ANTOINE COURT DE GIBELIN

Quand , en 1719 , au commencement de la guerre d'Espagne , Alberoni cherchait à semer le trouble dans les provinces méridionales de la France et à soulever les protestants, habitants de ces contrées , les ministres de* leur culte , proscrits cependant par les lois du royaume , dé* ployèrent le zèle le plus magnanime pour main* tenir la tranquillité parmi leurs coreligionnaires , et ils réussirent à faire repousser les séductions do cabiïiet espagnol (2). Un d'entre eux , Ant.

(i) Méiurd, BiêUriTê dt Jfimi , t. vi , p. 486 el wit. et

(2) Plusieuri pasteurs réfugiés a rétranger , par suite de la réToealion de Tèdit de Nantes , entr'aiitres le savaat Ba«iia{^ , employèrent toute leur influence sur leurs ooi^ lifUienoairta restés en Fraocor pour les engafer A raslw sourds aux solKciUtioBs d' Alberoni. — DunpmartÎB , la France êom m tbii,t. iir^ p. US et S44.

AlITOiaS COURT. OB GIBBLIK. 261

Court , né en 1676 , à VilleneaTe-de-Berg, dans le Vivarais , ce même bourg dans lequel avaient reçu le joar Jean de Serres » le reatanratear da collée des Arts < et son frère , k fameux agronome, Olivier de Serres , se distingua surtout dans cette circonstance.

Le régent , pour récompenser sa belle conduite , lui offrit une pension comûdérable, avec la permission de vendce tous ses biens et d'aller s'établir hors du royaume. Court ne voulut pas abandonner son troupeau (1) . En 1730 » un séminaire , destiné à former des pasteurs instruits poar les églises protestantes de France, ayant été établi à Lausanne , Antoine Court en fut nommé directeur ; mais , en quittant la France , il fut obligé d abandonner une grande partie de son patrimoine qu'il ne lui fat pas permis alors de vendre. Pendant trente ans , il remplit ces utiles et importantes fonctions. Il travailla en même temps à divers ouvrages, dont Tun : le Français patriote et impartial (Villefranche, 1753, 2 vol. iQ-12) , avait pour but de plaider la cause de la liberté de conscience, et dont lautre , Histoire des troubles des Cevennes (1760 , 3 vol. in-12) ,

(1) Court de Gebelin, le Monde primitif , t. Titi. — Vues ginéraUê , p. t-ii.

â62 ÉCniV. DE LA II® MOITIÉ DU XSIU^ BltCLB.

était destiné à faire connaître ce triste etdrama^ tique épisode de l'histoire da protestantisme en France. L'année même qne fot imprimé le der-* nier de ces ouvrages , Ant. Court moumt à Lausanne , laissant un fils qui l'égala en zèle religieux, mais qui le surpassa de beaucoup en science. Ce fils » né à Nimes en 1725 » ftit le savant Antoine Court de Gebelin.

Les plus heureuses dispositions , cultivées avec le plus grand soin par son père , annoncé^ rent de bonne heure qu'il était destiné à prendre place parmi les hommes les plus distingués de son temps. Il étudia d'abord la théologie ; mais il cessa bientôt d'exercer les fonctions du ministère évangélique pour se livrer tout entier à l'étude de l'histoire , de la philologie et des sciences. L'étude n'était cependant pas son unique passion ; il voulut , à l'exemple de son père , travailler à la restauration des églises protes^ tantes de France. En 1763 , il s'établit à F&iîs , comprenant que ce n'était que là qull pourrait trouver les ressources littéraires nécessaires à ses travaux et agir avec quelque chance de succès en faveur de ses coreligionnaires.

Lié bientôt avec les savants les plus recommandables de cette époque et avec les grands

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personnages qui se faisaient un honnear de prcH téger les lettres, il put profiter de tous les secours que pouvaient lui donner les bibliothèques publiques^ ainsi que les collections délivres et d'objets d'art et d'antiquité • formées par des amateurs opulents , pour continuer un travail d'une importance considérable qu'il avait entrepris déjà depuis plusieurs années. 11 ne se proposait rien moins que d'expliquer l'antiquité tout entière , avec ses traditions historiques , ses roythologies» ses eosmogonies. L'incohérence, le vague , l'obscurité de toutes les interprétations essayées jusqu'à ce moment lui semblaient une preuve de leur fausseté , et cependant c'est dans la connaissance de l'antiquité qu'il faut aller chercher la connaissance de tous les temps postérieurs ,. puisqu'elle contient les origines de la plupart des idées, des lois, des coutumes qui sont commîmes à tous les peuples^ et qu'elle est, comme il s'exprime lui-même , la clé de toutes les institutions modernes (1). Pour arriver à une explication plus fondée que celles qui avaient déjà été tentées, il crut qu'il fallait prendre une route nou-

(1) Plan général de Vouvtage gui a powr tiiré : Mohob PuMiTir, etc. , p. i et S.

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Telle et procéder d'après une méthode plus rationnelle.

Ponr connaître l'antiqaité la plus reculée , on n'avait jusqu'alors demandé des lumières qu'aux documents divers , langues , mythologie , traditions , monuments qu'elle nous a légaés. On n'était arrivé, par cette étude , qu'à des hypo* thèses peu satisfaisantes et souvent opposées les unes aux autres. C'est que ces documents ne peuvent rien expliquer ; c'est eux, au contraîie, dont il s'agit de trouver l'explication. Ils ne sont que des produits » et des produits déjà bien pos* teneurs, de l'histoire primitive ; ils ne sont que des effets dont il faut rechercher les causes. Pour pouvoir connaître l'histoire des premiers temps, il faudrait pouvoir étudier les hommes de ces époques reculées, les voir agir , les suivre dans le développement de leur vieintellee* tuelle et morale. Cette étude ne peut se faire : mais comme la nature humaine est toujours la même, comme l'homme ne fait jamais rien que suivant ses facultés , on peut admettre que si nous étions placés dans une position pareille à celle des hommes des temps primitifs , nous ferionsprécisément ce qu'ils firent, puisque nous serions poussés par les mêmes besoins et que

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nous n'aurions pour les satisfaire que les ressources des mêmes organes et des mêmes capacités (1). Pour savoir ce que firent les hommes primitifs , il n*y a donc qu'à rechercher ce que nous ferions nous-mêmes si nous étions placés dans les circonstances au milieu desqueUes ils vécurent. Et si l'on est conduit par là à des résultats qui puissent expliquer les antiques documents qui nous restent , on aura une preuve de Mi qu'on est arrivé à la vérité.

Telle est la méthode au moyen de laquelle Court de Gebelin crut pouvoir pénétrer dans la connaissance des temps primitifs. On ne peut se dissimuler que sous certains rapports elle prête à l'arbitraire. Pour qu'elle pût donner des résultats assurés, il &udrait pouvoir se faire une idée nette et complète de la position dans laquelle se trouvèrent les premiers hommes ; mais on ne peut se faire illusion au point de croire possible de se placer exactement par l'imagina* tion dans les mêmes circonstances. Sous d'autres rapports , cette méthode n*est pas sans valeur. La nature humaine, qui est aujourd'hui la même qu'autrefois , peut nous donner quelques indica-

(1) Plan générai de Vouwage qni a pour titre: moudb niHi'^ir , p. 4.