LIVRE TROISIÈME

Poètes et Historiens.

UIST. I.ITT.

CIIAPITKE \VI

Les Idylles de Geesner :

l'Arcadie, Gessner et Jean-Jacques Housseau.

Voici la mésaventure c[ui arriva en Suisse à l'excellente M™® de Genlis : En 1759, neuf ans après la traduction des poèmes de Haller, le Bavarois helvétisé Michel Huber mit en français la Afo/'^ d'Ahel du Zuricois Salomon Gessner', Cette œuvre eut à Paris un succès tel qu'en deux semaines l'édition futépuisée. Le même enthousiasme acccueillit en 1762 les Idylles ", en 1764 Daphnis et Le premier navigateur'-^, en 1773 les Nouvelles idi/lles^. Un poète était né, quelque part dans un vallon solitaire de l'Helvétie, qui surpassait en génie Théocrite et Virgile. Gomme Florian, comme Montesquieu, comme Chènedollé, comme André Chénier lui-même, et surtout comme cette M"* Du Bocage toujours prête à brûler d'un beau feu pour un Anglais ou pour un Suisse, M™^ de Genlis était donc

' Pour tous détails, cf. Siiptle : Geschichle des deutsclien Kidtiirein- Jl lisses aiif Franki-eich. Gotha, 1886, chap. XV du tome I. — La mort (CAhel, poème en cinq chants, trad. de l'ail, de M. Gessner par M. Huher, Paris.

- Idylles et poèmes champêtres de M. Gessner, trad. de l'ail, par M. Huber, traducteur de La mort d'Abel. Lyon (la préface est de Turbot).

^ Daphnis et le premier navigateur, poème trad. de l'ali. par M. Huber, Paris.

■• fiantes morau.j; et nouvelles idylles de D(iderol) et Salomon Gessner. A Zuric chez l'auteur, 1773.

."('.hl i.iv m; ■ni(ii>ii:\ii : l'uii-i'- i;i' iiisimuikn.-.

n('rsii:i(l(''»' « «nie et' nt'lail |tliis :iii lioitl df l;i Sciiif, ni en IMiofitIc, (jn'il f"all:»il cIumcIkm h- Parnasse, mais vers les Alni's'. » llllt" résolut ilallfc (lr[»(istM- cllc-iiit'iiir ses lioiniiiai;(*s an\ pieds de ce L^iand liDiimie ipie (('It'-lti'ai I ainsi, en 17S(), \' Ah/ntfKir/i (/es Musses- :

Il a (le Kéiieloii l'àine sublime et pure ; Dans ses tableaux naïfs TlK-ocrite est vaincu ;

En le lisant, ou croit voir la naluie ;

Kn le voyant, on croit à la vertu. '.

Elle part donc, elle arrive à Zurich, M. (iessiier habite, l'été, dans les forêts du Sihlwald dont, en 1781, il a été nommé inspecteur. M""' de Genlis se t'ait conduire, par des chemins raboteux, jusques î» la maison du poète :

« Je m'imaginais (|ue riiabitalioti de (.iessner devait être une éléi^ante chaumière entourée de bocages et de Heurs, que l'on n'y buvait que du lait et que, suivant l'expression allemande, on y marchait sur des roses. J'arrive chez lui, je traverse un petit jardin uniquement rempli de carottes et de choux, ce qui commence à dérançer un peu mes idées d'églouues et d'idylles, qui furent tout à fait bouleversées en entrant dans le salon par une fumée de tabac qui forniait un véritable nuaçe, au travers duquel j'aperçois Gesstu-r fumant sa pipe et buvant de la bière, à coté d'une bonne femme en casaquin, avec un grand bonnet à carcasse et tricotant ; c'était M'"'^ (iessner ^. »

Nul auteur, en effet, ne ressemblait moins à ses héros que celui de Dap/inis. Le portrait bien connu que nous a laissé de Gessner le peintre Graff, de Winterthur*, nous représente

' I^ettrc de Mme Ou Bocag-e à Gessner, publiée par Zirnmeraiann dans le Journal helvétique, avril 1761.

• Pag-e 138. Par M. Bérenyer.

