JEAN-PAUL RABAUT-SAINT-ETIENNE

Jean-Paol Rabaut, surnommé Saint-Etienne, naquit à Nimes vers 1742. Il était le fils de Paul Rabaut , dont le nom est si célèbre dans rbistoire du protestantisme français au dix-huitième siècle. Frappé, dès sa naissance , par les lois de proscription qui pesaient sur les protestants , il passa les années de son enfance dans des retraites cachées que lui ménageaient la tendresse maternelle et une généreuse amitié. « Il m'a souvent raconté, dit Boissy d'Anglas, qu'il ne savait jamais , durant le jour , où on le mènerait coucher le soir; son père avait le seul secret de la marche commune; et quand on voulait le faire changer de place , on l'emportait à l'entrée de la nuit dans le lieu où il devait être reçu. Malgré cela , il put trouver dans les soins que son père lui donnait en secret, et dans les leçons de quelques amis , les moyens d'acquérir les premiers

éléments des sciences et des lettres, qui devaient honorer son nom et le consoler dans ses infortunes (1). n

Plus tard . Rabaut-St-Etienne , qui se destinait au ministère évangélique , alla continuer ses études en Suisse, où des fondations, dues à la munificence des puissances protestantes de TEurope , assuraient aux jeunes Français qui se consacraient aux études théologiques les moyens de subsister à l'étranger . Il eut pour, premier maitre Court de Gebelin , qui lui enseigna les langa^ savantes , le dirigea dans Tétude des faits historiques et l'initia dans les principes du système qu'il a exposé dans le Monde primitif (2).

Dans l'exercice du ministère évangélique , Rabaut-St-Etienne marcha sur les traces de son père. M Jamais un seul mot d'aigreur , une seule provocation à la révolte ne souillèrent les discours de l'un et de l'autre; et leur influence, qui était grande , fut constamment employée à ins-

(1) Notice fier Raba%kt Sê-Êlienne , au commencement du tome i de ses GËaTres (Paris , 1821) , p. x et xj.

(2)Rabaut Saint-Etienne, qui survécut à sou maître , devenu son intime ami , publia , après la mort de Court de Gebelin , une notice remarquable sur la vie et les écrits de cet homme célèbre.

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pirer la patience et la résignation , à éviter les troubles et à maintenir Tordre et la paix dans des contrées qu'avaient ensanglantées si souvent et que devaient ensanglanter encore d'une manière si cruelle les erreurs de Tintoléranoe et du fanatisme (1). «Plusieurs de ses sermons ont été publiés. On y trouve une éloquence douce et pleine d'onction. • Il y avait dans sa manière de penser et d'écrire quelque chose du précieux talent de Massiilon, qu'il admirait beaucoup et qu'il étudiait sans cesse (2). » A la mort du vénérable Becdelièvre , évêque de Nimes, Rabaut- St-Etienne se rendit l'interprète des regrets qu'inspira la perte de ce prélat dont la génération qui existait alors avait admiré la modération et la tolérance ; il composa son éloge , et Boissy d' Anglas , qui , à cette époque habitait la villede Nimes , le fit parvenir à Laharpe avec lequel il était lié. « Vous m'avez envoyé un exceUent écrit, lui répondît cet illustre critique ; voilà la véritable éloquence , celle de l'âme et du sentiment. On voit que tout ce qui sort de la plume de l'auteur est inspiré par les vertus qu'il

(i) Boiisy d*ÀDgfof , NidU^êur RÊb^ut'S^i1ll'EtUnnê , p. xir et XT.

(2)lhVi., p lY.

10 ÉCIUY. QUI ONT purs PART A LA RÉV. FRAXÇ.

célèbre. Je vous prie de remercier votre digne

Rabaut-St-Etienne trouvait dans la culture des lettres un délassement aux travaux souvent fatigants et difficiles de son ministère. Il avait entrepris un* poème épique dont le héros était Charles-Martel. II ne paraît pas qu'il Tait jamais achevé , ni même que les fragments qu'il en avait composés aient été conservés. U avait aussi à cette époque travaillé à une espèce de poème historique en prose, à l'imitation du Télémaque; il y mettait en action les institutions de l'ancienne Egypte.

Mais ce qui le préoccupa le plus dans ce moment , ce fut la défense de ses coreligionnaires ; qui , pour n'être plus poursuivis aveq le même acharnement qu'autrefois , ne se trouvaient pas moins toujours sous le coup des anciennes lois qui n'étaient point abrogées. Rabaut- St-Etienne conçut le dessein de demander en leur nom qu'on constituât en droit ce qui n'était qu'une tolérance qu'un ministre rigoureux pouvait faire cesser à son gré ; et , dans

(3) Boissy d*Anglas , tiotih fur Rahaut-Saini-'Ktiennm , p. xviij.

