LA. DOCTRINE DES SUISSES ET SES OKIGINES

obsédé du désir de doter l'Allemagne et la Suisse (Viinv Iliade, juscju'au jour où ses pressentiments se réalisent et où il découvre les Nibelnngen. En attendant, si le citoyen n'a point encore trouvé son Homère, le chrétien, plus heureux, vient d'apprendre l'existence de Mil ton et du Paradia perdu. En 1732, Bodmer publie à Zurich la première édition de son Johann Mitions Vcrlnst des Paradieses. Ce livre marque une date importante dans l'histoire de l'influence ant^laise en Europe. Pris d'un beau zèle pour le grand poète (ju'il révélait à l'Allemagne, le traducteur se livra à une active propagande, toute désintéressée d'ailleurs, pour mieux faire connaître ce chef-d'œuvre de poésie puritaine. Gottsched, nous l'avons vu, loua Bodmer, mais ne comprit pas Milton. Plus tard, en France, ce furent Voltaire et Magny qui élevèrent quelques doutes sur l'emploi des anges dans l'épopée, sur l'artillerie des démons et sur le merveilleux chrétien en général. Indigné, Bodmer leur répondit par un plaidoyer de deux cents pages : le Traité du merveilleux *, qui parut à Zurich en 1740. La préface est une leçon aux critiques allemands auxquels Bodmer dénie vertement le droit de s'ériger en représentants de la nation entière. Si Milton, apprécié des Anglais, ne l'a point été des Germains, c'est que ces derniers sont encore incapables de le comprendre. Cette indifférence a pour cause un goût excessif pour la philosophie et les sciences abstraites : peu à peu les imaginations se sont desséchées et la sensibilité s'est éteinte-.

Cette déclaration faite, le critique se retourne vers les détracteurs français du Paradis perdu et en sept chapitres vigoureux rétorque tous leurs arguments. On dirait un lion en fureur: jamais Bodmer n'a été aussi éloquent, aussi incisif,

^ Crifische Abhandliing von dem Wunderbaren in der Poésie und dessen Verbindunç mit dem Wahrscheinlichen. In einer Vertheidigung des Gediciifes J. Milton' s, etc., 1 vol., Zurich, Orell und Comp., 1740.

- Vorrede des Verfassers an die deutsche Welt, p. y.iv.

188 I.IVUK l'HKMJKK 1 I-A C.HITIOUK SI ISSli

aussi catrg;ori(|iit'. IMiis iiiic d'inrc ([('passe les raciiMt's liii- Miaiiu's, plus il la faut juger avec prudence ; plus une (inivre ({(/passe les lacullés d'uu iionime, [)lus cet homme doit se prononcer avec modestie : (|uel est le (•riti(|n(! assez audacieux pi>ur j)asser au criMe de ses llu'oi'ies lilh'raii'es les Sainles Ecritures? traiter la BiMe et l'Evangile comme on (laiterait l'ouvrage d'un rimailleur quelconque, ne serait-ce point une profanation? Ou'alK'guent en elïel N'ollaii'e et Mat^nv? «que le j)0(''me de Milton (l(''pass(; la nature humaine ; (pie les hommes sont enclins à rejeter ce (pii les d(!'passe?» Si ces messieurs veulent tMre loi^irpies, qu'ils donnent l'exemple, (ju'ils renoncent à la mythologie, que Voltaire bille toutes les allégories de la Henriade. Les lecteurs du Paradis perdu sont-ils des Indiens et des Chinois (pii n'ont jamais entendu parler du christianisme ? Arouet ignore-t-il donc (|u'au point de vue chrétien, loin d'être une fiction, ce poème repose sur des vérités révélées ^ ? Le moins lettré, le moins éclairé des lecteurs croyants comprend le Paradis perdu et s'y intéresse ; les anges sont pour lui des amis, des protecteurs ; les démons, il les envisage comme des ennemis particuliers. Les sarcasmes de Voltaire dénoncent un cœur bas et corrompu. D'ailleurs, au point de vue strictement littéraire, le poème de Milton est aussi orthodoxe qu'au point de vue religieux : Bodmer répète ici toute la théorie de Breitinger sur le merveilleux ; il définit l'épopée ; il justifie en ces termes l'emploi des anges : « Le poète rend les ang-es visibles ; c'est de sa part une sorte de création qui est particulière "à la poésie. Que les anges puissent tomber sous les sens, c'est une vérité aux yeux de l'imagination, et cette vérité a du

moins toute la valeur qu'ont les choses possibles C'est

ainsi (pie la poésie se distingue de l'histoire et de la métaphysique ; elle choisit ses modèles toujours plus volontiers dans

' Ch. I : Von der Wahl der Materie aus der unsichtbaren Welt.