CHAPITRE PREMIER

- L'hestoibb a conservé les noms de ploaieura bommeBqai , nés ^ élevés àNimes » réuaçirent » purleorstalents militaires on administratifs, à se frire à Rome mie place élevée : eUe ne roi» en fait connaître qu'un seul qui ait brillé par ses talents d'écrivmn et d'orateur. Domitius Afer est-il le seul , parmi leâ personnages originaires de cette ville , qui ait cultivé les lettres et qui y ait obtenu des succès , ou bien les noms et 1^ écrits d'autres auteurs , également sortis de cette ville , ont-ils eu le malheur de périr , soit par suite des révolutions qui ont depuis changé la liace du monde, ^bit parce qu'ils n'étaient pas dignes d'arriver à la postérité! C'est oe qu'il est

impossible aujourd'hui de décider. Les pertes que nous avons faites de tant d'ouvrages anciens , dont il ne nous reste que les titres ou de vagues indications , peuvent bien faire supposer qu'une foule d'écrits médiocres ou d'un mérite secondaire ont disparu sans laisser aucune trace de leur existence; mais ici les suppositions seraient aussi inutiles que les regrets : nous ne trouvons dans les ouvrages de l'antiquité latine aucun indice qui puisse nous faire croire que Nimes ait produit d'autre écrivain que Domitius Afer. Il est vrai que M. Teissier donne l'orateur Agrotas pour un enfant de cette ville (1), et il est probable qu'il a eu quelques raisons pour le faire ; mais jusqu'à ce qu il ait fait connaître les preuves sur lesquelles il appuie cette opinion, nouspouvons admettre avec Jes auteurs de Y Histoire Littéraire de la France, qu' Agrotas était originaire de Marseille (2). La langue grecque , qui était la seule dont il se servait et qu'il maniait, sinon avec la même pureté que les Grecs eux-mêmes . du moins avec plus d'énei^^e (3) , est un indice de sou origine marseillaise ; cette langue n'était pas assez familière

(1) Teiuier, Confideneet du Dieu Nemautut , pag. 5S. (9) Biiioire iittérairede ta France , tom. i , paç. 149. [V, Sénèi{tte» Coniro: , lib. i , c^p. ià.

liPOQiK Roiuin. 71

«HZ hiilntaDts de Nîmes pour qu'ils pussent se permetlie de la faire entendre dans des plaidoieries publiques.

GlfBIUS DOMITIOS APIR.

Ce oél^re orateur naquit à Nimes, Tan 15 ou 16 avant Jésus-Christ, de parents obscurs , et non deriliustre fÎEuniUe Domitia, comme l'a pré^ ^ tendu Faydit, dans eesBemarques sur Virgile. Bevé dans les écoles de sa patrie , il se rendit jeoneenooreàRome, où bientôtil occupa une des premières places au barreau. Avide derichesses, il ne se fit aucun scrupule, dans ce siècle livré i ime démoralisation gâiérale, d'employer les plus détestables moyens pour arriver au succès. II réossit i se rendre agréable à Tibère^ en traînant devant les tribunaux ceux qu'il savait lui déplaire. Ce prince le nomma préteur , et , pour gage de sa reconnaissance, Domitiua Afer , s'attaquanti de plos nobles victimes, accusa de divers crimes supposés et fit condamner à mort les derniers amis de la veuve de Germanicus. En sortant de la préture , cet orateur , qui , dit Ta^ cite, avaitencore peu de crédit , entreprit , dans le dessdn de se faire remarquer et de s'élçver -,

72 ArOQUB BOHAllIK.

d'accuser Claa£a Palchra , amie et parente d*A* grippioe , d*adoItère erec Famius , d'évocations magiques et de projet d'empoisonnemenisiir la personne de l'empereur.. Malgré les supplications d'Agrippioe auprès do Tibère ^Claudia Puldira et Fumius fiirent condamnés , et leiv aceosateor fut mis ou nombre des avocats célèbres, au ji^ ment même délibère, qui l'appela publiquement «n grand orateur. Depuis lors , soit en sooteiiaiit des accusations , soit en défendant des accusés , il se fit une brillante position ; mais , selon Ta^ cite, il acquit la réputation d'un homme éloqwnti sans pouvoir mériter celle d'homme de Uen {!). Telle fut la carrière que cet homme , dont la dépravation égalait l'âoquence , parcourut jusqu'à savieîBesse.