' Sourenirs de Frlicie L. (18ti4). Page 9U de l'éd. Lescure, 1857.

3 17.'}t)-181.3. GrafiF était le gendre de Sulzer ; il fit dç^ux fois le portrait de Gessner, 1766 et 1781.

i,i:s ihvi.r.i.s i)i., (iKssNi;K r/lT

iiii hoii lt()iir;><*()is <l;ms Iniilc la lorrc ilti terme : lèle ronde, «^l'os ne/, sourcils épais, lar^'es lèvres, un front Itonilx' el nu. Keniise dt; son étonnenienl, .M""^ de (îi-idis, il est vrai, s'etn- [>resse d'ajoulei" : « C'est un hon t-rand homme que l'on admire sans embarras, avec (|ui l'on cause sans prétentions, et que l'on ne peut voir et connaître sans l'aimer. » Mais N; doyen Fîridel déclare', a|)i'ès une visite à (îessner, « ipi'il ne l'aurait pas cru être le chantre d'Abel et de I)aj)hnis, à en jui;er par sa physionomie cpii an premier coup d'o'il in(li(piait bien jdus un idiot qu'un homme de génie. »

Le brave bourgeois aux choux, au verre de bière, à la longue pipe, c'est pourtant le (iessner authenti(|ue. Un « bon Suisse », mais surtout un Suisse heureux. C'est dans l'une des familles patriciennes les plus illustres de Zurich ipie l'a iait naître, le 1^'' avril 1730, un sort propice. Cette famille, originaire de Soleure, acquiert en 1504 le droit de cité, en 1532 elle est représentée au Conseil souverain. Quant à notre poète, il descend en droite ligne du «Pline allemand», le fameux Conrad Cessiier. Dans sa généalogie, on trouve de nombreux « artisans » : des orfèvres, des peintres, des médailleurs. Il est parent du chanoine Jean (îessner, le mathématicien, le compagnon d'étu<les de Haller. Son [)ère lui-même est à la tête d'une importante maison de librairie. Le goiit pour la nature et les arts, c'est donc, chez lui, un goût héréditaire.

11 n'a ([u'à se laisser vivre"-. Au début, il est vrai, sa paresse invincible décourage ses parents: au lieu d'étudier sa grammaire et de s'appliquer à ses thèmes, il passe son temps à façonner toutes sortes défigures avec la cire des chandelles. Sa

' Cf. noire Bridel, p. -2O'2-203.

^ I^a meilleure ljioa;ra|)hie de G. est le livre charmant de J.-J. Hottini;er : Sahiimm (iessner. Zurich, 1706.

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l.iviti I Hui>ii \i|.;

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mrii', Irmmi" ('••(tiiKinc, s Midi^riit' ri le |»iiiiil. ( ionsiilh', le xiciix HoiliiuT <lt'(li»r«'. en stMouanl hi liMc, (|iif I'imi ne IViit jiitnais rien (l'iiii rire aussi mal (loiii'-. (Ir (juc \(»\;inl, mi rrxiK'dir à la iam|iai;iic, clnv. le chanoine N'd'i^cli, alors [lastcur à {{«•rj^'-, dans rohcrlaiid /iiricois. Là-I>as, il se |U-oin(MH', il lit la jiihic, le Koltinson,('t surlonl li' P/aisi/- tcrrt'slrr en Dieu de Riockes ; il s t'inend de la tilli' de son In'ile, il scande ses oieniieis vers. Kn 174!*, on Tenvitie à lieilin, faire son a|)|)rentissa^e de lihiaire : son [latron est (d)li4^é de le nuMlre à la porte. Il s'en console en rimant, en s'a[)[)li(jnanl à dessiner et à peindre, il rréijnenle des artistes et des l'crivains: le « llolmaler >^ llempel, Siilzer dont le pédantisme de tliéoiicien ne lui plaît j^uère, Ramier, médiocre poète mais excellent critique, qui lui coiriii;e ses essais et lui conseille d'abandonner le vers pour la [»rose. A Hamhouro-, il se lie d'anntié avec

