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avec une apparence de raison , de se mettre en contradiction avec eux-mêmes et de s'opposer aux conséquences de leur propre système^

Les questions dont la Législative avait laissé les dangereuses solutions à la Convention jetèrent le parti girondin dans les plus grands embarras. L'état des esprits, dans la capitale du moins, rendait en ce moment la République inévitable. En théorie, Rabaut-St-Etienne regardait le gouvernement républicain comme préférable au gouvernement monarchique , et il espérait même qu'il viendrait un jour où les peuples civilisés ne formeraient qu*une seule et même société de frères ; on en trouve U preuve dans une foule de passages de ses écrits (1). Mais il ne lui semblait pas que le peuple français fut encore mûr pour ce mode de gouvernement , et il craignait que la dénlocratie , si elle réussissait à triompher un moment , ne finît par l'anarchie ou par le despotisme (2). Cependant « quand, sur la proposition de Grégoire, l'abolition de la royauté fut acclamée , le 21 septembre 1792 ,

(I] Voir entr*autres la comparaison de ces deux modet de goutemements , dans ses OEuvrei , 1. 1 , p. 214 à 216, S79, 2S0,elc.

{2)0Euvrti, t. Il, p. 48.

par r Assemblée tout entière, Rabaut-Saint- Etienne suivit rentraînenient général , soil qu'il lui parut inutile de protester, soit qu'il crut alors possible l'établissement de la République.

Il se trouva dans une position bien plus déli* cate quand il s'agit du jugement de Louis xvi. U n'était pas de ceux qui, en rendant justice aux bonnes intentions du roi , s'étaient aigri contie la royauté (1) , et il avait Tesprit assez droit pour être convaincu que, si Louis xvi avait rompu le contrat qu'il avait passé avec la nation» en donnant sa sanction à la Constitution , tout ce que la nation avait à faire , par l'intermédiaire de ses représentants , c'était uniquement de le déposer , et que lui infliger une nouvelle peine c'était le frapper deux fois pour le même &dt. C'était là les principes qu'aurait dû soutenir le parti girondin. Il le fit jusqu'à un certain point, en s'opposant à ce que le roi fut mis en jugement ; mais il abandonna trop vite ce terrain pour recourir à des termes moyens qui manquaient de franchise et de courage et qui accordaient au parti opposé que Louis xvi pouvait être mis en jugement , après avoir été déjà frappé d'une

(1) (Suwes, t. il, p. 163.

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première condamnation par Vabolition de la royauté. On peut dire que le rôle que joua Rabaut-St-Btienne dans ces débats, comme d'ailleai^ celui que soutinrent tous les hommes qui partageaient ses vues , fut moins celui d'un philosophe et d'un législateur que celui d'un avocat qui , battu successivement sur le fond même de sa cause , se rejette sur les circonstances accessoires et finit par invoquer des moyens dilatoires. Peut-être les circonstances ne permirent pas une autre conduite ; mais on regrette que les girondins n'aient pas fait preuve , dans cette affaire , du courage qu'ils montrèrent plus tard, quand il était devenu inutile à leur propre salut.

Rabaut-St-Etienne s'attacha surtout à prouver que la Convention n'avait pas le droit de juger elle-même Louis xvi. Dans la séance du 2B décembre 1792, il tâcha de l'arrêter en lui représentant la terrible responsabilité qu'elle allait assumer en s'érigeant en tribunal. « Le premier principe de toutes les Républiques , dit-il , c'est que le légisteteur ne soit pas juge , ni le juge législateur. Si vous êtes juges , dressez un tribunal , citez les accusés , écoutez les témoins, jugez; mais ne faites point de lois. Si vous êtes législateurs , faites des lois ; mais ne

38 ÉGRIV. Ql» ONT PRIS PART A LA RÂV. FRANC.

jagez pas. Quant à moi , je vous lavoue , je sois las de ma portion de deq>otîsme ; je sois faligué, hàrœlé, bourrelé de la tyrannie que j'exeiee pour ma part , et je soupire après le moment où vous^aurez créé un tribunal national qui me fap^e perdre les formes et la contenance d'un tyran. • Il montre ensuite que c'est une fausse politiqoe que celle qui demande que ce soit la Convention qui juge Louis xvi. L'exemple de la condamnation de Charles i*' , par la chambre des Communes , le prouve , selon lui , sttfflsamment. Cette condamnation n'assura pas le maintien de la République ; car ce même peuple qui avait applaudi au Parlement qui la prononça, applaudit ensuite à Cromwell qui chassa le Parlement, et plus lard à Charles u, qui fit périr les juges de son père.

Le 15 janvier 1793 , il insista de nouveau sur ce point , que la Convention n'avait pas reçu mission de ses commettants de prononcer sur le sort du roi. « Je suis convaincu , dit-il , que le peuple , dans ses assemblées primaires , n a pas entendu mettre sur la tête de ses législateurs les fonctions de juge ; j'en suis d'auta&t plus convaincu, qu'à la même époque où il nomma ses députés à la Convention , il y avait une Haute*

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Cour nationale chargée de juger les orimes de haute-trahison. » Ce n'était là qu'une vaine protestation ; la Convention avait décidé qu'die jugerait le roi ; il ne restait même plus qu'à prononcer la peine à appliquer. Rabaut-St-Etienne vota pour l'appel au peuple. Cette mesure ayant été rejetée , il essaya du moins de sauver la vie de Louis xvi. Dans la séance du 17 de ce même mois , il représenta à la Convention qu'en frappant le roi il s'agissait moins de venger la nation du passé que de veiller à sa sûreté à l'avenir. «Je suis convaincu, ajouta-t-il, que Louis mort serait plus dangereux à la liberté publique que Louis vivant et renfermé, et que les cendres du bûcher des rois en engendrent d'autres , comme les cendres des martyrs. » En conséquence , il conclut à la réclusion. Enfin , ta sentence de mort fut prononcée ; il ne resta plus à Rabaut'St-Etienne qu'à voter pour un sursis.

