JEAN MERCIER

Jean Mercier, un des plus savants personnages de son temps , naquit à Uzès , dans la première

1) Ménard , Hi$i. de Nimei , tom. iy, pag. 387 •

JBAN MIRCRH. 207

moitié du seiziëme siède. Sa famille appartenait a la noblesse da paya. Destiné à la magistrature, il étudia le droit d'abord à Avignon et ensuite & Toulouse. Un attrait invincible Tentrainait vers l'étude des langues et , pour satis&ire ce goût , sans cesser de se perfectionner dans l'étude du droit , il traduisit le manuel d'Harménopole. U avait déjà publié une version des hiéroglyphes dUorus-ApoUon., accompagnée de notes qui furent estimées des érudits. Bientôt il se livra toat-à-fiût à son penchant pour les langues ; il abandoimala jurisprudence et, n'accordant même plus qu'un intérêt secondaire à la littérature grecque , il nes'occupa depuis lors que de l'étude de la langue hébraïque et des langues orientales, qui ont avec cdle-ci le plus étroit rapport, telles que le syriaque , le chaldéen et le rabbinique. Yatable , le fondateur en France de l'é- ^ tude de l'hébreu , enseignait à cette époque avec le plus grand succès au collège royal ( collège de France ) ; Jean Mercier suivit ses leçons , devint en peu de temps le plus distingué de ses élèves , et en 1546 lui succéda dans la chaire d'hébreu de ce célèbre établissement littéraire.

S'il faut en croire Casaubon , Jean Mercier avait plos d'hébreu que tous les chrétiens de son

ÉCRIVAIHS DU Xyi* BIÈCLB.

biècle (1). On ne peut douter de ce témoignage quand on apprend d'Etienne Pasquîer, que le savant professeur royal n'avait pas de plus importante affaire que la lecture des livres hébreux, et qu'il s'était tellement absorbé dans leur étude qu'il n'était qu'un vray chiffre, c'est son expression» dans les affaires de ce monde (2). U paraît cependant qu'il n'y était pad assez absorbé pour rester indiSérent aux querelles religieuses qui agitèrent ce siècle. 11 se prononça en feveuf du protestantisme , et quand éclatèrent les guerres civiles qui désolèrent la France sous Charles ix , iï fat obligé de quitter Paris et de chercher un refuge à Venise, sous la protection d'Âmould de Ferrier , ambassadeur auprès de cette République. Le soin de sa sûreté ne fat peut-être pas le seul motif qui l'attira dans cette ville. S'il faut en croire de Thou , il la choisit pour le lieu de sa retraite, parce qu'elle comptait au nombre de ses habitants un grand nombre de juifs et que , dans son amour pour l'hébreu , il avait espéré, en fréquentant les plus savants d'entre eux , pénétrer plus avant encore dans la connaissance de la littérature hébraïque.

(4) Catauboni Epistolœ, paç. 468.

(2) Et. Pasquîer, CatéchitmedetJisuUêS,

IKAR HBMCin. BOt

Ea 1570, Jean Mercier revint en France dans le dessein de veiller loi-même à limpressîon de quelqnes-mis de ses ouvrages. A son retour , il 8*anêftaà Uzès ; atteint de la peste qui ravageait alois le Languedoc , il mourut dans sa ville natale qndqœs jours après son arrivée .

Ce savant hébraïsant était d'une chétive ap« parenoe; sa taille était petite et ses longues veil» les avaient desséché son corps. Mais sa voix était maie et sonore ; elle remplissait toute l'é* tendse de la vaste salle où il enseignait au collège royal et qui était toujours remplie d'une foule d'auditeurs avides de l'entendre. « U est constant, dit de Thou, que ceux qui savent anjourd'hui en France les langues chaldaïque et hébraïque sont presque tous sortis de sa seule école (1). «

A une connaissance étendue des langues savantes et à une vaste érudition , Jean Mercier joignait un jugement solide et un caractère estimable , plein de candeur et de simplicité. Sa manière d'interpréter l'Ecriture sainte se distingue de celle de la plupart des auteurs qui l'ont

(1) AnU Teistier , Us Blogtt dn kommêi iûvimii » etc. éditîoo de 1697 , tom. i » pag* 349.

SIO ÉCÊffàsm DQ m* sticu.

précédé, non-seulement par mie plus grande ezactitade , mais encore par mi esprit critiqae qui leur manqoait (1).

Ses ouvrages , publiés par les soins d' Amonld de Ferrier et précédés d'mie préfiioe de Théodore de Bèze , se composent de commentaires sar les livres de l'Anden Testament et de traités de philologie hébraîqne. Richard Simon estimait sortoot ses commentaires sur Job , sor ITIccléfflaste et sur les Proverbes , tandis qa'il trouvait celui sur la Genèse chargé d'une érudition rabbinique assez confuse. De ses nombreux écrits sur la langue hébraïque il faut citer prindpalemeat ses notes sur le dictionnaire hébreu ( I^esattru^ ) de Pagnin, et quelques traductions d'ouvrages hébreux et syriaques , parmi lesquels se distingue surtout le traité du rabbin Juda sur les accents hébreux. « On lui attribue , dit l'auteur de sa notice dans la Biographie universelle , d'avoir le premier découvert l'art et le mécanisme de la poésie hébraïque (2) . honneur qu'il renvoyait à son maître Vatable , qui avait eu le projet de

(1) Richard Simon, HUtoWê erUifê dmwUnm TeUm-- «MMlflif. 2, cbap 14.

(S) Cett de Thooqai a afancé ce fait : Bitiorim #•< teai* ^or<f fld AfiiMtm 1547.

JKAH mUIER. 211

poblier une méthode sar la poésie hébraïque. » Ces paroles Tiennent pour le moins une équivoque ; elles semblent faire entendre que la rhjrthmique hébraïque fut décidément découTerte soit par Jean Mercier , soit par Vatable ; il n'en est cependant rien ; malgré les travaux d'orientalistes postérieurs et bien plus habiles que ces deux anciens hébraïsants, cette rhythmique n'est pas connue. Mercier et son nuutre , Vatable , n'ont proposé, comme beaucoup d'autres, qu'une hypothèse qui n'a pas de fondement. Sans pré-* tendre entrer dans une discussion philologique qui serait ici déplacée , nous dirons seulement que Vatable et Mercier supposent que la rhythnaique hébr^ue , analogue à celle des Grecs et des Latins , consistait dans la quantité des syllabes; ces deux savants hébraïsants croyaient même avoir trouvé la mesure et les différentes espèces de vers hébreux. Cette opinion sur la métrique hébraïque n*était pas une nouveauté ; elle avait déjà été professée par le juif Phi- Ion , par Eusèbe , par saint Jérôme et par Isidore d'Espagne. Ajoutons que depuis elle a été soutenue par Gomar , et de nos jours encore par Saalschiitz. Mais cette hypothèse a été réfutée fort souvent , entre autres par Cappel ,

iftCRIYAlRS MJ XVI« SIÈCLB.

savant professeur d*hébreu aa dix-septième sifeele , à Saumur , et par le profond orientaliste S. de Sacy (1). Il est juste cependant de reconnaître que les antres hjrpothfeses sur ce point n'ont pas plus de valeur que celle-ci ; elles sont toutes également arbitraires ; il n y a de bien établi que le système du parallélisme , système développé par Lowth et par de Wette ; mais le parallélisme qui est bien certainement une disposition propre à la poésie des hébreux , ne peut pas avoir constitué seul toute la métrique hébr^que.