Hagedorn

On connaît l'épitaphe de M. Prud'homme : « Bon fds, bon époux, bon citoyen, bon père. » Elle conviendrait mieux à Gessner que toutes les él«*iiies larmoyantes que Ton a composées à sa mémoire. Il l'ut un bon fils, puis(pie, rentré en IT.")!) dans sa ville natale, il se mil sagement à la besogne, sous les ordres de son père dont il |»rit la succession en 1775 seulement. Il fut un bon époux, le [>lus tendre des maris : il avait épousé en 1701 Judith Heides^e;-er. Mariag-e d'amour dont l'art fut l'occasion : le conseiller Heideg'g'er, le père de la belle Judith, — ce nom biblique est bien dit^ne de la Moit d'Abel '. — était un amateur et possédait une g^alerie de tableaux ; il avait autorisé le jeune homme à venir étudier chez lui quelques toiles hollandaises et... l'on devine le reste. Il fut nn bon père : son plus yrand plaisir était de s'amuser avec ses enfants et de leur fabriipier lui-même leurs jouets. Il fut nn bon ami : deux fois par semaine, tout un groupe se réunissait chez lui ; il y avait là : J.-J. Steiidjrnchel (1729-1796), traducteur de Sophocle et d'Euripide, le fameux docteur Hirzel,

I,KS IDYLLliS DK (ilJSSNKK 59S.>

rarchidiacre ToMer ( 17IÎ2-1808), traducteur de Tlioinsoii, le professeur llotlinger (1750-1819), luliir hioi^'-raplie du poète, le peintre Saionicui Laudoll (17 11-1818), cet orig-inal, les Tuessli, les Meister.

Ce sont là tous les élèves du vieux Hodruer, saut" iiodnier lui-niènie : eu eltet, (iessner, d'ailleurs [deiu de res[)ect [)onr le critique, se tenait à distance de riioinme et trouvait lidicule l'étroite sujétion dans Lupudle un Klopslock et un Wieland étaient obligés de vivre. 11 aimait la liberté, la joie et la franchise ; il écrivait à ses amis, un .lean-Georg-es Scliullhess, un Zimmernumn, de longues lettres tpii sont des chefs-d'œuvre de grâce naïve, de gaieté et de tendresse.

Il fut enfin un bon citoyen : il partage avec Iselin et Hirzel l'honneur d'avoir fondé la Société helvétique. Bien plus, il fut magistrat et connut les honneurs suprêmes : en 1765, il entre au Grand Conseil, en 17()7 au Conseil souverain ; en outre, l'année suivante, il est bailli d'Erlibach, en 1776 bailli des « i|uatre Quartiers », en 1781 maître des forêts de la Sihl. Zimmermann prétend que, durant les séances, — elles avaient lieu tous les matins, — Gessner était surtout occupé à griffonner les caricatures de ses graves collègues. Il est certain que les préoccupations politiques n'ont guère dû troubler le sommeil de ce magistrat pastoral. Il était de ces bous Suisses allemands qui ont le chant et le « jodel » faciles. « Chez nous, disait-il, on peut librement se coucher sur le dos ou sur le ventre, s'étirer et mépriser, dans cette posture, les monarques du monde entier ^. » Gessner mourut, sans secousse, sans soulîrance, le 2 mars 1788 : il avait cinquante-sept ans.

Il fut en somme, toute sa vie, un amateur. Il avait fait de médiocres éludes : il était incapable de lire Théocrite dans le

' P. 18 de la belle éluJe criti(]ue de M. \N'()irHiii : Sdlomon Gessifr. Frauenteld, ISSÎ).

