I.i;s ir)MJ.K.S DK «iKSSNKi! (ÎU

nient de la naliirc, il est aussi purcmciil (•oiivciitifjiiiit'i : ou «MUimcrc qurl(|ut\s lleiirs, ou ju.\ta[)ose quelques d('lails, mi t'ait deux ou trois coniparaisous et l'on achève eu paraphrasant le «o fortunalos uiuiium », le « l>ea(us illr ». ou hieu encore en adorant Dieu dans ses o'uvres.

Opeudant, toujours en Alleuiaj^ue, des sentiments nouveaux viennent peu à peu ranimer cette poésie artificielle. Très intéressant, à ce point de vue, est Brockes, le maître de Gessner. Brockes, nous l'avons flit, est l'homme d'une «'poque caractérisée par une recrudescence de piétisme et par un y^oùt tout moderne pour les sciences naturelles *. Chez lui, comme en Suisse chez le vieux Scheuchzer, les deux tendances se confondent. De là le titre de ce vaste recueil : Plaisii- terrestre en bien. Brockes prend un paysag^e, ou un arbre, ou une plante, ou un insecte ; il énumère tout ce qu'il y trouve d'admirable, et il remercie Dieu. Il étudie de la sorte, avec la même admiration et le même attendrissement, les roses de son jardin et la tête de veau rôtie qu'il a devant lui sur la table. Un poirier a fleuri précocement, il s'écrie : «0 Seiyneur, plein de bonté, qui as couvert cet arbre de fleurs, pourquoi manquerai-je de confiance en toi? Tu ne me priveras jamais de vêtement, ni de nourriture-. » Mais Brockes n'est cependant point un poète médiocre : s'il est pédant, précieux, parfois ridicule, s'il abuse des harmonies imitatives, il voit la nature «t il la sent. Son art est celui d'un miniaturiste : perfectionné, il sera plus tard celui de Gessner.

Dès avant la seconde moitié du xviii® siècle, il v eut des gens pour trouver que la nature, les paysans, la vie rustique

' Cf. Brandi : B.-H. Brockes. InQsbruck, 1878. Choix, par H. Stiehler. l'niversal-Bibliothek (Leipzig, Reclarn), no 201.T.

- Fnilte Knospen an einem Birnbaum. Ed. l'niversal Bibl., p. 40. Cf. ce titrie (p. 41) : « Die Schônheit des Himraels, welche von uns Menschen nicht bielrachtet wird, indes die Schônheit eines Diamanten fast làcherlich ùber -ailes g-eschàtzt wird ! »

CUNi i.ivHK 1 imisiKMi; : ptiKTKs ir iiisr.ntiiss

;i\ai('iil uii(' lu'aiit»' di^^iic dr ht |Mn''sit' |iasl(iriilt'. l'^ii Iraiicr, — l'ahl»!'- I)iil(i>s t'sl à ce poiiil île \iif (•ara<lt'iisli(|iie, — on lit" sf cotUciil»' |>lus (Ir Tr^loyiic i'alaiilr, mi iTat^it coiilif l'onlrnt'lle ou .Marii^ciKtl, on th'sirc aiilrt' cliosc'. Kn All»;inaifiir, (ioUscIumI liii-môine décrète r|u«' la poésie paslorale doit èlrc ^<. riinilatioii de rcxislcncc innocenlf, lian<|uill(' t'I simple (jtie les pasteurs ont menée avant les temps-,» Avant l«'s lernps, e'esl-à-dire à l'à^'e d'or ou à répo(|i:e des paliiaielies. Dans un petit jtamphlet anotïvme, lancé en 17 Ki par J.-A. Sclde^^el •', on se motpie de ces hucoliques où il n'est, question ni d't'lahles, ni de bestiaux, ni de l'iimier. On commence donc, semble-t-il, à se dire: « Oli ! cond^ien la nature est belle ! .Mais, cette nature, qui donc saura la chanter, l'exprimer? qui donc saura, non seulement la décrire telle qu'elle est, mais la faire entrer dans notre vie, en déi^ag'er une morale et une religion à l'usage des hommes ? »

Le premier de ces novateurs, dans le domaine delà poésie pastorale, ce fut (îessner.

