JEAN-PAUL RABAUT-SAINT-ÉTIENNE

après l'Assemblée prouva à son auteur l'estime qu'elle avait pour ses talents et pour son caractère, en l'appelant à l'honneur de la présider (1). Cette nomination fut un événement. « La promotion de M. Rabaut-St-Etienne, dit le Journal des Etats-Généraux (2) , est un exemple frappant que la dignité des droits de l'homme est profondément gravée dans l'âme des représentants de la nation. Plus de superstition ; elle est pour jamais anéantie chez une nation qui élève indifféremment un prêtre de Rome et un prêtre de Luther à la place de président de l'Assemblée nationale (3) , dès qu'elle reconnaît en eux de la vertu et du mérite. Le contraste est frappant , mais il est beau , il est grand ; c'est parler par les faits. La promotion de M. Rabaut-St-Etienne sanctionne pour l'éternité le décret sur les opinions religieuses. »

C'est à ce sincère ami de la liberté que l'on doit la première proposition d'étendre l'institution du jury aux délits de presse. Les circonstances dans lesquelles il fit cette proposition

(1) Séance da 15 mart 1790.

(2) Tome ix,p. 305.

(3) Babaut-St-Eiienoe succédait , comme préaident , i rabbé de Montesqutou.

T. ni a

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montrent qu'il ne se laissait jamais influencer par Tesprit de parti et qu'il était un adversaire décidé de l'arbitraire et de toutes les mesures vexatoires. On venait , sur sa motiim , dans la séance du !•' août 1790 , de dédderque l'on poursuivrait les auteurs , imprimeurs et colporteurs de tous les écrits qui invitaient les princes étrangers à envahir le royaume , quand il prit la parole pour demander que ces délits fussent jugés par le jury; « J'espère ; dit-U , que , malgré la latitude du décret , les juges commis n'en abuseront pas et que la commission qu'on leur a donnée ne dégénérera pas , entre leurs mains , en une inquisition condamnable. Je demande que , conformément à votre décret qui établit des jurés en matière criminelle , il soit nommé un jury pour les affaires de cette nature. » Malheureusement , cette motion ne fut pas appuyée.

. De tous les travaux de Rabaut-St-Etienne , pendant le courant de cette année, le plus important fut l'organisation de la gendarmerie, qui remplaça l'ancienne maréchaussée. D'après son rapport , elle fut mise sous les ordres des nouvelles autorités qui , formées sur un système démocratique, étaient moins disposées aux actes |

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arbitraires que le pouvoir central. Trois séances fîû^nt consacrées à cette affaire (1). « L'Assemblée, dit le Journal des 'EtatS'GénérauxÇi] , satisfaite du travail de ses comités, sur la gen« dannerie, a applaudi singulièrement M. Rabaut- St-Etienne lorsque le dernier article a été consacré. »

Il n'est peut-être pas inutile de rappeler, pour terminer cette rapide esquisse de ses travaux à FABsemblée constituante , que ce fut sur sa proposition que fut proclamée l'unité indivisible de la France; ce qui n'empêcha pas qu'il fut plus tard poursuivi et condamné avec les autres Girondins , sous l'absurde accusation de fédéralisme. « Dans tous les décrets concernant la division du royaume, dit-il dans la séance du matin du 9 août 1791 , l'on a tout rapporté au principe de l'unité , afin qu'on ne pût jamais , dans la Constitution , trouver un argument pour ime subdivision en République fédérative. Je demande que ce principe soit consacré et qu'il soit dit : Le royaume est un et indivisible ; son territoire est distribué pour l'administration en quatre-vingt-trois départements, chaque dépar-

(1) 92 , 23 et 24 décembre 1790.

(i) Tome xix, p. 119.

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tement en districts , et chaque district ea cantons. » Cette rédaction fut adoptée.