OH) IJ\HK lU<JI■^IiMK : l'<)KTi:s Kl msi'. >I!Ii;ns

(t'xlc <t!"iyiii;il, il ((iniiiiriiail loil iii:il le hiliii <lr \ii"t;ilc. Au rt'liuiirs ilf l:i [ilii|i;irl tli's Suisses, il ii :iv;iil .uicim ^oi'il |M)iir Iriiidil ion. Ses aiiiis, «liiiaiil son st-jiMir à licrliii, — et suitoul Kainlor, — voilà ses véritahles ('diicalciirs. Il csl vrai <jin' plus lard, reconnaissaiil tout ce qui lui iiiaiii|iiail ciicoix', il s«' mit couray'ouscmtMil à cornijnlsfr les ('iioiincs iiailés de liodlucv o[ lîitMliii^-i'i- : ril'ori (•crlaineiiifiil dii;rif d'éloges. Mais les vers de (|ii('l(|U(\s portes : Klcisl, llayedorn, (ileini et Brockes, les Saiso/is de Tliornsoii, de beaux tableaux, de belles estajnpes lui j)laisaient et l'inspiraieiil bien davanta^-e. Il appiit tout seul à dessiner, à yraxcr et à [)eindre ; il ne travailla jamais d'apiès le niodèlc \i\anl, et c'est à force d'aj)plication et de routine (pie, \ris la lin de ses jouis, il parxint à une ceitaine maîtrise.

(iessner commença j)ar rimer de [jelits \ers à la façon de Gleim ', l'un des maîtres du « j^enie badin ». Holtinçer, son bioiiiTaplie, nous a conservé sa première idvile, composée à Ber^ avant sa dix-huitième année. Elle débute ;nnsi :

Le soleil était à roccidenl :

déjà, au sommet des montag-nes, lor du crépuscule sur le ciel avait pâli.

C'est, dans la suite, tout le décor, ce sont tous les accessoires chers à l'école anacréonlique : petits oiseaux, vert irazon, berbères étendues sur les lleurs. L'une de ces berbères, « au front de la plus vive blancheur et couronné de boucles d'ébène, » se baigne, « toute nue », dans un ruisseau : elle est aperçue par l'Amour. Un dialogue s'engage : «. Veux-tu bien t'en aller, petit liarçon?... •» Mais, comme l'Amour ne bouge pas, « la bergère frappe l'onde de ses mains, jusqu'à ce que le petit dieu, tout trempé, brille comme

' Ces vers se irriuvcnt dans Hottina^er, p. 149 s.

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Li:s iDNi.M'is iih: iii;ss\i:i; (i<l|

luillc la rose, (|iiaii(l rauhc (riiii heau j<nir Ta (-(nivcrlc des [xM'Ies d'une fraù-he i()s«''e ». Alors :

Ainsi (jiu' la jounc alouette secoue les gouttes de pluie de ses ailes bigarrées, ainsi l'amour secoue l'eau dont on l'avait inondé.

Tout (iessner est dans celle |tieiniètc |)ièce : le « herser » conventionnel el ladt^ ; le « lion Suisse » ol)servaleur et réaliste, (jni, soudain, dans la |)lus hanaie des ég^iogues, sait trouver des détails pleins de vérité et de g-râce naïve.

11 soumit à liodmer (|uel(|nes chansons. Le criti(|ue tenait eji fort médiocre estime les modèles du jeune poète ;il haussa les épaules : « Heu ! heu ! c'est gentil, mais nous en avons assez de ce genre L » Dans la revue, intitulée Cri/on, que publiaient les élèves du « patriarche », (lessner se hasarda, en 17.51, à publier, sans la signer et en la donnant comme une adaptation d'un ancien lied, une insipide romance historique : le Chant d'un Suisse à sa niaitrcssc armée, AWusum à la défense de Zurich par les femmes, contre l'empereur Albert d'Autriche, en 129<S ; le même sujet sera repris, plus tard, par Bodmer dans ses Ballades anglaises et sonates, par Lavater dans les ScJuoeicerlieder et, en français, par le doyen Bridel -. La nuit, imprimée en 1753 •*, vaut beaucoup mieux, bien que l'auteur ait plus tard désavoué ce poème en prose. L'année suivante vit paraître Daphnis '\ qui passa totalement inaperçu, mais qui valut à Gessner l'approbation de Bodmer et les éloges de Gleim. De 1755 à 1756, le jeune poète Iradui-

• Cf. Bfvchtold, p. (,'2r^.

- Lied ei/ie.s Sr/i/reicers an sein beiodjf'ticles! Mddchen . Critn. nuv. IT-M. p. ltiy-171 (avec une lettre explicative); p. iy.T-106 de l't'd. critique: «.Gessner W'erke. Auswahl», parAd.Frey, coll. Kitrschner, Deutsche Nat. Lit., vol. M. Sur les autres pièces de Bodmer, Lavater, Bridel, cf. notre /?/vV/e/. p. .318 et n. 4.

