoire nationale ; les uns et les autres conviennent parfaitement à la grande peinture, à l'épopée et à la tragédie. Après quelques réflexions sur le théâtre, l'abbé exprime sur la poésie pastorale des théories dont les Suisses, et en particulier Gessner, sauront faire leur profit. La scène des poèmes bucoliques sera toujours la campagne, car c'est à la nature champêtre que l'auteur doit emprunter ses images et ses figures de style ; ainsi, «des actions violentes et sanguinaires ne sauraient être le sujet d'une églogue, » car « des personnages agités par des passions furieuses et tragiques doivent être insensibles aux beautés rustiques; » cependant, on se gardera d'abuser de l'amour. Que les personnages des pastorales appartiennent au pays même où vit le poète, et qu'ils soient, non des paysans grossiers, non de fades porteurs de houlette sans vraisemblance, mais des bergers « un peu annoblis ^ ». Le merveilleux est un élément indispensable, surtout aux grands genres ; il ne faut pas craindre de l'emprunter au christianisme : « Les miracles de notre religion ont un merveilleux qui n'est pas dans les fables du paganisme; » que si l'on peut reprendre quelques auteurs « d'avoir mêlé mal-àpropos la religion chrétienne dans leurs poèmes, c'est qu'ils n'en ont point parlé avec la dignité et la décence qu'elle exige ; c'est qu'ils ont allié les fables du paganisme aux vérités de noire religion. C'est qu'ils sont, comme dit Despréaux, follement idolâtres en des sujets chrétiens ^. » Dubos, on le voit, interprète Boileau tout autrement et d'une ma-

1 I, sect. 13. — - I, sect. 22. — 3 I, 178-179.

158 LivuK l'UKMiKU : i..\ curriguE suissk

uirve liifii [dus iiitt'llim'nlc t]iit' ( loi Isclicd, cl il lomiiil à HodmiM' cl à Hreiliiij^cr (riri^'Culahlcs ar^iirnenls. Oiianl aux (lillcronlcs manières tl'expriinor le merveilleux, le critique français, comme le Saxon el comme les Suisses, n'en connaît qu'une : ralN'uorie. L'allégorie doil loujoui's être vraiscmblahle, c'est-à-dire possible dans les circonstances où on la fait intervenir.

Dans leur tentative d'instaurer une littérature nationale, les Suisses pouvaient d'autant mieux s'appuyer sur Dubos (|ue celui-ci en effet recommande et précise des théories qui leur sont chères : sujets nationaux pour l'idylle, le théâtre et l'épopée, une inspiration plus sérieuse au lieu de perpétuelles g-alanteries, description des paysages locaux, emploi des images et du merveilleux chrétien. Mais le deuxième volume des Réflexions critiques devait être, à leur point de vue, encore plus important que le premier. Dubos y développe, à l'opposé de Gottsched, que le génie ne saurait s'acquérir par l'éducation ; qu'on naît peintre ou poète, et que le talent est une force naturelle qui surmonte tous les obstacles. Cette force naturelle, si elle échappe à l'influence dès théories el si elle peut se développer sans le secours des livres, est en revanche soumise à des lois elles aussi naturelles. Les caractères d'un homme de génie ne dépendent point seulement de ce que Dubos appelle les « causes morales », — c'est-à-dire r« état heureux et favorable » dans lequel se trouve un pays à un moment donné, sa richesse, sa culture, l'abondance de Mécènes, le goût éclairé des cours et des villes, — mais encore de causes phvsiques. Pourquoi est-il des nations et des siècles où les arts et les lettres ont fleuri, et d'autres où ils sont tombés en décadence ? pourquoi une décadence ou une renaissance est-elle généralement spontanée? pourquoi y a-t-il des peuples doués et des peuples improductifs et barbares ? C'est, répond le critique en imaginant une sorte de théorie du « milieu », que l'homme est comme une plante et qu'il