CHAPITRE VI Bodmer et Thistoire suisse

Quelle est, encore une fois, l'idée que Bodmer et Breilinçer se font de la poésie ? Nous ne l'avons pas oublié : la poésie est un don du ciel ; elle doit servir au bonheur des hommes en leur apprenant à se bien connaître eux-mêmes, individuellement et collectivement, en purgeant leurs passions, en leur décrivant les beautés de la nature qui les entoure. Le poète a donc une mission sociale à rempHr. Il appartient à un « milieu » déterminé : c'est dans ce milieu, et conformément à ce milieu, qu'il faut qu'il ag-isse en chrétien convaincu, en citoyen fidèle. L'écrivain, en effet, n'est-il point, selon Sulzer, un mag-istrat supérieur ? Nous arrivons donc à cette conclusion logique : toute poésie, pour être véritablement utile, doit se conformer aux traditions nationales, ce qui oblige le poète à connaître l'histoire, les institutions et les mœurs de son pays, de sa race. Le xviii* siècle, — cet âge tumultueux et fécond jusques en ses désordres mêmes, — ne fut point seulement humanitaire, mais encore « patriote ». En Angleterre, ce sont les grandes époques littéraires de la reine Anne et de Johnson, durant lesquelles se forme cette littérature nationale, classique avec Pope, déjà romantique avec Thomson et Young-, dont l'influence fut décisive en Europe ; l'Allemagne, de Lessing-, de Goethe et de

HODMER i:t i/histoihi'. SUISSK 257

Scliillor, prend conscience avec une force spleiitlide de son génie et de sa langue ; la France fait la Révolution, sa révolution ; l'esprit suisse enfin se réveille et aspire à l'unité ; Rousseau lui-même n'esl-il pas le « citoyen de Genève » ? Bodmer, « citoyen de Zurich » et « confédéré », ne pouvait <lonc se contenter d'édifier une esthétique abstraite, de traduire des œuvres étrangères : aussi bien aimait-il son pays avec trop d'ardeur pour cela. Il se fit historien, il s'occupa de politique ; il étudia le passé afin de mieux comprendre le présent et d'être plus utile aux générations à venir.

Mais Bodmer n'était pas un Suisse tout court : il était un Suisse allemand. Comme écrivain, il s'imposa un double devoir inspiré par ses deux grandes passions : sa petite patrie, et la langue de la race à laquelle il appartenait. Précieux enseignement pour nous autres Helvétiens dont le français est le doux parler. Car, de même que les eaux de la Limmat et de la Sihl coulent vers ce Rhin dont les sources jaillissent des rochers âpres de nos Alpes, de même, dans le temps et dans l'espace, les traditions nationales de la Suisse alémannique rejoignent les traditions du monde des Germains, se confondent avec elles et les enrichissent de nouveaux affluents. C'est ainsi que Bodmer a résolu, instinctivement, cet angoissant problème de notre nationalité à laquelle semblent s'opposer trois idiomes ; et, vers la fin de ses jours, il aurait pu dire avec son grand compatriote Gottfried Keller :

Je suis heureux de l'avoir enfin trouvée, Paisible retraite, près du vieux Rhin, Où je puis, inconnu que rien ne vient troubler, Etre à la fois Allemand et Suisse i.

* Gesamnielte Gedichte. Stuttg-art et Berlin, 1906, t. II, p. 163 : Gegenûber.

LIVHE PUEMIER : LA CRITIQUK SUIS3E

En 172S, coiimie suppléant, en 1731 à titre définitif, I3o<liner fut donc nommé professeur d'histoire nationale ; dès 17*^0 il avait travaillé dans la chancellerie de Zurich et il avait acquis, en remuant la poussière des archives, de solides connaissances qui, jointes à la lucidité de son esprit critique, le préparaient au mieux à remplir les obligations de cette charge officielle.

Bodmer, dès son enfance, avait aimé l'histoire, non seulement pour les aventures merveilleuses qu'elle renferme, mais encore pour ses évocations de la vie d'autrefois. Le Livre des Rois lui avait rendu la Bible chère, mais ses véritables initiateurs furent les Anciens : Hérodote, Tite-Live, Tacite, et surtout Salluste et Plutarque, ce favori du jeune Haller et du jeune Rousseau. Peu à peu, — les Discours des peintres en sont la preuve, — à mesure que sa pensée devenait ferme et mûre, il se sentait attiré, de moins en moins par les anecdotes, les récits de bataille, de plus en plus par les mœurs et les conditions sociales des différents peuples. La description d'un costume ou le texte d'une loi retenait son attention plus long-temps que les victoires d'un empereur ou les discours d'une ambassade. Sous l'influence des moralistes : Addison, La Bruyère, il demandait à l'histoire, non pas des notions, mais un enseignement. Comme il était patriote, comme de bonne heure on l'avait familiarisé avec la vieille Suisse héroïque et légendaire, il résolut très vite de consacrer une partie de son temps aux fastes de sa ville natale et de l'Helvétie, afin d'en tirer, à l'usage de ses élèves et de ses disciples, une « moralité » identique à celle qu'on doit tirer d'une tragédie ou d'un poème épique.

Mais Bodmer était un esprit vaste : il se sentait bien plus

MOiniKH KT l/lIISTOIltE SUISSE 259

Suisse que Zuricois. Ce grand homme de province ne fut jamais un étroit provincial. On peut donc, sans risquer de commettre un anachronisme, supposer que sa première pensée fut décomposer une histoire g-énérale de l'Helvétie : d'ailleurs les Discours des peintres nous le prouvent, — comme ils prouvent aussi avec quelle largeur de vues et quel lyrisme même Bodmer concevait cette histoire. Il la voulait vivante et vibrante, mais basée sur une méthode sérieuse, critique. Il avait lu attentivement les chroniqueurs : Jean Stumpf, un écrivain d'une certaine valeur qui rêva de doter son peuple adoplif, — il était Badois de naissance, — d'une description historico-g-éographique de la Suisse; l'humaniste Simler; l'honnête chevalier Rahn qui laissa en manuscrit une compilation forte de quatre volumes, dont un abrégé fut publié à Zurich en 1690 ; toutefois, il ne semble pas qu'à cette époque il eût déjà fait connaissance avec Egidius Tschudi. Ces « copistes », comme il les appelle, le désolaient par leur insuffisance. Il leur avait demandé en vain l'essentiel. Le 11 juillet 1720 il écrit à Breitinger pour se plaindre de n'avoir point encore trouvé de réponses à ces questions si importantes : quelles étaient, avant l'alliance de 1291, les formes de g-ouvernement particulières à Uri, Schvvytz et Unterwalden ? — quelle était d'autre part l'orig-ine des franchises dont ces trois premiers cantons avaient joui sous la protection du Saint Empire ? — de quelle manière dépendaient-ils eux-mêmes de l'Allemagne? — leur «discipline» et leur organisation militaires? — l'époque à laquelle ils se rendirent indépendants? — leurs oblig'ations vis-à-vis de l'empereur au moment où ils conclurent leur premier pacte? Questions qui prouvent une intelligence claire, positive, et le désir de sortir enfin des descriptions et des anecdotes sans lien*.

1 Nous devons la plupart de ces renseignements à M. Gustave Tobler : J. J. B. als Geschichtschreiber. Neiijahrsblatt de la Bibliothèque de Zurich, 1891, 49 pages avec portrait.

