CHARLES-PHILIPPE-TOUSSAINT <;UIRA13DET

frappé de l'état malheureux où elle languisssit depuis longtemps , en vit les deux principales causes dans la division de l'Italie en un grand nombre de petites principautés et de républi* ques , et dans la domination des étrangers^ Le sort de la république de Florence semblait désormais fixé ; les Médicis en étaient les maîtres et paraissaient Têtre sans retour. Un nouveau prince de cette maison y commandait ; il pou-^ vait seul , en réduisant peu à peu sous sa puissance plusieurs petits Etats , réunir enfin en un seul , sinon l'Italie entiWe , au moins toutes les belles parties qui« d'un coté , s'étendent au midi jusqu'à la pointe de la presqu'île ; qui , de l'au* ira , confinent à la Toscane et s'étendent de proche en proche entre les Alpes et les deux mers. Alors , et quand l'Italie aurait enfin secoué le joug des étrangers , selon le vœu si éloquemment exprimé dans le dernier chapitre de l'ouvrage (1) , elle serait , pour une longue suite de siècles, puisswte, indépendante et heureuse.

» Mais , pour accomplir de si hauts desseins ,

(1) (Test principalement sur le cbapltre intitulé : ExhoT" tationd délivrer Vlialie deë Barbares, que Guiraudet ap« puie ton opinion r

56 ÉCRIY. Qtll ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

il ne fallait point s'arrêter aux scrupules de la morale ; il fallait prendre pour modèle un Castruocio Castracani » et surtout un César^Borgia , fils d'un Pape, comme Julien était frère d'un autre Pape , et comme Laurent en était neveu. Borgia , parti de commencements bien plus faibles, était cependant parvenu à former de plusieurs petites principautés , une domination déjà très-étendue , et aurait immanquablem^iit aocru encore et consolidé son pouvoir, si Alexandre vi avait pu vivre aussi longtemps que paraissait le devoir faire espér^unPapeaussi jeune que Tétait alors Léon x.Les crimes de ce Borgia, sa cruauté , sa perfidie , ses assassinats politiques n'étaient que des moyens ; Machiavel n'en fiât point l'apologie, mais il en montre le succès; et, selon lui , dans une telle entreprise , tout mayen qui réus^t est bon. C'est à cette maxime que se réduit le livre entier du Prince et que se rapportent même plusieurs endroits d'un autre grand ouvrage de Tauteur (1). Son traducteur n'excuse point de tels principes; mais il dit qu'on peut au moins les concevoir et les conci-^ lier même avec un ardent amour de la liberté ,

(4) Les Discourt tur Tite~Liv€,

ÇJIÂRLËSHPHiLIPPE-tOlISSMNt ÊtîmAUDET. 57

dams uu^omme qui sacrifiait tout au, projet de rajgrandisaement et de raiFranchissement de sa {}atrie.

» Oettô idée de M. Guiraudet paraît d'àbwd très*'plau8ible et k plus .vraiâemhiable » eoïtutde la plus natureUe de toutes celles qui ont été avancées juaqa'à ce jour (1 j , »>

Quelques années avai\t la révolution, Guiraudet avait a^sQç»npagné« en qualité de gouverneur « le {Mrinee de Rohaa dans ses voyages , il en avait tiré plus de profit que son élève. A son retour » il fut attaché à . Madame avec Je titre de lecteur. Député par la ville d'Alais à l'Asseoiblée constituante, en 1790, il se lia particulièremerit avec Mirabeauv Ce célèbre ora** teur, qui savait si habilement mettre en œuvre dans ses discours les matériaux que lui préparaient d'utiles amis ^ allait même parfois jusqu'à publier sous son nom de^ ouvrages qu'ils avaient composés. C'est ce qui arriva pour la traduction de X Histoire de la rémlutiùn d! Angleterre , dont le commencement parut isous le nom de iU^rabeauet qui appartient à Guiraudet (2). U eut

\\) Ginguéné^ Hitt, littéraire d'Ilalie, t. viii, p. 8S-85. (2) La preuve irrécusable de ce fait subsiste entre les mains de la famille de Guiraudet. {Biographie univert.)

58 ÉGRIV. QDI ONT PRIS PART A LA RIÊ^V. FRA!^.

aussi des relations suivies avec quelques autreshommes éminents de cette époque, surtout avee Condorcet , Grouvelles , La Rochefoucault et André Ghénier. Il fut , avec eux , un des fondateurs du Journal de la sociéié de 1789 , journal dont la publication commença le & juin 1790, et qui n'alla pas au-delà du quinzième numéro.

Guiraudet fut successivement secrétaire en chef de Ifr mairie de Paris , secrétaire^-générai du ministère des reliions extérieures- sous le Directoire (juin 1706), et préfet du département de laCôte-d'Or, apfèsle 18 brumaire. Il mourut à Dijon, le 5 février 1804.

En outre de& ouvrages dont nous avons déjà fait mention^, on^ lui- doit les quatre écrits suivants^ : Examen rapide d*un mode âorgornisatitm' de la garde natwnale (1790, in-8») ;: Expkcaiionr de quelques mots importants tle notre langue polUique , pour servir à- la théorie de ru)s lois , ei d'abord de la loi ^ discours pro-^ nonce dans TaasemhUe des amis delà Cbnstituiion (1792^, in-ft») ; Mémoires sur les forges dw département de h Cofe-cTOr ( 1802 , in-8o) ; Discours prononcé le 1» vendémiaire an. IX ^ par le préfet de la Côte -d' Or. ^

tiicfiet. i^E £tiBiéftÉli(# è&

MICHEL DE eUBIERR^.

Il existe un certain eonte dans lequel un baF^^ bier gascon, optimiste par excellence ^ s'enthousiasme successivement pour tous les événements de la révolution française , quelque con-^ trairesqullssoient dans leurs principes et dan» leurs conséquences. <« Il fallait ça i» , s'écrie-t-il chaque fois d'une voix de triomphe. Michel de Cttbières a été ce beurbier gascon. Jamais caractère plus inconsistant , jamais esprit plus facile à se laisser entraîner par les^ influences extérieures. Né à Roquemaure ^ le 27 septembre nSS, , il est destiné à Tétaft ecclésiastique ; mai» sa conduite peu régulière le lait renvoyer de St-Sulpice, et , pour prouver sans doute aux directeurs de cet établissement qu'ils avaient bien fait de l'en exclure, il se hâte de puUier une héroîde pleme de détails licéncieù:^. C'était i& moment où Borat était dans^ toute sa gloire ; Michel de Cubiëres brigue son amitié et se fait son imitateur. 11 inonde aussitôt fe* public de petits vers galants , doucereux et fadement spi-^ rituels dans lesquels il célèbre toutes les Iris et lesCUoé de cette époque. Eàentot la révolutions

60 Écftiv. QUI oirr pris part a la rév. franc.

vient mettre fin à tous ces jeux frivoles , et le poète qui regrettait la veille les

TeiDp^ heureux où règ^naient Louis et Pompadour ,

et qui était si vain de son titre de chevalier, prend le nom de Dorat-Cubières (1), chante la prise de la Bastille (2) et célèbre la déclaration des droits de rhomme (3). 11 ne s'arrête pas en si bon chemin. Eîn 1793 , il devient secrétaire de la commune de Paris ; il pleure Marat etLepelleti^ (4); il met en vers le calendrier républicain (5|, Le 18 brumaire ouvre une ère nouvelle ; il consacre à ce grand événement son poème de Irasyèule, et plus tard il entomie les louanges du vainqueur de Maréngo {6) . Enfin , à la Restauration , il

(1) Mémoire de Morellet, t. ii, p. 68.