^ Sans nom d'auteur, ni autre indication. (Frey, p. 1 s.)

■* Zurich. Sans nom d'auteur.

<iO"-2 l,IVI!|.. lU<Jlsll- mi; : l'OKlKS Kl- Il IS I < »itl i;ns

sil. (Imiis L ik/ rriihir cl I iildr, (|im'1(|im's (''t;l«)!^ii('s de Pojm-. J^ii I7.')l), ce lui II' liMii- (le liiLt'Ii-l )(iitl,n ri de la |in'iiiiric st'-ric (les lilfillt's^ : t(> lixic foiida la n'iiiitalioii de (icssiirr. lOii IT.^S, il dotitia la iaiiitMisc Mu// <l Aln'l - : col uii\ fay;'»', aiijoiiid liiu lolalciiiciil illisililc, dnii ôlic ('iivisai;t'' liisloriijin'metit (■((iiiiiic la lii|ilt' (•(»iis(''(|m'ii((' de la doctiiiic des Suisses, du l'cumlis perdu cl de la Messiadc ; on v recomiaîl ('^aie^neiil riidliience de Wieland. En 17()J, les «. (iMivres (romjilèles •' » liiieiil éditées à Zurich ; elles conlicrmeiil |»lusieins pièces luiiivclles : Enimli-c cl AhiiniKi, comi'dic [lasloraie, l'.idsle^ comédie larmoyante, cl Le lu-cmit'i- n(tni<j(tl<'iii-, clier-d\euvre du poète. En 1770, Cîesstier écrivit \nmv l'ouvrage d'un ami, le peintre .lean-(iaspard Euessli, sa J^etlic siw la peinture de pai/s(i<p'K \\\\ 1772 enfin, il acheva la seconde série des hh/lles''. Le reste de son temps, il le consacra tout entier à son burin et à sa palette.

<îessner s'est tu sagement le jour où il s'est aj)erçu qu'il n'avait plus rien à dire. Et il eut raison : en 177)3 parut fiirtz de BerliihirKp'n et en 1771 Werlhcr.

Le [irodigieux succès que Gessner rempijrla, non seulement en France'', mais encore en Italie, en Angleterre, dans toute

' Itlijllen. Non dein Verlasser des Daplinis. Zurich, fnhcl ii/ui Varil,-(i (en coll. avec Bodmer, d'après une nouvelle du Specinteur), sur feuilles volanles, sans indication.

- Der Tod Abei.

•' (iesammte Sckriften. Zurich.

* Geschichfe der besten Kiinsller i. il. Sdur. Zurich, tome lit, 17"it (tlans la préfaceV

• \eiif Idijlleit vim Salurnon Gess/ier. Zuiich.

Cf. F. iialdensperçer : «. Gessner en France ». liée, d'hist. lill., juillet i<iu3. — H. Broîjilé : Die frnnzoslsche IlirlendichliiiKj i. d. 2 HfdJ'le drs i8. ./. Leipzii^^ 1903. — D. Mornet : Le sentiment de la nul. en Franir. etc., t'aris, 1909. ch. IV, livre 1, |>. -2 : «. L'éijlocfue naïve *. — Berliia

r,Ks iDvi.i.i'.s Di; (;i:s>.NKit

rEuropc, — sauf (»eiil-«Mre l'U Allciuai^iu', où l'on (Mail plus avancé en iiialièrc de poésie ; — sa popularité, (pii é^ala longtemps celle (riin N'ollaire ou <riiii Kotisseaii, loiil cela nous semble aujourd'lini loil incompréliensiMe. Mais considérer (lessner comme nn exem[)le de renommée factice et de gloire usurpée est une exagération évidente. Certes, le xviii« siècle exagérait aussi — est-il besoin de i<' diic ? — lors(ju'il le comparait àTliéocriie et à Virgile. Tcnitefois, rendre notre bon Suisse responsable de la poésie fausse, ennuyeuse et vide dont il fui rins[)iraleur, c'est un procédé quelcpie peu facile : la criti(|ue historique ne s'en peut contenter. 11 faut chercher d'antres raisons ; il faut se demander, par exemple, si (iessner n'a point donné, au moment opportun, ce que précisément son siècle demandait. Nous croyons, en eiïet, pour notre part, que c'est en étudiant Dap/inis, les Idylles, la Mort d'Ahe/, (pie Ton peut arriver à bien comprendre et à définir ■ce mot vague: la « sensibilité », la fameuse sensibilité!