2()() LlVltls l'HKMIKlt : I.A chuioue suissk

Bodincr avail (jU(;l(|ii(' inhiilioii <|ii(' la Suisse n'esl pas rdMivrc tl'mi liasard politique, mais Iticn (('lie, longuement préparée, des Al[)es, de la race qui peuplèrent ces Alpes : les Aléniannes, de la vie de ces «peuplades j)riniitives» chères au doyen Bridel, des productions du sol, du clinial, — de toutes ces causes directes et indirectes (|ue sous-entend ce mot vague et commode de « milieu ». x\ous avons déjà indirpié en passant avec quelle faveur cette « théorie du milieu » devait être accueillie en Suisse, car elle est, en définitive, indispensable à qui veut expliquer l'histoire et l'esprit d'une nation divisée par les langues, les religions et les races, liodmer, dans son désir d'instaurer enfin une critique historique, ne savait comment s'y prendre, et comment préciser ses pensées secrètes, lorsque Montesquieu parut. L'Essai sur les causes qui peuvent affecter les esprits et les caractères elles Considérations sur les Romains furent une révélation : les écailles lui tombèrent des yeux, tellement vive fut la lumière que ces deux ouvrages jetèrent non seulement dans son esprit, mais encore sur tout le passé obscur de la Suisse. Bodmer aurait pu être jaloux en voyant un Français réaliser avant lui, et avec tant de dextérité et de gloire, ce qu'il rêvait lui-même d'accomplir. 11 n'en eut point la pensée. Il ne vit pas, — comment la chose eût-elle été possible? — l'insuffisance de la méthode : il ne vit que cette méthode elle-même, sa précision empruntée aux sciences physiques, l'habileté toute juridique des commentaires, l'enchaînement des effets et des causes. Lui qui cherchait à rendre en langue allemande l'éloquence grave et claire des historiens de Rome, et qui Wy pouvait parvenir, avait enfin devant les yeux un modèle de style simple, nu, éclairé par de rares et solennelles images, animé par des portraits, élargi par des discussions abstraites et des idées générales. Car Bodmer, comme Montesquieu, revivait profondément l'Antiquité : cet amour de la liberté, cet esprit républicain, cet âpre civisme, cette discipline mili-

BODMER KT l'iIISTOIKE SUISSE 261

taire, cette ardeur dans les luttes intestines, il les retrouvait ou pensait les retrouver dans l'histoire même de l'Helvétie.

Bodmer se mit au travail. 11 avait compris qu'avant d'ébaucher le plan d'une histoire nationale, il était nécessaire de recourir aux textes, de rassembler les matériaux, de les reviser, de les commenter. Mais nul n'était moins que lui un « blaireau solitaire », pour définir ainsi, avec Goltfried Keller, l'écrivain suisse ; incapable d'agir seul, dans une retraite studieuse et patiente, il résolut de provoquer un mouvement, de faire des prosélytes. Bodmer, professeur peut-être médiocre et médiocre orateur, était un causeur charmant toujours prêt à discuter, un maître excellent, un vrai chef d'école. Il réunit donc quelques amis et quelques élèves : Breiting-er, toujours disposé à mener à bien les projets de son ami, le conseiller Martin Fuesslin, J.-H. Fuessli, J.-L. Escher, le futur statthalter Diethelm Hirzel, les futurs bourgmestres Heidegger et J. -Gaspard Landolt; une véritable élite de jeunes citoyens, dont la plupart seront dans l'avenir des « pères de la patrie ». Haller, Zellweger, Iselin de Bàle, — cet « ami des hommes » suisse, — Lauffer, Altmann et le vieux Scheuchzer lui-même, qui ne devait mourir qu'en 1733, furent intéressés à l'entreprise. Nous avons vu, en étudiant la vie de Bridel, que dès 1729 Bodmer est en relation avec les érudits et les historiens de la Suisse romande : Loys de Bochat, Abraham Ruchat, Seigneux de Correvon et les principaux rédacteurs de \dL Bibliothèque italique et du Mercure suisse *.

Le résultat de cette activité fut la pubHcation, de 1735 à 1741, de trois énormes recueils qui sont, avec les archives de Zurlauben et celles de Jean de Mûller, les sources de notre histoire nationale '-. Le premier de ces recueils, la

^ Cf. notre Bridel, ch. II, p. 77 s.

^ Nous donnons à la fin de ce volume les sommaires détaillés de ces recueils.

262 i.iviu; l'Hii.MiKii : u\ chitioue si'isse

Biblioth('(itie helrrtiqnc, parut en six voliiines de 17:^5 à 1741. H roiifcrme des (locurnetils d'une iinpoiiance exlri^nir : dans le premier tome, la chronique de Tliiiriny Frikart consacrée à la lutte, dans la ville de Berne, entre le peuple et les nobles (Twing^lierrenstreit ) : c'était d'ailleurs, de la part de Budnier, un acte de courage que de publier ces pag-es conçues dans un esprit tout à fait opposé à l'absolutisme ji^ouvernemenlal du xvin* siècle suisse; — dans le quatrième, la «Handfeste> ou charte de la ville de Berne et des extraits de Justinger, Tschachtlan et Diebold Schilling ; dans le cinquième, les « Gesta abbatum monasterii Sancli Galli » de Christian Kùchemeister; dans le sixième enfin, de nombreuses lettres de franchises. On trouve en outre dans la Bibliothèque helvétique, aux volumes quatrième et cinquième, un parallèle, dont Bodmer est certainement l'auteur, entre les libertés primitives de la ville de Zurich et celles de la ville de Berne et, dans le dernier volume, une petite étude consacrée aux Alémannes sous la domination des Francs. Le 12 janvier 1734, notre critique écrit à Seigneux de Correvon : « Je crains que vous ne m'attribuassiez, Monsieur, plus qu'il ne m'appartient de la Bibliothèque helvétique : il est vrai que je pourrais revendiquer une grande partie de ses articles, mais il y en a aussi dont je souhaiterais d'être l'auteur, sans l'être ; il y en a encore que je serais fâché d'avoir composés. » Cette discussion dans le but de rendre à Bodmer ce qui lui appartient, outre la mise au jour de la chronique de Frikart, n'olTre guère d'intérêt à notre point de vue : M. Gustave Tobler l'a faite avec conscience, nous renvoyons le lecteur à sa très intéressante monographie ^ D'une manière générale, on peut dire que Bodmer a compilé à lui seul les quatre premiers volumes.

Le Thésaurus historiœ helveticœ (1735) fut en revanche

1 Op. cit., p. 13-16.

BODMEU ET L'HISTOIRK SUISSE 2G3

l'ouvrage de lireiliiiijer, rii i^rande partie du moins. Ce riche « trésor » renferme également un grand nombre de chroniques : celle du Fribourgeois Gullimann, que ses correspondants vaudois ont peut-être communiquée à Bodmer*, celles de Vitoduran, de Pirkheimer sur la guerre de Souabe, la description de la Suisse et le Panégyrique de Glaréan avec le commentaire de Myconius de Lucerne, la chronologie de Suicer, Vllelvetia antiqua et nova de Plantin, enfin la description du Valais et le De Republica Heluetiorum de Simler. Mais déjà, en 1734, J.-K. Fuessli avait réédité ce dernier ouvrage. Entre temps, de 1734 à 1736, Iselin avait fait paraître à Baie, au grand dépit de Bodmer qui aurait bien voulu se réserver ce privilège, le fameux Chronicon Helveticum de Tschudi : édition incomplète et défectueuse, ce qui ne laissait point de vexer le Zuricois mieux préparé que son confrère le philanthrope à une pareille besogne.

Breitinger a cependant moins de part que Bodmer ^ aux Contributions historiques et critiques : quatre parties réunies en deux volumes, et publiées à Zurich en 1739, dans le but d'étayer, mais aussi de compléter le médiocre ouvrage de Lauffer. Ces Contributions, qui contiennent d'ailleurs une chronique importante de Myconius et de nombreux documents diplomatiques intéressant la ville de Zurich, sont plutôt, grâce aux nombreuses études originales qu'elles renfermentj un acheminement vers l'histoire proprement dite.

Cependant le premier enthousiasme commençait à diminuer, car Bodmer exigeait de ses collaborateurs une somme de travail que la plupart ne pouvaient fournir. 11 aurait voulu fonder, comme complément de la Société des peintres, une société de jeunes historiens patriotes qui, chaque année au moins, aurait livré au public une chronique ou une charte suivie de commentaires, une élude originale et des « nova li-

' Cf. notre Bride/, p. 78.— ^ Tobler, p. 21-22,

264 l.iviîK PKKMiKii : i,.\ l'-Ririguii suisse

teraria hchelica ». Mais, après avoir laissé à leur maftic presque (oiile la besogne, les «.ailleurs eu eftij^ie » se (N'iobèrenl. «Cet itislitul si louable, écrit en français Bodmer, le MO décembre \~'M\, se sacrifie à la paresse de quelques-uns de ses auteurs, et à l'ambition mal entendue des autres, qui donnent tout leur temps à des affaires civiles, ou scolastiques, pour s'attirer les louang-es du grand peuple, ou pour tenir le §^ouvernement de l'école, sans se soucier de porter leur nom plus loin que ne vont les circonvallations de notre ville ^. »

Mais publier des documents ne suffisait point à Bodmer : une lanterne à la main, comme Diogène cherchant un homme, il cherchait un historien. Comme il n'en pouvait découvrir, force lui fut de se rabattre sur l'honnête et médiocre Laulfer de Berne. Ce dernier avait été charg-é par son g^ouvernement de continuer la chronique de la ville ; il le fit en s'efforçant d'élargir son sujet jusqu'à le transformer en une véritable histoire de la nation tout entière. Bodmer était au courant de son travail, lui-même avait reçu des autorités zuricoises une mission analogue. Là-dessus, Lauffer mourut : (pi'allait devenir son manuscrit? Après beaucoup de démarches, Bodmer parvint à en insérer un fragment dans la Bibliothèque helvétique, mais il aurait désiré publier l'œuvre complète, avec le secret espoir de la corriger et de l'enrichir. Il craignait surtout que l'intrigant et incapable Altmann, son « ennemi intime », ne fût chargé de celte besogne ; il craignait encore, au nom de la vérité historique, l'intervention de la censure bernoise qui ne tolérait pas la moindre critique, même indirecte, et biffait sans vergogne le moindre document défavorable au patriciat. Bodmer ne se faisait d'ailleurs aucune illusion sur la valeur de l'ouvrage de Lauffer, qu'il nommait, dans l'intimité, « un vrai roman », et dont le style lui semblait déplorable ; mais enfin c'était pourtant

* Tobler, p. !.*>.