(S) f^oyaye d la Bastille , fait le 16 fuUM et adfetwé é Mme de G. y à Bugnoti , par Cufaiôres , 1789 . isr^*

(3) Let EtiUs-généraux de t Europe , 179J , îo-S». «- Les Eiats^généraux du Parnasse, de l'Europe, de VEylise et du Cythère , A poèmes politiques , 1792 , in-8o.

(4) Les deux Martyrs de la liberté ou portraits de Marat et de Lepelletier , 1793 , irirB^,

(5) Le calendrier républicain, poème , 1795 , în-8o.— Nouvelle édition avec 36 hymnes pour les 36 décades de Vannée , elc, , 4798 , in-8o.

(6) Epitre à Virgile sur la bataille de Marengo , 1800 , in-12.

MICHEL DE GUBfÉRES. 61

remercie Bamiel-Beauvert de lui avoir fait ac^ corder la décoration du Lys ,

Ce signe révéré de lout le genre humaiD.

Cette étotinante mobilité de caractère et ces fréquents changements d'opinion méritent à Michel de Cubières une des premières places dans le dictionnaire des girouettes, mais ne suffisentpas pour justifier Tadreux portri^it qu'a tracé de lui Mme Roland (1). C'était un homme faible et sans principes ; il n'était ni sanguinaire ni méchant. Il est impossible de trouver dans sa vie un seul acte de vengeance ou de cruauté* Morellet lui reproche , il est vrai , d'avoir fait oonn^tre au président de la commune son véritable nom , au moment où il demandait , sous un 00m d'emprunt , im certificat de civisme ; mais cette révélation n'eut aucune suite fâcheuse rpoujr lex-abbé |2}. Sans conviction en politique comme en littérature , incapable de résister aux événements, Michel de Cubières ne voyait dans les catastrophes dont il était témoin que des occa^ons d'écrire des vers élogieux,(3). Doué

(1) Vémoire$ de Mme Jïoiand, troisième édiiioo, Parts f 4Bi7,t. II. p. 268et8ujv.

(S) Mémoires de Mmr^tet , t . 11 , p« 6d-70.

(S) ti a composé. un nombre étonaaats d'éloges: Elog^ ^ Dorât , 1781 , in-80 -, Ehste de Yoltûir^, 1782, ia^ f

62 ÉCRIV. QUI OOT PRIS KMEIT A LA- RÉV, FRANC.

d'nne excessive facilité et tenant^ probablement, plus à la quantité qu'à la qualité , il s*essaya dans tous les genres, sans réussir décidément dans aucun. De 1776 à 1804 , il fit jouer et imprimer quinze ou seize pièces de théâtre , co*médies , opérai, tragédies, drames burlesques ; celles qui furent jouées furent sif&ées , et celles qui ne le furent pa* s attirèrent la réprobation unanime de tous les critiques de cette épo*que (1).

Ce qui a manqué à Michel <te Cubières , c'est \e travail et la réflexion. Aussi ses nombreuses productions n'ont pas survécu au moment qui les a vues naître, fl paraîC, au reste , qu'il n'aspirait lui-même qu'à de petits succès de société au sein des cercles frivoles qu'il fré^ quentait. Sous ce rapport , ses poésies amou-^ reuses* et galantes (2\ ne sont pas tout-à^ftEiit sans

Regrets d^un F^rançait twr la mort de tatour d* Auvergne ,. f 800, ÎQ-12 ; Coup d' œil rapide sur Càrutti, 1772 , ia-Sb^ etc.

(1) Ses pièces ont été rëanîes et publiées sous le titre à* ouvres dramatiques de^ Michel de Cubières, préeédies d'imv Notice sur la vie efles ouvrages de routeur , Pans , iSlO, 4 vol. iu-So. Cette notice est écrite par lui-même.-

(2) Les Hochet de-ma jeunesse , Paris, 17S1, 2 vol. ia-^. '^Opuscules poétiques, Orléans et Paris, 17S6', S yoK- ÎB-IS, et en. 4 vok-, en>i79l>*

MICHEL DE GUBlÊABSv 63

mérite ; elles ont de la grâce, mais point de naturel, et leur vérification coulante ne peut faire oublier les pénibles efibrts de leur auteur pomr trouver le trait piquant qui les termine. Nous citerons deux de ces pièces. Elles donner ront une idée du genre et du^ talent de Michel^ de Cobières.

tE FAUX AVEUGLE.

Est-on aveagfe alors qu^en décochtnt des traitBv

On touche au but qu'on se propose ?■ Hffi'a percé le coMir cet enfant qo*on suppose

Ne voir ni de loin , ni de près.

Il a des yeux d'aigle , Te tratlre :

Trop bien à mes dépens, il me Ta fait connaître;-

J.*ai beaa le prier nuit et jobr '

De lancer dans le cœur d'Àminthe tn de ces traits cruels qui m*a Blessé d'amour ;'. n n'écoute , n-entend ni' prière ni plainte v

Il n'est pas aveagle , il est sourd.

LA DERNI^Œ BÉSOLCTION.-

.Xaloux d'avoir une place Au Piode, ainsi qu'à Paphoe,.

En tous lieux je suis la trace Des Minons et des Saphos.

Un phifosopBe en délire d

Me dit , ponr me réformer* r U ne faut pas tant ëorire p.

Il ne faut pas unt aimer.

De ce conseil tout me prouve.

Qu-'une moitié ne vaut rien ;.

Quant à Taulre , ]e Vapprouve Et je m'en trouverai bien- Brisez-vous donc , ô ma lyre Par qui je me vois Màmer.

Non , je ne veux plus écrire ; Mais je veux toujours aimer.

Michel de Cubièr es est mort à Paris , le 23 août 1820.

LE COMTE ANtOlNE DE RIVAROL.

A une époque où l'esprit était devenu une profession , et la conversation un genre de litté* rature qui menait aussi sûrement à TAcadémie (]ue la tragédie et le poème épique , au milieu d une société usée, déterminée à ne rien prendre au sérieux et ne demandant qu'à être amusée , tout homme doué d'une imagination vive , d'une élocution facile et brillante et d'une, imperturbable assurance, pouvait aspirer aux plus grands succè$ et à la plus brillante réputation dans les salons du grand monde. C est xm triomphe de ce genre qu'ambitionna Antoine Rivarol.

Né à Bagnols $ en 1754 , d'une famille obscure, il alla, jeune encore, chercher à Versailles un théâtre où il pût déployer ses talents et donner carrière à son ambition. Une conver-

lE COMTE ANTOINE DE CtBIÉftES. 65

sation piquante , rapide , entraînante , cernée de mots à eSet , le fit bientôt regarder comme ]e plus beau parleur de la France et le rendit l'ol^et de l'admiration des réunions aristocratiques. Sa conv^sration , cependant , manquait d'abandon ; elle était une sorte de spedtacle(l) , et il est difficile de croire qu'elle f&t improvisée. Champfort n'était pas alors ie seul qui préparât le matin les bons mots qu'il devait improviser le smr (2) ; on travaillait une saillie aveo autant de soin qu'un poème. La difficulté consistait à les amener av^ assez d'habileté pour qu'oh les prît pour les produits de rinspiration du motnent. Cette <£fficulté , Rivarol avait su Félttâer ; il avait un compère qui lui donnait la réplique dans cet escrime d'écrit : c'était Champcenetz , qu'il appelait lui-même son clair de lune.

En arrivant à Versailles , il changea son nom pour un autre qu'il croyait plus capable de lui

(i)«LacoDTer6ationde Rivarol, dit un écrîtrain qei 1'»- ¥ait souvent enteada, était quelquefois à ceile de rhomoie aimable ce que les lettres de Balzac sont à eeltefr'de Mme <le Sévignë. » JVoMm éétîruv€mwde VÀcaêémvêd» Gêrdpêndom runnéê ISOS, p. 382.