Rabant-St-Étienne 8*était fortement opposé au décret par lequel la Ck)nstituante arrêta que la Législative serait entièrement composée d'hommes nouveaux. Mais ce fut en vain qu'il montra les dangers de cette mesure et qu'il fit , entr'autres, ressortir qu'on romprait par li tout lien entre le passé et l'avenir , qu'on e£hcerait toutes les traditions et qu'on ne laisserait que la pos^ibilité des secousses et des mouvements désordonnés. Ces considérations ne firent alors aucune impression; les événements en ont depuis prouvé la sagesse. Par suite de ce décret , il ne put être nommé à la Législative. H se fixa cependant à Paris ; mais il resta entièrement étranger aux afiaires publiques , , quoiqu'il prît part à la rédaction du Manitevr. La pins grande partie de son temps fut consacrée à la composition de son Précis de t Histoire de la Révolution française (Pans , 1792 , 1 vol. ). Dans cet ouvrage , qui raconte les événements qui amenèrent la convocation de l'Assemblée nationale et surtout les travaux de cette Assemblée , il ne voulait , comme il le dit lai-même , que tracer un tableau rapide de la révolution , comme on

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décrit un combat le lendemain du jour où il a été donné. Il se proposait de développer plus tard , avec plus de détails, des événements aussi intéressants pour la nation française (1). Pour le moment , il croyait utile de resserrer , dans un court espace , l'histoire de la partie de la révolution qui venait de s'accomplir, afin que , mise à la portée de tous les lecteurs et facilement répandue dans tous les pays , elle pût détruire les impressions que cherchaient à faire naître contre la France les ennemis de la liberté (2). Cet ouvrage est, en effet, plutôt une apologie des travaux de la Constituante qu'une histoire proprement dite. Nous doutons cependant que les nombreux écrivains qui , depuis , ont raconté cette intéressante époque de la révolution française, en donnent une idée plus vraie, plus nette et plus complète; et cette supériorité, selon nous incontestable, de cet écrit de Rabaut-St-Etienne est due , moins encore à la circonstance importante qu'il avait été lui-même un des acteurs principaux des événements de cette époque, qu'àl'élévation de ses vues , à ses principes philosophi-

(1) OEucrei de Babaut^^t-'Etienne , t. m, p. 262. (8)md., t. II p. 83.

qaes et politiques et à Tesprit de sage modération et d'inébranlable fermeté dont il était animé. En 179Q, Rabaut-Saint-Etienne fut nommé membre de la Convention , dans le â^»rtement de V Aube , où il ne connaissait personne et sans qu'il ^t sollidté cet honnear qa'il ne désirait pas et qui devait lui être si funeste. Pour bien comprendre le rôle qu'il joua dans cette Assemblée , il est nécessaire de se faire une idée de ses sentiments à cette époque. Ils'enfallait de beaucoup qu'il fut animé de la généreuse ardeur qu'il avait apportée à la Constituante. Les événements avaient trompé ses espérances. A la fin de 1791 , il ne se dissimulait pas que des nuages se promenaient encore sur le cid de la France , que c'était avec peine que les intérêts particuliers se voyaient obligés de céder à l'intérêt général , et que la lutte des privilèges n'était pas finie (1) , qu'elle ne le serait peut-être pas même de longtemps. M Voici , dit-il , une grande querelle pour les siècles dix-huit et dix-neuf. C'est de savoir si les peuples appartiennent aux rois , ou si les rois appartiennent aux peuples ; si l'autorité est instituée pour le plaisir de ceux qui gouvernent,

(1] Précis de VHittoirs de ia Jlivoïvtion ftançetiu , OEworeSf t. ii, p. S4.

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ou pour le bonbenr de ceux qui sont gouvernés (1). ** Telle était cependant sa confiance dans la puissance de la vérité sur la raison humaine , qu'il espérait que la liberté de discussion , sanc* tionnée par la Constituante, hâterait le développement et le triomphe des grands principes qu'elle venait de proclamer. « En général , pensait-il , une vérité nouvelle a besoin de trente ans pour s'établir chez un peuple nombreux , quand il est calme et sans passion. Avant qu'elle ait retenti plusieurs fois à toutes les oreilles » qu'elle ait réveillé les indolents, frappé les insouciants , converti les entêtés et les superstitieux » ce qui est la même chose , et démasqué les hypocrites , la génération est passée. Mais , dans les temps extraordinaires , et quand deux opinions se choquent , celle qui est la vérité est proclamée avec tant d'éclat, qu^elle fait des progrès rapides ; elle se fortifie par la contradiction et se propage par les passions ; un an de guerre fait plus qu'un siècle en d'autres temps (2) . » Mais , quel que fut le temps qu'il fallût aux principes posés par la Constituante pour s'établir