B()I)MK|{ KT J/HISI'OIIU': SUISSIO 265

mieux qu'une chronique : une histoire. Le 10 février 1736, il passa traité avec la femme de l'auteur ; le manuscrit lui fut livré, mais les choses traînèrent en longueur : en octobre seulement il reçut l'autorisation d'imprimer, avec la stricte défense de retoucher le manuscrit. Peu après, l'ouvrage parut. Pour mécontent qu'il fût, Bodmer se donna beaucoup de peine afin de répandre cette histoire manquée : il la recommanda, un peu tièdement d'ailleurs, à ses amis de Lausanne, et chargea même le bon Loys de Bochat de le traduire en français ; par bonheur, cette traduction ne fut qu'ébauchée ^.

Livré donc à ses propres ressources, le professeur Bodmer ne laissa point, malgré tout, de consacrer à l'histoire nationale une part de son temps. Chargé en 1729 par le Conseil de Zurich de continuer la chronique de Rahn, il se mit au travail sans grand enthousiasme. Cette commission, en effet, n'était point agréable, point facile. Les gouvernements suisses avaient pris l'habitude de confier à quelque jurisconsulte, ecclésiastique ou régent, — sorte d'« historiographe de la couronne » ou plutôt du patriciat, — la relation minutieuse de leurs faits et gestes plus ou moins glorieux. Mais à une époque d'absolutisme, où l'on ignorait d'ailleurs que la science historique pût même exister, ces relations étaient soumises à un contrôle sévère : il ne s'agissait point de blâmer, de critiquer, ni même d'expliquer ; les archives, au nom du secret d'Etat, étaient tenues sous clef rigoureusement ; un plan était tracé d'avance, dont il était interdit de s'écarter. Dans ces conditions, on comprend le crédit qu'on peut ajouter à certaines chroniques, bien que la plupart d'entre elles soient infiniment précieuses, si toutefois l'on veut bien ne leur demander que des dates et. de menus faits. Une telle besogne était particulièrement

» Cf. Tobler, p. 16-20, et notre Bride/, p. 79-80.

26G LIVUK PUKMIKR : L.\ CRITIQUIC SIJISSK

odieuse à Bodmor ; il s'etïoira, auUml (|iie possible, de salistaire aux exi|uences de sa conscience et de la v«''ri((''. La censure rol)lig"ea de suspendre son travail ; en 1731 seulement on lui permit de continuer, mais on se refusa catég-oricpiement à lui communiipier les pièces nécessaires. Dès lors, il ne song-ea plus qu'à passer à plus souple que lui une charge à laquelle il ne pouvait satisfaire ; en 1746, sa demande fut accordée. Le résultat de ses recherches est un manuscrit plein de ratures, de près de deux cents pages, déposé à la bibliothèque de Zurich ; le titre est : Actes et histoiies des Confédérés an XVI/P siècle ^. Bodmer laissait en outre un autre manuscrit consacré aux troubles du pays d'Appenzell et (]uelques travaux, encore inédits, d'importance toute secondaire^.

Ces déboires eurent pour ert'et de le dégoûter durant plus de trente années de l'histoire. Le jeune Bodmer s'était, en effet, réfugié dans le passé avec enthousiasme, par dégoût du temps présent, par amour pour la liberté, par besoin de découvrir quelque pari dans les Alpes un âge d'or héroïque : en un mot, par « helvétisme ». Il vit qu'il s'était engagé trop tôt dans celte voie et il rebroussa chemin pour rentrer dans la poésie, la critique, la littérature proprement dite : en ce domaine, du moins, il était le maître, et il pouvait sans crainte parler fort, au nom de la vérité. Cependant, jusqu'en 1775, — c'est-à-dire durant un demi-siècle, — il conserva sa chaire officielle.

Lorsqu'il revint à l'histoire, — ce fut dans la seconde moitié du siècle, — les temps avaient changé : Bodmer était un vieillard dont les cheveux blancs inspiraient d'autant plus la déférence et l'attention qu'il jouissait lui-même d'une renommée incontestable. Mais il avait évolué. L'esprit nouveau avait progressé en lui ; sous l'influence de Rousseau, de

* Von den Handliingen iind den Geschichten der Eidsrfenossen in dem iS. Jahrhiindert. Cf. Tobler, p. 26.

' Die Geschichte der Unriihen in Appenzell.

BODMEH ET r.'ni.STOIRK suissp: '267

V/n<'(/(i/itc, (le VL/ni/r, du Con(/-(i/ social, ses utopies se \)ircisaient, devenaient pressantes et agressives. Il voyait [)lus clairement les lézardes d'un «klifice politique vermoulu ; il sentait de plus en plus l'impérieux besoin de se faire l'éducateur de la jeunesse, d'a^^^ir sur elle, de la pousser à l'assaut; son orthodoxie relig^ieuse s'était transformée en déisme et les lettres et la science pures ne le captivaient plus. 11 se remit donc à l'histoire, moins en historien qu'en moraliste.

Bodmer était un trop bon Suisse, un trop bon Allemand pour ne point avoir la manie de « penser en bande », comme disait Baudelaire. Des Peintres à Y Historisch-politische Gesellschqft dont nous allons nous occuper maintenant, il ne cessa de fonder des sociétés. Il appartenait d'ailleurs à un ài;e où mille chapelles se formaient, plus bizarres les unes que les autres, — telle la « franc-maçonnerie ég-yptienne », — dans le but de révolutionner le monde et d'en faire une Arcadie peuplée d'« âmes sensibles ». Heureusement, disons-le à notre propre décharg-e, Bodmer était, comme la plupart de ses compatriotes, doué de sens pratique.

Donc, le l^"" juillet 1762, Bodmer, à la tête d'un g-roupe nombreux de jeunes g"ens, fonda la Société d'histoire et de politique. Il est vraisemblable que cette dernière, dont on retrouve l'idée dans les Songes patriotiques du Lucernois Balthassar, ne laissa point d'inspirer à son tour les créateurs de la fameuse Société helvétique de Schinznach ou d'Ollen^.

Bodmer s'empressa de doter ses nouveaux disciples d'un règlement sévère que M. Tobler a publié à la fin de sa monographie. Nous y lisons que la société a pour but de se livrer à une étude consciencieuse des principes qui sont à la base d'une « politique vraiment philosophique » ; de reconnaître les avantages, les défauts, les lacunes des différents modes

* Les Patriotische Trâume eines Eidgenossen, etc., parurent en l7o8 ; sur tîalthassar, son livre, l'histoire de la Société helvétique, cf. notre Bridel, chap. V, p. 171-186.

■■3U8 IIVHK l'UKMIKH : LA C.HITloUK SUISSK

(le t,^ou\orii('iiuMi( ; (rajijtrcinlrt' à la jeuiu'sse l'Iiisloire de la patrie ; de [)iov(»(|iier entiii dans les cœurs des futurs citoyens le désir trOlre utiles à leur pays et de le servir d'une manière éclairée et généreuse. L'intluence des idées émises par Kousseau dans son petit traité d'économie politique est indéniable. La société se réunissait, dans une maison corporative, une fois par semaine, le mercredi, de cinq à six heures et demie du soir. Il était strictement dé'fendu de fumer et de boire du thé, du café ou du vin. La cotisation se montait à trois « g-ouldes » : cet argent devait être employé à la composition d'une bibliothèque. A la tète de la société il y avait un comité élu selon toutes les règles : le secrétaire était chargé de tenir au clair les procès-verbaux et un «diarium». A chaque réunion un membre lisait un travail d'au moins huit pages, que l'on critiquait à l'assemblée suivante ; le reste du temps était employé à des discussions d'où la satire et même la simple plaisanterie étaient sévèrement exclues. Chaque sociétaire était obligé de compiler annuellement un ou deux historiens et de donner sur ce travail réglementaire une « bonne récension»; il s'engageait en outre à être un modèle, soit comme homme privé, soit comme citoyen. Pour devenir membre de la société, il fallait poser sa candidature : le « dignus es intrare » prononcé après un sévère examen, on se devait contenter, durant un mois, d'être simple auditeur ; ensuite on était régulièrement admis, après toutefois une lecture solennelle, sorte de « discours de réception ^ ». De temps en temps on s'exerçait à l'éloquence juridique ou parlementaire.