Un passage de'Quintilien semble indiquer que Domitius sentait tout l'odieux de sa conduite et qu'il cherchait à s'excuser par la perversité plus grande «ncore des autres , et en se persuadant que c'étaient à ceux qm condamnaient et non à celui qui= accusait que revenait la responsabâité des ^mes juridiques commis sur sesdénoncia^ tions et. ses poursuites, a Je l'ai accusé, disait^l

(1) Proiperiore eloquentià quam morum forma fuit. -* TaciU , iMUilft; hb. ir, 5S.

CIIEIQB. MUITIBS 10EH.

«« j'Çw, et vous l'avez condamné » , voalant bire entendre par ces paroles que, â Von avidt oru iuste de condamner , on ne pouvait pai trouver injuste qu'il eût dénoncé et accusé (1).

Toujours prôt à servir les passions des princes, il essaya de se fBdrcvaloir par la flatterie auprès de Caiigula, rhomine le plus vmn de son temps^ comme fl Tavait fait, par des dénonciations, au^ prh8 de Tibère. Cîette tentative manqua lui être fatale; son habileté seule le sauva du danger dans lequel l'avait jeté 9qn imprévoyante bassesse. 11 avait érigé une statue i cet empereur avec cette inscription : Cùïtts à tmgt^sept ans a été deux fois consul. Le fantasque tyran , qm avait des prétentions à l'éloquence et qu'ofiusquaient les succès de Domitius, prononça une barai^gue étudiée devant le Sénat pour accuser son adulateur de la mdveillanté intention de le sigtaler comme coupable d'avoir violé la loi , qui fixait à vingtcinq ans l'âge d'éli^ilité au cotisidat. I;a condamnation ûe Domttius semblait inévitable, quand Vtaabile flatteur se répandit en admiratièh sur l'éloqurnce du prince , et répéta avec entbousia^neleB traits l^pluB saiBaats du discours que

(i) QuifUUiamii

,Lâ:i

venait de prononcer Caligula. Sommé de répons dre à raocusation, il s'avoua vaincu, dédava qu'il ne pouvait pas lutter de talent avec son accusa* teur,et, se jetant à ses pieds , implora son pardon , en ajoutant qu'il redoutait plus son éloquence queson pouvoir. Caligula, glorieux de son triomphe , loin de poursuivre la condamnation de Domitius , envoya près de lui un des consuls en charge pour lui donner les faisceaux oonsU' laires(l).

Domitius sut par sa souplesse conserver sous Claude et sous Néron la faveur dont il avait joui auprès de leurs deux prédécesseurs. Des emplois importants lui furent encore coiDËés -, il les remplit, sans renoncer à sa profession d'avocat, pour laquelle il avait une véritable passion, et daoïs laquelle il illustra son nom. Cependant , vers la fin de ses jours , ses facultés baissèrent, sansqu'il pût se résoudre à se retirer du barreau. « J'ai vu , dit Quintilien , Domitius Afer , quia été sans contredit le plus grand orateur que j'ai connu de ma vie , je l'ai vu fort vieux , déchoir tous les jours de l'autorité qu'il s'était si juste- i ment acquise, jusque-là que , quand il plaidait « I

(i) Dion , dani la vie de Galigiih.

amVS B01IITII38 ATER. 75

lui que tout le monde savait avoir été le principal onieinent du barreau, les udb riaiesit, chose bien indigne, les antres rougi^saienl.- Cette persistance faisait dire qu'il aimait mieux snccomber que ceaaor. Cendant on ne pouvait pas lui reprocher de , plaider muri, oMiia seulement mmxB bien 11), n

Un frëre de Domitius Afer s'était aussi étabU à Rome et y avait acquis une fortune considérable. L'orateur nimois, qui n'avait pas d'en&nt, adopta ses deux fils. Plus tard, il s'éleva entre eux une violente aiûmosité : Domitius Afer et son frère devint ent des ennemis irréconciliables. Nous ne savons ni les causes ni les divers inei« dents de cette rupture , mais Phne nous en apprend les résultats. Domitius Afer, après avoir poursuivi son finèra avec le plus impitoyable acharnement » réassit a le iaire rayer du nombre des citoyens et à le jaire condamner à la confiscation de ses biens. Ses deux nevenx» Domitius Tuilus et Dcmûtius Lucanus , n'en restèrent pas moins ses béritiecs , soit qu'il eut conservé pour eux qudque affection , soit, comme semble le faire entendre le récit de Pline, que sa mort fut

(f ) Quiniiiimui instU. , 1^. xu , cap. 11,

port , ces' deux orateurs , et il cite comme des modèles tme' feule de bons mots de Tun et de l'autre. Il fait remarquer que les réparties de Domitius étaient toi:^ours marquées au coin de la politesse (l).Du temps de Quintilien, on avait des recueils de ces bons mots (2) ; il en est cité un grand nombre dans ses Institutions. Au reste, il est facile de voir que dans le chapitre de cet ouvrage consacré à ce sujet , le savant critique latin n'a fait que réduire en préceptes la pratique de son maître.