L'originalité de Gessner consiste dans la combinaison d'éléments très divers et même opposés. Il reconnaît pour maîtres Virgile et surtout Théocrite ; mais quel Théocrite? celui des traducteurs : or, on sait ce que valent les traductions du xvine siècle. Il admire donc, dans ce modèle, « la plus i^rande vérité », « la simplicité de la nature qu'il a connue jusque dans les plus petits détails : on voit dans ses idylles autre chose que des lys et des roses ; » il admire aussi << l'honnêteté des sentiments » et un « air d'innocence ». Encore Théocrite doit-il être adapté au coût du temps. « Je ne

* Cf. D. .Mornet, op. cit.

- Versuch einer kritischen ûichtkunsl. 4^ éd. Leipziij, 1731, p. o82 s. ^ Vom .Vatârlichen in Schûfergedichten, tic. \oxï Hans Gôrgen. Zurich^ i736.

li:k ii>Yi.r,i:s ni') (JKssnkh CtOl

suis eu aiicniK* faroii, t'cril (iessuer au [xxHc (ileirn, l'uti dr (Ts criliqucs (|ui dans IVruvre fie Tliéocrile admireul loiil ou ('oudaMiiitMil (oui sans r(;strirliou. riirociile est cciics divin, mais il a chanté pour des i^ens dont l'exislence, peul-tHrc meilleure, ne resseml)lait guère à la nôtre : je ne puis ce|)endanl supporter trop souvent dans la poésie les noix et le fromage ! Pailer de noix et de fromag-e, ce n'est point commettie une faute de goût, mais nous en ressentons une impression désagréable qui tient au changement des moeurs. D'un autre côté, je ne puis me ranger parmi les [)oètes qui, trop complaisants vis-à-vis de lecteurs trop délicats, laissent de côté les tableaux et les images de la véritable vie rustique et font du monde des pasteurs un monde fictif pour l'écœurement de ceux qui cherchent dans l'églogue le sens du paysan et de ses

travaux Dans un pays où un très haut et noble comte ou

un très gracieux seigneur baron a réduit le laboureur à l'état d'esclave, ce dernier peut bien être devenu une créature insignifiante et méprisable, tandis que chez nous la liberté le rend un homme brave et pensant. Pour ma part, je me flatte de trouver dans nos Alpes, comme autrefois Théocrite en Sicile, des bergers auxquels on n'ait que peu à retrancher et que peu à prêter pour en faire de véritables berg^ers d'églogues '. » On corrigera donc ce qu'il y a de trop cru, de trop réaliste, dans le poète grec ; on y ajoutera un peu de cette douceur, de cette fadeur anacréontique que Gessner admirait en Gleim, Kleist et Hagedorn. Quand il s'agira de décrire la nature, le Zuricois, en revanche, saura toujours s'inspirer, sinon des Alpes, du moins de la campag-ne suisse, des « champs helvétiens » : en ce cas ses modèles seront Brockes et Thomson, et, à leur exemple, il fera de la miniature. En ce qui concerne les idées et la « morale », il ne s'écartera point de la doctrine de

^ Bi'iefe de.r Sclunt'izer Bodmer, Sulzer, Gessner. Aus Gleims litterariscliein Nachiasse, herausg. v. W. Korle. Zurich. H. Gessner, 1804, p. 217 s. Gf. aussi An den Léser.

0(.»S i.ivjd imiisiKMK : i-ctKTKs 11 iiis|(»iui;ns

U.iiliiitM cl «II- Uii'iliimcr. l'J, en t-llrl, si le nicr\ (mIIciix rsl ICsst'iicf (If la [KM-sif, (M si rr iiinv l'illt'iix liii-iiK'iiif rsl la ^«, \ raisfiiiMaiicc |iI('simiI(''(' sons le iuas(jii<' «le rallrjzori»* », »'l si «Mitin (('Ile alh'yinic doit icimIit accessible el ai;r<'al>le iiii <Miseii;neiiiciil, I idvllc de (iessiicr est le i^cnrc le plus coril'oniie aux lliéories Ar la ('.niisclii' DiclilLiiiisl .