(2) Après la mon de Cbampforl , on trouva dans i»i<le ses tiroirs ses bons iboIs écrite sur de petite carrés de papiers.

faire honneur. U se fit appeler de Parcieux et il se danna pour le neveu du eélèbre mathématicien de ce nom (1); Mais le véritable neveu de Deparcieux le força de renoncer à cette préten-* tion. «* Il s'est vengé fort noblement, dit Grimm, en prentmt le nom du chevalier de Bivarol , lequel , dit-on , ne lui appartient pas mieux , mais dont il faut espérer qu'il voudra bien se contenter tant qu'on ne l'obligera pas à en ebereher un autre. » U ne s'en contenta cependant pas ; il garda , il est vrai , ee nom qui sonne bien (2) ; mais il le fit bientôt précéder du titre de comte. Ses ennemis , et un diseur de bons mots en a beaucoup , découvrirent et publièrent que le prétendu comte était tout simplement le fils d'un aubergiste d'une petite ville du Bas^ Languedoc (3). En effet, le père de Bivarol,

(t) Sa mère était , il est vrai , cousine de Deparcieux ; asaîs cette parenté ne lui donnait le droit ni de se donner pour le neveu de ce célèbre mathématicien , ni de s'accommoder de son nom.

(S) Champfort prétendit que k véritable non» de Ki-^ varol était Riverot.

(3) A roceasion de la 'PorodtV du Diseewr$ de Théra-^ mène , par le comte de Rivarol et Cbampceneta , fils dw ftrcmier valet de chambre du roi, Beaumarchais, contre ^ui elle était dirigée , se rengea par ce quatrain. :. Au noble h6tel delà Vçrmifitt

LE COMTE ANTOINE DE RIVAftOL. 63

après avoir épousé , en 1720 , une cousine de Deparcieux , avait acheté Tauberge de» Trois- Ptffeans , à Bagnols , et Tavait fait valoir. C'est dans ce modeste asile que vinrent au monde Antoine Rivarol et son frère puîné , François Rivarol (1|. Le comte de Rivarol n'essaya pas même de nier le fait; maiS' il l'expliqua. Son père, selon lui, descendait d'une ancienne famille de la Lombardie , des célèbres comtes de Bivarola , et la nécessité l'avait seule forcé de tenir une auberge à Bagnols. Personne ne crut à cette expUeation , et,, moins que tout autre , l'aristocratie qui le recevait dans se&salotis. H avait de l'esprit , il aoiusait , on ne lui demandait rien de plus* (2) ; on n'y^ regardait d'ailleurs pas de si 'près dans ce monde où l'on tenait cependant si fortement à l'honneur de sa race et de ses titres. Cette indifférence n'alla pas d'ailleurs jusqu'à lui laisser croire qu'on était dupe de ses

L*on est reçu très-propremem :.

Rivarol y fait la cuisine , Et Champcenetz Tappartement.

On remplirait un Yolume de semblables épigramme» lancées contre le comte de Riyarol.

(1) Gelut-ct prit le titre de chevalier, quand son aîné selut donné celui de comte.

(i) LibêrU é$ Pnmr^ t. m, p. 226.

prétentions. On rapporte qu'un jour , dans les premiers moments de la révolution , RÎTaroI , discourant, dans une réonicHi de nobies personnages , sur les attacjiaes cUrigées coi^e la no- Uesse , s écria avec enxphase : » Nos droits , nos privilèges sont menacés. ^ Le duo de Gréqui se mit à sourire et à répéter entre ses dents :

— Nos droits , nos privilèges !

— Eh bien F oui,' reprit Rivarol, sans se déconcerter ; que trouvez-vous là de si singulier 1

— C'est votre pluriel que je trouve ^gul^er , répartit le duc.

La répHque était biem positivement improvisée, et il est douteuse queBiVarol en ait ja^ mais rencontré une aussi heureuse et aussi mordante.

InsensiUe aux affronts de ce genre , il Tétait tout aussi peu , dit-on , à d'autres qui auraient dû atteindre plus directement son honneur.

« Rîvarol , raconte Grimm , était déjà connu par une lettre sur l'excellent poème des Jardins, de M. Drille '(l) , et plus encore , et à son grand

(I) Ldétret eriiiqueê $wr k poème âa /sralûis, suivies du Chou et du Navet ( Amsterd. et Paris , 17S8, iii-8% S9 pages). Cet écrit parue sous le nom de Barmel*

LE CaVTË ANTOINE DB fUVAROL. 69

ïegT&t , par le prix de vertu , que T Acadéimie français^ a adjugé c^tte aimée à la garde-maladô qui a BOttrri et soigné Mme son épouse. •> U avait, en effet , abandonné sa feoune et l'avait laissée sans aucune espèce de ressources. L'affront public que lui infligea T Académie ne diminua rien de sa vanité; il ne parut même pas l'avoir senti (I).

Les premiers écrita de Rivarol furent des brochures sur qudques^unes de ces mille baga* telles qui occupent un momen.t l'attention publique ; telles sont -ses Lettres sur les Aérostats, s^ir les Têtes parlaâfdés , etc. Il lança aussi dans le public de petits pamphlets contre q^uelques-'Uns des écrivains de cette époque; on peut citer entr'autres celui contre Mme de Genlis et celui contre labbé Delille.; ce dernier fut souvent le but de ses plaisanteries jusqu'au moment où l'émigration les réunit à Hambourg et les réconcilia (2). Ces opuscules ne sont guère que des bons mots délayés en plusieurs pages. Chacun d'eux fit une grande sensa^n, pendant presque une aanaine , dans le monde élégant que fréquentait leur auteur.

(1) Houssaye , P&rlraits du di»»JM$iièm99iècU,

(2) Sainte-Beave, Portraitt lUtéraires, 1S44, t. u, p. 89.

prétentions. On rappoirte qu'un jour , dans les premiers moments de la révolution , Bivarot , discourant, dans une réunion de nobies personnages , sur les attacjiaes dirigées contre la no* blesse, s'écria avec emphase :« Nds droits, nos privâéges sont menacés. •» Le duo de Gréqui se mita sourine et à répéter entre ses dents :

— Nos droits , nos privilèges !

— Eh bien! oui,' reprit Rivarol, sans &e déconcerter ; que trouvez-vous là de si singulier?

— C'est votre pluriel que je trouve singulier , répartit le duc.

La réplique était bien positivement improvisée , et il est douteux que RiVarol en ait jamais rencontré une aussi heureuse et ai^si mordante.

Insen^bleaux affronts de ce genre , il Tétait tout aussi peu , dit-on , à d'autres qui auraient dû atteindre plus directement son honneur.

« Rîvarol , raconte Grimm , était déjà connu par une lettre sur l'excellent poème des Jardins, de M. DeHlle'fl) , €t pltis encore , et a son grand

(l) LeilkreÈ ctHiqmê $wr k poème da /«rattus, 4%ivies du Chou et du Navet ( Amsterd. et Paris , 17ft2^ iii-8% 29 pages). Cet écrit pantt sous k nom de Bantael*

LE C041TK ANTOINE DB fUVAROL. 69

regret , par le prix de vertu , que l' Académie françtusie a adjugé cette aiioiée à la garde-malade qui a nourri et soigné Mme son épouse. •> U avait, en effet , abandonné sa femme et l'avait laissée sans aucune espèce de ressources. L'affront public que lui infligea l'Académie ne diminua rien de sa vanité; il ne parut même pas l'avoir senti (I).

Les premiers écrits de Rivarol furent des brochures sur qudques*unes de ces mille baga* telles qui occupent un moment l'attention publique ; telles sont ses Lettres sur les Aérostats, sur les Têtes parlardes , etc. Il lança aussi dans le public de petits pamphlets contre quelques-uns des écrivains de cette époque; on peut citer entr autres celui contre Mme de Genlis et celai contre l'abbé Delille.; ce dernier fui souvent le but de ses plaisanteries jusqu'au moment où l'émigration les réunit à Hambourg et les réconcilia (2). Ces opuscules ne sont guère que des bons mots délayés en plusieurs pages. Cha- CQn d'eux fit une grande sensation , pendant presque une a^aoaine , dans le monde élégant que fréquentait leur auteur.