Les excellentes intentions, naïvement et pompeusement exprimées, du <K père Bodmer » nous peuvent aujourd'hui faire sourire. Mais n'oublions pas que nous devons nous efforcer de revêtir l'état d'esprit du xviii^ siècle. Ayons donc quelque

1 Cf. les articles 1, II, III, VIII. IX, X, XIII-XV, XIX, XXIII.

H(>l)Mlill KT I.'lllsTOIHK SUISSE 209

reconnaissance envers ces hommes qui ont voulu, avec tant <^le désintéressement, faire l'éducation civique et morale de nos pères : nous leur devons notre patriotisme, notre existence nationale, notre indépendance politique et intellectuelle.

Bodmer, qui voyait g^rand, sonj^eait à rédig"er avec ses collaborateurs une histoire générale de la Suisse, — cette idée le hante toujours, — en trente-six chapitres ; mais le beau zèle des premiers jours, naturellement, se refroidissait peu à peu. Les réunions devenaient moins fréquentées; seul un petit groupe de fidèles tenait bon: le professeur Nûscheler, Gaspard Escher, Salomon Orell, le pasteur Hess, les frères Fuessli, le jeune Pestalozzi, Lavater. Mais Bodmer ne perdait point courage. « C'était un spectacle qui aurait dû remplir de remords les personnes encore sensibles au délicat sentiment de l'honneur, que de voir combien souvent, en hiver, malgré la neige, le vent et la tempête, ce respectable vieillard se rendait à pied aux assemblées. 11 trouvait la plupart du temps la salle à peu près vide, et il rentrait chez lui, suivi de quelques disciples, sans faire semblant de voir assis à la porte de n'importe quelle taverne, des membres de la Société, qui n'étaient plus même capables de rougir^. » En 1769, Bodmer fit en vain un nouvel effort pour transformer et rajeunir son œuvre dont le nom fut changé en celui de Société des patriotes suisses - ; en 1770 la dissolution fut prononcée. D'ailleurs, de plus en plus, les questions morales, sociales, politiques, agricoles prennent la place de l'histoire qui disparaît peu à peu des procès-verbaux.

^ De Fuessli ; cit. par Zehender-Stadlin : Pestalozzi, vol. I, Gotha 1873, p. 294-295.

■^ Helvelische-vaterlandische Gesellschaft.

270 LIVRK PUKMIKH : l.A ClUTlyUE SUISSK

Hodmcr n'a point laissé d'œuvres historiques. Il a semé deux ou trois idées essentielles, nouvelles alors, mais qui nous paraissent très simples : nécessité d'une histoire suisse dans le but de rt'>{)andre le sentiment national ; méthode critique basée sur les sources et sur 'la théorie du « milieu » telle que la concevaient alors Montesquieu et l'abbé Dubos ; enfin, importance du style et de la beauté de la forme. Mais il est temps de préciser ce jugement sommaire.

Notons tout d'abord que les idées de Bodmer sont un peu confuses. On ne peut lui reprocher ce que l'excellent doyen Bridel se reprochait spirituellement à lui-même : « J'avais deux Muses, en sorte qu'en écrivant je n'ai jamais pu distinguer nettement ce qui me venait de l'une et ce qui m'arrivait de l'autre ^ ; » en revanche, il n'en est pas moins vrai que l'histoire et la littérature s'enchevêtrent encore dans son esprit. L'introduction des Contributions historiques et critiques débute par des théories littéraires sur le merveilleux et le vraisemblable : « La vérité est l'âme de l'histoire, comme la vraisemblance celle de la fable -. » Ce qui nous déconcerte, en tète d'un recueil de documents. D'ailleurs, tous les travaux de Bodmer sont incomplets, superficiels ; bien qu'on n'y trouve plus ces fables qui encombrent les articles de Bridel et les ouvrag^es du baron d'Alt, l'auteur puise encore parfois à des sources troubles et peu sûres. Il serait toutefois injuste de méconnaître une sérieuse volonté d'être informé de première main, précis, exact, impartial. Il serait encore plus injuste et plus sot de demander à des historiens de l'ancien rég^ime autre chose que ce qu'ils ont pu et voulu faire. L'erreur que Bodmer a commise, c'est de sacrifier, en

* Cf. notre Bridel, p. 424. — " Empfehliings-Schrift, p. 1.

BOn.MKU KT L'HfSTOlHK SUISSE 271

littérature l'art, cmi histoire la science et la méthode à des utopies sentimentales, à des préoccupations morales et pédagogiques.

D'ailleurs, l'esprit, le sens des études historiques de Bodmer nous intéressent bien plus que la lettre et ont une tout autre importance. V^oici une déclaration singulièrement courageuse : « On prétend que la connaissance des choses de l'Etat ne concerne que les hommes au pouvoir, parce que c'est à eux seuls qu'est confiée la direction des affaires publiques. Mais ces hommes d'Etat ne sont qu'une minorité ; et l'histoire, qui est écrite par le peuple tout entier^ a un autre but que d'enseigner l'art de gouverner. Une telle conception de l'histoire a peut-être quelque fondement dans une monarchie, mais non dans les Etats libres où chaque citoyen prend part aux affaires publiques, s'intéresse aux destinées de la patrie, et peut être appelé à faire partie du magistrat — Se figurer que l'on peut connaître l'homme d'Etat avant d'avoir étudié l'homme tout court est une erreur singulière ^. »

L'histoire est à l'usage du peuple. Dans les circonstances au milieu desquelles l'esprit national se débattait en Suisse, au xvni® siècle, la vulgarisation devait précéder la science : on ne doit pas l'oublier. Mais tandis que d'autres, plus tard, comme Lavater, exalteront à plaisir le chauvinisme ou anémieront l'énergie des intelligence et la vigueur des sentiments à l'aide des lieux communs de l'helvétisme, Bodmer, lui, — et c'est là son incontestable mérite, — s'efforce de ne point perdre pied, de demeurer dans la réalité des faits. Il a raison, et il a ses raisons. Et puisque avant de parler de la patrie il faut bien commencer par définir le patriotisme, il le fait sans exaltation inutile : « On se figure volontiers, nous dit-il en effet, que l'amour de la patrie est la conséquence logique d'un raisonnement approfondi, le résultat d'une comparaison entre

' Hist. Beytrûge : Empfehliinii,schrirt, p. 13.

27"2 I.INllK l'UKMlKll : L.V CllITUJUK SUISSIC

udtrc |»a\s cl les iuilics nations, soil au [toini de vue de la tertililr du sol, de la siluation g-éograpliifjut', du paysage, de rexo'llonct' du climat, soit au point de vue des lois et des modes de j^ouvernement. Ceci est une erreur. Nous aimons notre patrie avant de la connaître. Nous l'aimons malgré tous ses défauts, malgré la faim, la soif, la froidure, la chaleur, la sécheresse, l'àpreté d'une nature sauvage; nous l'aimerions encore, lors même que nous pourrions avec fondement être mécontents de sa constitution ou des magistrats qui nous gouvernent. Notre patriotisme a comme source l'habitude ; nous sommes nés dans ce pays ; nous nous tenons debout, nous allons et venons sur un sol cjui nous appartient et qui est une part de nous-mêmes.... L'amour de la patrie n'est, — le sens même du terme le prouve, — qu'un attachement au pays, à la terre où nous vivons, attachement instinctif et qui est indépendant des circonstances ^ »

Le but de l'histoire est donc de rendre compte des raisons naturelles et profondes qui font du patriotisme un instinct physique ; de là, logiquement, la nécessité de remonter aux origines, d'étudier les qualités du sol, la géographie, la géoloyie, — de s'attacher aux mœurs du peuple plutôt qu'aux faits de yuerre ou qu'aux fastes diplomatiques. Idée toute moderne, que plusieurs grands esprits, — Bodmer, Herder, Montesquieu, Goethe, Jean de Mûller, Iselin, — ont eu, au XVIII® siècle, le mérite de concevoir.