Mais t»ii ne relronve point seulement dans l'd'inie de <îessriei- l'espiil du siècle, i'espiit de l'Ecole suisse el, en un sens, la Suisse elle-même : on y retrouve encore la forme essenlit llciiiciil «. piolcstante » de la « sensibilité' ». Les patriarches ont conduit leurs troupeaux dans celle Arcadie, les Iteryers s'en souviennent encore. Les peisonnag-es de (Jessner s'ap|»ellent Tircis, Dapliné, jMt'iialque : les noms de Tohie, de lliitli cl (le Boo/ leui' conviendraient souvent beaucoup mieux -'. D'ailleurs, parfois, le poète lui-nièinc s'est ins[)iré directement de la Bible, alors qu'il ne pouvait s'inspirer qu'inilirectemenl de Théocrite, A la Bible il em[)runte des images pastorales el surtout une sorte de parallélisme. Ceci esl particulièrement sensible dans Prt/eV/io/i : Palémon esl un patriar^ che à barbe blanche qui remercie le ciel de ses bienfaits : « Jamais la contagion funeste n'a diminué nos troupeaux, jamais l'orage n'a renversé nos arbres, — elle malheur, dans celle cliaumière, n'a jamais pris son repos. » El, [)liis loin : « Mes enfants grandiront, ils porteront leurs fruits, ils deviendront des arbres, — - et ils couvriront ma vieillesse (jrise de la fniicheur de leur ombre. » Et encore: «J'ai vu croître ces pommiers, ces poiriers et ces g^rands noyers que j'ai plantés ni(»i-mème dans ma jeunesse autour de ma cabane: ils ^'lendeiit an loin leurs antiques branches, — et couvrent mon humble demeure de la fraîcheur de leur ombre ^. »

' Cf. notre Hriitel, p. :{90.

- C'est ce qu'a remarqué Sulzer : Allgemeine Théorie, art. Hirtens^edictit.

•* I(iylles, 1756 : édition Frey (que nous désignerons désormais par F.), p. 8a-M4.

LES invr.LK.S l)K (iKSSNEIt 6(^)9

La Mort d'Ahcl esl l)il»li(|ne par son sujet. iJans la préface^, (iessner dcHiiit la j)oésie « reliî^icuse » ; il (Icfinil le rôle fin poète clirt-tieii (piil oppose aux « plaisants à ^'at^'es (pii ne savent qu'amuser la nohie nation allemande » : ces détinitions sont tout à fait conl'onnes aux pn'ceples de la criti(^ue suisse ; c'est bien, toute pure, la doctrine de Bodmer. La poésie esl donc faite « pour être l'interprète de la religion. » Aussi Gessner ne cherche-t-il point dans la Bible un sujet seulement, mais encore un ton lyrique. Il s'y elïorce du moins. Le cantique du niatin du pieux Abel est sig^nificatif : c'est un long « Benedicite dominum, omnia opéra Domini », alfadi et délayé, mais où se retrouvent quelques belles imag-es-.

C'est parce qu'il a su correspondre avec tant d'art et tant de mesure aux aspirations, au goiH de ses contemporains que Gessner fut sacré g-rand poète. Mais ce g'oût était transitoire et l'oeuvre du « nouveau Théocrite » a disparu avec lui. Car Gessner était un esprit moyen ou, si l'on veut, médiocre : il a marché avec son époque, ni trop lentement, ni trop vite ; ne l'ayant point dépassée, il n'a point survécu. « L'idylle galante est, dans les pays latins, chez elle ; dans les pays latins seulement elle a trouvé une forme parfaite. Il faut au genre, pour qu'il fleurisse, une société très développée, très polie, qui sache juger et comprendre toutes les finesses de la langue et du sentiment. Or, chez Gessner, cette condition fait défaut. Son idéal a d'autres racines 3. > En effet, Gessner est un Allemand ; bien plus, il est un Suisse, et ceci a son importance. Nous avons déjà remarqué, à propos de Bodmer et de Breitinger, combien la situation de l'Helvétie, — pays républicain, sans cours princières ni hautes écoles, à l'écart des coteries et des modes, — est, au xvni'' siècle, favorable à l'éclosion d'une critique indépendante et franche. Elle devait

' Cf. F., p. 101 s.