Il est un autre point dans lequel brillait cet orateur : il était d'une rare habileté, au jugement de Quintilien , dans l'exposition des faits des affaires qu'il plaidait , et il les présentait toujours , non-seulement sous le jour le plus avantageux à sa cause , mais encore avec un art infini et sous la forme la plus intéressante (®.

Domitius prononçait ses discours d'une mar nière qui répondait très-bien au genre dans lequel ils étaient composés. Il savait encore , sous ce rapport , se garder de l'exagération et de l'animation factice , qui sont les traits caractéristi-

(1) Qui%tilianiInitUuiionei, lîb. ti, cap. 3.

(2)lbM.

(3)lbid.

CNEIVS DOMITItS AFER. ?9

(fies des époques de décadence. Son débit était g;ra^e et posé ; ses gestes rares et naturels (1) . Fort de son talent , dont il avait conscience , il repoussait et condamnait toute espèce de charlatanisme, et il n était pas rare de son temps. On avait , entr'autres expédients , introduit au barreau une inconvenante coutume. On applaudissait dans les tribunaux les plaidoyers des avocats , comme au théâtre le jeu des acteurs. Cette innovation était due à un certain Largius lidnius; les mauvais avocats l'avaient adoptée avec empressement; ils payaient des applaudissements pour Eure croire à leur éloquence. Do-^ mitius poursuivit cet expédient de ses mordantes épigrammes. H réussit pour un moment à faire recevoir qu'avocat applaudi et avocat inhabile c'était une seule et même chose (2) ; mais il ne put parvenir à détruire une innovation chère aux médiocrités vaniteuses ; elle lui survécut et elle fat une des causes qui concoururent à la ruine de l'éloquence. Domitius Afer en avait le triste pressentiment ; nous en avons la preuve dans un iait que nous a conservé Pline et qu'il tenait de

ii)Quintiliani InttU. , lib. x , cap. 1. (2) StUo enm pe$iimè dieerê q^i laudMtur maxime, — PUne.lîb.ii, ép.U.

80 ÉPOQUE ROaiAlKE.

Qpintilien. Un jour que rorateur plaidait devant le Sénat» il entendit un brait extraordinaire an tribunal qui était voisin de celui où U portait la parole (1). Etonné de ce tumulte, il se tut aMsitôt. Le silence s'étant rétabli, il reprit son discours. Bientôt le même bruit se bit entendre; Domitins se tait de nouveau , et le silence s'était encore rétabli , il continua sou plaidoyer. Enfin, à la troisième fois , il demanda qui plaidait au tribunal voisin. C'est Licinius , lui répondit-oc. Laissant alors pour un moment de côté la cause qu'il' défendait : « Centumvirs , dit-il aux juges, c'en est fait de l'art de la parole (2). *»

Quintilien nous parle, d'un ouvrage deDomitius, intitulé De Testibtis(3}; c'était un traité en deux livres sur le témoignage ; le célèbre ora- ' teur y donnait des conseils très-utiles sur la manière dont l'avocat doit interroger les témoins , autant ceux à charge que ceux à décharge ; Quintilien en indique le sens général. Cet ouvrage ne nous est pas parvenu, et cette perte est d'autant plus à regretter que non-seulement elle nous

(i) Il y avait dans le Forum platicurs tribunaux où Ton jugeait en môme temps.

(3)CcmumTiri, hocartificium périt, Pline, 1. ii, cpist. 14 (3) QuitUiliani Inêt., lib. v, cap., 7.

CltllUS DOmTR]» AFm. 81

prive d'un oavrage remarquable , mais encore qtt'il amtdt été curieux de voir traiter un pareil sojetpar un homme qui fut le mod^ des délateurs. Donûtius avait encore écrit deux livres sur l'art oratdre ; ils sont également perdus. Une nous reste de lui que les bons mots et lessenten* ces que rapportent Qutntilien , Dion et Pline le. Jeune.

82 DEP. l'ÉTABL. du CBBI8T. DANS LBS GAULES