JEAlf-PAUIi RÂBAUT-SAINT-ÉTIBNNB. Il

ce but, il essaya de montrer ce qu'avait de contraire à toutes les idées de la justice la position faite en France aux protestants. C'est ce qu'il fit dans un écrit publié d'abord à Londres, en 1779, et ensuite en France en 1781 , sous ce titre : Le vieux Cévenol ou anecdotes de la vie d'Ambroise Borely. Le tableau de la vie d'un protestant français qui avait traversé la fin du dixseptième siècle et la plus grande partie du dixhuitième , lui servit de cadre pour mettre en action les lois rendues depuis la révocation de l'édit de Nantes contre les réformés , et pour en rendre sensibles la balrbarie et les désastreux effets. Les conseils de Lafayette, qu'il avait connu à Nimes dans les premiers temps du retour d'Amérique de ce soldât de la liberté , le déterminèrent à se rendre à Patis pour solliciter plus activement la concession d'un état civil pour les protestants. Tout semblait prêt pour ce grand acte de justice ) cette cause était gagnée déjà dans l'opinion publique ; elle était soutenue dans les conseils du gouvernement par des magistrats distingués par leur talent et leurs vertus , en particulier par le respectable Malesherbes. Appuyées par ces puissantes influences, les démarches de Rabaut-Saint-Etienne eurent un plein

lu ÉCRIt. QUI ONT PUIS PART A LA tt^V. FRA«IÇ.

succès. L'édit de 1788 mit fin à la grande erreur de Louis XIV.

L'activité qu'il avait déployée dans cette aSaire si importante pour ^ses coreligionnaires et rheureuse issue de ses négociations lui acquirent une considération méritée. Mdesberbes l'boisora de sa bienveillance ; les hommes du plus haut rang dans l'état « les écrivains et les savants les plus célèbres Tacc^eillireut avec distinction, il venait d'ailleurs de donner une nouvelle preuve qu'il était digne de ces témoignages d'estime, en publiant ses Lettres â Bailli sur f histoire primitive de la Grèce (Paris , 1787 , 1 vol. in-*). Cet ouvrage , qui trahissait à la Ibis Térudit ingénieux et l'habile écrivain , lui donna une place honorable dans le monde littéraire. L'ordre de faits et d'idées sur lequel il portait , était alors l'objet d'un vif intérêt et de savantes discussions. Composé dans les principes de Court de Gebelin , il jetait une nouvelle lumière sur les premiers temps de l'histoire grecque (1). Le succès de cet ouvrage ne contribua pas peu

(1) Rabaut-St-Etienne avait fait une étude approfondie de l'aDliquilé grecque ; c'était une voie que lui avait ouverte son naître , Court de Gebelin. Il composa vers cette époque un autre ouvrage sur ce sujet -, c'éuitun livre sur

JEAN-I^Ât}L liAftAtt-^dAfNT-ÉTIBNNE. 13

à fixer sur lui rattention publique , quand il fut question des hommes qu'il fallait recommander aux suffrages du Tiers-Etat , pour F Assemblée nationale ; les services qu'il avait rendus à ses coreligionnaires, services qui devaient être appréciés par tous les vrais amis de la liberté, puisqu'ils étaient une conquête sur l'ancien ordre de choses , et les talents littéraires qu'il avait déployés dans ses écrits furent dés titres qui le désignaient aux électeurs de la sénéchaussée de sa ville natale ; ils le nommèrent en effet un de leurs députés aux Etats-généraux.

Les Considéraitans but les intérêts du Tïers- État, qu'il venait de publier (1788), peu de temps avant son élection, indiquaient à l'avance quelle serait sa ligne de conduite dans les débats qui allaient s^ouvrir. Ce que demandait Rabaut- St-Etienne, c'était qu'il n'y eût plus dansl'Etïtt de corps privilégiés , ayant des intérêts particuliers en opposition avec les intérêts généraux , et engagés par position , si ce n'est par orgueil et par égoïsme , à défendre et à maintenir de

Hésiode ; malheurettsement , il ne fut pas publié daot ce moment, et le ma&uscrit a depaisèté perdu aYec la plupart de set nmnM paptiers<

prétendus droits contraires à ceux de la masse des citoyens. U pensait qu'il ne doit y avoir dans une société qu'un intérêt unique; c'est celui de la nation en général , disait-il, et la nation c'est le Tiers-Etat. Il n'allait pas cependant jusqu'à vouloir immédiatement la recomposition du corps social ; c'était bien à ce but qu'il fallait tendre ; mais le moment ne lui semblait pas encore venu d'entreprendre et surtout d accomplir ce grand et difficile travail. U croyait que les Français , en général, n'étaient pas encore assez éclairés pour sentir que jamais on ne fait mieux son afiieûre particulière que lorsqu'on fait la chose publique, et qu'en politique » comme en morale , les sacrifices que nous faisons à la société tournent toujours à notre profit (1). II craignait surtout que le Tiers-Etat , constamment éloigné des affaires publiques , n'eût que de l'indifiérence pour la discussion des questions politiques et économiques qui avaient été jusqu'alors résolues sans sa participation et contre ^es intérêts , et qu il ne fut pas assez avancé pour soutenir de toute la puissance de sa volonté les députés des commu-

(1) Contidéralioiu mit Ui intériis du Tten-BM, dao» le« (àuvretdeRabaut'St^Btienne, t. u, p. 75.