2 Premier chant: F., p. 106 s.

-î Wôiffîin, p. 62-6.{.

i'>\0 i.ivni; ri;(i|v;ii'M|.; : i'oktks kt iiisrditrr.Ns

l'i-ltc t'^jili'iiifnl il ct'llc (liiiu' iMK'sit' iiis|»iit'(' [»;ir Im iimIiiic. I )(' lail, c'csl (le Hcrnc, Je Ziiiicli t-t de (iciicvc (juc sniil soflis les trois iiiaiuls « honiim's ilc l;i iiiiliir'i' »: IIhIIi'I*. ( it'ssiM'i" cl Koiisscaii. Mais ils ne sonl pas seuls: il va hodincr liii-inèmi' avec sa doctiine cs||icli(|iic, il \ a Miuall ; il v a la loiilc (les (''j(ii;()iics : le docteiif Hiizel <•! son « sid)liine Klriiijogs^ », Iselin, Salis cl laiil d'aiilres déjà !ioinrn(''s. ( )ii drcoiivre, en eflel, sans [)ciiie, <laris les lliéoiies, les idées, les l)esoins moraux de ces hommes les éléments d'une pO(''sie pastorale. Rappelons tout ce que les Alpes, par exem[)le, contienneiil dé'jà de Imcoliipie.

L'espril du siècle inspire donc ces « philosophes » suiss«'s. Autour d'eux, ils ne voient que les ruines d'une société corntmpue : le christianisme, ce ley;^s du moyen àg;-e, que le proteslantisme lui-même n'a pas pu « réformer » ; de grands Etats monarchiques fortement hiérarchisés, reposant sur le droit divin, sur des lois sèch<"s et dures que nul, impunément, n'oserait considérer comme injustes; une littéraluie et des arts codifiés, définis, asservis au dogme classique ; des sciences purement spéculatives. Tout cela s'interpose entre l'homme et la nature, car c'est à la nature rpi'il faut absolument revenir. On a fait fausse route, durant des siècles : remontons aux orig-ines pour retrouver le bon chemin ! C'est donc la nature, la société primitive dont personne ne songe à mettre en doute l'existence, que l'on oppose au principe d'autorité basé sur l'histoire» Ceci va conduire à la Révolution ; ceci peut conduire à l'idylle.

En effet, dans la cité future dont tant d'esprits excellents, mais égarés par leurs propres utopies, sont en train de dresser les plans superbes et irréalisables, le rôle de la poésie pastorale sera très important. Tandis que les ouvriers déblaient les ruines, le poète, assis sur un pan de mur, les encouraye par ses chants. Il les encourag^e en évoquant l'àg-e de l'universel bonheur et de l'universelle fraternité ; il célèbre pour eux les vertus naturelles qui leur sont nécessaires et qui vont

LKS IJJVI.LKS 1)10 CKSSNKH 011

icnaîtio. L'iilvllt' tl<;vienl donc, siihittMneiil, au xviii*^ siècle, le [nemier des ir<Mires ; elle dépasse la tragédie, ré[)0[)('e, le roman, ou {)lut(U elle les p('nètre, elle se les assimile, elle les inonde de « sensibilité ». Nous sommes loin des conceptions mondaines d'un Fontenelle. Et voilà pourquoi Salomon (jessner est, aux yeux de ses conlemp(jrains, supérieur à Tliéocrite et à Virgile.

Il V a bien des routes pour retouiner à la natuic. I^our un Suisse, il j en a deux : le chemin des Alpes qu'a frayé Haller ; le chemin du passé que Bodmer et Murait ont ouvert, que suivra l'excellent doyen Bridel. Car le minnesinger du moyen âge, le berg^er du Griitli, l'Aléinanne, le Celte, ce sont des hommes très proches de la nature : une sorte de généalog^ie s'établit donc qui, d'âge en àg-e, de type en type, remonte à l'ancêtre commun, l'être primitif de Vlnégcilité. D'ailleurs, le Suisse n'a qu'à ouvrir les yeux pour trouver autour de lui des vestiges de l'âge d'or : le montagnard du Hasli et les ag^restes paysages du Sihlwald, l'acteur et le décor existent toujours. Et les cantons suisses, parce que républiques, sont moins éloig^nés de Sparte ou de l'Arcadie que la monarchie française ou qu'une principauté allemande.

Gessner s'est dit tout cela. Il a même song^é, un certain temps, à composer un vaste poème pastoral sur les origines et l'histoire de l'Helvétie ^ ; de fait on ne trouve dans ces œuvres, à part le Chant d un Suisse à sa maîtresse armée, qu'une seule « idylle nationale », l'une des {)lus médiocres : la Jambe de bois 2, dont le héros est un survivant de la bataille de Na'fels. Pourquoi, lui Alpicole, a-t-il renoncé à choisir comme personnages des paysans suisses agissant dans un décor de montagne ?