(1) Houssaye , Fwriraitt «I» di»»h^iiièm9 tièeU.

(2) Sainte-Beuve, PartraiU littéraires, 1S44, t. u, p. 8».

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prétentions. On rapporte qu*iin jour , dans les premiers moments de la révolation , Bivarot , discourant, dans une réunion de nobles personnages , siu* les attaqufes dirigées contre la no* blesse , s'écria avec emphase : « Nos droits , . nos privilèges sont menacés. ^ Le duo de Gréqui se mita sourire et à répéter entre ses dents :

— Nos droits , nos privilèges !

— Eh bien! oui,' reprit Rivarol, sans se déconcerter ; que trouvez-vous là de si singulier 1

— C'est votre pluriel que je trouve singulier , répartit le duc.

La réplique était bien positivement improvisée , et il est douteux que RiVarol en ait ja-» mais rencontré une aussi heureuse et aussi mordante.

Insen^bteaux «ffronts de ce genre , il Tétait tout aussi peu , dit-on , à d'autres qui auraient dû atteindre plus directement son honneur.

"Rîvarol, raconte Grimm, était déjà connu par une lettre sur l'excellent poème des Jardins, de M. Drille '(l) , et plus encore , età son grand

(l) IsUreg erUiqugê $wr h poème da MréifUik$, 4uitie$ du Chou et du Navet ( Amsterd. et Paris , 17S9^ tn«8% 29 pages). Cet écrit parut soas le aom de Barmel*

LE C(M1T]& ANTOINE DB iUVÂROL. 69

regret , par k psix de vertu , que F Ajcadémie française a adjugé cette année à la garde-malade qui a Boorri et soigné Mme son épouse. » U avait, en effet , abandonné sa feoune et Tavait laissée sans aucune espèce de ressources. L'affront public que lui infligea l'Académie ne diminua rien de sa vanité; il ne parut même pas l'avoir senti (I).

Les premiers écrits de Rivarol furent des brochures sur qudques^unes de ces mille bagatelles qui occupent un moment l'attention publique ; telles sont -ses Lettres sur les Aérostats, sîir les Têtes parlanies , etc. Il lança aussi dans le public de petits pamphlets contre quelqQea-uns des écrivains de cette époque; on peut citer entr'autres celui contre Mme de Genlis et celui contre l'abbé Delille.; ce dernier fut souvent le but de ses plaisanteries j usqu'au moment où l'émigration les réunit à Hambourg et les réconcilia (2). Ces opuscules ne sont guère que des bons mots délayés en plusieurs pages. Chacun d'eux fit une grande sensation , pendant presque une a^naine , dans le monde élégant que fréquentait leur auteur.

(1) Hou88aye , P&rtraits du di»»huiiiètn9 $ièeU,

(2) Sainte-Beave, Portraitt liitiraireSf 1S44, t. u, p. 89.

70 Écmv. Qm ont pris part a la aév. frai«ç.

Cependant, tout en courant après les applauâissements âe la société frivole des salons dé Versailles , il nourrissait de plus hautes prétentions et il aspirait à se faire un nom dans la littérature. Pour se préparer à des œuvres sérieuses et pour assouplir et fortifier son style, comme Rousseau , par Texercice de la traduction , il traduisit Y Enfer du Dante (Paris, 1784, iîi-&>). Malgré Vadmiration qu'elle inspira à Buffon^ on peut dire que cette traduction est une trahison (1). Il est facile de se convaincre , en la comparant avec l'original , que presque constamment son auteur, lassé de lutter avec l'âpre énergie du poète italien , passe à côté de la difficulté. Que pouvait , d'ailleurs , devenir la sévère simplicité du Dante sous le style plein d'afiectatidn d'un homme accoutumé à ne viser qu'à l'effet ?

La même année , -l'Académie de Berlin couronna son Discours sur r universalité de la langue française (2) {Berlin , 1784; in-8»). Cet ouvrage est son meilleur titre littéraire. Plein d'idées neuves , justes et convenablem^t ex-^

(1) Liberté <l« Penter, t. in, p. 228.

(2) Ce discours ^st suivi d*iine BpUn en vers à Fré'^ dérû II,

primées , il mérite de surnager dans le naufrage immense de ces discours académiques que le dix-huitième siècle produisit avec une si prodigieuse fécondité. On aurait pu comparer avec plus de profondeur les différentes langues et donner plus d'ampleur à U pensée ; mais on ne pouvait pas être plus riche en aperçus fins et ingénieux. Ce discours vidut à son auteur de nombreux éloges. Buffon lui témoigna sa satis* faction et Frédéric ii lui écrivit que , depuis Voltaire , il n'avait rien lu de meilleur en littérature. Malheureusement,, ces éloges augmentèrent la confiance, déjà excessive, qu'il avait en lui-même , et , dès-lors , il se crut capable , sans se donner la peine de faire des études sérieuses , de traiter en maître toutes les questions. Il ne tarda pas à donner une preuve de eette absurde arrogance.

Quand pfirut l'ouvrage de Necker sur T/mjKjrianjce des Opinions religieuses (1787) , Bivarol , qui ne doutait de rien , Tattaqua sans la moindre hésitation , quoiqu'il n'entencUt pas le premier mot des* graves questions qui y sont soulevées. Dans la brochure qu'il publia sous ce titre: Lettres sur la Religion et la Morale (Paris , 1787 , în-8«) , il fait la leçon à Necker

72 éghiv. qui ont pris part a la rév. franc.

avec la plus impertarbable assurance. A ses yeux i la religion n'est qu'un expédient imaginé pour rendre tolérable Textrênie inégalité des fortunes , pour faire supporter au pauvre son malheur (1) , pour mettre une barrière de plus autour de3 possessions des riches (2j ; c'est un code d'erreurs que les habiles ont rédigé pour régner sur la foule (3) , et pour mener les hommes qui aiment à être trompés (4). Prêcher la religion , quand on sait qu'elle n'a pas d'autre but, c'est une grande immoralité, c'est une hypocrisie philosophique qu'il vient dénoncer aux grandes âmes , dont il voudrait irriter le mépris contre cette classe nombreuse de raisonneurs politiques qui , refusant leur esprit au dogme et leur cœur à la morale, ne sont ni chrétiens, ni philosophes, gens qui se concentrent dans leur égoïsme et s'entourent de dupes» dc»it la vie entière se passe sous le masque et qui» se servant de la religion encore plus que de leur or, se croient irréprochables , après avoir usé la vie du pauvre. ^ en l'enchaînant à leur suite par des

(1) OBuvres de Bivàrol [iS^'ï) , p. 148.

(2) Ibid, , p. 147.

(4) Ihid, , p. 117.

craintes et des espérances mensongères (1). 11 n'est pas difficile de voir que cette sortie est dirigée contre l'auteur de l'ouvrage de V Importance des opinions religieuses. Admettant comme un fait incontestable que Necker sait très-bien à quoi s'en tenir sur l'origine et la valeur de la religion , qu'il est tout aussi persuadé que lui-même de son impuissance contre les passions et de son insuffisance contre les préjugés (2) ^ Rivarol s'étonne qu'il propose d'en resserrer les liens , qu'il soutienne que la morale ne peut rien sans le dogme (3) , et qu'il s'associe à cette grande et triste comédie qui se joue sur la terre et dans laquelle chacun recommande la religion et la laisse au petit peuple (4).