L'intelligence de Bodmer était trop vagabonde pour s'attacher longtemps à l'application d'une théorie. Le critique zuricois se contenta de quelques indications. 11 ne nous a laissé ni traité, ni livre ; nous n'avons de lui que des esquisses. La plus courte, mais certainement l'une des plus intéressantes, est le petit travail intitulé : Causes de la grandeur de la ville de Berne'^. Sans doute, LaufFer lui a fourni les

* Geschichte des Régiments der Stadt Ziirich. Hist. Beylràge, vol. I, no 1, p. 1-2. — 2 Hisl. Beytrùge, vol. I, no 2.

iîI-MMKRMAXN

BODMKH Kl' LIIISTOIUI': SUISSK 2/0

inalcriaux. Ces rauses sont tout d'abord d'ordre polilir|ue, économiijiio : les Za^liriiiycn ont fondé la cilé {)alri<'ienne pour en faire un point d'appui conlre la féodalité bourguignonne et savoyarde ; ils l'ont rendue libre et redoutable, moins par amour (pie par calcul, afin de hâter la l'uine des seigneurs environnants. Berne put donc jouir très tôt de toute l'importance d'une république placée sous la protection impériale. Mais elle fut g-rande [)arce (ju'elle sut profiter de tous ces avantages pour s'organiser fortement à l'intérieur, assimiler un grand nombre de nouveaux bourgeois, établir un juste équilibre entre la noblesse et le peuple, créer et favoriser des corporations laborieuses, habituer ses citoyens au métier des armes et aux privations de la guerre, faire régner partout la sag-esse et l'ordre.

Nous avons analysé ce petit morceau de préférence à deux autres études analogues, toutes deux adroites et intellig-enles, contenues dans la Bibliothèque helvétique: puissance des Confédérés après la guerre de Bourgogne, comparaison entre les franchises de Zurich et de Berne ', — uniquement pour en sig-naler la conclusion qui nous semble prophétique. Montesquieu, dans ses Considérations, avait consacré au palriciat bernois ces lignes fameuses : « Il y a à présent dans le monde une République que personne ne connaît, et qui, dans le secret, dans le silence, augmente ses forces chaque jour. Il est certain que si elle parvient jamais à l'état de g"randeur où sa sagesse la destine, elle chang-era nécessairement ses lois, et ce ne sera point l'ouvrag-e d'un Législateur, mais celui de la corruption même 2. » On peut supposer que l'excellent Marc- Michel Bousquet, libraire à Lausanne, prit prétexte de ces éloges pour dédier à « Messieurs les Avoyers, petit et grand

^ Tome I, Von dem Ansehen and der Hocliachtang, in welche die Eidsgenossen sich diirch die Biinjandische Siège gesetzet hahen. — Tome W . Vergleic/iung der ursprùnglichea Freyheiten bey den Stiidte Z. u. B.

2 Page 108-109 de l'édition citée plus bas.

HIST. MTT. Il 18

274 i.ivui': pRKMiKH : i.a critiouk suissic

('oiiscils (le l'Eliit oxtrricMir <!(' la ville de Heriie », la belle édilioii (|ii il (loiiiia en 17l!> du livre de Moiites(|iiien. Mais Bodiner, après avoir traduit ce passasse de son historié» favori, ajoute ce href commentaire : « Je doute que l'auteur ait connu la constitution de l'Etat de Berne autrement rpie par ouï (lire. Il y a longtemps que cette République est au plus liaut degré de sa grandeur. Sa raison ne lui permet plus de s'étendre davantage. C'est beaucoup déjà qu'elle se puisse maintenir. Elle n'a point d'autres ambitions, ni d'autres maximes politiques que de se conserver intacte. Devrait-elle par malheur s'annexer de nouveaux territoires, ce serait la preuve qu'elle a perdu sa sag-esse traditionnelle. Les changements de constitution qui ne laisseraient point de survenir alors n'auraient pour cause, ni celte corruption dont parle l'auteur français, ni le despotisme d'un usurpateur : mais Berne et tous ses sujets deviendraient la proie d'une puissance voisine'. » Si l'on songe à la conquête du Pays de Vaud, et à ses conséquences : aux efforts faits par les Vaudois à la fin du xviii* siècle pour rentrer en possession de leurs anciens privilèges, au prétexte dont se servit le Directoire pour entrer en Suisse et à la chute de Berne en 1798, on conviendra que Hodmer avait vu clair et jugé de haut.

Bodmer a laissé deux opuscules qui mériteraient d'être réédités. Je crois que M. Baechtold a exagéré la valeur et l'importance de ces « Narrations historiques destinées à faire connaître l'état d'esprit et les mœurs de nos ancêtres, » car enfin ces quatre-vingt-dix-sept « histoires », pour bien choisies qu'elles soient, ne sont que des anecdotes écrites à l'usage de la jeunesse: elles ne concernent guère plus la littérature que celles dont fourmille le Conservateur du doyen Bridel. Mais elles ont une naïveté de style fort plaisante et un charme désuet qui séduit. Cependant il faut se garder de

1 Ursachen, p. 134-133.

HODMKK KT |/hIST(JIHI': SUISSK 275

les comparer aux contes des frères (iriimn'. En revanche, ['Histoire de la ville île Zurich^ publiée également en 1773, « pour les écoles réaies, avec approbation supérieure, » est est peut-être le meilleur des ouvra4^es en prose de Hodmer,

— le seul aujourd'hui comj)lèlement lisible.

Ces cinquante pages, — une brochure, — sont une adaptation du style et de la méthode de Montesquieu, historien de la grandeur et de la décadence romaines, à l'histoire de la grandeur et de la décadence zuricoises. Mais il ne s'agit point d'un pastiche ; au contraire, nous pouvons admirer sans réserve, soit cette forme large, claire et grave, — jamais la prose de Bodmer n'a été aussi précise et aussi harmonieuse,

— soit cette vision, précise et harmonieuse elle aussi, de l'évolution, moins de l'histoire politique d'une cité que de son histoire sociale. En effet, ce point de vue nouveau est remarquable. Bodmer inaugure ce que les Allemands d'aujourd'hui nomment, un peu lourdement, la « Kulturgeschichte ».

Bien que Bodmer ne pénètre pas dans l'histoire elle-même,

— et peut-être pour cette raison, — bien qu'il se contente de planer à une hauteur d'où tout apparaît sur un plan uniforme, les grandes lignes qu'il a tracées de la civilisation à Zurich et en Suisse sont encore parfaitement exactes. Les peuplades primitives : Helvètes, Celto-Gaulois, ont été civilisées par Rome et par le christianisme. Puis les Germains s'avancent. Ici Bodmer paraphrase la Germanie de Tacite : « Les Germains avaient le travail manuel en aversion, les travaux de guerre exceptés. Ils ne se mettaient en sueur avec plaisir que sur les champs de bataille. Ils vivaient plus volontiers du glaive que de la bêche. Leurs richesses consistaient uniquement en esclaves, en un petit nombre de bestiaux, en chevaux et en armes. Leur pays était assombri par des forêts pleines de gibier ; les fleuves débordés avaient transformé

1 Baechlold, p. 346. Les Historische Erzahlungen parurent à Zurich en

27r» i.ivHi': 1'Ui;mikh : i..\ cm rioi k suissk

les régions liasses cm inaniis cl cii piiiiiics lininidcs. (les hai'barcs aimaient riiieiix (h'Iniire (|iie coiislniire el (|iie piauler. Ils ne |)Ouvaieiil sc^ullVir (|iie leurs demenres fussent voisines, el des places (erniées lenr étaient aussi odieuses que des prisons*.» De l'immense multitude des peuples germaniques, (juelques tribus se détachèrent, vinrent (»c('U|)er l'IlelviMie du nord el de l'orient : les Alémannes, ancêtres des Suisses allemands. Bodmer ne nous dit rien de précis sur les origines mêmes de sa ville: il en aurait été incapable. 11 ne daigne point s'arrêter aux guerres et aux batailles : il lui paraît d'une importance plus considérable d'apprendre à la jeunesse zuriooise qu'un couvent de femmes, fondé par Louis le Germanique, fut le premier noyau de la république future ; que sous Henri l'Oiseleur on entoura la cité de murailles flanquées de tours ; que, dès le moyen âge, Zurich était par le Gothard en relation commerciale avec la Lombardie. D'ailleurs il répète les erreurs de son époque : le séjour de Charlemagne, les prédications de cet Arnold de Brescia dont il fait un précurseur de Zwingli et auquel il a consacré deux drames fort pitoyables". Il note en revanche qu'en 1336 les coteaux du lac produisaient un vin aussi bon que celui d'Alsace. Il nous initie aux premières lois somptuaires : il était interdit par exemple d'inviter à un mariage plus de quarante personnes, vingt de chaque sexe, non compris les enfants et les serviteurs, — de se mettre plus d'une fois à table, — et d'avoir plus de deux chanteurs, deux violons et deux flûtes ^. Il consacre trente-cinq lignes aux changements survenus dans le costume vers le milieu du xiv* siècle *. Nous savons par lui à quelle époque on agrandit l'enceinte, on plaça des horloges dans les tours, et pourquoi les guerres de Bourgogne, d'Italie et de la Réforme ruinèrent

^ Pages 5-6. — ^ Arnold von Brescia i. Z. Francfort, 1773; A. v. Brescia i. Rom, 1776, sans nom de lieu. — ^ Page 22. — * Pages 27-29.

