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un mot, loules ces circoiislaiices défavorables contre les- ([uelles nous avons sans cesse à réa^j-ir et qui rendent la carrière d'écrivain si difficile dans notre pays, eureni, à l'orii;ine, un heureux résultat.

En 1727, quatre ans après les Discours des peintres, liodnier et Breiting-er publièrent ensemble un petit traité d'environ trois cents pag-es sur V Influence et l'emploi de l'inia- (fination ', « dans le but, dit le sous-titre, d'épurer le goût et, par un examen scrupuleux des' divers genres de description, de juger avec une liberté complète les meilleurs passages des plus fameux poètes de ce temps. » Ce premier ouvrage devait être le prélude de tout un système esthétique. Ce système, dans leur préface, les jeunes auteurs l'exposent avec complaisance : étude des facultés naturelles les plus nécessaires au poète et en particulier de l'imag-ination ; action exercée par la poésie sur l'esprit et les sens de l'homme ; essence du bon g"oût ; définition de la faculté créatrice, et comment il faut mettre en œuvre cette dernière ; examen des différents « genres ». Mais ce qui, en ce moment, nous intéresse le plus dans cet ouvrage, c'est la préface. Le livre est dédié à « Son Excellence M. Christian Wolff, conseiller aulique du grand-duc de Hesse, professeur de mathématiques et de philosophie à l'Université de Marbourg, etc. » C'est donc sous le patronag-e de l'illustre penseur que Bodmer et Breitinger veulent placer leurs nouvelles études. Les écrits de Wolff ont été, disent-ils, une révélation pour eux. Ils y ont appris cet art des investigations claires et des définitions exactes qu'ils veulent appliquer à la littérature dans le but de l'assainir et de la purifier, comme le maître lui-même a

' Von deni Einjluss iind Gebrauche der Einbildangskrajft ; zur Ausbesserung des Geschmackes ; Oder Genaue Untersuchung aller Arten Beschreibungen, worinne die ausserlesenste Stellen der berûhmtesten Poeten dieser Zeit mit grûndtlicher Freyheit beurtheilt werden. — Francfort et Leipzig, 1727. 1 vol. de 24(5 pages et 20 pages d'introduction.

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imrilit' et ;iss;iini les iitilrcs sciences, l-^ii ellel, le di'sordre replie i»;iriiii les .uileiirs alleiiiaiids ; l:i (rili(|iie est pour eux une chose inconnue. S'aviseul-ils de se prononcer sur quel- (jue ou\ liiuc, ils se jjornenl à la loiine extérieure du discours et ils ilisserlenl longuement là-dessus, dans le vide. L'élo- (luence consiste [)Our eux à savoir plus ou moins habilement employer les figures de rhétorique, et ils ne sont capables de faire une description qu'à l'aide d'épithètes cueillies dans un lexique. Cette ignorance, ces mauvaises habitudes ont pour cause directe la décadence morale des lettres et la corruption du goût : la poésie élëg^iaque et lyrique n'est plus représentée que par des vers de circonstance, la poésie épique est envahie par les héros de roman, le théâtre défiguré [)ar Ilans Wurst. On abuse surtout de la flatterie : le poète n'est qu'un flatteur patenté. On n'ose plus critiquer personne, de crainte d'être déféré en justice. Aussi le moindre rimailleur est-il sans trêve comparé à Juvénal, Théocrite ou Pindare, élevé au niveau d'Horace et de Virgile, exalté à cent coudées au-dessus de Martial ou de Claudien. Il est temps de réagir : « En ce (jui me concerne, — déclare Bodmer avec cette brus(jue franchise helvétique qui s'exprime encore à l'aide d'un langage incorrect et rude, mais non dépourvu de saveur, — en ce qui me concerne, mon esprit est poussé par un si ^^rand amour pour la vérité démontrée qu'il rejette sans compliments préalables ce qu'il considère comme faux après un long- examen. Je ne comprends pas la cérémonie qui consiste à demander pardon avant de dire la vérité — Je ne demande point, en revanche, que l'on ajoute foi en un seul de mes jugements, si l'on n'est pas convaincu de leur exactitude et de leur justice *. » Ainsi plus tard s'exprimera Jean- Jacques Rousseau, son grand homonyme. C'est pourquoi il se déclare résolu d'appliquer à la littérature même cette më-

' Introduction, p. H-12.