Ce qu'il voudrait, ce que commanderait l'honnêteté , c'est que , renonçant" à prôner la religion dont ils dédaignent le joug et qu'ils imposent aux dupes^ de tout état, les hommes éclairés avouassent franchement , avec lui , que , tandis que la religion a tout à craindre du progrès des lumières et de la raison , la morale, cette

(1) OBuvret de Rivarol , p. 14S et 149.

(3; Ibid., p. J55.

(4)/6td.,p. 150.

planche qui nous reste dans le naufrage , ce contrat immortel de la raison et delà conscience, cet apanage dont on ne peut nous déshériter (1), en a tout à espérer (2) et qu'aujourd'hui le pre-* mier besoin de la nation est un^ catéchisme de inorale(3) . « L'académie, ajoute-t-il, Ta proposé, les sages l'attendent , les dévots le craignent , le gouvernement Ta rendu nécessaire. »» — « C'est à vous , Monsieur , dit-il , en s'adressant à Necker , à lui faire un tel présent : nos mœurs sont encore plus déjiiangées que nos finances* Songez que Confucius fut , comme vous , le ministre d'un grand roi et qu'il n'abandonna point le peuple auquel on l'avait forcé de renoncer : il acheva , comme philosophe , l'œuvre qu'il ne put continuer comme ministre, éclairant et consolant ceux qu'il n'avait pu rendre heu-^ reux. Une crut pas , comme vous , devoir écrire en faveur des différentes sectes et des bonzes qui . inondaient la Chine ; il ne çrêcha que la morale pure et simple , et sa doctrine et son école sont encore gi florissantes , que, quoi que la superstir tion ait tenté , la philosophie a prévalu (4). »

(1) OEuvres de Rivarol , p. 160 et 161,

(2) /6td. , p. 151.

(3) OEuvres de Rivarol, p. 165, (4)r«(|.,p. 167 et 168.

lE COMTE ANTOINE DE WYAROL. ' 75

Voilà qui est clair : cet écrivain , qui bientôt proclamera que la religion est la base éternelle des Etats , en demande ici la suppression et ne sait pas k distinguer de la superstition et de la fraude; cet homme , qui passa toute sa vie au railieu des roués , se fait Tapologiste de la morale et la propose pour l'unique et infaillible direction des peuples. 11 est inutile de discuter ces idées confuses ; mais il importe de faire remarquer les outrageantes railleries que ce futur défenseur du trône et de Tautel lance contfê les idées et les croyances religieuses , et contre ceux qui en soutiennent la valeur et la nécessité. Qu'on nous permette encore deux courtes cita^ tiens, pour montrer le cas qu'il fait du christianisme et ce qu'il pense du clergé.

» Le christianisme entier peiit-il soutenir la comparaison des cinq premiers siècles de la république romaine et de L.aGédémone?;St. Augustin lui-même est si embarrassé des vertus des Romains , qu'il suppose que Dieu , ne pouvant leur donner le paradis , s'est acquitté avec eux par l'empire du monde jl) . »

« Quant à notre clergé , on sait qu'il n'est pas rare d'y rencontrer des hommes dont les lu*-

{i) QBuvret de Rivarol , p. IS5«

76 ÉCRIV. QfCl ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

mières honoreraient la philosophie , et qui sont dans l'obligation delà combattre. Cette guerre est pénible pour des gens d'esprit et d'honneur ; mais elle est si lucrative , qu'elle ne finira qu'avec la fortune et les dignités de l'Eglise (1).» Tout le reste est écrit dans le même esprit et sur le même ton. Les admirateurs de Rivarol gardent , en général , un prudent silence sur cet ouvrage qui , pour le dire en passant , est la seule de toutes ses productions dont le style soit à l'abri de toute critique ; c'est à cause même de ce silence que nous avons dû nous arrêter sur cette brochure plus longtemps qu'elle ne le mérite , si l'on ne considère que sa valeur propre; mais c'est une pièce importante pour la juste appréciation de l'écrivain que nous voudrions faire connaître tout entier et tel qu'il fut.

L'année suivante , il eut le bon goût de revenir à un genre de littérature qui convenait mieux à ses facultés. 11 composa , en commun avec son ami Champcenetz , un écrit satirique et plein d'esprit , sous ce titre : Petit almanach de nos grands hommes (Paris , 1788, in-12).

L«s deux collaborateurs avaient cherché jusque

(1) OEuwci de Rivarol f p. 169.

LE COMTE ANTOINE DE RIVAr6l« 77

dans les recoins les plus obscurs de la littérature contempor£dne les noms les plus inconnus et s'étaient amusés à en exalter les pauvres productions avec une solennité burlesque et un enthousiasme d'une exagération comique, t^a préface est charmante ; mais on se figure aisément que le dictionnaire oîi sont consignés les noms et les. titres de ces lilliputiens littéraires a perdu tout son intérêt. Ce persiflage , continué pendant deux cents pages , serait insupportable si Ion ne trouvait parmi ces auteurs persiflés les noms de quelques hommes qui ont acquis depuis une juste réputation dans l'histoire des lettres , tels que Ginguené , Andrieux , Legouvé, Joseph Chénier , et ceux de quelques autres qui ont joué un rôle dans les orages de la révolution , tels que Carra , CoUot-d'Herbois , Fabre d'Eglantine , Fréron fils , Louvet , Riouffe.

La révolution vint bientôt cbuper court à ces jeux d'une société ^ frivole. 11 ne put plus être question de l'amuser ; il fallut la défendre. Rivarol eut du moins le mérite d'accepter courageusement ce nouveau rôle et de le remplir avec une fermeté et une constance que ses antécédents n'auraient pas fait supposer en lui. Il fit

ses premières armes contre le nouvel ordre d'idées politiques dans le Journal politique na^. ■ fionaldes Efats-généràult et de la révolutioû de 1789 , journal publié d^abord (1) à Paris . par Sabatier , et ensuite à Cambrai par Salomon (2) ( 2 séries in-8o ; la première de 18 numéros , et la seconde de deux volumes). Les articfes qu'il publia dans ce journal furent réunis plus tard par son frère , sous ce titre : Tableau historique et politique des travaux de r Assemblée constituante, depuis l'ouverture des Etats-générauâù jusqu'après la journée du 6 octobre 1789 (Paris , 1797 , 1 vol. in-8* de 379 pages). Cet ouvrage est moins une histoire des premiers temps de là révolution qu^une appréciation de la coïKinite des différents partis qui étaient en présence ; mais pour un homme aussi foitement imbu des préjugés aristocratiques, et n'ayant vécu jusqu'à

(1) Le premier liuméro est du 12^ juillet 1789.

(2) On a prétendu que le nom de Salomon de Cambrai n'était qu'un pseudonyme sous. lequel se cachait Rivarol. lYous ne pouvons rien affirmer sur ce point; tout ce que nous savons , c*e^t que Claude-François de Rivarol , frère du comte de Rivarol , parle de Salomon de Cambrai comme d*ûn personnage réel , dans l'avertissement du Tableau historique et politique dei travauçc de VAssemHêt^ eeniHtuante^

ce moment qu'au sein d'une société légère et égoïste , cette appréciation est plus impartiale •qu'on ne Taurait attendu. Ce n'est pas à dire •que Rivarol comprenne le sens et la portée de *la révolution, qu'il rende justice à ceux qui sont 'à sa tête , qu'il soit disposé à tenir compte des "besoins intellectuels et moraux du peuple. Où aurait-il appris à connaître les idées, les hommes et les choses ? « La peur et la vanité , dit-il , sont les deux pivots sur lesquels roulent toutes les actions des membres les plus purs de l'Assemblée nationale (1). La Déclaration dés Droits est le code des sauvages et le recueil des maximes en faveur de l'égoïsme et de toutes les passions ennemies de la société (2) , et le moyeti qu'a pris l'Assemblée nationale pour réussir , c'est de prêcher la haine des riches. De là au partage des biens , ajoute-t-il , il n'y a qu'un pas (3). «

Quant à l'élan irrésistible de tout un peuple vers sa liberté , c'est la révolte du pauvre contre le riche (4) , révolte soulevée par de pré^

(1) Tableau hittorique el politique ^etc, , p. 260. Coni' parez p. 228 , 229 , 208 , ^45 , 271 , etc.