HOItMKIl HT r.'lIIsroiHK SUISSE 277

[)our un temps rimluslrie. Il cite le Poi^jre qui lait l'éloi^'e (le la vie zuricoise, de son élég-ance et de ses raffinements. 11 cite les vers latins de Glaréan consacrés à la louante de la ville célèbre que partage en deux l'onde vive du « Liinag"us ». Sa conclusion • est un témoig^nage précieux sur les mœurs de Zurich à l'époque moderne, témoig-nage qui corrobore ce que nous avons dit dans le premier chapitre de cet ouvrage : « Au siècle de Bullinger, on s'occupa spécialement des sciences qui ont quelque rapport avec la religion ; mais lorsque la foi fut affermie, on se désintéressa de ce g"enre d'études. A l'âg-e suivant, l'érudition fut employée à combattre l'arminianisme et le pélagianisme ; l'enseig-nement de la religion devint allégorique et symbolique, jusqu'au jour où de grands hommes mirent plus de lumière et plus de vie dans les intellig-ences. Auparavant, on avait peur de l'exégèse et de la logique. Religion naturelle, droit naturel, philosophie, morale et physique, on considérait tout cela comme inutile ou nuisible. On regardait comme superflus ou méprisables les beaux-arts, l'étude de la langue allemande, la littérature. La plupart des savants lisaient les Grecs et les Romains, non pour le contenu de leurs œuvres, mais pour des motifs uniquement grammaticaux. Bien plus tard seulement, l'âge d'or de la littérature française : le siècle de Louis XIV, commença d'exercer une influence vivifiante sur de meilleurs esprits : on vit alors paraître à Zurich des ouvrages en vers et en prose, dans lesquels les grâces retrouvées étaient soumises au vrai et à l'utile, sans excès de sensibilité. Les voyages fréquents que faisaient en France les jeunes citoyens de qualité, eurent certainement pour résultat d'importer dans notre ville la mode et la frivolité, mais aussi la politesse, la connaissance des auteurs classiques et le bon goût. Les plaisirs de la lecture cessèrent d'être le pri-

^ Paare 49.

"-27S I.IVUK l'ItKMIKU : 1,.\ CHITIuI'K SUISSE

vilèy;-*' des s«miIs savaiils cl se répandirent dans toutes les classes. »

A noire j)()int de vue, cette pni^c est très importante. Ecrite avec prudence, elle nous permet de lire entre les lignes. Nous y lisons deux choses : la première, c'est que la censure officielle était devenue moins sévère, preuve indiscutable de l'action salutaire exercée par l'Ecole zuricoise, et surtout par son chef, sur les progrès de la culture; la seconde, c'est qu'on a tort de faire du vieux Bodmer un ennemi de l'influence française.

S'il ne fut point donné à Bodmer d'écrire cette iëi^rande histoire de la nation suisse qu'il n'a cessé de rêver et de désirer, tout au moins en a-t-il laissé le plan à ses disciples et à ses successeurs. Plan un peu arbitraire, mais larg-e et non dépourvu de grandeur. Un manuscrit de quarante-deux pages, déposé à la Bibliothèque de Zurich, sous le titre d'« Histoire des changements survenus dans notre patrie ^ », nous donne une division en seize périodes, singulièrement intéressante. Helvètes, Romains, époque des Alémannes et des Burgondes, domination des Francs ; les pays suisses sous le saint Empire, l'Alliance, les guerres pour la liberté : Morgarlen, Laupen, Sempach ; le « développement », les « rivalités intérieures » : les Suisses contre Zurich (1436-1450); les luttes contre les puissances voisines, la « période des conquêtes glorieuses » : guerres de Bourgogne et d'Italie, enfin la Réforme : — ces douze premières divisions ont, encore aujourd'hui, leur justification dans l'histoire même. Mais quand Bodmer arrive aux temps modernes, le recul lui manque : il a raison d'esquisser un chapitre consacré aux progrès des arts et des sciences et un autre aux « services étrangers », mais il accorde en revanche trop d'importance à la guerre du Toggenbourg envisagée isolément. Quant à la dernière période : Epoque du goût et

* Geschichle der Vercinderungen in unserem Vaterlande.

BODMER ET I.'hISTOIKE SUISSE 279

de rintimité ^, elle nous révèle simplement l'idëal de lone et de vertu que rêvaient, avec Bodmer, tous ces grands esprits qu'il appelle les « restaurateurs » : un Haller, un Werenfels, un Jean-Alphonse Turrettini.

Comme historien, Bodmer a exercé dans toute la Suisse, et même à Lausanne, à Genève et à Neuchâtel, une réelle influence : ce que fut Bridel le prouve avec éclat. Influence personnelle, propagée par l'enseignement, la parole, la correspondance. Il a ouvert des chemins nouveaux, il a marché le premier sur la route siîre de la tradition ; il a rendu possible cette Histoire de Jean de MûUer qu'il lui fut encore donné de saluer en ces termes enthousiastes : « L'ouvrage de Midler n'est pas seulement l'une des gloires de la littérature historique, mais encore un des remparts de la Suisse^. »

Bodmer eut le sens de l'évolution.

La plus grande erreur commise par Bodmer fut de se croire doué de génie poétique. Celte erreur lui fit perdre la moitié de son temps et, par le ridicule dont elle le couvrit sans cesse, faillit compromettre gravement sa gloire. Lui, qui aimait Boileau, aurait sagement agi en méditant ces vers de VArt poétique :

Craignez d'un vain plaisir les trompeuses amorces Et consultez longtemps votre esprit et vos forces.

Voici comment procédait Bodmer : il transformait en poésie l'érudition. Dangereux moyen. Aucun de ses drames, de ses tentatives épiques, de ses « patriarcades » ne saurait se passer d'un commentaire. Il confondait avec l'inspiration l'en-

' Zeitpunkt des Geschrnackes und der Vertraulichkeit. ^ Cité par Mœrikofer, p. 233.

t28(.> LivuK l'iii'.MiiK : i.A (.urriunK suissk

llioiisi;isin(' |>r()V(t(|iit'- ni lui ynv ses idées cl par ses (N'Cdiiverles. C'est ainsi (|ue ses oiivrajj^es critiques lui lirenl écrire le Caractère de la poésie allemande «'t la Muse de Drfdlinf/er : ses meilleurs vers, car il avait au [)Iiis haut poitil un lalcnt tli(lacti([ue. Adaplaleur liabile, nous le verrons tirer (lu rnoven ;iue i;erinani(|ue, non certes des chefs-d'u'uvre, mais d'amusantes transformations, selon le goût classique, de la rude poésie des Nihelun^^en. A leur tour, le désir de rivaliser avec Milton et Klopstock et sa vénération pour la Bible nous vaudront, hélas ! cette grande machine (pii a nom la « Noachide », — vrai déluge de mauvais vers, — et de fades éyloi»ues. Bodmer voulait à tout prix occuper la première place, il ne pouvait soulTrir aucun rival : les lauriers trafiques de Wieland et surtout de Lessing Tempêchaient de dormir. Eperonné par l'influence de Shakespeare, durant dix-sept ans consécutifs, de 1759 à 177(5, il n'écrivit y,uère (pie des drames i. Les Saintes Ecritures, la littérature grecque, l'histoire romaine, celle du moyen âge et surtout celle de la Suisse l'obsédaient sans trêve, et il se laissa tromper par les titres qu'elles lui sug-géraieiil. Il s'abaissa même jusqu'à employer le théâtre comme un moyen de parodier, de ridiculiser ses adversaires : il ne vit pas combien, et de quelle fatale manière, soi-même il se parodiait.