Il y a plusieurs raisons. Il a craint peut-être de recommencer Haller et de lui être inférieur. Il se sentait, en outre,

^ Cf. Wôifflin, op. cit., p. 41, note 1.

2 Dus lwl:erne Bein. Idylles, 1772. F., p. 272.

• !i-,> I.IVIIK lltoISlKMK : P(»Kri;s KT IIIST.iIUKNS

iiii|)iiissaiil à (li'crirr la iiatiiir iiiiiiifiisc des Alpes. Il a siirtmil sony»' à la (N'fiiiilioii mriiir de la |»()t'si(* pasloialr, ti-llc (|ii'il la i'onmilt' : <^ L'i'nloi^iic choisit [xiiii- llit'ittrc les caiiiitaiiiit's si cliiMcs à nos cdHirs. Elit.* les peuple (riial)ilaiils dii^nes il un [>areil st'ioiii- ; elle nous peint ipielipies traits de Texistenct' de ces hommes heureux el suiloul la simplicili' naï\e de leurs mœurs, de leur façon de vivre, de leurs inclinations, dans toutes les circonstances, dans la honne comme dans la mauv.iise fortune. Ils sont alVranchis des liens serviles de l'usaye el de tous ces besoins (pie nous impose seulement nn malheureux éloiçnement de la nalure ; ils reçoivent leui' bonhciii' immédiatement des mains de celte douce mère et ils hahitent un séjour où elle n'a pas besoin d'être beaucoup aidée pour fournir à leurs innocents besoins. En un mol, l'églogne nous retrace le tableau de cet ài^e d'oi" qui a certainement existé autrefois, comme nous le prouve l'histoire des patriarches. On en découvre encore des vestig-es jus(]ue dans les temps héroïques que nous décrit Homère. De là vient que, dans ce ^•enre de poésie, il y a nn avantag^e particulier à transporter les scènes en des temps reculés, car ces scènes sont invraisemblables à nos époques modernes, où le malheureux paysan, condamné au travail le plus dur pour procurer au prince et à l'habitant des cités une abondance superflue, g-émit sous le poids d'une oppression et d'une misère qui l'ont rendu brutal, servile et sournois. Je ne veux point dire (ju'un poète, qui se hasarde à composer des pastorales, ne puisse découvrir des beautés singulières en observant la façon de penser et les coutumes de nos campagnards. Mais il a besoin du i^oùl le plus délicat pour choisir ces traits, et leur enlever la grossièreté, sans altérer la forme et la coupe qui les caractérisent *. » Gessner donc ne veut point rompre avec la tradition, mais la perfectionner : cette attitude fut l'élément le plus sûr de son succès.

' Idvlles, I7o6 : An den Léser. F. 63 s.

I,KS IDYLLKS DE (ilCSSNKK

Pcnclions maintenant dans rArcadie de Clcssner. I.e paysa'T est lars:e : ce sont do « douces collines » recouvertes de prairies; l'horizon s'étend sous un ciel tempéré, presfpie toujours calme, traversé parfois d'orages rapides envoyés par les dieux pour féconder la terre et mûrir les fruits des vergers'. A peine, au loin, devine-t-on, dans une brume, le rivage de la mer ; à j)eine voit-on apparaître, au-dessus des nuages, des montagnes rocheuses éclaboussées de neige-. Partout, des ruisseaux qui murmurent, des ravins pleins d'arbrisseaux, des bocages, des fleurs. Vers les hauteurs s'élagent des forêts piopices à la rêverie et (jui répandent autour d'elles, avec leurs ombres, un parfum de mousse. Jamais la charrue n'a retourné le sol : le lait des troupeaux, les mûres des bois, les pommes, les poires et les cerises des arbres qui protègent les cabanes, suffisent à nourrir les habitants. Chaque saison est calme et belle, même les brefs hivers et les courtes automnes 3; c'est un pays de printemps et d'été.