(2) /6id.,p.ii6.

(3) Ibid., p. 154.

(4) J6i(l., p. 75, 80, 154, 24îV.

tendus philosophes qui ont cru aller à la liberté parce qu'ils fuyaient les lois , et haïr la servitude parce qu'elle ne les tirait pas de la misère (1) ; par des hommes d'un esprit vulgaire et d'un caractère hasardeux, qui, ayant à se plaindre de leur ancienne réputation , avaient besoin d'un nouvel ordre de choses pour se régénérer (2) ; par les intrigues de Necker , qui avait conçu le dessein d'attacher la fortune pubUque à sa personne et qui rêvait pour lui le Protectorat (3); par la faction du duc d'Orléans, qui, dès le commencement de l'année 1788 , parut vouloir se rapprocher du peuple , dont il n'avait jusque là négligé ni le mépris , ni la haine, et qui sut le mouvoir à son gré , tantôt par des disettes factices , tantôt par des distributions de vivre (4). Quant au peuple , c'est un tigre qu'il faut se garder de démuseler (5) ; il ne goûte de la Uberté , comme des liqueurs violentes , que pour s'enivrer et devenir furieux. 11 n'est point de siècle de lumière pour la populace ; elle n'est ni française , ni anglaise , ni es-

(1) Taùhau historique et politique , etc., p. 209.

(2) Ibid., p. 161.

(3) Ibid. , p. 201 et 20i,

(4) Ibid. , p. 248 et suiv.

(5) Ibid, , etc., p, 66 , 77.

pagnole. La populace est toujours et en tout pays la même ; toujours cannibale , toujours anthropophage (1). En général, dit-il. ailleurs, le peuple est un souverain qui ne demande qu'à manger, et Sa Majesté est tranquille quand elle digère (2). » Ces idées , ces sentiments , ces jugements reviennent presque à chaque page du livre de Rivafol ; on ne peut en être surpris ; ils étaient la conséquence naturelle de ses pré* ^tentions et de ses habitudes. Mais ce qui étonne, î'est qu'il ait conservé , au milieu du monde frivole dans lequel il avait vécu jusqu'alors , une raison assez droite et assez ferme pour reconnsatre et pour écrire qu'une révolution, était nécessaire ; que , dans Tancien ordre de choses , personne n'était à sa place (3) ; qu'il est singulier que la patrie s'accorde à dire à un enfant qui a des parchemins : « Tu seras un jour prélat , maréchal de France ou ambassadeur , à ton choix , »» et qu'elle n'ait rien à dire à ses autres enfants (4) ; que l'énorme fortune du haut dergé était aussi depuis longtemps un objet insupportable aux yeux du peuple et augmentait encoro

(4) Tableau histoirique, etc» , p. 7é.

(3; Ibid. , p. 133»

(4}yMd.,p. ICI.

82 ÉCmV. QUI ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

ta haine et l'envie contre les nobles , qui avaient le privilège exclu^f des grandes dignités et des gros bénéfices (1) ; que le gouvernement s'était laissé devancer par le peuple qu'il devait diriger , et que la France offrait depuis longtemps le spectacle du trône éclipsé au milieu des lumières (2). " Ce spectacle est dégoûtant, ajoutentil , et ne saurait être long. Il faut des rois administrateurs aux Etats industrieux, riches et puissants ; un roi chasseur ne convient qu'à des peuples nomades. *> Cette révolution , demandée par le progrès des lumières , il aurait voulu qu'elle s'opérât pacifiquement et que le roi , la nobles^ et le tiers-Etat , écoutant la voix de la raison et comprenant leurs véritables intérêts , se fussent entendus pour réformer les abus et élever une Constitution nouvelle. Et cependant , tout en déplorant la lutte fatale qui a commencé entre le roi et la nation , il doute lui-même de la possibilité d'une entente cordiale. « Si l'Assemblée avait voulu , ou , pour mieux dire , si elle l'avait pu, la dévolution n'aurait détruit que des préjugés et des privilèges (S)*. « Il y a plus ;

(1) Tableau historique , eie, , p. 10&»

t2);/6t(l. , etc. , p. 101 et 102.

iB]Ibid, ^p.l59.

LE COMTE ANTOmE DE tllVAKOL; * S?

il pousse rimpartialité jusqu'à ne pas rejeter tous les torts sur le tiers- Etat. « Il faut convenir , dit-il , que les sottises de la cour et leis griefs de la nation étaient montés à leur connble , nous ne saurions trop le répéter (1}. »» Il avait déjà reconnu « que la cour , TAssemblée nationale et la ville de Paris sont également coupables dans la révolution actuelle (2), « «♦ la cour en n'ayant ni prévu ni compris ce que devaient être des Etats-généraux , accordés -^près tant de prières , après tant de sujets de mécontentement , après de si longues déprédations et en s'exposant , par de mauvaises manœuvres , par des mesures toujours intempestives (3} , à s'an^ nuler dans Topinion publique et à se heurter à la masse d'une population énorme ; l'Assemblée en se laissant entraîner par des orateurs qui sont les passions des grandes Assemblées (4) , au-delà du but qu'elle devait atteindre (5) , à 1 asurpation du pouvoir exécutif qui ne lui appartenait pas et qui ne pouvait ni ne devait lui

(1) TahUau politique , efo., p. iOl.

(l) Ibid. , p. 69.

(3)/M(i. /p. 242 et 245.

W Oiâ. , p. f39.

(.5) IM., p. 140 «1141,

84 ÉCRiV. QUI ONT PRIS PART A LA RÉY. FRANC.

appartenir (1) ; la capitale enfin , ville de luxe et de plaisir , en sacrifiant ses intérêts réels à la folle vanité dç faire la brave , à Timpolitique fantaisie de prendre des formes républicaines , en se laissant pousser à l'insurrection , tour à tour , par les clubs du Palais-Royal , par les imprudentes déclamations de TAssemblée » par les agents du parti d'Orléans, en voulant ranger toutle royaume sous elle (2j.m Mais «la populace de Paris et celle même de toutes les villes du royaume ont encore bien des crimes à faire , avoue Rivarol , avant d'égaler les sottises de la cour (3).» «Depuis longtemps, ajoute-t-il , le cabinet de Versailles était , pour les lumières , fort au-dessous du moindre club du Palais- Royal, La postérité aura peine à croire tout ce qu'a fait le gouvernement et tout ce qu'il n a pas fait. Il y a eu comme un concert de bêtises dans le conseil (4). >»

Si nous consacrons une si large place , dans cette notice , au Tableau historique et politique des travaux' de l'Assemblée constituante , ce

(1) Tableau hûtorique, p. 155 et f 56P.

(2) JWi , elc. , p. 65, 71 , 72 , 83t, 83 , îll , etc. {^) /Wrf.,p, 86.