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nés qui seraient disposés à faire valoir ses droits (1). Un y avait pas en France desprit public , cette indispensable condition du gouvernement d'une nation par elle-même. Rabaut- St-Etienne en déplorait labsence, et c'est en partie pour aider à le former qu'il publia ses Constdérations sur les intérêts du Tiers-Etat, Aussi , quoique persuadé qu'il fallait reconstruire toute la machine (2) , il acceptait pour le moment ce qui était; il admettait que chaque ordre eût ses députés; mais il voulait qu^ils ne formassent tous ensemble qu'une Assemblée unique et qu'on sacrifiât les intérêts particuliers à l'intérêt général de la nation. «Quoiqu'il y ait trois ordres dans une Assemblée, disait-il, il ne devrait y avoir qu'un seul intérêt ; mais il y en û trois , et c'est ce que vous ne devez pas perdre de vue. Dans le corps social , comme dans les sociétés du monde , ajoutait-il, il faut écarter ces tyrans particuliers , ces égoïstes dangereux qui exigent des sacrifices sans £n faire et qui profitent ou de la condescendance ou de la pusillanimité des

(i) Préeiide l'EiUoiredela BHolMon ffançaiie, dan» lea OEutres de Rabaut-Si-Btimne , X, \\, p. 13S, (2) Ibid», t. II, p. 101.

16 ÉGRIV* Qt» ONT PRIS PART A LA ^ÉV. FRANC.

autres, pour établir des prétentions qoi trooble&t et détruisent Taocord général (l).i*

La première question qui se posa à l'ouverture des Etats-Généraux fut précbément cdle de la distinction des trois ordres. Fidèle ans principes qu'il avait défendus dans ses Cansidi' rations sur les iniérêts du Tiers-Etat , Rabaat* St^Etienne soutint avec énergie que les pouvoirs ne devaient être vérifiés qu'en commun. Telle n'était pas Topinion des députés de )a noblesse et du clergé. Les députés du Tiers crurent cependant devoir nommer quinze commissaires pour discuter cette question et pour examiner si , an moyen de quelque concession , il serait possible de s'entendre. Rabaut St-Etienne fut d^igué le premier pour faire partie de cette commission , et dans les conférences qui s'ouvrirent sur ce point, le 2S mai 1789 , il prit^ avec son collègue Chapelier , la plus grande part au débat.

Nous ne pouvons ici suivre Rabaut-St*Etienne dans toute sa vie politique. Nous devons nous borner aux points les plus saillants , et surtout â ceux qui ont été passés sous* silence ou trop

(i) Con$iéUraîiMis twr lêi i^iiifêU dm Tîerê^tUt , dani les 0Bw9r§ide Bâkaut'St^BtiHmê , X. u, p. 75.

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légèrement indiqués par les nombreux historiens de la Révolution française.

Parmi les discussions importantes auxquelles il prit une part active , il faut citer d'abord celle qui eut lieu sur la déclaration des droits. 11 aurait voulu qu'on eût mis en délibération le projet présenté par Siéyès ; mais quelque fut des trois projets mis en avant celui qu'on discutât , l'essentiel pour lui était qu'il établit d*une manière claire l'égalité des droits , non-seulement en matière civile , mais aussi en matière religieuse. C'est dans ce sens qu'il parla à la séance du 13 août 1789 , pour appuyer la motion faite par de Castellane , que nul homme ne pût être inquiété sur ses opinions religieuses et que nul ne pût être troublé dans son culte. Rabaut-St- Etienne montra que la liberté des opinions qui se concentre dans le sanctuaire de la conscience échappe à tous les pouvoirs et qu'elle est inséparable des principes que l'Assemblée avait déjà établis.

« Tout privilège en fait de religion , dit-il , combat vos principes, parce qu'il est fondé sur la gêne et sur la contrainte du petit nombre. —11 est banni po«r jamais , s'écria-t-il, ce mot d'intolérance; ce mot barbare ne se pro-

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noDcera plus désormais. Ce n'est pas la tolérance que je réclame ; ce mot emporte une. idée de compassion qui avilit l'homme ; je réclame la liberté qui doit être une pour tout le monde (1).«

Le lendemain, il prit la parole en faveur d'une liberté entièrement unie à la précédente : celle de la liberté de la presse ; et ses observations pleines de sens et de vérité contribuèrent à faire adopter Tarticle suivant , proposé par le duc de Larochefoucault : « La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux à l'homme; tout citoyen peut donc parler ^ écrire , imprimer librement , sauf à répondre des abus de cette liberté dans les cas prévus par la loi. »

Le 31 du même mois , s'ouvrit la discussion sur la sanction royale. Dans la séance suivante , Rabaut-St-Etienne fit observer que ce n'était pas le moment de s'occuper de cette question. Il fit voir qu'elle ne pouvait être décidée qu'autant qu'on aurait d'abord -établi s'il y aurait une Chambre unique ou s'il y en aurait deux , et si cette Chambre unique ou ces deux Chambres seraient permanentes ou seulement convoquées

(l) La motion de CasteUaoe ne fut admise qu'avec un amendement qui n*en changeait cependant paa le sens.