Bodmer a produit près de soixante pièces, toutes illisibles, sauf une. Les brûler, les oublier serait rendre à sa mémoire le plus grand des services. Mais comme il a cherché à tirer de l'histoire nationale un théâtre national lui aussi, nous devons perdre quelques minutes, non point à analyser ces traifédies patriotiques, mais à en dégager le sens, l'idée maîtresse.

Bodmer s'est servi du drame dans un but de vulgarisation et d'enseignement civique. Ce qu'il écrivait était injouable, il

1 Pour tous détails, voir Baechtold, p. 636-654.

HODMKU KT l'hISÏOIKK SUISSK 281

le scnlail bien lui-même : résolument, il ahaiHlonini l'auihilion de grimper sur la scène et il ne pensa plus fju'à ne l'aire lire.

Ses « drames suisses » sont au nombre de dix, en y comprenant Frédéric de Toggenboiirg ^, le moins maladroit comme composition scénique, et Arnold de Brescia à Zurich. Ils décèlent une triple influence : Shakespeare pour l'action, les (îrecs pour la forme, Rousseau pour les idées. L'article « politisclics Trauerspiel », que Bodmer lui-même rédigea pour la Théorie des Beaux-Arts de Sulzer, renferme la définition de ce qu'il croyait élre un nouveau genre : Les Grecs se sont servi du théâtre pour faire l'éducation civique du peuple. A Sparte, à Athènes, en effet, le peuple était souverain ; il fallait donc qu'il fût instruit de ses droits et de ses devoirs. La tragédie antique n'avait point d'autre but. Dans les g-randes monarchies comme dans les grandes républiques modernes un tel usage de la scène est impossible ; dans de petits Etats libres, comme la Suisse, il n'y a en revanche point de théâtre. Mais un poète patriote évitera facilement cette difficulté en composant des pièces, non pour le public réuni, mais pour le lecteur isolé. Il y trouvera même son avantage : il n'aura point, en effet, à se préoccuper du goût, de la mode, des préférences des spectateurs, des habiletés scéniques indispensables au succès d'une pièce. Il pourra dire, sans craindre les sifflets de la cabale, toute la vérité, s'attarder dans les digressions, ne rien dérober derrière les coulisses. Bodmer voyait dans ce « Lesedrama » un moyen en quelque sorte pharmaceutique de faire passer des notions essentielles dans l'intelligence du peuple, sans avoir à craindre les ciseaux de la censure. Il se mit donc à l'œuvre. Le premier drame qui, à ce point de vue, nous intéresse, est intitulé : Les Suisses contre toi, Zurich ! Il fut écrit entre le

• Friedericfi von Tockenburg : Drey neue Schauspiele, Zurich, J7(H.

282 LIVKK l'IlKMIKH : I.A ClUTIQUK SUISSE

mois (l'ocloltrc [~')~ et ccliii de mars 17r)8 ; il est resté maïuiscril. liodmer connaissail bien le sujet (ju'il avait eu ti)ul le loisir d'étudier dans les archives de l'Elat : les querelles entre Zurich et le canton de Schwyz à propos de la succession du dernier comte de Tog^-enbouri;, de 1436 à 1473, la yuerre civile, la bataille de Saint-Jacques, le 22 juillet 1443, durant la(]uelle fut tué le vaillant bour;;mestre Stiissi, enfin le sièye de 1444. Malheureusement, c'est là un drame d'instorien : fragments de chroniques, actes diplomatiques découpés en dialogues, arrangés à la Shakespeare. Cette longue pièce en cincj actes contient une idée politique (jui fait grand honneur à Bodnier : l'égalité de droits entre tous les Suisses. « La première et la plus grande erreur commise par les cantons fut que ces derniers, dès qu'ils eurent affermi leur indépendance, ne pensèrent qu'à étendre par des conquêtes leur territoire. Ils auraient pu se fortifier en se faisant des amis auxquels ils auraient donné la liberté, mais ils s'affaiblirent

en réalité en multipliant le nombre des sujets Le pays

d'Argovie ne connaît ni les avantages de la république, ni ceux de la monarchie K »

Dans le drame, également manuscrit, consacré en 1758 au « Cromwell zuricois », Rodolphe Broun, l'auteur s'élève avec force contre l'absolutisme et l'ignorance dans laquelle les gouvernements patriciens tenaient alors le peuple. Il nous apparaît ainsi comme un véritable précurseur de Rousseau. Broun s'écrie, en proposant l'admission des simples bourgeois dans les conseils : « Nous devons tous en être persuadés : le contact avec les grands rendra bientôt le peuple plus poli, plus noble, plus honorable ; il perdra en se gouvernant lui-même

' Nous empruntons ces citations et les suiv^aates au travail de M. Gustave Tobler : Bodmers politische Schaiispiele (Denkschrift de la Soc. Hotting-er, p. 133, 137, 141, 142. M. Tobler a eu la patience d'analyser toutes ces pièces. Pour notre part, nous nous sommes contenté de lire le Guillanrne Tell et le Charles de Bourgogne.)

BiJDMlCU KT I/hISTOIHK SUISSK 28Î3

sa l'OLiille yrossiôre el il a[»|»r(Mi(lia l'art de vivre cl le ciillc de riioiineur. Les ^ens du peuple ne sont pas mieux doués, certes, que les membres des familles régnantes, mais ils ne le sont pas moins non plus. Laissez-les parvenir au pouvoir et vous verrez combien rapidement leurs talents se développeront » Dans Arnold de Brescia à Zurich, rédigé en 1759, remanié long^uement, publié en 1775 à Francfort, c'est pour la liberté de conscience qu'il prêche, c'est l'éi^alité des hommes (|u'il proclame. Le thème de Rodolphe Schôno, composé en 1761, n'est autre que l'unité politique de la Suisse : « II faudrait placer à la tête de tous les cantons

un sénat uni(jue Les membres de cette assemblée devraient

être élus, proportionnellement, par le peuple même de ces cantons. A son tour, le sénat nommerait les principaux magistrats Une difformité physique : une trop grosse tête ou

un bras de géant, n'est pas plus laide ni plus gênante que la disproportion qui existe entre les différents Etats d'un corps

d'alliés » On aurait sans doute beaucoup étonné Bodmer

si quelque prophète lui avait annoncé que, moins de trente ans plus tard, ses utopies se réaliseraient pleinement. Il lui reste, encore une fois, — et c'est la preuve d'un grand esprit, — d'avoir exprimé les aspirations secrètes d'un tout petit peuple.

Il n'est point de sujet aussi « helvétique » que la légende de Guillaume Tell, que l'histoire de la première alliance. Déjà, en 1749, Samuel Henzi, le conspirateur bernois, — un utopiste ambitieux et mécontent, écrivain incorrect mais parfois spirituel, — avait publié en français un « Geisler, ou la liberté conservée ». Bodmer connaissait cette pièce. En outre, il avait lu Tschudi et peut-être l'un ou l'autre de ces «jeux de Tell » de l'époque de la Réforme, que l'on représentait encore parfois, en son temps, dans la Suisse primitive. En 1775, il s'empressa de publier sous le titre di' «drames suisses» quatre actes ou plutôt quatre pièces en un acte cha-

t?8'i I.IVHK l'UKMIKH ! 1,.\ ( :urilnl l", SUlsSli

(Mine : <^ ( îiiilhmiin' ïrW, ou le C(»ii|> darii^iMyiix »; « I.a moit (le (îfssler, on la Ix'le de proie di'tniilr » ; « Le vieil Henri de Melelilhid, on les yenx écrasés »; «La haine de la tyrannie mais non de la personne, ou Sarnen enlevé par surpiise. » Ces litres mêmes doivent suffire à nous révéler les lioirenrs et le mauvais i;oiît dont cet ouvrage déborde^. Il faut donc (pielcpie bonne volonté pour faire de ce Bodmer é^aré par ses l)t)nnes intentions un précurseur du jy^rand, du classi(pie Schiller.