14) mi, , p. 87.

n*est ni pour faire valoir cet écrit comme œuvre d'art , ni pour lui attribuer une importance historique et politique qu'il n*a certainement pas ; c'est pour défendre l'honneur de son auteur. On peut sourire des prétentions aristocratiques aussi bien que des prétentions littéraires de Rivarol ; mais la justice exige qu'on reconnaisse qu'il défendit , avec un désintéressement qui l'honore , des opinions qui lui étaient propres et qu'il n'avait vendues à aucun parti. Non ! Rivarol ne fiit pas pensionné par la cour ; il ne demanda , .il n'espéra jamais de l'être. La plupart des passages que nous avons cités devaient la blesser. « Quand , dit sonr frère dans le discours placé en tête de cet ouvrage , il écrivit ce mot si vrai r Les vices de la Cour ont commencé la révolution , les vices du peuple Vachèveront , la Cour lui en sut mauvais gré ; ce n'était pas le moyen d'en avoir des récompenses. »»

Pour en jfinir avec ce livre , disons que la révolution que Rivarol regardait comme nécessaire aurait dû consister à « asseoir à jamais la Constitution française sur ses vrais fondements , conserver la monarchie , établir des communes et créer l'aristocratie dans un Sénat essentielle- DQent inamovible, c'est-à-dire, héréditaire et peu

nombreux (1). » Partisan de la pondération des pouvoirs , qu'il eroit nécessaire à la liberté , à Tordre et au développement régulier d'un Etat . il trouvait dans l'organisation de l'Angleterre un modèle à imiter, en évitant le» imperfections que l'expérience et la raison y ont fait apercevoir (2}. Aussi , ce qui excite le plus ses reproches dans les travaux de l'Assemblée constituante , c'est , en outre de l'esprit d'opposition tracassiëre de ses membres , d'avoir affaibli / l'autorité royale au point d'avoir transformé l'ancienne monarchie en une république qu'on n'ose cependant avouer et qui est d'ailleurs impossible dans un pays comme la France , et d'avoir engagé, par l'institution d'une seule chambre , le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif dans une déplorable lutte qui ne peut avoir pour conséquence décisive que l'anarchie ou le despotisme. Quant à la noblesse de son temps, Rivarol en fait bon marché \ il l'avait vue de trop près pour l'estimer. « Les nobles qui noua restent , dit-il » ne sont tout au plus que les médaille&de leurs ancêtres (3). » Mais ce n'était pas

(1) 7a6/0att frti/ortsiM H poiitique de$ travua d§ VÀ$^ têmbléê cenitituaH$9 , p. d57.

(2) Uid. , p. 231 , 238, 239. Comparez p. 142-14i. C3)fW(r.,p.a32.

là , selon loi , une raison de ne pas établir une chambre des Pairs i dont l'existence est indispensable dans une monarchie constitutionnelle. « MM. de Clermont-Tonnerre , de Mortemart et de Larochefoucault s'étant fait peuple , pour* quoi MM. Petion , Populus et Regnault n'aitraient-ils pas été sénateurs (1) t »

En 1789, Rivarol avait fondé, avec ses ami», un journal destiné à combattre la révolution avec l'arme du ridicule , si puissante autrefois en France. Cette publication, appelée les Actes des Apôtres , devint bientôt le Coblentz de la petite littérature ; ses écrivains dirigèrent d'abord un feu "roulant d'épigrammes et de quolibets contre le nouvel ordre de choses et contre ceux qui le soutenaient; mais à mesure que la marche des événements leur prouvait l'impuissance de leurs petites attaques , leur irritation croissait , et peu à peu l'ironie fit place à de sanguinaires déclamations 0). <«Ce n'est, disent alors les Actes des Apôtres , que du sang de nos modernes Catilina , plus monstrueux mille fois que leur modèle , que peuvent être cimentés et le pacte d'alliance qui rendra les sujets au mo^

(1] Tabhau hùtarique^, p. 239. Comparez' p. 404-109*. (i) La Liberté de Penter^ U m > 233.

88 ÉcmV. Qtl ONT l^RIS PSM A LA HÉV. FRANC.

narque , et les nœuds de concorde et de frater-* nité qui réuniront de généreux compatriotes (1) . » Tel est le ton dans lequel est écrite la dernière moitié de ce journal de gentilshommes.

Après de pareilles fureurs , il n*était plus possible à Rivarol de rester en France ; aussi , après s'être retiré pendant quelque temps dans un village près de-Noyon , il passa , en 1792 , à Bruxelles. C'est là qu'il écrivit ses Lettres à la noblesse française au moment de son entrée en France sous les ordres du duc de Brunswick (Bruxelles , 1792 , in-8o). Ce fut là encore qu'il apprit l'arrestation de Lafayette par les Autri* chiens et son emprisonnement à Olmùtz. Trouvant sans doute le moment bien choisi pour lan« cer un libellecontre le proscrit, il publia une brochure intitulée : De la Vie politique , de la fuite et de la capture de M. de Lafayette (Bruxelles , 1792 , in-8°). Qu'on juge du ton et du contenu de cette brochure par sa conclusion : « Ce n'est plus , dit-il de Lafayette , un homme indécis entre la sottise et la scélératesse; mais un homme qui se compose sans cesse de Tune et de

(1) Numéro 114. Ces modernes Galilina , c|étaient lei Lameth, les Barnaye , les Duport , c*e8t-à-dire des roya-* listes constitutionnels*

l'autre : toujours faux dans ses plans , toujours cruel dans l'exécution, absurde dans Tensemble, et criminel dans les détails ,

« Et dubitamus adhuc mercedem extendere factis ! •

A Londres, où il habita ensuite quelque temps, il fut accueilli avec la plus grande faveur parPitt et par Burcke, les deux hommes les plus acharnés à la ruine de la France. En 1796 , il se rendit à Hambourg , espérant s'y faire une ressource de sa plume. Il avait, entr autres projets, le dessein de publier un nouveau dictionnaire delà langue française , conçu , disait-il , sur un plan plus simple et plus vaste en même temps que celui de l'Académie. Le libraire Fauch traita avec lui pour cette publication et s'engagea à lui compter mille francs par mois pendant un certain temps jugé nécessaire pour la composition de l'ouvrage. Le terme fixé était déjà passé que Rivarol n'avait pas écrit un seul article de son dictionnaire. Les choses en étaient à ce point , quand Fauch l'attire un jour chez lui, l'y en» ferme et lui annonce qu'il ne sera libre que quand le dictionnaire sera achevé. Rivarol , obligé de se mettre au travail, recueille ses notes et au bout.de trois mois il livre à l'imprimeur le

discours préliminaire qui parut sous ce titre : Prospectus d'un nouveau Dictimmaire de la Langue française , suivi d'un discours sur Us facultés intellectuelles et morales de T homme (Hambourg , 1797 , in-4<^). Mais le dictionnaire en resta là , le libraire s'étant lassé de faire des avances dont il ne pouvait espérer d'être dédommagé. Le. Discours sur les facultés intellectuelles et morales de l'homme prend les choses d'un peu trop loin pouT être une véritable introduction à un dictionnaire , et malgré quelques belles pages et une analyse quelquefois vigoureuse et profonde , il est de beaucoup inférieur au Discours sur l'universalité de la Langue française. On y rencontre trop souvent une métaphysique subtile , obscure , déplacée , et l'abus le plus vicieux de l'esprit et du style figuré. Et ces défauts sont d'autant plus blâmables qu'ils sont dus probablement moins à l'absence de goût et de connaissance qu'à un système erroné. On est conduit à cette opinion par quelques passages de cet écrit , surtout par le suivant. «Toute langue, dit Rivarol, marche sans cesse , et ses changements entraînent ceux du goût. Le style des grands écrivains du siècle de Louis XIV est devenu depuis longtemps. trop

simple , pour ne pas dire trop parfait. Voltaire, Buffon et Rousseau ont , par d'heureux changements, captivé des' suffrages unanimes; mais on voit à regret s'éclipser tous les jours quelques rayons de la gloire de ces grands prosateurs. D'après ces observations , je me suis proposé de devancer mes contemporains et de me transporter à un demi-siècle. J'écris avec la persuasion que je deviendrai classique. » Il s'est écoulé plus d'un demi-siècle depuis que Rivarol écrivait ces li* gnes , et ses espérances ne se sont pas réalisées, n est vrai qu'il a eu , 9inon des imitateurs , du moins des successeurs dans sa manière d'écrire ; mais ce style tourmenté et visant sans cesse à l'effet, après avoir surpris un moment l'admiration par un faux éclat , n'a jamais obtenu un SQccès incontesté et soutenu. 11 se peut que Ri-* varol soit un coloriste , ou bien , comme on Fa dit encore, un artiste en style. Mais son art rappelle un peu trop celui que Molière a livré au ridicule dans ses Présieuses. Aurait-on parlé, à l'hôtel Rambouillet . des premiers aéronautes autrement qu'il le fait dans la phrase suivante ? " C'est en France et à la face des nations que deux hommes se sont trouvés entre le ciel et la terre ^ comme s'ils, eussent rompu le contrat