(1] Bêflexiont poUtiquei , iSuvres, t. ii , p. 270. (2) Ibid.,l n,p. 271.

définitivement , il ne demandait leur tricnnpbe qu'à une pacifique discussion. U regardait la révolution française comme le produit des lumières. « Elle a commencé » disait-il, du moment où les hommes ont réfléchi. Lorsque Bacon faisait ses premières expériences, lorsque Montaigne doutait, lorsque Bayle se fÎEdsait Tavocat-général de la philosophie , ils préparaient la révolution de France (1). » 11 espérait, en conséquence, qoe ses principes feraient leur chemin dans le monde, de la même manière que se propagent d'ordinaire les idées et les connaissances humaines, au moyen d'un enseignement progressif que les hommes instruits donneraient dans des livres et dans des journaux à la masse de la nation , et , qu'éclairé peu à peu par la discussion qui avait déjà commencé , le peuple français finirait par être entraîné par la force de la vérité et adopterait , par une conviction réfléchie , des opinions politiques qui n'étaient encore le partage que des esprits d'élite. Ainsi, la révolution française devait, selon lui, continuer son ouvrage avec cette lenteur et cette sagesse qui font mûrir les événements sans les précipiter (2).

(1) Préeiê de VHittoire de la Révolution /V-aficaiie, OE*tret, t,ii, p. 263.

(2) Ibid.

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Telles étaient les espérances de ce sage ami de la liberté. Mais , comme la plupart des penseurs , il connaissait mieux les idées que les hommes ; il n'avait pas tenu compte de Fentraî- - nemont des passions, et sa douleur fut aussi profonde que son étonnement , quand il vit que la révolution descendait de la tribune dans la rue , des livres dans les clubs , et qu'on voulait enlever par la violence ce qui ne pouvait s'établir d'une manière solide que par une longue et paisible discussion. Les nombreuses fautes de la Législative , et surtout les mouvements qui amenèrent la convocation d'une Convention , le remplirent de tristesse. Il trembla pour la liberté prête à périr sous les excès de ses aveugles partisans, et il lui sembla qu'on courait à l'anarchie et au despotisme populaire. La perte de ses espérances et ces tristes prévisions aigrirent son caractère naturellement doux et facile , et il apporta à la Convention une irritation qui étonnait ses amis (1) , et un découragement qui se trahit dans presque tous les discours qu'il prononça dans cette Assemblée. Au reste^ cessen-

(i)Neiiee tur Eabaut^Si-EUenne, OEw>ret, 1. 1, p. xxxTJ

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timents étaient ceux de la plupart des Girondins. Non-seulement les mesures violentes répugnuent à ces hommes qui appartenaient en général à des professions libérales et qui s'étaient formés dttns le silence du cabinet ; mais, encore ils étaient convaincus qu'un régime de liberté ne peut s'établir d'une manière solide et durable que par le développement intellectuel et moral des masses. Ajoutons qu'après avoir , les premiers , défendu les principes nouveaux , après les avoir fait triompher à la Constituante , se sentant d'ailleurs capables de les défendre encore et d'assurer leur victoire dans l'avenir, ils ne pouvaient voir qu'avec peine l'influence leur échapper, pour passer dans des mains qui leur semblaient compromettre la cause de la révolution. De là , une secrète irritation qui , dès les premières séances de la Convention , devint chaque jour plus profonde et par les regrets que devait leur inspirer la faiblesse avec laquelle ils firent céder plus d'une fois leurs convictions aux exagérations passionnées de leurs adversaires , et par le sentiment de leur fausse position vis-à-vis d'hommes énergiques qui , partant des mêmes prindpes , en réclamaient la réalisation immédiate et qui pouvaient à tout moment leur reprocher ,