Jamais beau sujet ne fut si impitoyablement maltraité. Pensant imiter Œdipe roi, Œdipe à Colonne, Macbeth et surtout Le roi Lear, avec une naïveté sans exemple, en une prose plus dure que des cailloux, l'excellent homme, afin de frapper fort et d'enflammer dans les âmes de ses lecteurs l'amour de la liberté et la haine des tyrans, a réuni toutes les atrocités possibles. Mais le comble est la scène repoussante où Bering-er de Landenlierç fait saisir le vieil Henri, le père d'Arnold de Melchlhal, lui arrache la barbe, et, malgré ses supplications et ses hurlements, l'élend sur le sol, lui piétine la face et lui écrase les yeux avec le talon de ses bottes '2. C'est ainsi que Bodmer comprenait l'imitation de Shakespeare. Quant au personnage de Tell, il n'est que celui d'un idiot. L'archer légendaire a oublié de saluer le chapeau :

Gessler. — D'où es-tu, manant ?

Giiilkmnie. — De Bùrglen, non loin d'ici ; que Votre Grâce ne prenne point en mauvaise part cette réponse.

Gessler. — Ton nom ?

Guillaume. — Guillaume, dit Tell, avec la permission de Votre Grâce

Gessler. — Es-tu marié ?

Guillaume. — Hélas ! oui, monseigneur, avec un morceau

1 Schioeizerische Schauspiele, 1775, sans indication de lieu. * Acte III, se. 3.

BODiMKK Kl" r/HISTOIl!K SUISSK 285

de feniine. Il y a liuil ans (jiie je nuiirlie sous le Jouy du inariag-e.

Gessler. — As-tu des enfants ?

Giiillaume. — Au bout de huit mois, elle a eu un g-arçon ; elle m'a dit alors que (sans vouloir m'en glorifier), je suis son père.

Gessler. — Est-il vrai que tu n'as point courbé le genou devant le chapeau?

Giiillaiinw. — Je passais sans songer à mal ; je ne songeais même à rien du tout; je sifflais, et, tout en sifflant, j'ai oublié que le chapeau avait des yeux. Je vais retourner sur mes pas et lui faire autant de révérences que si, avec permission, la tête gracieuse de Votre Grâce était dedans * »

Je pense que ces exemples suffisent.

Une des productions les plus curieuses de l'Ecole suisse est certainement le Char/es de Bourgogne. « En décembre 1769, écrit Bodmer dans son journal, je songeai à écrire Charles de Bourgogne'^. » Sa tragédie parut deux ans plus tard dans le Journal suisse de Schvveizer ^ et en 1773 isolément. En 1883, M. Seuffert l'a jugée digne d'une réimpression *.

Charles de Bourgogne n'est point autre chose, en effet, qu'une adaptation, une traduction même des Perses d'Eschyle. Remplir ce beau vase antique, à la forme noble et simple, du vin âpre d'un sujet héroïquement national était une idée de génie. Cette idée, — et c'est par là que la pièce de Bodmer est une des œuvres qui nous aident le mieux à comprendre et à définir l'helvétisme, — est le résultat d'une comparaison, devenue un lieu commun, entre l'histoire grecque et l'histoire suisse. Morat et Marathon, Grandson et

* Acte I, se. 3. (La « scène de la pomme » se passe dans la coulisse.) ^^Cité par Tobler, Denkschrift, p. 154.

•' Schioei zer- Journal, Berne, 6e fasc, 1771, p. 33-83.

* Deutsche Literatardenkmale des i8. Jahrhiinderts, no 9, Heilbronn, 1883 ; Introd. IX pages, texte 26 pages.

286 I.IVUK PKKMIKll : LA C.lUTIoUK HUISSE

Salatniiie, co piuallrlc se [(Mioinc tl;ms Ir (llnhlr llarohl de Hvroii liii-riKMiu' '. liodmiM' a\ail lu (raillriirs ce (jiic Biirig"ny (lisait des l'oises dans V llisloifc de r Acadrniir foi/die des inscriptions et belles-letti-es : « Jamais le théâtre n'olTrit aux spectateurs un suj<'t plus intéressant et plus propre à les

énuMivoir C/est ainsi (]ue le poète, d'intellis;"ence avecla patrie,

pré[)arait les succès futurs et travaillait à rendre les Perses méprisables et les Grecs invincibles. » L'humanisme du Zuricois, d'une manière plus heureuse que son engouement pour Shakespeare, l'a conduit jusqu'au seuil de l'art. Ce grand effort échoua d'ailleurs : pourquoi, nous le comprenons. Seul, (loethe, dans son Fphigénie, devait et pouvait réussir à moderniser la trag^édie antique.

La transformation est d'une grande simplicité : trois actes, huit scènes, quatre-vingt-deux pages. Les chœurs sont supprimés; trois seigneurs de la cour de Bourgogne: Imbercurl, Hugonet, Ravenstein, remplacent les vieillards persans. La scène n'est plus la cour du roi barbare, mais une salle du palais de Bruxelles. Les vaincus se lamentent sur l'arrogance de Berne-Athènes, sur les défaites de Grandson et de Moral: Salamine et Platée. Charles, qui est Xerxès, fuit à travers le Jura couvert de sapins au lieu de traverser l'Hellespont en courroux. L'ombre de Philippe le Bon apparaît comme celle de Darius, et la Hlle du Téméraire, la princesse Marie, joue le rôle d'Alossa. Par un tact singulier qui dénote une juste compréhension de la sensibilité moderne, cette dernière se retire au moment où apparaît Chalignj, le messager de malheur ; dans la tragédie d'Eschyle, Atossa ne quitte point la scène. Malheureusement la langue est lourde, le goût peu sûr. Cependant cette tragédie est loin d'être

' Cf. ce vers :

Murât and Marathon twin names shall stand.

Childe Harotd, ch. IX, str. 64, vers. 2.

HODMIOli KT l.'ms'I'OlltK SUISSK '*87

dénuée de yraiideiir. iiodmer sait employer habileincnl l'«. épithète homérique » : « Le Brabant, l'Artois, le Luxembourç, le Hainault ont, [)0ur [)iotéi;«'r le duc, ouvert leurs portes à des essaims de jeunes soblals. Le Flamand, auquel l'Océan est familier, est descendu à terre pour le suivre ; le Hollandais, qui demeure près de ces marécages dans lesquels le Rhin perd ses eaux, est à son service, ainsi que le Frison dont les chevaux sont aptes à supporter le poids de la jguerre. Notre prince traîne avec soi ces couleuvrines et ces machines de siège qu'afin de mieux renverser les remparts et les tours, Anvers a fondues dans des forges pareilles à celles de Vulcain. Le Bourguignon chevaleresque s'est joint lui-même à toute cette armée ; pour accompagner son seigneur, il a quitté ses coteaux couronnés de vignes généreuses* — » Les lamentations du messager ont tout à fait l'accent et la violence de l'original antique : « Les hauteurs et les plaines de Morat et le rivage du lac sont couverts des cadavres de

jeunes hommes prématurément égorgés Le sang des morts

a rougi le lac aux ondes vertes — Nos descendants pousseront des soupirs lorsqu'on nommera Berne devant eux ^. » Les Suisses sont représentés, cela va sans dire, comme des montagnards pauvres mais doués de toutes les vertus civiques et guerrières : à Grandson ils ont conquis les trésors de Charles le Téméraire, « les draps précieux d'Arras la tisseuse,... les rubans de Malines la brodeuse»; mais, dans leur ignorance, ils ont confondu encore les diamants avec du verre et l'argent avec l'étain ^. Car c'est leur vertu qui fait leur force : les remparts de Berne sont les poitrines de ses enfants. De toute la pièce un enseignement religieux, moral et patriotique se dégage avec un peu trop d'insistance. Il n'importe. Bodmer n'a vu la beauté du texte d'Eschyle qu'à travers un épais

1 Acte I, se. 1, p. .^-6 de l'éd. SeufiFert. — 2 /bid., II, 2, p. H. — s II, 2, p. 12-13.

i.iviiK i'hi;mii;k : i.a citiTigui': srissio

l)i(»iiillar(l. .Ni'iiiiinoiiis, il va dans sa |ti('C(' une indicalioii |»t»''cieuse. (i'esl niio route oiivoth', en pleine lumière, que nos poètes aiiraieul (|iiel(|iie jirotit à suivre. I/éduration classitjue A inaïKjué à la littérature loniande. La discipline du tliéàlie çcrec nous aiderait peut-être à faire du J'estpicI, trop seutiniental, trop « cliauvin » ou trop encombré d'archéologie, un art noblement national. Au xix« siècle, en Suisse allemande comme en Suisse t'rançaise, on a maintes fois traité le même sujet que Hodmer : on ne l'a point fait mieux que lui.