éternel que tous les corps ont fait avec elle (1) . » N'y aurait-on pas donné de bruyants applaudissements à celui qui, pour exprimer la continuelle succession des opinions humaines , aurait dit que «« les systèmes passent tour à tour sur la meule du temps qui leur donne d'abord da tranchant et de Téclat et qui finit par les user (2) . » Ces erreurs sont d'autant plus déplorables que Sivarol savait , quand il le voulait , écrire avec autant de goût que de grâce et de pureté , et qu'il n'est peut-être pas un autre écrivain qui ait plus profondément connu et plus heureusement décrit le caractère de la langue française (3) . Peu de temps après son aventure avec Fauch»

Rivarol quitta Hambourg pour Berlin. D'après Dampmartin , ce fut par ordre des Bourbons qu'il se rendit auprès de la cour de Prusse , pour essayer delà gagner à leur cause (4). « La demande d'une pension, que le départ de M. de Boufflers laissait vacante à l'Académie ,

(i) (ouvres de Rivarol (Paria , 1852) , p. 123.

(2) Ibid, , p. 67.

(3) Dans ion Discours sur l'CniversalUi de la iangus française,

(4) On peut d^autant mieux ajouter foi au récit de Dampmartin qu*il était lui-même à celte époque à Berlin et très-bien placé pour saroir ce qui se passait à la cour.

colora ce voyage , dont le but secret n'était rien moins que d'influencer et de changer l'opinioir publique de la capitale et de la cour de Prusse. Quelques gens de lettres , les étrangers , les envoyés de plusieurs souverains et une partie des grands seigneurs de Berlin s'entendirent pour que l'arrivée de Rivarol fût transformée en une espèce de triomphe. Les partisans des Français , les vrais amis de leur patrie, s'alarmèrent de ses intentions. A cette époque , le cabinet de Fostdam se défendait du funeste aveuglement qui naguère a consommé sa ruine (1). Un monarque, ami de la vertu et père de ses sujets, puisait dans les conseils du comte de Haugwit2 et de M. Lombard l'énergie salutaire pour repousser les instigations par lesquelles on cherchait à le détacher du gouvernement français et d une alliance dont la Prusse devait attendre le maintien de sa splendeur. Rivarol reconnut bientôt la vanité des espérances qu'un brillant

début lui avait fait concevoir Ses tentatives

sur l'esprit du roi furent infructueuses , et la reine n'accorda que des sourires agréables à diverses pièces de poésie qui rendaient hommage à sa beauté , à ses grâces et à sa bienfaisance.

I (l]Geci fut éerit en 1808.

Le prince Henri se garda bien d'accaeillir Hivarol : le frère , le compagnon d'armes du grand Frédéric remplissait le vague de son imagination de rêveries républicaines. Né sur les marches du trône et fier de sa haute naissance , il repoussait cependant les défenseurs de la royauté de ce château de Reinsberg, que les poètes et les philosophes avaient célébré comme la demeure d'mi héros et la retraite d'un sage (1).» Rivarol avait entrepris un grand ouvrage intitulé : Théorie des Corps politiques, A Hambourg , il en lut le début à ChênedoUé. « Aucun morceau de prose , dit celui-ci , ne m'a jamais fait autant d'effet. Il est évident que Rivarol , dans ses quatre chapitres sur la çature et la formation des corps politiques , a voulu lutter contre les chapitres sur Y Homme , de Pascal. » Il n'est pas probable que la postérité eut témoigné le même enthousiasme pour cette œuvre. Il n'y avait pas dans son auteur l'étoffe d'un Montes'qiiieu. Ses plus ardents admirateurs , et ChênedoUé était du nombre , ne peuvent vanter que la vivacité de son esprit , l'éclat quelque peu excessif de son imagination , et la brûlante har-

(1) Notice dei travauiB de V Académie di* Gard pendant tSOS , p, 376 et 377.

Le CÔMTÈ ANtOINE DÉ tltVAROL ÔS

monie de son style. L'auteur de sa notice dans la Biographie universelle , après avoir découvert en lui quelque chose de la pompe de Bufïon, de 1 énergie de Tacite , ou plutôt de l'originalité du cardinal de Retz , est obligé d'ajouter à cette appréciation exagérée ce correctif, qui en détruit toute la portée : ^ Mais ces qualités ne sont pas complètes; son élévation ne va pas jusqu'à la gravité, sa véhémence jusqu'au sentiment , son esprit jusqu'au naturel. De là un peu de fatigue etd'éblouissement. C'est cependant toujours un écrivain agréable , et c'est souvent un grand peintre. » 11 y a loin d'un écrivain agréable et même d'un grand peintre à un grand penseur tel que Montesquieu ou tel que Pascal , et il faut autre chose que du style , en accordant même que celui de Rivarol soit irréprochable, et il ne l'est pas , pour écrire une théorie des corps politiques. Quoi qu'il en soit , cet ouvrage n'a jamais vu le jour ; peut-être n'a-t-il pas même été achevé (1). Il n'en a paru qu'un court chapitre intitulé : De la Souveraineté du Peuple

(1) * Une grande partie da manuscrit de Rivarol fut Tolée (à la lettre] par Tabbé Sabatier de Castres , qui le pilla et le défigura à sa manière dans l'ouvrage De la Souperaineié , imprimé à Hambourg , en i806. » ^ainle-» Beure^ Revue des Deux^Mondet, 1S49, iei* juin , p. 733,

(Paris j 1831). Chênedollé ne dut pas être étranger à cette publication. « J'ai sous les yeux , dit M. de Ste-Beuve , de nombreux essais de mise en ordre et de rédaction dans lequel ce dernier » en disciple fidèle , tenta jusqu'à la fin dé sii vie de recomposer et de restituer une œuvre dont la perte lui semblait un malheur irréparable pour la cause des justes doctrines politiques {!).» Rivarol mourut à Berlin , après une maladie violente , le 13 avril 1801 , à l'âge de quarantesept ans. L'année suivante , Sulpice-Imbert de La Plâtrière publia une notice étendue sur cet écrivain , sous ce titre : Vie philosophique , politiqtce et littéraire de Rivarol (Paris , 1802 , in-12(2). La même année, Mather-Flint,la veuve de Rivarol , séparée de lui depuis longtemps , comme nous l'avons déjà dit , fit paraître une Notice sur la vie et la mort de M, de Rivarol, en réponse à ce qui a été publié dajts les jour r

(i)'Ce fragment a été reproduit dans un volume intitulé : Peniéei inédites de Rivarol, sùiviei de deuœ diteourt iur la Philotophie moderne et tur la Souveraineté du peuple. Paris, 1836, 8°.

(â) Cette nodce a ^ié reproduite dans l'ouvrage intitulé: VEiprit de Rivarol '^Paris, 1808, 2 vol. in 12 avec son portrait); elle est contenue dans le premier volume ; le second renferme le Diicowi iur l'ftnivertalité de la langue française.

CLAUDE-FRANÇOIS RlVÀtlOL. 97

mux de Paris ( 1802 , brochure in-8(, , 30 pages (1). Ajoutons > enfin , que les diverses productions de cet écrivain ont été recueillies sous ce titre : Œuvres de Hivarol, Paris, 1805, 5voh in-&» (2) ; ce fut par les soins de ChênedoUé.