Les heureux habitants de cette Arcadie ne sont point des sauvages, ni même des primitifs. Ils savent dessiner des jardins au flanc des collines, tailler des bancs dans les rochers de molasse, tresser des paniers*, construire des chalets, tisser des étotfes claires et légères. Ils forment des sociétés patriarcales, sous l'autorité du chef de famille, lis ne lisent, ni n'écrivent: ils chantent. Ils ignorent les codes et les lois; ils sont bons, c'est-à-dire humains. Ils adorent les dieux, — des dieux sans nom précis, sauf celui de Pan, — c'est-à-diie la nature. Ils ne possèdent ni prêtres, ni sanctuaires: au sommet

' Dainon, Daphm. Idylles, li'' s., F. p. 75 s.

- Mènalqne et Eschiiie le chasseur, le s., F. 88. Der Startn (la leinl»ète), 2'' s., F. 267.

' Daphnis (hiver), l" s., F. 69; Der Heiiistinorgen, 2*' s., F. 241. '' Philis, Chloé, Ire s., F. itU.

'■'l'i I.IVKI Ti;i)I«;lKMK : l'Dl^rrKs KT lIIsrouiKN's

(ruiir liiiiilfiii', sue (iiir pitMic |»l;il(', ils olIVt'iil, li' tii:ilin cl l«' suii-, (li's saciiliccs A l'iJciiicl, rr t;i;iml |tliil,i rit liii (pc.

Yt'Wc t'sl l'Aicadi»' de (jessiKT. Oiu'llr «'sl m;iiiil(>nanl son i(l\ llt> .' ( '.'fsl un |K'lil poème en prose tjui, sous lotinr de rlialoi^iic Mil de nioiioloi;ii(', met en scène, dans le eadrc champêtre'et \ a;^'"nem(Mil iii\ iIk do^iipic (pir nniis vciiuns de diMiiic, nne leinii de la moi;ili' iial iirclic. ('.elle lecini n'est jamais très variée : amoiii- palernel, filial, conjui^al ; amour de la nature et du proeliain, atnoui' enfin de la vie simple et ruslif|ue, respect di'i an\ vieillards. pi(''l('' envers l'I^llre suprême, lionté à l'égard des enfants, des animaux, des plantes. In (/eus c.v machina, — Pan, Ap<jllon ou les Nymphes, — apparaît pour récompenser les justes et tiij^iire le rôle de Dieu et de la conscience. C'est, par exemple, le pauvre Amyntas ^ qui, revenant de la forél cliarg-é d'un lourd fardeau, s'arrête en chemin et se baisse pour redresser un jeune chêne à demi déraciné par un torrent ; la drvade se fait alors entendre et lui dit de choisir sa récompense: «0 nymphe! ré[)ond le vieillard, y^uéris mon voisin Palémon qui est malade depuis les moissons. » Palémon ydérii, cela \a sans dire, mais Amyntas voit prospérer ses domaines, « car, dit le poète en finissant, les dieux bénissent les bons, » Dans une autre idylle, un fils surprend son vieux père endormi en plein air pendant une nuit d'été ; il le convie délicatement d'une peau fie bête et, l'éveillant d'un pieux baiser, le ramène doucement dans son lit^. Ailleurs, deux enfants se lèvent avant le jour pour travailler à un jardin qu'ils veulenl éialilir sur le sommet d'une colline : leurs parents, le soir précédent, en rey^ardant le crépuscule, avaient dit devant eux : « Qu'il serait açréable de trouver un bosquet là-haut, qui nous protégerait de son om})re ^ ! » Ou l)ien, voici denx [)asteurs qui, en j)Ossession d'un trésor jeté par la tempête

' Ainijnlas, Ire s., F. 74.

- Mirtil, irf s., F. 71.

•'' Mirtil pf Difthné, t '"<• s. ; ne se trouve pas dans l'rey.

sur le livui^c, ne sacliaiil (|iie faire « de cela », le qardeiil j)Oiii' le rendre à celui (|ui l'a perdu on ii; donner à de pins pauvres (pi'enx, el remploient à la lin à ('-leNer un leniple'. (''est encore le jeune I)a[)linis (pii, anx premières lueurs de l'aube, trouve sa so'ur Chloé en train de tresser ries couronnes : tous deux pleurent, car leur tendre père est à l'agonie ; ils vont alors, run trafnant son chevreau favori, l'autre {)ortant ses chères tourterelles, ollrii- un sacrifice à Pan qu'ils implorent avec des larmes ; niais la voix du dieu s'élèye : « Le Ciel écoute volontiers les prières de l'innocence. Ne sacrifiez pas vos amis, [letits enfants : votre père est guéri !» Cette dernière idylle - peut être considérée comme le chefd'œuvre d'un genre dans lequel les chefs-d'œuvre semblent presque impossibles ; aussi fut-elle traduite à l'envi en vers et en prose, entre autres par Berquin-' — Mais il serait fastidieux d'entasser des exemples.