Quoique battu dans cette grande affaire , le parti girondhi était encore puissant dans la Convention ; la nomination de Rabaut-St-Etienne à la présidence de l'Assemblée , le 23 janvier . peut en être une preuve. Le 21 mai , il fut désigné pour faire partie de la commission chargée de lexamen des arrêtés de la municipalité de Paris

40 telUV. QUI OKT PRIS PART A LA RéV. FRAHÇ.

et de la recherche des complots contre l'ordre et la liberté publique. Les douze membres qm la composaient n'eurent pas de peine à saisir les fils d'un vaste complot qui avait pour but d'en finir avec le parti girondin. Dans ces ârconS' tances difficiles, la commission résolut de frap* per un coup énergique ; le 24 mai , elle fit arrêter Hébert, substitut du procureur de la République, le chef apparent de l'insurrection qui se préparait. Cette arrestation , loin de conjurer l'orage , en rendit l'explosion plus terrible. Le 28, une foule compacte vint assiéger la Convention. Rabaut- • St-Etienne monta aussitôt à la tribune pour faire le rapport de la commission , sur le complot gui éclatait en ce moment ; il ne put parvenir à se faire entendre ; il lutta en vain , pendant trois heures, contre les cris de la Montagne , les clameurs des tribunes et le tumulte des attroupements du dehors.

Les événements du 31 mai sont assez connus. L'Assemblée cassa par un décret , rendu sans discussion , la commission qu'elle avait créée pour veiller à sa sûreté et à sa liberté , et mit en accusation les députés qui l'avaient composée. Le 2 juin , Rabaut-St-Etienne fut mis en arrestation chez lui. Mais il s*évada et se réfugia dans

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les environs de Versailles. Mis hors la loi le 28 juillet , il revint à Paris où il trouva un asile dans une maison du faubourg Poissonnière , chez M. et Mme Payzac > auxquels il avait eu occasion de rendre quelque service . Une malheureuse indiscrétion fit découvrir sa retraite. On prétend que Fabre d'Eglantine , voulant faire pratiquer chez lui une cachette , fit appeler un menuisier qui, pour lui donner une preuve de son adresse en ce genre , lui dit qu'il en avait exécuté, chez M. Payzac, une dont il était bien sur qu'on ne soupçonnait pas même l'existence. Fabre d'Eglantine fit aussitôt connaître le fait , et Rabaut~St-Etienne fut découvert et arrêté ; c'était le 4 décembre. (Jomme il était hors la loi et qu'il était , par cela même , condamné , il fut envoyéle lendemain à réchafaud. Le 6, M. et Mme Payzac payèrent leur dévoûment de la même peine.

Ainsi finit , à l'âge de cinquante ws, un des hommes les plus recommandables par ses talents et par son caractère. Doué d une grande facilité d'intelligence , d'un sens droit , d'un goût pur et élevé , animé de sentiments nobles et généreux , possédant des connaissances variées et profondes , il avait toutes les qualités qui distinguèrent

à un si haut point les hommes qui étaient à lâ tête du parti girondin; mais il manquait, comme eux , de cette opiniâtre roideur de caractère el de cet esprit d'intrigue et d'audace qui donnèrent la victoire à leurs adversaires. Il n'ent qu'on tort : ce fiit de ne pas voir qu'il n'était pas fait pour les ardentes luttes de cette époque. Ce tort , il le paya de sa vie. Mais sa mémoire est restée pure, et la postérité le regardera comme une des plus intéressantes victimes des grands mouvements de la révolution française.

Au moment où il fut mis hors la loi , ses papiers forent dispersés, détruits ou enlevés. Parmi eux se trouvaient quelques ouvrages qu'il se proposait de publier plus tard. C'était , en outre de sa dissertation sur Hésiode , dont nous avons déjà parlé , un IVaité cTéducation tuitionale , une Continuaîicn du Précis de l'Histoire de la Révolution , continuation qu'il avait écrite sous la forme d'une correspondance , et un Mémoire sur les ConspireUions qui menaçaient la Convention et pesaient sur elle. Le rapport de la oommissiiHi des douze , sur le complot du dqoîs de mai , fut également trouvé dans ses papiers et détruit avec eux. flabaut*Poinier, un de ses frères , ne put retrouver , malgré toutes ses

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recberefaes , que quelques lettres séparées ; cependant , soit qu'il espérât être plus heureux plus tard, soit qu'il voulût obtenir une espèce de réhabilitation politique de la mémoire de son frère , il demanda et obtint de la Convention , le 4 octobre 1795 , un décret d'après lequel les écrits de Rabaut-St-Etienne , relatifs à la révolution , qui pourraient être retrouvés , devaient être imprimés aux firais de la nation et distribués à tous les membres de la représentation nationale.