Toutes les œuvres de (iessner peuvent èlre considérées comme des idylles. Daphnis n'est qu'une longue églogue ; Eraste, Evandre ci Alcimna sont des pastorales divisées en actes et en scènes ; une idylle toujours que Le premier navigateur ; quant à La nuit et aux petites pièces en vers, elles ont toutes des sujets champêtres. Reste la Mo/t d Abel : encore les meilleures parties de ce poème, ou du moins les plus significatives: — les invocations du premier chant, le second chant qui est le récit fait par Adam de la première année passée hors du paradis terrestre, — ne sont-elles pas autre chose que des idylles.

Ces idylles occupent une place qu'il faut marquer, dans

Reed : The injlnenre oj Saloinoii Gessner upo/t eiujlish Lit. « Aniericano- Germanica •». PhiladelpIiiL'. l'.tOS.

{'A\\ I IVKi: IKOISIIMK : l'OKTKS Kl 11 IsT< H;l KNS

riiisl.iiir (le lu lit h'iMl ii i r .illfiiiiimlt' cl diiii^ ffllc de l:i |t(M'sic pjcsloralr ' . I"!ii cr (IfiniiT di iriiainc, ( icssin-r lui un iio\alt'iii-: (If (|ii('ll»' Miaiiirri', ("fsl ce i|iit' mnisaliims liiic\ fiin'iit iimnli.'i'.

( >ii (lil \ (•loiilicis, — (• «'sl mi'-iiM' iiii lit'ii (111111111111, — (|U(' la [toi'sic |>asl()ial(' a iDiijonrs Henri aii\ (''|»()(|ii('s de civilisai kmi exlicinc cl de dccadeiice. Il v a dans celle lliéoiie un Tond de vt'rilt' iiicontestaMe. Sans remonter jusijirà TlK-ocrilc ei \'irt;ile en passanl [»ar la Uenaissance. ri'^s|>ai;iic cl l'Ilalie. on [teul constatci- (|ne c'est a[>rès la tjner re de I renie ans (|iie le « niMire lMico]i(jne » devient à la mode en Allemagne. I»a|)|»elons ici le donhle etïort tenté par les académies de lan^ne : ■d nne pari, remettre en honneur rallemand Ini-inème, qui risipiait de loml)er en désuétude; d'autie pari, réaliser, pour ainsi dire, VAnridip de Sidney. Ce nom même: les ^«'ry'ers de la Peai'nitz, est significatif. Les sujets que traitent le jdns volontiers les poètes des deux Ecoles de Silésie: Opilz, Fleming, (îryphius, Lohenstein, (ïiintlier, Brockes, — ce sont des sujets champêtres. Ils le font à la manière des llaliens et de la France: Ronsard, puis Segrais, puis enfin Fonlenelle, tels sont leurs nnKlèles. Les thèmes ne varient i^nère : c'est le bercer amoureux qui vient se plaindi'e à IT-cho des solitudes; ce sont deux pasteurs qui se flispulent les faveurs d'une belle. On est exact à suivre les préceptes : c(; tpi'on aime dans la nature, c'est moins la nature elle-même que le repos qu'on y trouve au sortir de l'agitation des villes. La vie rustique n'est qu'un décor, les chèvres et les brebis ne sont que des accessoires dont on se passerait volonlieis. Les bery^ers et les berçères demeurent des citadins qui n'ont j»our les travaux de la campagne et pour les paysans qu'indilï'érence, sinon déçoùt ; ils sont bien vêtus, ils sont propres, ils sont oisifs et tiennent des propos «calants. Quant au senli-

' Cf. Wilibald .\aa:el : Die deutsche Idulle i. iH. J. Thèse de Ziiricli.