Cependant, en ses premières églogues, écrites à peu près en même temps que ce roman de Daphnis dans lequel la morale ne joue un rôle que grâce aux conseils du prudent HirzeH, Gessner laisse sa muse errer parfois en pleine fantaisie et, à l'exemple des Anciens, célèbre simplement l'amour. C'est à l'amour (jue sont, en effet, consacrées presque toutes les idylles de 1756. Mais ce dernier sentiment, à part une ou deux exceptions, inconscientes d'ailleurs, n'a jamais rien d'éroti(|ue, de voluptueux, d'« amoureux » même, serait-on tenté de dire. Il demeure une vertu, une vertu naturelle et « domestique», comme la charité ou le respect. Il est sentimental, il est platonique et c'est par ce côté de son œuvre que Gessner est très Allemand et très Suisse. Si dans son premier poème en prose, La nuit, il s'est oublié jusqu'à être vulgaire, —

^ L(i tempête (Der Sturin), 2e s., F. i*)?.

- Daphnis, Chloé, 2e s., F. 245.

' Les petits enf uns : Idvlles, 1774-73.

' Cf. Ilottiui'er : Salunion Gessner, p. 02.

r.l»; i.ivuK i itoisiiMK : pokiics irr iiisiouiins

l'iiii ne saui;iil dire licfiicit'UX, — il s'en l'sl it'pciili hirii vile. Hicn lie |ilii^ insipiilf, dr |)liis naïf pailois, (iiic ses licryers lariiiovants, sinon U's scnsihics lnTi^ôrcs. ( >n ne saurait \ r'ainïcnl (h'cidfr si cos pcrsonnai^cs sont des rli'cs vivants ou i\c sont que dt's |>ou|>ées. Ils ont des lioidcllcs cl des (liajK'au.v garnis d(' llciirs ; ils sont [tioprcs, cai- ils ne liavaillcnt |>as, Jeui" rxistiMicc so passant, à rondne des InMrt's, à garder Icni's montons dociles, un chien à leurs pieds. N'avant pas de eoi'ps, ils n'ont ni sany;-, ni passions V(''rilal>!es et m* l'on! (pie rêver, badiner, s'atten<lrir. Pourtant, le poète sait |)arTois imaginer des fictions gracieuses. C'est Lyras on I miwulinn des jardins ' : c'est surtout V Invention de lu lijre el du c/uint-, tiont le sujet n'est point sans charme : lue vierge chante avec les oiseaux ; caché dans h' feuillage, un pasteur la ynette et joue distraitement avec la corde tendue de son arc ; il en sort un son harmonieux qui le fiap[)e ; alors, cueillant autour de lui des branches de coudrier longues et flexibles, il s'ingénie à y rattacher de nouvelles cordes et cherche à répéter ainsi avec l'écho le chant de la belle ; il s'évertuerait longtemps, sans doute, si un dieu charitable n'apparaissait à temps pour lui enseigner l'art de la lyre.

Mais, vieillards aux crânes chauves et aux barbes blanches, enfants sages et tranquilles, adolescents rêveurs, éphèbes amoureux, bergères pareilles à des « Gretchen » aux cheveux blonds et aux yeux bleus, tous sont irréels,, tous se ressemblent, tous ont la même voix et portent les mêmes noms : Daphnis, Chloé, Palémon, Ménalque, MirtiL (îoethe les nomme « des ombres » et définit les idylles un perpétuel monologue-'. Goethe a raison: ces personnages sont toujours d'accord ; ils éprouvent tous à la fois les ■mêmes impressions au même instant. Et comment pourrait-il

^ Lijcas otter die Erjinilunij der Giirlen. l''' s., F. 81.

2 Die Erfindnwj des Sditenspiels uml des Ges<in<jes. li'' s., F. 93.

^ Aus meinem Lehen. Wahrheit und Dichtunir, li\Te VII.